У всей пятерки, кстати, было всего по одной внешней силе. У Ингриддве. Что не мешало им быть профессионалами высокого класса.
Сданная добыча покрыла наши расходы, позволила немного заработать и оплатить возвращение обратно. Чуть меньше двух недель этот поход занял. Две недели, а к главной добыче мы так и не приступили, лишь ознакомились с ней. Ещё столько же Резано собирался варить ослабляющие зелья. Потом возвращение в лес, проверка на големе, получится или нет. Неделя-две и уйдет. В итоге полтора месяца на одну цель. Когда посчитаешь временные затраты, то подобные авантюры выглядят не так радужно.
Но были в этом и хорошие новости. Пока отсутствовали, дом обновили и часть мебели поставили. Внутри мы ничего не оставляли, поэтому не боялись, что нас ограбят. А как вернулись, то Резано высадил колючку. Одно из растений, которое добывалось в лесу. За счёт своей силы парень собирался оплести ею все стены и выстроить систему безопасности и обнаружения.
Полезная вещь в хозяйстве, ничего не скажешь.
Это не единственное событие, которое случилось. Сразу по приезде через стражу нам передали, что сотник зовёт пообщаться. Зовет, а не требует. То есть зайти надо по мере возможности, а не откладывать все дела. Когда же пришли домой, то где-то через час заявился посыльный и передал приглашение на бал. Вот чего я не ожидал, так этого.
Аристократы нас заметили? удивилась Хала, разглядывая разукрашенный пергамент.
Не аристократы, машинально поправил я.
Власть предержащие люди, не стала спорить Хала. Что думаете?
В жопу эти балы, лаконично ответила Кая.
Согласен, внезапно поддержал её Резано. Я лучше зельями займусь.
А я бы сходила. Платье выгуляла. Тебе тоже не помешает, глянула Хала на Каю.
Хм задумалась та. Ну если платье, то можно. Тряхнем она явно хотела сказать стариной, но вовремя спохватилась и поправилась:Тем, чем природа одарила. Тогда надо идти по магазинам и узнать у кого-нибудь, как на эти балы здесь принято ходить.
Бал, значит. К чему бы это?
Глава 5. Разговор на балу
К сотнику я заглянул на следующий день после возвращения. Ехал так, чтобы гарантированно его застать.
Эх, были же времена, когда чистая постель и прогулка по городу являлись для нас роскошью. Сейчас я катался исключительно на каретах, выбирая не самые дешевые, а те, что попросторнее и удобнее. Не из-за того, что неженка, а просто с моими габаритами ехать, чувствуя, как отбивает задницу на брусчатке, ещё и опустив голову, не было пределом мечтаний. Да и быстрее так. Среди извозчиков существовала негласная иерархия, и те, что побогаче, имели право первого проезда. Мелочь, а время экономит.
Когда-то, когда только мы перестали быть рабами, здание стражи, где заправлял Владис, впечатляло. Так, как впечатляет большой город приехавшего из глуши человека. Я не был совсем уж деревенским, но те лекции, что давали будущим ловцам знаний, остались где-то там, далеко. А последние годы как раз прошли в глуши, поэтому мы тогда и впечатлились, сами того не осознавая. Это я сейчас заметил, обратив внимание на то, что здание самое обычные, дешевое, без изысков и украшений.
Увидел и знакомое лицо. Десятника Сенда, дороманца, что прибыл на эти земли вместе с нами. Уже десятника. Поднялся он не так высоко, как мы, но тоже на месте не стоял. Насколько я знал, сейчас он имел отношение к торговле с урсувайцами. Ну и продолжал быть посыльным у Церена, дергая меня, когда тот в очередной раз хотел пообщаться. Не так часто, что меня устраивало. Всего пять раз встречались за два года. Кое-какую информацию я ему передал. В том числе по таинствам и общим раскладам, что здесь и как.
Сенд проводил тренировку со своими подчиненными. Я не стал отвлекать, сразу прошёл к зданию, поднялся наверх и постучал в кабинет сотника. Тоже привилегия, между прочим.
Эрано! воскликнул Владис. Хорошо, что зашёл. Проходи.
Говорил он это, подписывая бумаги. Как закончил, сложил их, убрал в ящик и посмотрел на меня.
Как успехи в третьем лагере?
Сложно. Интересно. Многообещающе.
