Его соратник сидит чуть поодаль, прямо на земле, прижимая к животу руки. Похоже, этому досталась пара ударов в брюшину.
Хм. Видимо, боевые функции у девчонок прокачаны лучше караульных. Как будто не всё так и плохо на момент.
Не восемь коротышек осталось, а уже семь. Ровно по паре крепышей наседают на каждую из орчанок; и одинна Хе. Акмарал, одна из спасённых в городе сестёр, левой рукой ухитряется при всём этом прижимать к себе младенца.
На заднем фоне мелькает неуместное любопытство: интересно, кто это из девиц так ловко орудует кинжалом? Двоих гномов долой, причём из невыгодных изначально условий.
Если это кто-то из новеньких, надо к ней поворачиваться спиной аккуратнее. В свете их ну очень сдержанного восприятия меня.
Впрочем, для этого всем нам надо без потерь пережить ближайшие минуты.
Упали на землю! ору изо всех сил в надежде на то, что выкупленные из плена додумаются повторить движение за своими более опытными подругами по нашему импровизированному отряду.
Слава богу, в чём-то мне (нам?) везёт без оговорок. Асем, отлично понимающая, чего ждать от моего оружия, наверняка слышала выстрелы только что. Необычайная приспособа в руках удивительного мёртвого гнома хоть и звучала чуть иначе, но общий характер происходящего наверняка должен быть ясен орчанке по аналогии.
Асем исполняет мою команду буквально, даже ухитряясь дальновидно откатиться при этом в сторону.
Хорошо, что гулять в сторону от костра я пошёл не пустой. Хорошо, что мой магазин не карликовый.
На пару гномов, стоявших рядом с Асем, трачу ровно два патрона.
Хе, сориентировавшись практически мгновенно вслед за подругой, тоже падает там, где стояла.
Ещё выстрел, ещё минус коротышка. Он неожиданно оказывается слишком живучим: активно дёргается на земле, норовит подняться. Трачу на него дополнительный патрон.
Оставшаяся на ногах четвёрка, похоже, соображает, что что-то идёт не так:
У обезьяны самострел!
Это тот самый хмырь, из степи! Я рассказывал! ЭТО ТОТ САМЫЙ!
Здесь я вспоминаю, откуда мне знаком голос вопящего.
Его звать Бруно. Это на их секрет мы с Асем неожиданно для нас выскочили в самый первый день моего тут пребывания.
Кстати, и пообщались мы с ним тогда нормально, и расстались тоже по-человечески. А теперь вот, поди ж ты
Интересно, он только меня узнал? Или мою спутницу тоже?
Жулдыз, одна из бывших пленниц, чуть помешкав, всё-таки приседает на корточки. Её рукав куртки-рубахи (одежду одолжила у Асем) остаётся в руке представителя подгорного народа.
Ещё один выстрел, теперь рука бывшей рабыни свободна.
Этот гном тоже оказывается излишне живучим и по инерции пытается перехватить кочевницу второй рукой. Та, недолго думая, на редкость рациональным движением выхватывает его клинок и вонзает ему же между рёбер.
Ну ничего себе. Охота таращиться во все глаза: отбор клинка через сгибание кисти противника выполнен орчанкой походя, молниеносно и словно на автомате. Кажется, у меня появляется всё больше поводов задать ей вопросы в будущем, если оно для нас наступит.
Девчонки молодцы, в отличие от меня.
ЗАМЕРЛИ! РУКИ ЗА ГОЛОВУ! ору на знакомом оттуда языке уже гномам, делая рывок в сторону и пытаясь прицелиться в оставшуюся троицу коротышек.
Наседавший на Жулдыз Бруно некстати протирает мозги и переключается на более лёгкую, как ему кажется, добычу. Стоят гномы теперь с очень неудобным для меня разносом, ещё и местами прикрываясь Акмарал, удерживающей на руках ребёнка.
* * *
За некоторое время до этого.
Тс-с-с, не высовывайся! один гном придержал другого, ладонью пригибая голову товарища ниже уровня высокой степной травы.
Не разглядел ничего, пожаловался в ответ его напарник по дозору. Тонкс, вроде, ОНИ?
Последнее слово не требовало расшифровки, поскольку ключевой противник, ранее бывший союзником, в дополнительном упоминании не нуждался.
