- Ваше величество, - ведьма делает реверанс и отступает, приглашая в дом.
Пара шагов, и она почти падает, теряя координацию. Дракон, удивлённый, подхватывает майора на руки:
- Что с вами?заносит в дом, что-то сбивает по дороге, оглядываясь и пытаясь понять, куда её положить.
Какое тут всё тесное.
Крошечная прихожая, гостиная с камином. Усадить в кресло женщину, увидеть на каминной полке графин с водой.
- Вот. Возьмите. Что с вами?
И вдруг, как вспышка пламенимысльдемоны, её же отравили! Времени прошло слишком малоона, должно быть, слаба, а он тут со своими разочарованиями!
- Я распоряжусь, чтобы прислали лекаря, - сказал он, разглядывая бледное, непривычно-испуганное лицо ведьмы.
- Нет!щёки враз порозовели, ведьма вскочила и заметалась по комнате, - Не надо лекаря! Я мне уже лучше.
Да что с ней? Дрожит, словно боится. Нет, он, конечно, император и его подданным положено испытывать в его присутствии трепет, но Элис На неё это не похоже.
Зверь внутри насторожился
Он что-то почувствовал. Что-то, чего просто не могло быть - биение ещё одного крошечного сердечка в утробе.
- Что?! Вы
Император сделала шаг назад, что-то сбил. Бездна, как они тут живут, дракону развернуться негде?!
- Ваше величество! Я Я всё объясню!
Она глубоко вздохнула и стала собой. У младшей сестры Элис были те же черты лица, но старшую выдавало особое выражение глаз - эдакий язвительный прищур, в ожидании очередной пакости от мира.
Император сделал над собой усилие и видение лица Элис исчезло. По крайней мере, теперь всё встаёт на свои места. Зверь спал не потому, что Крейдер не может быть истинной, а потому, что перед нимего сестра. Ещё не хватало, чтобы внутри рычало на весь род Крейдер. Сестрав положении, а потому напугана так, словно сама Бездна показала из Тьмы свой жуткий лик. Зря, между прочимзверь никогда не причинит вред ждущей ребёнка.
Такое впечатление, что эти Крейдер, сговорившись, прогуляли в своё время все лекции по драконологии. Кстати, надо будет поинтересоваться обучающей программой. Возможно, она просто требует неких корректив. Попросить матушку? Уж она ничего не упустит.
Неожиданно он рассмеялся. В душе дракона порхали бабочки - сумасшедшие, как эти Крейдер, цвета безоблачного неба ясным днём! Элис нарушила приказ и отправилась на операциюон не ошибся.
- Личина?
- Личина, - со вздохом признались императору.Я пыталась её остановить. Честное слово!
- Верю, - совершенно серьёзно кивнул его величество.
Эти две сестры Крейдер почти провели его. ЕГО! Да как изящно. Простомастерски. Такого качества личины, он, пожалуй, не видел никогда.
- Успокойтесь, - тихо проговорил он, стараясь не пугать беременную ведьму.
Он попытался вспомнить, как её зовут. Это совершенно точно было в досье. Бездна Он чтозабыл? Это невозможно. Драконы ничего не забывают
- Венди, ваше величество.
- Да. Венди. Двадцать четыре, скандальный брак
- Почему это «скандальный»?возмутилась младшая Крейдерстрах прошёл, глаза вспыхнули, и она стала ещё больше похожа на сестру.
- Ну, - он развёл руками, - так написано в документах.
- Ну, конечно! Мы же сумасшедшие, - проворчала ведьма и уселась в кресло.
Он стал вспоминать фактыобряд добровольного отказа от магиивпервые за Да вообщевпервые! Представил, что Элис вот так же откажется, ради него. Сначала внутри всё вспыхнуло сладкой истомой, но потом он вспомнил её упрямое лицо и вздохнул
- Странно Я не почувствовал, что вы лишены магии, - нахмурился император.
- Артефакт личины полностью повторяет ауру сестры.
- Возможно.
Он опустился в кресло напротив.
- С вашего позволения, я дождусь майора Крейдер. Хочу услышать новости от неё.
- Конечно. И ваше величество
Придя в себя, Венди вдруг растерялась по-настоящему. До неё только сейчас дошло, КТО посетил домик на Летучей улице.
ИМПЕРАТОР ТЁМНОЙ ИМПЕРИИ, ЧЁРНЫЙ ДРАКОН!
- Тана убила бы меня, - пробормотала она.
- Зачем?
- Этикет...
- Оставьте, - приказал дракон.А почему вы не были представлены ко двору?