Наслышан. До меня уже дошли слухи, что вы расплатились со школами. Ушлые какие, похвалил он. Я вот о чем хотел поговорить. Проведешь тренировку для стражи? Новичков тоже в леса надо сводить. Появилось несколько кандидатов в охотники.
Внутри себя я поморщился, не особо обрадовавшись тому, что лишних забот подкинули.
Конечно, ответил сотнику.
Я хоть и не рад, но помню, что этот человек нам сильно подсобил. Да и тут же Ингрид привлек. Элитного охотника, чтобы занялась какими-то новичками. Она на нас две недели убила. Так что долг платежом красен.
Кем именно нужно заняться?
А ты вниз спустись, десятник Гринд тебе всё расскажет. Кстати, сам не думал сотником стать? с легким прищуром спросил он.
Нет, на всякий случай я несколько раз головой покачал, чтобы точно выразить своё отношение.
Чего так? Талант у тебя точно есть. Ещё две силы внешние освоить, опыта набраться, и готовый сотник получится.
Слишком я молод для этого.
О том, что сотникэто в первую очередь организатор и управленец, а не боевая единица, я ему прямо говорить не стал. Как и о том, что сотниками обычно назначали тех, кто, скажем так, в возрасте. То есть солидных, повидавших жизнь мужиков, которые уже не такие прыткие, как молодые, но достаточно крепкие, чтобы занять важный пост.
Но вот пару групп охотников воспитать с нуля хочу, поделился планами.
Об этом стоило сказать. Как минимум потому, что охотников через Владиса оформлять.
Да? задумался он. А набирать где их будешь?
Я мастер теперь. Элитный охотник. Проверну пару успешных дел, и сами придут.
Могут снова Владис «ушёл в себя».
Я приблизительно догадывался, что он думает. Мне многое нравилось в страже, в том числе и то, как организовала дела семья Тон, но вот что парило, так это отсутствие гибкости в некоторых местах. Я, как десятник, мог набрать отряд до десяти человек. Одиннадцать уже не мог. Если нужно больше людей, становись, опять же, сотником и набирай два отряда. А потом ещё восемь отрядов, чтобы стать полноценным сотником.
В принципе, понятно, почему так сделано. Что для стражи, что для охоты нет потребности в отряде больше, чем десять человек. А если появляется, то отряды между собой объединяются. Формировать же целую сотню банально места для них нет. Два последних года, пусть война и шла на границах, получились не особо кровавыми, поэтому сейчас наблюдался небольшой перебор с охотниками. Собрать и обучить ещё сотнюэто значит задрать конкуренцию до небес. Овчинка выделки не стоит.
Пару группэто сколько? отмер Владис.
Две группы. По пять человек, озвучил я то, о чем только что подумал. Больше не вижу смысла.
Если кто-то из твоей группы сам станет десятником, то никаких проблем.
Кая, сходу ответил я. Она по всем показателям готова.
Хорошо. Тогда, как займешься набором, сообщи, оформим, как надо.
Договорились. А по обучениютогда у Гринда узнаю детали и составлю график.
Хорошо, кивнул Владис, приняв то, что у меня есть свои дела и надо время отдельно выделять.
***
Гринда я нашёл. Узнал, что от меня требуется, кого именно на шею повесить хотят.
С ними насколько жестко можно обойтись? спросил его. В смысле, насколько поднять боевые качества?
Кхм аж поперхнулся он. Давай по полной.
Уверен? Мне потребуется Допустим, три недели. Люди поступают в полное моё распоряжение. Остальное беру на себя.
На этот раз десятник задумался куда сильнее.
Владис приблизительно раз в месяц организовал мастер-классы тех, кто чего-то добился. Знакомых у него было много, прийти мог кто угодно. Сами тренировки проходили обычно в течение дня. Максимум недели. Всё в рамках повышения эффективности стражи. Отличная возможность для тех, кто стремится к чему-то большему.
Но я давно расстался с иллюзиями, что на этих землях живут какие-то другие люди. Точно такие же, что и на землях третьего порядка. Есть те, кто довольствуется малым. Есть те, кто готов напрячься, занять место получше и выдохнуть на этом. А есть те, кто, как наша группа, лезет и лезет наверх, никак успокоиться не может. Я хорошо представлял, что из себя представляет стража. Обычные в целом люди. Задел у них есть, но сами они не готовы рвать жилы. В большинстве своём. Но если взять человек двадцать-тридцать, то То я могу отработать несколько схем по обучению и действительно дать им неплохого пинка. Опыт получу, плюс к репутации. Раз уж всё равно этим заниматься придётся, то лучше сделать работу хорошо.
