Юридический факультет университета научил меня разбираться в документах, а беседы с мамиными гостяминаходить пропавших.
С другой стороны, благодаря маминой активности и огромному количеству поисковиков, детективов, магов и артефакторов, побывавших у нас, я обросла полезными знакомствами, что изрядно помогало на службе.
Мама погибла в результате своего очередного эксперимента. Она исследовала порталы, считая, что ключ к разгадке похищения Ирис бесшумный портал, звук которого я не слышала. В последние два дня она ходила воодушевлённая, в глазах сияла надежда, она смеялась, шутила и всё время, при каждом удобном случаетобнимала и целовала менякрепко, словно... Словно прощаясь.
После её гибели оставаться в особняке было невозможно. Да и зачем? Это элементарно не выгодно. Я сдала его гному, что резко разбогател на поставках чего-то, мне даже не интересно было, чего именно. Ему нужно было достойное место под представительство, мнеденьги, чтобы продолжить исследования мамы. Мы договорились.
Я переехала к госпоже Марте, взяв с собой младшую сестру - отдельный вход, две небольшие комнатки, но самое главное - роскошный подвал, в котором я оборудовала лабораторию!
Позже Венди поселилась с семьей по соседству. С детьми Венди помогала Марисса. Ведьма согласилась работать с потомством оборотнясовершенно небывалое чудо!
Но и Вендибунтарка. Они полюбили друг друга с Урсом так, что Что никакие правила, традиции, приличия и прочая ерунда не могли с этим справиться! Таким образом, в глазах тёмной общественности род Крейдеров скомпрометировал себя со всех сторон. Ямайор, Вендижена оборотня и счастливая мать... сыновей! Вам, наверное, не понятно? Я объясню.
Ведьма не выходит замуж. Заполучив достойного кандидата, ведьма рожает девочку. Чащеодну, но нас у мамы было трое! Девочку. Обязательно. Этомагия. Магия и традиция предков. Ведьма не живёт с мужчиной. Никогда. За нарушение правил приходится платить потерей родовой магии.
Венди пошла на это легко, не сказатьс радостью, вот только дети магию унаследовали. То, что сотворили Венди с Урсом, лично меня привело в восторг и искренне заинтересовало (судя по всему, Мариссу тожеиначе бы она не согласилась). Волчата-ведьмаки Посмотрим, что из этого выйдет! На сегодняшний деньвсеобщее порицание, конечно, но думаю, когда общество поймёт, какую пользу могут принести подобные способности, традиции будут пересмотрены! И правильно. Любовь не посадишь в клетку, не запрёшь заклинанием
Марисса попрощалась со мной и Ирис в день нашего рождения, в тринадцать, перед самой школойтакие правила. У Венди уже была другая тана. Тананяня, следящая за развитием магического потенциала юной ведьмы. Мы с Ирис очень любили Мариссу. Ведьма была мастером своего деланаша сила впечатлила экзаменационную комиссию. Мы получили высший балл и благодарность роду Крейдеров за сохранение и поддержание магического потенциала. Мама была так горда нами. Таксчастлива в тот день
И вот Мариссатана сорванцов-оборотней моей сестры, следила за развитием магических способностей волчат. С ума сойти! Ведьма никогда не выберет оборотня. Во-первых, магические способности оборотней невелики, а во-вторых - родится мальчик. Первый ребёнок оборотнявсегда мальчик. Так что мои племянникиединственные в своём роде! Подрастутвозьму в свой отдел. Мечтаю!
Я оттерла запотевшее зеркало... Глаза сухие. Хочется плакать, но Не могу. Разучилась.
- Элис!в дверь требовательно постучали.Ты там в русалку превратилась?
- Венди! накинула халат и вылетела обниматься.Венди
- Иди скорей! Мы с Мартой будем тебя кормить!
Я рассмеялась. Бездна, как же хорошо дома
- Покормлюи сядем разрабатывать план побега!
- Какого побега?я посмотрела на сестру.
- Твоего!
Глаза ведьмы полыхнули чёрным огнём (куда там драконам!). Сердце зашлось - мама Вылитая.
- Я не отдам тебя, Элис. Они не имеют права! Слышишь?
- Венди
Я хотела сказать ей, что мой побег отразиться на её собственной семье. Например, на муже - господину полковнику имперской армии подобные проблемы явно ни к чему. Что будет с его карьерой? А дети? А деньги? Последняя мысль заставила задуматься, и я так ничего и не сказала.