- Ковен вычеркнул меня из списка Тёмных ведьм сразу после обрядатакие правила. К тому же я уже ждала ребёнка.
- Ваш мужсчастливец.
Венди кивнула, не споря с очевидным, но тут же засуетилась:
- Ваше величество, вы позволите? Ужин скромный, но может быть.
- Может, - рассмеялся он, почувствовав себя счастливым и умиротворенным в этом домике из красного кирпича...
- Прошу, - поднялась младшая Крейдер, и в этот момент хлопнула входная дверь.
Топот, тревожные крики.
Император сделал шаг вперёд и загородил собой Венди.
Глава девятая
Шутихи выбрасывали искры в тёмное небо, гомонил народ около каруселей. Очередь к продавцу с леденцами и пряниками. Всё, как всегдапраздничная неделя, ярмарки...
Девочка из семьи магов не дошла до карусели в этот чудный вечер. Разноцветные фонарики, лёгкий, искрящийся в их свете пушистый снежок, музыкакому-то, видимо, показалось что всё это слишком радостно для Тёмной империи
Придётся этому «кому-то» доказать обратное, да так, чтобы надолго запомнил.
- Совершенно обнаглели!услышала я голос Глэдис.Ярмарка в центре города
Что тут скажешь? Я стояла поодаль, изо всех сил изображая Вендинаблюдая и ни во что не вмешиваясь. Светиться, сообщая всей империи, что Крейдер пренебрегала приказом и не осталась дома - сейчас, мягко говоря, неразумно. Да и Венди подставлять не хотелось, хотя мы обе, если говорить об общественном мнении, наверное, уже не боимся ничего.
Крейдерсумасшедшие. Если бы знали те, кто так решил, как же это порой удобно самим сёстрам Крейдер
Но сейчас не об этом. Бесит всё происходящеесил нет! Глэдис посмотрела на меня и отошла к силовикам - которым, к сожалению, делать было совершенно нечегонекого брать.
Я сунула руку в карман, коснулась шкатулки. Стало немного легче. Курить не будуя же изображаю Венди, и, хотя в том, что тёмная ведьма ведёт себя, как ей и подобает, нет ничего странного, всё же пока останемся в образе. Итак, что там делают мои?
Давур. На вид слишком изящный, маг-розыскник был больше похож на танцовщика, чем на сотрудника службы охраны империи, но это обманчивое впечатление. Юркий, быстрый, с неплохими навыками боя (не только магического), онопасный противник. Давур напряженно разглядывал толпутак, словно среди праздно шатающихся жителей империи с детьми можно разглядеть и преступников, и похищенного ребёнка.
Орнора нигде не было видно. Я закрыла глазаага Не желая смириться с поражением, напарник вместе с оборотнями, которые им были выданы полковником в усиление, прочёсывает толпу. Версия, что ребёнок просто потерялся, отрабатывается на всякий случай всегдамы приняли такое решение после того, как нашли одну гномихумалышка действительно заблудилась. Это был счастливый рабочий день.
Гном склонился над очередным своим улучшенным творением, что должен был обеспечить след. Судя по крепким словам Марти, что долетали в мою сторону, артефакт не справлялся. Так же, как и всегда. Ничего нового
Белла разговаривала с родителями пропавшего ребёнка. В ту сторону я малодушно старалась не смотреть.
Ни-че-го.
Нас просто щёлкнули по носу. Красиво. След, что вёл в логово Изумрудногобыл ловушкой. Нас просто провели, подставив и схлестнув с драконами, а мы, дураки, попались.
Хотя почему «мы»? Командовала я. Следовательно
«Возьми себя в руки, Элис», - приказала я себе.«Возьми себя в руки и найди портал!»
Почему-то мне вдруг показалось, что Что теперь я смогу. После того, как меня поджарили на драконьем огне, я чувствую Трудно объяснить, что именно. Силу? Она и раньше была, но Не так остро? Не так Нет. Не могу. Я не знаю, как это выразить.
Ладно, с этим разберёмся потом, сейчас же надо найти ту точку, откуда забрали ребёнка. И я её найду. Просто чувствую, что на этот разобязательно получится.