Хотя, с другой стороны, что делать эльфам в землях орков (пусть речь идет лишь о бывших землях кочевников)? Вдобавок рядом с орочьими табунами? Последние ни с чем не перепутаешь.
А и не надо тебе ничего на виду у всех разглядывать, сварливо забормотал под нос первый гном. Еще и среди ночи! Для всякой задачи свой инструмент есть.
Да ну! И кто меня сейчас оттуда увидит? всерьёз возмутился второй. Или ты думаешь, что у них твои амулеты имеются? Или такие, как у тебя?
Амулетов у них может и нет, конечно. Но нас против света вонючки запросто могут увидеть, с их-то зрениемлуна ж за спиной. Как и их коняги, к слову.
Хм.
Да. Последние не глазами, а носом и ушами, но от того легче не станет, поверь.
У вонючек и свои носы с ушами, как у тех коней, тихонько вздохнул, соглашаясь, более нетерпеливый. Есть опыт уже.
Именно.
Первый достал из малого заплечного ранца вещь, сработанную руками отца, и выставил артефакт над головой, в сторону обнаруженного посреди степи импровизированного лагеря.
Красиво жить не запретишь, констатировал товарищ, с завистью глядя на имущество партнёра. Я ж не знал, что у тебя такая штука в загашнике. Откуда роскошь?
Надо тщательнее на работу собираться, тихонько хохотнул тот, кого звали Тонксом. И на снаряге не экономить, как некоторые.
Всем бы таких родителей, как у тебя, да в гильдейском совете. Тогда бы и не экономил никто, слегка обижено проворчал второй гном, затем затих.
Надолго его терпения, впрочем, не хватило. Буквально через полминуты он принялся снова потихоньку тормошить товарища сбоку:
Молодую тёмную я и сам заметил, без этих твоих чудес от жрецов, если что! в его голосе послышалась натуральная ревность. Но остальные напротив костра сидят, с той стороны; непонятно, кто там есть.
Не лезь под руку, отмахнулся первый. Декстер, расклад такой, быстро заговорил он спустя ещё полсотни долгих ударов сердца. Вижу одну дроу и трёх вонючек. Кроме них пока никого не наблюдаю.
Странный расклад, тут же на автомате выдал напарник, не задумываясь. Дроу и орки, да у одного костра? Ты точно не ошибся? затем он развеселился какой-то своей мысли и уточнил. Или может старики тебе негодную поделку подсунули? гном кивнул на амулет в руках товарища.
Не ошибся я. Нормальная поделка, работает как надо. Одна из вонючек, кстати, с младенцем на руках. И тут уже непонятно, какой расы ребёнок: замотан в тряпки очень сильно.
Думаешь, есть варианты?
Не знаю, отрезал Тонкс. Говорю только то, что вижу. Без придумывания. Слушай, а может, какая-то семья метисов? неожиданно озадачился он. Ну бывают же смешанные браки? Хотя и редко.
Мужчины их тогда где? моментально напрягся второй. Коней-то вокруг много. Или ты хочешь сказать, что четыре бабы из враждующих между собой народов, да с ребёнком на руках, с таким табунищем сами управляются?
Вот тут хрен его знает, озадаченно закусил нижнюю губу Тонкс. Согласен. Насчёт табунов не в курсе, может, у них и бабы с жеребцами сладить в состоянии. Но по всем их правиламда, должны быть хотя бы какие-то мужики орков с ними, ну хоть пара. Не шляются бабы-вонючки по ночам без своих мужиков, твоя правда. Хотя-я, я только что по четвёртому разу на половину мили в разные стороны всё проверил.
И?
И никого! Ни души! Вернее сказать, не могу никого засечь, педантично поправил сам себя обладатель крайне непростой амулетной поддержки, полученной по-родственному от самой верхушки гильдии. А если я никого не вижу через амулет, это тоже кое-что да значит. Чисто вокруг, похоже.
А чего ты тогда так долго таращишься? ради проформы поинтересовался Декстер, чтобы успокоиться окончательно.
Делах он спешке предпочитал полную и стопроцентную надёжность.
Вот пытаюсь высмотреть, где их мужики могли затаиться. Кстати, вон там, в стороне, похоже на одно спальное место. Но оно пустое.
Второй дозорный, вслед за указанием руки товарища, снова послушно поднял голову над травой и разочарованно отметил:
Не вижу. Пламя от костра глаза забивает.