А сколько стражи ты готов взять?
До трёх десятков человек, прикинул я.
Что делать с ними будешь?
Заставлять страдать и превозмогать, честно ответил Гринду.
Надо с сотником тогда согласовать, задумался он.
Согласуй. Я в любом случае в ближайшие пару седмиц занят. Как закончу дела, так приду.
Уладив этот вопрос, отправился обратно. Сегодня ещё по магазинам предстояло ехать.
***
На этих землях аристократами считалось семейство Тон. Остальные горожане никаких титулов не имели. Что не мешало им быть влиятельными в рамках города и ближайших территорий. Должностные лица, сотники, элитные охотники, мастера, как обычные, так и старшие, дельцы и торговцы.
Пригласили нас в один из особняков, что располагался на противоположной стороне от стены. В пригороде, а не в городе, хотя местные считали это единой частью. Как по мне, утопающий в зелени район, куда обычных жителей стража не пускала, находящийся на удалении от оживленных улиц, на часть города не тянул.
Народу прибыло много, и какое-то время мы простояли в пробке, пока другие гости покидали кареты и их принимали слуги. Дошла очередь и до нас. Кая оделась в иссиня-черное платье, которое лучше не вспоминать, сколько стоило. Хала же предпочла платье темно-синего цвета, чуть темнее, чем её волосы. Которые она упорно выкрашивала, возобновив традицию сразу, после того как нашла доступ к нормальной краске. А так волосы у неё каштановые. Мы же с Резано были облачены в классические парадные костюмы охотников. Среди практиков это было традицией. Одеваться так, чтобы сразу было понятно, к какой фракции относишься. Девушкиисключения. Те наряжались как угодно.
Пригласил нас некто Ханс Бонсворт. Которого мы знали исключительно по тому, что некоторые специи с аукциона уходили к нему. Лично до этого не пересекались. Он держал несколько лавок в городе, занимался специями, у него имелось два своих мастера, что варили зелья, и также несколько караванов, что привозили товары из других городов. Далеко не самый влиятельный человек в городе, но и не мелкая сошка. Так, середнячок. А ещё любитель устраивать светские мероприятия.
Слуга, приняв приглашение, проводил нас во двор, где уже собралась часть гостей. Среди которых сразу увидели знакомое лицоИнгрид. Та кивнула, попрощалась с каким-то господином и направилась к нам.
Что, доросли до того, что уважаемые люди позвали напиться? спросила она с сарказмом.
Направленным не в нашу сторону, а по отношению к мероприятию в целом.
Видимо, так, улыбнулся я. Может, и правда стали заметны?
Рано радуетесь. Балы быстро утомляют, поделилась опытом Ингрид. Но на них надо ходить, чтобы поддерживать связи с теми, кто покупает добычу. Познакомить с людьми?
Было бы замечательно.
Кого-то мы и сами знали. Тех, с кем сделки напрямую заключали в основном. Где-то минут через тридцать, когда едва успели добраться до закусок, меня перехватил слуга, сказав, что со мной хотят поговорить. Кто хочет, он упоминать не стал.
Согласившись, проследовал за ним в закрытую часть дома, где меня провели в кабинет.
Вот те раз.
Эрано, кивнул мне Сарко, когда мы остались одни.
С момента того совместного похода, когда нас попытались убить, мы больше не виделись. Парень возмужал. Вытянулся, раздался в плечах, скулы заострились. Да и в целом он не выглядел юнцом. Молодой мужчина уже.
Господин, поклонился я, не зная, насколько открыто можно говорить.
Расслабься, махнул он рукой и указал на кресло. Присаживайся. Выпить хочешь? Разговор будет длинным.
Тогда не откажусь.
Сарко сидел возле камина, сейчас не зажженного. Я сел напротив, продолжая его разглядывать и думая, какие очередные беды это принесет.
Не слишком опрометчиво встречаться со мной? спросил его.
А не слишком опрометчиво искать выход на главу теневого мира?
Сказал он это, разливая вино по бокалам. Протянув мне, дождался, пока возьму и откинулся обратно в кресло. Выглядел он расслабленно и беспечно, не как человек, который находится под давлением или чего-то опасается.
