И если с первой тварью мы тупо дрались, то тут потратили время на подготовку, адаптацию к яду за счёт развитых покровов и последующим молниеносным сбором «капель». Концентрированных сгустков в центре твари. После чего монстр, обидевшись на нас, начал собираться в цельную тварь и точно бы прикончил, не умей я так быстро передвигаться и не вытащи Каю на своём горбу.
В бинтах же я, потому что у меня большая часть кожи слезла после отравления. Если бы не запас зелий, если бы не общая закалка, если бы не физическая мощь тела В общем, нам сильно повезло.
Самое обидное, что об этом никому нельзя рассказать. А так бы мы прославились на все окрестные земли.
Главное, что вам нужно знать, собрался с мыслями мужчина, который даже представиться забыл, это то, что семья Кадо относительно других не особо влиятельна и могущественна. При этом они занимают уникальное место и являются важным торговым узлом.
Смешно. Не влиятельны, не могущественны, но сидят на важной точке.
А у вас, случаем, карты земель нет, чтобы нагляднее было? спросил я.
Мужчина вздрогнул. Сразу видно, что он по духу совсем не воин. И не главный торговец. Те хищники по природе своей. Скорее мелкий клерк и какой-нибудь третий помощник. Много знает, образован, но не боец.
Карта есть, но не с собой, помедлив, ответил мужчина.
А мы можем её увидеть?
Она доступна исключительно членам гильдии.
Уважаемый, взяла слово Кая и на этот раз она говорила куда мягче, чем обычно. Нам сопровождать господина Сарко Тона. Вы правда думаете, что мы не увидим карты? И вы действительно считаете, что ограничивать нас в доступе к информации разумно? Вдруг ситуация сложится именно так, что нам не хватит этих знаний?
А не, Кая как обычно. Голос нежный, сладкий, как мед, а глазакак два отравленных кинжала.
Тьфу ты При слове отравленный я едва заметно вздрогнул, чем вызвал очередную вспышку боли. Ненавижу яды. Благо теперь они на меня действуют куда слабееспасибо принятому зелью.
Резано с Халой переглянулись, но промолчали и в разговор лезть не стали. Тоже хотели увидеть карту.
Тогда придётся пройти в мой кабинет сам не веря, что это говорит, сказал мужчина.
У него есть кабинет? Тогда, может, и не мелкий клерк. Средний.
Разумеется, уважаемый. Как вас зовут, кстати?
Бальмонд улыбнулся в целом молодой, ещё не битый жизнью мужчина.
Я готова следовать за вами, Бальмонд, поднялась Кая, которая сейчас была в платье, с вырезом на груди.
Кажется, ещё немного, и мы потеряем Бальмонда.
***
Карту нам показали. Про семью Кадо рассказали, дополняя то, что мы и так знали.
Главное отличие, которое надо знать, это то, между землями аристократии полно свободных территорий. Никому не нужных.
Семьи, то есть аристократы, занимали места, где был доступ к специям. Как естественного происхождения, так и с возможностью искусственного выращивания. Логика-то простая на самом деле. Достаточно вспомнить о том, что в этом мире ночи, когда реальности соприкасаются и на эту сторону валят твариобыденное явление. Есть угроза, от неё надо как-то защищаться. Чем больше людей живет на территории, тем серьезнее нужна оборона.
У Тон это как устроено? Долинагигантская продовольственная база. В смысле место добычи специй. Ночи тоже проходят на её территории. За всё время, что мы здесь, ни разу монстры не проникли в город. Долина обеспечивает приток специй и денег. Это то, на что можно готовить стражу, охотников и солдат. Которые, в свою очередь, будут защищать земли от всех напастей. Получается экосистема, обеспечивающая себя сама.
Убери долину, и всё, здесь никого не останется. Может, не сразу, но через десяток-другой лет точно. Потому что по пути развития без специй идти не получится. Ну, или это будет крайне долгий, муторный путь. Хотя чего это я? Некоторые вещи тупо не обойти. Пределы своего развития, они такие. Как гранитные стены, сколько ни бейся, сам не перепрыгнешь.
Соседи Тон также занимали места, где имелись свои специи. Но подобные территорииредкость. Поэтому я и сказал вначале, что главная особенностьэто свободные просторы между землями аристократов. Для пониманиядо Кудо три недели пути с караваном. И это они ещё ближе всех расположены.