Деньги. Бездна! Деньги за проклятый особняк
Как же так получилось? Да очень просто! Штурмовали двумя группами. Первая, во главе со мной, ломала комедию а-ля: «Руки за голову, работает имперская служба!» Громко, с огоньком мы, как могли, отвлекали внимание от Марти. Гном, прикрываясь парой вампиров во главе с Глэдис, вскрывал охранные заклинания.
Вот такой был план. Вполне себе грамотныйсама разрабатывала.
Но что-то пошло не так Я не учла некоторых деталей. «Не просчитала психологию противника», выражаясь профессиональным языком. Особняк маркиза был набит золотой молодёжьюогнедышащей и нетрезвой. Драконы. Молодые, избалованныевсе сплошь из знатных семей. Их бы к Глэдис на стажировкумесяца через два стали бы гордостью империи, если бы выжили, конечно, а так Стыдно вспоминать!
Маркиз, который потом только что не рыдал, требуя справедливости, вышел на балкон и нецензурно попытался избавиться от представителей правопорядка, желая очистить особняк от всех, кто мешал элите расслабляться в ночь Новолуния. Следом в нас полетели атакующие заклинаниясчастье, что маг из отряда Глэдис прикрыл площадь, полную мирных празднующих граждан с детьми! Неизвестно, сколько иначе было бы пострадавших.
Тогда-то я и отдала приказ штурмовать изумрудное гнёздышко
Глупо? Ещё как! Я виновата? Да. Я виновата. Но верни всё назадпоступила бы так же.
Змей правединственный выходдобиться суда присяжных, и до этого момента я должна быть как тишь-трава да мёртвая водани в коем случае не создавать проблем, иначе меня не спасёт и адвокат императора!
Как дожить до суда? Демоны
- Пойдём, а? Я голодная. Очень!мы с Венди долго смотрели друг другу в глаза.
- Элис!младшая сжала кулаки (ещё немногои топнет ножкой!), потом схватила за руку и потащила к столу.
Мне всегда казалосьникогда и ни с кем не будет такой связи, как с Ирис. Всё же мы были близнецы. И не просто близнецы, а близнецы-ведьмы. С Ирис пропала часть меня. Просто исчезла.
Но Венди... Она стала мне так же близка. Не сразунет. Но Иногда мне кажется, что младшаялюбящая жена, мать и домохозяйкасильнее всех Крейдеров вместе взятых. Только это внутри неё. Она как спящий вулкан, и не дай Бездна когда-нибудь он проснётся. Венди выбрала любовь и семью, это значитсестра потеряла силу. Я часто думаюкаково это? Но я ни разу у неё не спрашивала. Потому что она не хотела говорить об этом. Я знала. Чувствовала
- Упрямая, как Как Крейдер!ворчала сестра, уже накладывая что-то в тарелку.
- Так я и есть Крейдер.
- Ешь давай. И не умничай!
Стол был роскошный. У Венди с Урсом была крепкая семья. Трое сыновейте ещё сорванцыглаз да глаз! Как только она за ними поспевает без магии? Мне всегда хотелось, чтобы она реализовала себя в чём-то ещё. Например, открыла в нашем особняке ресторан. Почему нет? Мы бы потеснили нашего арендатора и...
Да уж Представляю лицо главы Ковена! Помню, как Совет явился на свадьбупровести необходимый обряд отказа от силы - торжество всеобщего порицания! Глаза Венди светились таким искренним счастьем, что неизвестно, кто страдал большепо всему выходило, что ведьмы Ковена. И я тут ещё на десертстаршая рода Крейдер, майор имперской службы. Это был великий день! Хорошо, мама не дожила
Так о чём это я? Ах, да. Стол! Готовила сестра превосходно. И дело не в том, что обычно я добиралась до еды, голодная как оборотень после первого оборота, а в том, что
- Пирожки! С травами и мясом! М-м-м
- Элис!поморщилась Венди.Ты хоть за стол сядь!
- Фкуфно-то фкаф-ф-ф.
- Ха-ха-ха
Есть у моей сестры одно уязвимое местоона прощает всем и всё, если её кулинарные шедевры поглощают с аппетитом. Сами понимаете, какая сладкая жизнь досталась мужу и особенно сыновьям! Никакого воспитания, потому как любовь к еде у оборотней в крови. Я вдруг вспомнила, что в мыслях однажды сравнила тюремного повара с Венди. Стыдно. Но ведь она никогда не узнает, верно?