Получается, что слишком, ответил я. Как узнал?
Это мой человек, легко ответил он. После того как меня попытались убить, удалось пробить у семьи разрешение лично заняться этим делом. Не буду утомлять тебя подробностями.
Я кивнул, отметив то, что Темный Герцог далеко раскинул свои сети. На месте не стоит. Насколько это опасно для меня и Каи?
Тебе нечего опасаться. Я вам точно не враг.
Ещё один кивок. На этот раз отметил, что эмпатию он тоже развил до очень высокого уровня. Находясь постоянно с Каей, я имел богатую практику в контроле собственных эмоций. Да и сам кое-что понимал в темном пути, умея закрываться.
О чем хотел поговорить? спросил его.
Зачем тебе теневой мир?
Знания, не стал скрывать. Забыл, на кого нас учили? Кое-какие навыки я адаптировал под этот мир, но хотелось бы пройти полноценное обучение.
Ожидаемо от тебя, хмыкнул Сарко.
Ему, как тому, кто полностью изучил мою память, наверняка было несложно просчитать весь ход мыслей.
Это возможно. Могу дать разрешение обучить тебя. Не уверен, что ты много получишь, но хоть что-то.
Было бы неплохо.
Хорошо, согласился он. Тогда жди мастера. Сам будешь договариваться.
Но ты пришёл сюда не ради этого.
Нет, конечно. Я хотел поговорить о проблемах и перспективах, а не твоих маленьких шалостях.
Слушаю.
А что мне ещё оставалось делать?
Во-первых, тот случай в лесуубить хотели тебя, а не меня. Дело рук ловца знаний.
Не то чтобы неожиданная новость.
Ловец мертв?
Нет. Он сидит на территории другой семьи, куда я скоро отправляюсь в качестве посла для налаживания торговых связей. За прошедшие два года ловец несколько раз пытался добраться до меня. Также, насколько мне удалось узнать, этот человек довольно влиятелен, вплоть до того, что способен стравить два семейства.
Тогда почему ты ещё жив?
Потому что я знаю о вашем мире и о том, кто такие ловцы. При этом сам талантлив и тоже влиятелен, обезоруживающе улыбнулся Сарко.
Если он по-настоящему смог взять преступный мир под свой контроль, то охотно верю. Сомневаюсь, что эта задача была бы по плечу оригинальному Сарко. Подготовка подготовкой, но не когда ты юнец, жизни не видавший. Другое дело, Темный Герцог, с его-то опытом.
Его сеть я здесь вычислил и уничтожил. Так что он в курсе, что я знаю о нем. Поэтому он ищет другие пути. Я тоже не сижу на месте.
И зачем-то тебе понадобился я, чтобы решить эту проблему?
Не просто проблему, покачал он головой. А твою проблему. Это ведь тебя хочет убить бог.
А ты так, случайная жертва, усмехнулся я в ответ на этот пассаж. Готов признать, что проблема наша. Мы не дети, чтобы играть в перекинь проблему. Что конкретно задумал?
Убить его, что же ещё? За три месяца уладь все свои дела. Ваша группа поедет в качестве сопровождающих.
Если он знает о тебе, то ехать в качестве дипломатической миссии
Значит подставиться и выманить его? усмехнулся Сарко.
Значит спугнуть его. Почему не отправиться тайно?
Отправься, легко ответил Сарко, Меня-то никто не отпустит на долгий срок. В отличие от тебя. Место я назову. Пара недель в ту сторону. Какое-то время уйдет, чтобы осмотреться и обнаружить, что ловец на месте не сидит и те земли напичканы его людьми, которые тебя быстро заметят. Ты, главное, мою дочь с собой не бери, а так можешь делать что хочешь.
Допустим, согласился я, что он и правда не может сам отправиться тайно. На что ты тогда рассчитываешь, действуя в открытую?
А вот об этом ты узнаешь через три месяца. Непосредственно участвуя в событиях.
Мы уставились друг на друга, сверля взглядами.
Так сразу и не скажешь, насколько и в чем ситуация патовая. У Сарко явно больше способов надавить на меня. Если подумать, то у меня вообще нет козырей против него. Рассказать Кае, что он её отец? Так это сыграет против меня. Не против него. Ему-то как раз на пользу пойдет. Потому что я всё это время обманывал девушку, а он, наоборот, держался в тени и помогал. Чем не задел для восстановления отношения?