Со слов Бальмонда выходило, что на фоне остальных угодья Кадо скудны. Армия не столь многочисленна. Зато у них располагается самый большой рынок специй, и караваны проходят через них. Как со стороны фронтира идут к ним, так и со стороны столицы идут к нам. Чувствуется в этом рука ловца. Занять самую выгодную точку для сбора всего. Знаний, специй, информации.
Не зря я жилы рвал, чтобы подготовиться. Теперь выжить у нас куда больше шансов.
***
С Каей мы вернулись за тринадцать дней до выхода. Большая часть из которых ушла на готовку зелий, их приём и тренировки. Но было ещё кое-что важное, что мы сделали.
Во-первых, Кая сдала на мастера, что для неё никакого труда не составило. Эта новость вызвала небольшой фурор. Когда за пару лет один раб-варвар становится мастеромэто новость. А когда следом ещё один раб, в данном случае рабыня, то это и есть фурор. Тем более когда это охотники, успевшие прославиться.
Внимание мы к себе привлекли. И наверняка до ловца эта информация дойти успеет, а значит, воспримет он нас серьезнее. Впрочем, не думаю, что он до этого относился к нам снисходительно. Учитывая, что воевать он собирается против аристократа Сарко, который посильнее любого мастера будет. Так что риск влипнуть в дополнительные неприятности не так велик. А вот возможность решать некоторые вопросы одним лишь фактом наличия соответствующего знака появилась. До мастера не так легко докопаться, поэтому у Каи появится больший простор для маневра. В социальном плане имею в виду. В боевом-то плевать на всякие знаки. Личная мощь от этого не меняется.
Во-вторых, вся наша четверка заглянула в конюшни. Помню, как меня впечатлил зверь Кристиана. Настоящая махина, способная двигаться на бешеной скорости и преодолевать колоссальные расстояния.
На этих землях выбор ещё обширнее. Со своими сложностями, куда без этого. Цены ещё ладно, деньги у нас есть. Пока мы с Каей по лесам бегали, Резано развернул бурную деятельность. После голема славы у него прибавилось, и поэтому многие охотники направились со своей добычей к новому мастеру, который брал ниже, чем «старики». Так что мой друг стал куда богаче, заработав около трёхсот старших тонгов. Те, кому эта сумма кажется маленькой, пусть вспомнят, что стражник-новичок получает всего один тонг, и то, что Резано тоже «новичок» в своём деле.
Главная сложность с живым транспортомэто его содержание. Которое в зависимости от особи могло стоить космических денег. А нет, вру. На самом деле главная бедаэто время ожидания. Потому что никто в городе самые интересные экземпляры не держал. Их привозили из далеких городов под заказ. Время ожидая могло и до года растянуться. Поэтому, чтобы не усложнять себе жизнь, взяли чисто рабочий вариант. Выносливый, неприхотливый, приученный к боевым действиям, а главноеспособный передвигаться на нормальной скорости. На вид, кстати, как обычная лошадь. Которую откормили специями. Обошлись нам по сто двадцать тонгов за каждую. Кая пообещала торговцу голову оторвать, если лошадки бракованные окажутся и не исполнят всех обещаний. Поэтому был шанс, что нас не обманули.
***
Перед отправкой я пригласил Ингрид к нам в гости. Повезло, что она с отрядом в городе была. Или не повезлоя ведь знал про её планы воздержаться пока от охоты.
Поздоровались, прошли наверх, туда, где Резано хранил зелья.
Что это? спросила она.
То, за реализацию чего я готов дать тебе процент.
Если что-то незаконное, то не соглашусь. Трепаться тоже не буду, но таким не занимаюсь.
Законнее некуда. Это зелья из золотой десятки.
Ты серьезно? недоверчиво посмотрела на меня Ингрид. Погоди Ты реально серьезно?!
Да. Две партии. Восемь зелий идеальной закалки и девятьоблегчения внешних сил.
И по четыре вы взяли себе неверяще протянула женщина. Но Как?
Тяжело и быстро. Нам сейчас предстоит дело на чужих землях, и я не хотел вести отряд неподготовленным.
Так вы уезжаете? эта стальная во многих смыслах женщина окончательно растерялась. Мне надо покурить.