Зато я через амулет очень хорошо вижу. Ладно, поглядим ещё пару минут.
Потом что?
Если так никто и не появитсяайда за остальными.
Думаешь, даже если то твоё спальное место непустое?
Да. С одним орчиной всяко сладим. А уж если ушастый
Примерно в трёх милях от пары дозорных встали лагерем остальные товарищи их десятка.
Тонкс, в силу натуры деятельный, с остальными на ночёвку устраиваться не стал. Вместо этого, прихватив близкого товарища и соблюдая все меры предосторожности, он решил пройтись по окрестностям.
И как в воду глядел: за ручьём и невысоким холмом, рядом со степной пародией на лес, обнаружились следы немалого табуна.
Дозорные прошли ещё милю вперёд по следамисключительно из гномьей добросовестности. Пару изгибов странной тропы спустя, за ещё одной горкой, обнаружились искомые орочьи жеребцы, числом изрядные.
Чуть дальше, в сторону от коней, горел костёр, возле которого грелись несколько разумных.
Не гномов, как однозначно следовало из ситуации.
* * *
Что думаешь? Что дальше делаем? поторопил друга Декстер.
В их паре по давней негласной договоренности главенствовал Тонкс. Именно он, вопреки собственным последним словам, запнулся на полуслове и сейчас снова старательно вглядывался в темноту.
Да померещилось движение.
Где?
Вот на этом самом спальном месте.
Может, один из нас тут останется? Второй за остальными сбегает? предложил абсолютно логичное Декстер.
Тебя одного на ночь глядя наблюдать за вонючками не оставлюне с твоими глазами. Амулет дать не могу, извини. А ты без меня к лагерю до утра дорогу искать будешь.
* * *
Табуны. Что-то типа лагеря. Вон за теми холмами, буквально пара миль отсюда, коротко сориентировал занятых вечерней трапезой товарищей Тонкс, когда они с Декстером добрались до лагеря. Ветер дует удачно, мы подошли и ушли тихо. Нас никто не видел.
Сколько там народу? тут же напряглись свои, попутно проверяя перевязи с оружием.
Уверенно видел четверых: три орчанки и одна дроу. Плюс у одной из вонючек младенец на руках, но его, наверное, за пятого можно не считать.
Хм. Странно.
Без мужиков?
Вонючки вместе с дроу?
А что. В нынешнее время, ни к кому не обращаясь, уронил Декстер, я бы ничему не удивлялся.
Ты о чём?
Когда твой бывший вчерашний союзник сегодня режет твоих детей, возможны любые альянсы, пояснил дозорный свою мысль. С теми, кто раньше считался врагом.
Бесчестное время, раздалось от костра.
Повисла тишина.
Точно никого из мужчин нет? спустя пару ударов сердца спросил кто-то из товарищей.
Одно спальное место было пустым. Мне так показалось, добросовестно отметил Тонкс. Но даже если там и был кто-то, уж с одним мужиком как-нибудь управимся, в его руке появился очень дорогой рунный самострел. Беру его на себя. Бабы не в счёт: не спят же их мужики попарно в обнимку.
Остальные коротко хохотнулиот одного спального места ожидать более одного мужика смысла действительно не было.
Вообще-то, эта дроу может доставить нам неприятностей, аккуратно заметил кто-то из ветеранов. В потенциале.
Может. Но тогда первый выстрелей, спокойно ответил Тонкс. Выдвигаемся?
Через пару минут бивак был свернут, личное оружие из импровизированной пирамиды разобрано, а на обувь каждым гномом надеты специальные чехлы из кожи с мехом, глушить шаги.
Держитесь за девкой! Он боится за начинает очень опасную для нас фразу Бруно, откуда-то видящий меня насквозь.
Глава 3
Да что ж за день.
К счастью, роль живого щита во время такого рода контактов ему явно незнакома; мысльчистая импровизация. То, что они всё ещё частично скрыты от меня силуэтом Акмарал и младенцем на её руках, результат не их маневра, а нелепой случайности.
Ну и ноги у человека длиннее. Мой рывок влево частично решает главную задачу: орчанка их больше от меня не закрывает.
Выстрел.
Один из оставшейся на ногах пары противников что-то некстати соображает и неожиданно хватает Акмарал за волосы. Та, не обращая на его захват внимания, резко рвётся из мужских рук, оставляя в цепких пальцах гнома часть причёски, явно вырванной вместе с корнями.