Осторожный стук в дверь.
- Орнор!
В дверь вплыло багряное марево темников. Темник или ведьмина красацветы, что принято дарить тёмным ведьмам. В империи с этим строго. Гномихамдемоновы уши, драконицамогненные лилии, вампиршамчёрный пион. И ни дай Бездна перепутатьоскорбление рода! Несколько раз доходило до Темнейшего суда! Не сейчас, конечно Раньше. Во времена Кровавые.
- Элис! Живая
Я очутилась в объятиях оборотня. Мой заместитель был влюблён в меня так сильно, давно и безнадежно, что оба мы уже не обращали на это особого внимания.
- Орнор Задушишь. И помнёшь букет.
- Всё отделение гудит! Говорят, в тюрьме тебя отравили.
- Сделали что?!
Венди посмотрела на меня так, будто это я сама яд выпила, и никому не сказала, в надежде, что не заметят. А тут императоржалость какая
Единственное спасение от взгляда моей младшей сестры, обещающего все казни, начиная с Кровавых времёнэто сделать вид, что ничего не случилось и продолжать жевать!
- Капитан Орнор, за стол!скомандовала я.
- Слушаюсь!
В дверь снова постучалимягко, как погладили.
- Глэдис!
Вампирша пришла с виномвсё-таки женщины лучше знают, чем порадовать!
- Урс на службе - будет нескоро, - вздохнула Венди, оглядев нашу дружную компанию.
Самые близкие. Самые родные.
Мы поднесли к губам бокалы, и
Дрожь пробежала по телу.
- «Демон-5», - мы переглянулась, а Венди побледнела.
- Ребёнка похитили
- Глэд - вызывай своих, Орнор
- Уже.
Глава восьмая
- Досье, - протянул руку император, которого сегодня отчего-то все раздражало.
- На столе, - прошелестело рядом с ним.И что ты думаешь делать с девчонкой?
- Это зависит от того, что я найду в документах.
- Странно, - шёпот растворился в пространстве кабинета, воздух, как всегда, пошёл рябью. - Я думал, ты обрадуешься. Столько лет искал А тутсама пришла.
- Слишком доверчиво и романтично для тех, кто занимается моей безопасностью, не находишь?нахмурился дракон.
- А если это судьба?
- У тебя появилось чувство юмора? Не замечал.
- У меня хороший учитель.
- Кто?
- Ты, кто же ещё? А ведьма?
Дракон сделал несколько шагов и склонился над досье.
Бумага зашуршала под пальцами дракона так, словно он частично трансформировался и запустил когти в документы, которые, собственно, сами по себе ни в чём не были виноваты.
А всё потому, что он он не знал, пусть и задавал себе его тысячу раз!
Десять лет поисков. Дошло до того, что управление империей практически полностью легло на мать и кабинет министров. Сам виноват! Теперь придётся заводить несколько громких дел, казнить Проверки уже ведутся. На двух его эмиссаров были совершены покушения. Праздники, конечно, подарили небольшую передышку, и если бы не эта ведьма
Впрочем, это всё дела служебные. И они будут решены. Жёстко. Даже жестоко, как и полагается в Тёмной империи, хоть и не Кровавые времена.
Но вопрос, увы, остаётся открытым.
Кто? Ктоистинная?
Золотая драконица - совсем девчонка. Явилась в первый день Новолуния, словно звёзды сами привели её к нему. Онапрекрасна. Слишком.
Слишком сладко, чтобы быть правдой. Зверь внутри изнывал от желания а маленький ядовитый червячок, угнездившись в сознании, твёрдо стоял на своём: «Не верю!»
Истиннаятёмная ведьма. С каждым часом в нём крепнет желание защитить её, коснуться
У Элис был лишь один недостаток, онаТёмная ведьма, ведьма её забери! Тёмная ведьма и Чёрный дракон? Слишком глупо и недальновидно. Даже если что у них что и произойдетэто будет скоротечно, бурно, потом у ведьмы появится девочка, и весь мир её замкнётся вокруг продолжающей род магии. Такая раса. Такие традиции. А дочь, ЕГО дочь - никогда не войдет в его семью. Как и ее мать, потому что иначе потеряет магию.