Я закрыла глаза. Пальцы нащупали шкатулку. Пора. Достала сигарету. Выбрала вьюн-песчаник, перетёртый с шкурой змейки-золотонитки. Песчаник растёт вездедаже там, где о воде, земле, и прочих растительных радостях не приходится даже мечтать - дым от травы с определённым наговором расширяет возможности магического поиска. Потерянная змеёй шкурка (змейка сама по себе не простаясущество щедро наделено магией, её ещё называют «забавой фей») помогает в поиске потерянных вещей. Потерянных детей
За последний год службы я истратила драгоценного ингредиента больше, чем весь мой род за несколько столетий, наверное. Щёлкнуть пальцами. Прикурить. Затянуться
Снег, примятый сотнями ног и ножек, пахнет событиями сегодняшнего дня. Каждая любопытная снежинка хранит свою историюхрустальные голоса звенят в сознании тысячами крошечных колокольчиков, но среди них, увы, ничего интересного.
- Помоги, - шепчу.
Горе, отчаяние, злость. Выдыхаю сиреневым дымом все эмоции, превращаясь в ищейку.
Снег. Он видел. Он знает.
***
- Тёмная госпожа, вы в порядке?
Раскрываю глаза и понимаю, что оказалась достаточно далеко.
- Спасибо, - хриплю, схватившись за шарф, скрывающий тагэс.Где я?
На меня снизу вверх растерянно смотрит женщина-гоблин.
- Так ярмарка туточки, - говорит она.Просто вы с другой стороны вышли. Тут товары, повозки наши. Охранавон там.
- Охрана? - мне становится весело.Охрана
- Я позову!
- Не мешайте лучше.
Шаг. Поворот. Вот оноя уверена
- Здесь!сердце бьётся, мысленно кричу, посылая приказ своим, - Орнор, сюда, живо! Марти возьми....
- Госпожа, - ко мне подходят два зеленокожих орка.Тут это Не положено. Пройдёмте с нами.
- Мне можно.
По привычке хотела показать удостоверение, но вовремя спохватиласьЭлис Крейдер под домашним арестом, а Венди Крейдер, увы, не майор
- Вам следует уйти.
Мне следует усесться на землю и попробовать услышать. Конечно, артефакты, которые тащит сюда Марти и сильнее, и точнее, но
- Уходите, - один из амбалоподобных громил делает шаг ко мне.
- Вы видели девочку? Тринадцать лет, маг. Вспоминайте! Здесь была тринадцатилетняя девочка-маг. Возможно, одна. Может, что-то странное в поведении. Ребёнок один, в неположенном месте. Ну? Меня же заметили, поглоти вас Бездна!
Они переглядываются в недоумении. Мне их на секунду становится жаль. Убрать постороннего от товара надо, но влезать в чьи-то деласебе дороже. Оркине самые остроумные существа, но даже они связываться с тёмной ведьмой не станут!
А ну как выяснится, что ребёнок перед похищением был здесь? К демонам такие развлечения!
- Мы детей не брали, - отвечает один из них. - Не нашиточно. А чужим тут вообще делать нечего.
- Командир! - окликает меня Марти, пока Орнор с рычанием несётся к охране.
- Наконец-то!я награждаю орка убийственным взглядом (это страшно даже в образе Венди, хотя не скроюотчаянно не хватает своего!), и тот отступает. - Настраивай артефакт в этой точке! Портал открывали здесь, я уверена.
- Мы ничего не видели - бормочет орк, на всякий случай не слишком громко.
- Портал бы мы разглядели, - вторит ему второй.Или услышали!
Эти порталы никто не видит и не слышит, но сейчаснекогда об этом рассказывать. Удивительно, что я почувствовала Впервые за всё это время!
Несколько томительных секунд Марти возится с установкой и калибровкой, и наконец:
- Есть след!
***
Порталы
Способность перемещения из одного мира в другой считается одной из высших магических ступеней. Лишь немногие магические существа способны на это без использования артефактовдраконыодни из них. Но это не значит, что над этим не нужно работать! Способность сама по себеничто, данной от природы магией необходимо владеть, а для этого нужно учиться.
Что же касается простых «смертных», то есть ведьм, магов, колдунов, вампиров, гномов, гоблинов и так далеемы вынуждены пользоваться артефактами. Артефакты переноса демонски дорогиепочти все деньги, вырученные за аренду фамильного особняка Крейдер, улетели на подобные игрушки!
Сложность в том, что в мир, в котором ты никогда не был, попасть невозможноточку переноса необходимо представить себе в мельчайших подробностях. А из всего вышеперечисленного, как вы сами понимаете, следует, что путешествиями по иным мирам увлекаются крайне редко.