Тогда в другую комнату. Резано нас убьет за посторонние запахи.
Я проводил Ингрид в другое крыло, в небольшую библиотеку, которую начали наполнять, но пока не закончили. Здесь было широкое окно с видом на сад. Которым Резано занимался в свободное время. Говорит, помогает расслабиться и отвлечься от специй.
Давай по порядку, сказала женщина, когда сделала пару затяжек и собралась с мыслями. Зачем тебе посредник?
Как и сказал, мы уезжаем. У товара есть срок годностиэто раз. Без Резано их оставлять сомнительная идеяэто два. Как и без охраны. Это третья причина. У меня не так много знакомых, кому можно доверить настолько ценный груз. Это четвертая.
Ты хочешь
Чтобы ты забрала зелья и через пять дней после нашего отбытия продала их. По официальным каналам. Можешь сказать, что этим занимались оба наши отряда.
Да мы даже в лесу не появлялись! Никто не поверит!
Аргумент. согласился я. Но как-то же мы провернули это дело? Никто не заметил. Поэтому сами додумают. Но, если не хочешь, говори, как есть. Что я попросил заняться этим делом. Думаю, никто против не будет.
Ингрид подвисла, и было видно, о чем она думает. Живет себе человек, строит планы, как добыть сверхценные специи. Находит союзника, получается сделать первый шаг, и вот вроде бы они решили передохнуть, но тут оказывается, что второй отряд быстренько сделал ещё пару шагов. Было отчего словить диссонанс и как минимум озадачиться, а как максимумобидеться. Пусть и нелогично это, но я бы расстроился, если бы ощутил, что кто-то делает то, о чем я сам мечтаю.
Эти зелья стоят больше сотни тысяч.
Поэтому я и предлагаю десять процентов от прибыли после уплаты налогов, за охрану и реализацию.
Не боишься, что мы их тупо украдем?
А должен? посмотрел я на Ингрид. Вам тогда придётся бежать из города, бросить прибыльное дело. Ради чего? Усиления? Так мы вернемся и не против сводить вас по этим целям. Добудете и себе зелья.
Не продолжай. Я понимаю выгоду наших отношений. Просто так спросила.
Если хотите, можете и сами что-то выкупить. По стандартной цене для охотникато есть с большой скидкой.
На самом деле Ингрид я позвал, чтобы проверить. Не в плане воровства. Она не дура, чтобы так поступить. Проверить я хотел другое. Пять днейэто та фора, которая нужна, чтобы отбыть из города и не опасаться, что информация дойдет раньше. Но если что-то промелькнет, это значит, что Ингрид или кто-то из её людей сдал нас. По крайней мере, я бы на месте другого ловца узнал, с кем планирует ехать Сарко, и уж точно взял бы на заметку тех людей, которые его охраняли в прошлый раз. И которые сильно поднялись. Да и недавно во дворце отметились. Про нас точно знают и помнят, иначе и быть не может. А значит, и в окружение внедриться могут. Поэтому дополнительная проверка тех, с кем дружеские и деловые отношения завязались, не помешает.
Когда отбываете? спросила женщина.
Завтра. Зелья можешь забрать прямо сейчас.
Ты хочешь, чтобы я с ними так по городу гуляла? Шутишь?
А как иначе? Пригнать взвод стражи? Никто тебя на улице посреди дня не тронет. Понимаю, охранаэто дополнительные неудобства
Но и платишь ты щедро.
За пять дней охраны получить больше пяти тысяч, а где-то столько и выйдет, это выгодная сделка. Особенно если вспомнить, что за голема каждый получил по две тысячи.
Я согласна. Помогу. Но с тебя рассказ, как ты монстров валил. С этим связано то, что в бинтах ходил?
Да.
Я кратко рассказал ей, с чем мы столкнулись. Ингрид только головой качала.
Слушаю тебя и будто речь про увеселительную прогулку. Ты либо гений, которые раз в сто лет рождаются, либо самый удачливый сукин сын на этих землях.
Нам повезло, ты права.
Ну-ну. Ладно, давай свои зелья. Расписку писать?
Я тебе доверяю.
Это не тот мир, где можно кинуть и выйти сухим из воды. Если только бежать далеко-далеко, но оно того не стоит.
***
В назначенное время наша группа прибыла ко дворцу. Вскоре появился и Сарко, с отрядом в десять гвардейцев.