За что ему так повезло? Стечение обстоятельств, происки судьбы, что вольна шутить и над императорами? Или всё же ему есть, кому сказать «Спасибо»? Если такэтот день обязательно настанет - подданные - не Тьма и не Судьба, чтобы развлекаться за счёт его величества!
Он стоял, раздумывая над тем, что делать: бросить досье в камин и сделать Золотую своей несмотря ни на что, или узнать правду?
Стук в дверь кабинета.
- Да!рявкнул, будто огнём полыхнула нечего мешатьон занят!
- Ваше величество.
Камердинер ныряет в глубокий поклонплавно, изящноэто успокаивает, за то он Морана и выбрал:
- Ее величество просила напомнить - малый приём. Вас ожидают.
Император бросил взгляд на досье.
- Сообщить, что у вас дела государственной важности?еще ниже кланяется Моран.
Из угла донёсся смешок.
- Иду, - вздохнул император и направился на половину вдовствующей императрицы.
- Его императорское величество!взвыл распорядитель, будто волколаки вампира задрали на кладбищесколько раз он принимал решение уволить визгуна, и тут же забывал об этом?
Забудет и теперь.
Присутствующие утонули в реверансах и поклонах, опустив лица. Что скрывают участники этого импровизированного праздника? Матушка что-то задумала? Возможно, вот только как раз сегодня он не настроен играть.
Матушка, её тринадцать фрейлин, и Золотая (демоны, хранящие Бездну - он даже не узнал, как ее зовут!). Надо было всё же прочитать досье. Кавалеры - по количеству дам, и ни одного Изумрудного! Матушка отказала им от дворца?
- Ваше величество, - он целует кончики пальцев матушки.
Хоть кто-то живой и настоящий здесь.
- Пусть начнётся праздник, - кивает император, разрешая присутствующим перейти к менее официальному общению.
- Ваше величество!щебечут юные, прекрасные фрейлины, обступив Чёрного дракона.Мы так рады видеть вас...
Он оборачивается, начинает искать её взглядом. Не хочется показывать свой интерес, но он ничего не может с собой поделать. Красного шептавшего девчонке комплименты, как ветром сдуло, едва его взгляд наткнулся на парочку.
- Прошу прощения, - император выходит из круга щебечущих фрейлин и делает шаг к девушке.
Золотую ткань оттеняют изумрудыматушка позаботилась о том, чтобы гостья выглядела достойно. Как хороша.
В воздухе словно лопается струна - у стены появляется закутанная в плащ фигура.
- Ах! странное создание вызывает у фрейлин страх, Золотая бледнеет, рука тянется к колье на шее.
Фигура склоняет голову, и император понимаетпохитили ещё одного ребенка Тёмной империи.
***
Три ступеньки красного кирпича, кружевной кованый навес над входом - половина маленького домика в небогатом районе. Да. В странных условиях живёт баронесса Крейдер, глава старинного рода.
Сумасшедшего рода, как под маской искреннего сочувствия, злословят уже много лет.
В окнах горит свет. Странный дом. Действительно, странный, потому что Да потому что непонятно, кто в нём живёт, а в Тёмной империи так не принято. Дом гоблина, гнома, вампира или тёмной ведьмы, оборотня, в конце концовразве можно перепутать? Фамильный герб (даже если род не особо знатный), амулеты и оберегичем только не украшают вход, но каждая мелочь буквально кричит о расовой принадлежности владельца! Так принято, потому что безопасно. Это своего рода этикатак ты хотя бы предупреждён, в чьи конкретно лапы занесла тебя судьба
Он стучит в дверь. Обычную дверь без всяких отличий. Безобразие Дверь распахнулась, и его встретила баронесса Крейдер - майор, отпущенный из тюрьмы на условиях домашнего ареста.
- Ваше величество? голос дрогнул.
Он не помнил, чтобы у Элис дрожал голос. Она как натянутая струнагордая и упрямая, один звук из скрытого тагэсом горла, и можешь не сомневатьсяперед тобойистинная тёмная. Истинная Страннозверь внутри молчит, словно Словно всё исчезло. Значит Золотая?
- Вы будете держать меня на пороге?император был разочарован.
Ребёнка похитили, но Элис Крейдер выполнила приказосталась дома. Он же, как последний болван, ринулся спасать, будучи уверенным в том, что ведьма не выдержаласбежала.