Но и это ещё не всё. Артефакты переноса не всегда надёжны. Можно и погибнуть, нарвавшись на подделкутебя просто разорвёт. Поэтому экономить на подобных вещах не советую, но в Тёмной империи, как и в других мирах волшебных и не очень, у некоторыхни стыда, ни совести - продадут и подделку за хорошую сумму. Тем более что если клиентанасмерть, с них и взятки гладкинесчастный случай! И к ответственности не привлечёшьони исчезнут, как в Бездну сгинут. Поэтому такие вещи можно покупать только в проверенных, надёжных местах.
Что же касается трансгрессии в пределах самой Тёмной империидорого, но не так. Опасно, сложно, однако уровень уже совсем другой, плюс вампиры, оборотни и василиски при определённом уровне подготовки к ней всё же способны. Драконы перемещаются мгновенно! Единственные. Так больше не может никто, по крайней мере, уж в Тёмной империиточно.
Что касается артефактовони не в пример надёжнее, и пусть не на много, но всё же дешевле.
Возле повозок с бдительной охраной были лишь мы с Марти да невесёлые орки-охранники, но уже через мгновение мы выдвигались полным составом. Глэдис и Орнор, каждый - со своим отрядом, обвешенный артефактами гном и Давурмаг явно переживал, что нашёл не он. Я про себя улыбнулась. Если бы ты столько лет засыпал и просыпался с одной и той же мыслью, если бы столько сил рыл, копал, грыз... В общемтоже бы нашёл. Хотя Мне и самой странно, что получилось, но сейчас думать об этом просто некогда.
- Мальчики, - нежно проворковала Белла (всё-таки были у нашей феи эльфы в роду), посмотрев на орков.Никуда не уходите - место гуляний оцеплено.
- Ночь будет долгой, - кивнул им Давур.
И под страдающие вопли охранников, мы перенеслись.
Трущобы. Новолуньепо всей Тёмной империи, но здесь не было праздника. Ни каруселей, ни продавцов пряниками. Нарядных людей и улыбающихся ребятишек - тоже.
С тихим шелестом ветер гонит по обледенелому желтоватому насту обрывки сальной бумаги. Отходы вмерзли в снегя подняла глазазадний двор какой-то забегаловкивот в чём дело. Пьяные крики из кабака. Чей-то детский плачь чуть поодаль, на который, конечно, тут же дёргаются все, но каждый из нас понимаетнет. Слишком просто. Девчонку надо искать.
«Будущее недоучек - бродить по трущобам, фокусы показывать!»
Вот сейчас и будем показывать Фокусы
Марти, не отрывая взгляда от зажатого в руках выслеживающего артефакта, наконец, кивает на дом. Совсем рядоммы двигаемся тудавампиры, обернувшись, исчезли и растворились в небе (кто заметит крошечных летучих мышей?). Оборотни набросили личины голодных, оборванных собак, более чем органично смотрящихся в рамках данного пейзажа. Я, Давур и Марти воспользовались пеленой невидимостиулучшенные нашим кудесником артефакты работали безупречно, но денег с меня этот гений на них выклянчил Бездна, лучше не вспоминать!
Дом - обычный для этого района. Развалюха, огонь в окнах не горит. Тихо и кажется безлюдно.
- Народ для оцепления вызвала, - это Белла.Скоро подтянутся.
Во время операции мы пользуемся ментальной магиейпередаём мысли друг другу. Если ты не способен к подобным фокусамтебе нечего делать в отделе.
Фокусы
- Чей район? спрашиваю её, поглядывая на Давура, что распластался на земле.
- Мамаши Сью.
- Давай её сюда.
- К нам?
- Прямо к дому.
- Есть.
Давур приподнимается. Кивает. Показывает большой палец.
Мы выдыхаем с облегчением девочка там. Конечно, это может быть и очередная ловушка, но главное: что бы ни случилось, ребенка мы заберём.
Маг показывает ещё три пальца.
Так. И похитители там же
Неужели
Только собираюсь отдать приказ на штурм, как Слышу. Я всё же его слышулегкое, едва ощутимое гудение портала.
Звук, от которого кровь стынет в жилах. Звук, который я слышу во сне вот уже больше двадцати лет, и двадцать лет гадаю - я его просто придумала в детстве от страха, или
Ирис Ирис, это правда! Я его слышала Слышала! И я СЛЫШУ его сейчас.
Одно мгновение - и ребёнка мы потеряем навсегда.
Залететь в дом и вытащить её не успеют даже вампирыда и неизвестно, какими ловушками этот дом нашпигован
Что делать?
Щелкаю пальцами, отдавая приказ начать операцию. Если Глэдис и удивляется, тому, что в дом надо зайти без подготовки, то виду не подаёт.