Взгляд кочевницы полон ненависти, изо рта мало пена не летит.
Эх. Ну что мне стоило озаботиться хотя бы подобием часового, укоряю себя в которой раз. Впору рвануть волосы на своей голове, если бы ещё их длина это позволяла.
Акмарал, не растерявшись и не впадая в панику, резко выбрасывает вперёд босую ногу, попадая гному в голень.
Без толку. Похоже, ноги и кости представителей подгорного народа к подобным манипуляциям нечувствительны.
В этот момент орчанку хватает за руку второй. Затем сзади него загорается странный овали пара нападавших плюс кочевница (да младенец на её руках) проваливаются туда.
Овал тут же гаснет.
Я замираю в ступоре: такое ощущение, что мои мозги дали сбой.
Эвакуационный портал, поясняет мне Асем весьма хмуро, поднимаясь с земли. Не успела тебе сказать.
Жулдыз, широко раскрыв глаза, готова расплакаться и зачем-то щупает воздух перед собой.
Что дальше? сосредоточенно уточняет Хе у меня, помогая подняться бывший пленнице.
Вадим, что можно сделать, чтоб их вернуть? Асем требовательно трясёт меня за рукав с другой стороны. Я примерно понимаю направление, где они вывалятся из портала; почувствовала по их мыслям. Расстояние тоже относительно небольшое, если правильно всё прочла. Но
Она недоговаривает до конца. И так всё ясно.
Даже за минуту пара здоровенных гномов с девчонкой и ребёнком могут сделать что угодно.
Лечим раненного, мысленно ругая себя последними словами, указываю на того, что пропустил два укола кинжалом в живот.
Видимо, это была Жулдыз.
Кажется, сейчас придётся использовать свою аптечку совсем не по назначению. Бл*, она тоже не безразмерная.
А зачем его лечить? недовольно и откровенно враждебно спрашивает отрицательно настроенная ко мне новенькая. Его бы расспросить, да по-хорошему, она многозначительно качает в воздухе отобранным у кого-то из нападавших кинжалом. Если не умеешь ты, человек, то это сделаю за тебя я. Нашему народу не нужна помощь хуманов там, где важна крепость руки. Судя по выражению лица, фраза должна была меня уязвить.
Не нужно отсебятины, как могу спокойно качаю головой в ответ. Успокойся и не лезь мне под руку. Пожалуйста.
Ты сейчас заставляешь меня усомниться в том, что ты мужчина, брезгливо бросает бывшая пленница.
Вздыхаю молча и удерживаю в себе сразу несколько фраз: лекции об иерархиях внутри замкнутых коллективов сейчас явно неуместны. Упрекать выкупом из рабства будет как-то неблагородно, что ли.
Если у девчонки снесло крышу, лучше будет её просто удерживать на дистанции и игнорировать.
К счастью, наш небольшой и ни разу не патриархальный коллектив имеет альтернативные механизмы саморегуляции:
Отойди назад, угрюмо роняет соплеменнице Асем, после чего становится между ней и единственным живым гномом. Вадим всегда знает, что делает.
Особенно в такие моменты, добавляет похожая на дроу метиска, подходя к паре орчанок с другой стороны. Не нужно в чужом доме лезть, куда не просят!
С дороги! Жулдыз пренебрежительно рычит, обращаясь к Хе, после чего оборачивается к соплеменнице. Ты мне тоже не указ! У твоего хана нет власти надо мной!
Меня пронзает неожиданная догадка. Кое-что об обычаях народа, говорящего на этом же языке, но живущего там, я знаю не только понаслышке. Как-никак, ходил в национальную школу (другой в окрестностях просто не было).
Она раньше воевала? спрашиваю у Асем, указывая пальцем на вторую орчанку. Потому считает себя выше тебя?
Из того, что знаю по аналогии, женщины кочевников могли вовсю участвовать в боевых действиях. Логично предположить, что подобный опыт налагает вполне определенный отпечаток на мысли и действия девчонки, что сейчас весьма некстати.
Командир в группе должен быть один, особенно в такой интересный момент.
Не только это, крайне неохотно отвечает мне хозяйка табунов. Мы ещё и из разных жузов, она очень не любит выносить сор из избы, где-то не желая ставить собеседницу в неловкое положение перед инородцами.