Десятник Эрано, кивнул он мне. Прикупили лошадей? Молодцы. Готовы выдвигаться? Все вопросы уладили?
Готовы, господин.
Тогда в путь, скомандовал он.
Первым двинулся второй десятниккомандир гвардейцев. Получается, их одиннадцать, нас четверо, ещё Сарко. Итого шестнадцать человек.
Слишком привлекательная цель, чтобы не отработать по ней по полной.
Чувствую, будет весело.
***
Весело, но не сразу. Дорога в седле на дальние расстоянияэто не самое интересное, что может произойти в жизни.
Когда выехали из города, двинулись мимо полей. Самых обычных, засеянных крестьянами. Урожай здесь, кстати, из-за благоприятного климата собирали два раза в год и поставляли его другим семьями. Специи специями, но ими одними сыт не будешь.
Поля, поля, редкие подлески, придорожные таверны, крестьянские хутора. Городок по пути. Небольшая военная застава. Снова поля, побольше лесов. Крупная деревня. Повторить весь цикл.
На ночь остановились в городе. Который всё ещё находился на землях Тон. Километров сто мы точно намотали, остаётся удивляться расстояниям. Потому что путешествие ещё фактически не началось. Мы пока что дома и до диких земель доберемся послезавтра, сделав остановку в ещё одном городе.
У Тон, разумеется, было в каждом городе, где остановиться, поэтому с размещением проблем не возникло. Не знаю, где ночевали гвардейцы, но нам выделили гостевые комнаты.
Неплохо, только и сказала Кая, увидев нашу. Здесь и ванная есть. Знаю, чем займусь.
Бдительность не теряй. Это боевой поход.
Не порти мне вечер, Эрано. Лучше присоединяйся.
Помимо того, что спальня была просторной, здесь ещё и полноценная ванна примыкала, и было отдельное помещение для приема гостей.
Присоединиться не получилось. Не сразу. Не прошло и минуты, как заглянула прислуга, сказав, что меня ожидает господин Сарко.
Иди, отдувайся, махнула на меня рукой Кая. А ты, указала она на служанку, покажешь, как здесь работает ванная.
***
Сарко встретил меня в кабинете. Про себя отметил, что он в очередной раз изменился. Не за два года, а за то расстояние, на которое мы удалились от его родителей. Часть маски сошла, и сейчас бы я не сказал, что он моложе меня. Пусть и молодой, но уже мужчина, волевой и решительный.
Эрано, кивнул он мне сдержанно. Можешь говорить свободно.
Чего звал?
Думал, ты захочешь поговорить, обозначил улыбку Герцог, намекая, что у меня точно должны были возникнуть вопросы.
Я бы с радостью пообсуждал с тобой переход к знанию, но спрошу другое. Чего нам ждать?
Как будто ты сам не просчитал все риски.
Ты хорошо знаешь меня, и кто такие ловцы. А я вот плохо знаю, кто ты. Поэтому не удивлюсь, если часть проблем будет исходить от твоих действий.
Как завернул.
Так зачем это всё? Хотел устранить ловца, послал бы убийц. Да даже наш отряд.
Вы не справитесь. Одни не справитесь, покачал он головой. Ты и сам должен понимать, что ловец, который живет здесь несколько десятков лет, ушёл далеко вперед.
Это если он боец по духу.
Здесь все бойцы. Таков мир.
Ловцы, и я сам тому наглядный пример, не были воинами по духу. Скорее авантюристы, шпионы. Драться нас тоже учили, и не сказать, что мы совсем далеки от этой темы, но она вторична для нас. Поэтому от нашего противника можно было ждать чего угодно.
Из того, что я знаю, он скорее талантливый организатор.
Эрано, осуждающе посмотрел на меня Сарко. Давай не тратить время впустую. Я сказал, что ваша группа не справится. Поверь и прими, что противник крайне опасен.
А ещё во что нужно поверить? Что у тебя в этом деле нет других, скрытых от нас целей?
Есть, не стал он отрицать.
Поэтому и спрашиваю, чего нам ждать.
Нападения. Провокаций. Попыток уничтожить любой ценой.
И ты взял всего пятнадцать человек с собой.
Стандартный состав для дипломатической миссии. Если взять больше, это сочтут попыткой вторжения.
Какой тогда план?