***
- Разрешите поздравить вас с успехом, мой дорогой Зевии! - от удовольствия кожа Третьего Черпателя Владыки Землеров переливалась всеми оттенками зеленого. - Хоть методы, используемые вами, ужасны, цель достигнута - Рой бежит с Находки. Я уже начинаю задумываться, что экономически целесообразнее выгонять другие расы с планет, интересующих нас, чем разыскивать их в галактике. Хищник вполне управляемый, к нам относится терпимо, ему можно предложить еще больше его ''материальных ценностей''. Что вы скажете о моем новом плане?
Зевии с почтением склонился. Третьему Черпателю вовсе не требовался ответ, он и так уже все решил. Нужно подумать, как донести эту мысль до Владыки так, чтобы она была услышана им в самой привлекательной версии.
***
Тварь неслась огромными прыжками. Удар плечом - тяжело груженый транспортник землеров, едва оторвавшись от земли, заваливается на бок. Мощные лапы вцепляются в край и переворачивают транспортник на крышу. Тварь выпускает когти, режет металл брюха словно масло. Перепуганные сборщики расползаются кто куда. Они, бледно-желтые от страха, напоминают холмики желе на белой жесткой траве Находки.
Ярость бушует в ней как торнадо. Разумных мыслей нет - ненависть, ненависть к зеленым тварям. Ненависть вложена в нее Создателями, так точно, как Высшее Существо вкладывает смысл в свои подобия. Но ее создало не Высшее Существо.
Прыжок в сторону. Всей своей массой она нависает над одной из клякс. Раздавить? Разорвать? Создание бьет крупная дрожь, оно замирает, почти растекшись по траве, смотрит широко раскрытыми глазами на тварь. Ее ужасная пасть раскрывается, показывая два ряда загнутых внутрь зубов. Рев твари парализует даже тех, кто успел отползти.
Неожиданно монстр разворачивается и возвращается к транспортнику. Она уничтожает собранную аминокислоту с непостижимой скоростью, сбежавшие землеры как будто совсем не интересуют ее. Насытившись, она встает на задние лапы, пытаясь учуять запах соседнего производства - это недалеко. Но сначала она заползет в свое логово и поспит, сытость уже тяжелит ее веки. А ненависть никуда не денется...
***
Координатор уже долго смотрел на изображение развороченного транспортника. Зевии, стоявший рядом, растерянно вскидывал щупальца, когда камера возвращалась к изодранному днищу. Огромные полосы металла были скручены в стружку, контейнеры с аминокислотой разорваны пополам.
- Неужели Хищник вышел из-под контроля? - наконец, произнес Координатор.
- Нет, это иная особь! - Воскликнул стоящий рядом Зевии. - Так, во всяком случае, можно трактовать первичные данные анализаторов.
- Наши сборщики могут описать ЭТО?
- Нет, - Зевии расстроено опустил щупальца, - они слишком напуганы.
Экран стал темным. Таким же, как и другие экраны в помещении. Координатор невольно скосил глаза на экран Третьего Черпателя Владыки и поморщился. Его движение не ускользнуло от глаз Зевии.
- Я думаю, монстр - порождение исследователей Роя, - виновато пояснил он. - Судите сами - оно разрушает наши производства а фермы Роя не трогает. Это целиком моя вина! - взволнованно добавил Зевии. - Я приму любое наказание.
Координатор молчал, обдумывая создавшуюся ситуацию. Информация с Находки пока дошла только до него и Зевии. В покоях Владыки Землеров царила атмосфера сонной расслабленности, и Координатор был слишком умен, чтобы нарушать ее, сообщив правду Третьему Черпателю. Он обернулся к ученому.
- Ты прав - это твоя вина! - Резко заметил он. - Я был против, но когда правда выплывет на свет, это никого не будет волновать! В сложившейся ситуации проблему можно разрешить только так как это делают Хищники на своей планете - открытым насилием. Но тогда мы скатимся до уровня дикарей с Земли - уничтожаем тварь Рой, а они ликвидируют нашего Хищника. В конечном итоге все закончится...
- ... Войной! - тихо продолжил за него Зевии. - Я понимаю! И Рой, думаю, понимает. Несмотря на потери, они до сих пор не пытались уничтожить Кирилла, только отгоняли от своих ферм.
- У нас есть подобная альтернатива?
- Есть, - Зевии взволнованно заскользил по помещению, - можно попробовать отогнать их монстра болевыми плетьми или использовать парализатор. Хорошо бы нам удалось поймать его, и изучить! Координатор резко махнул щупальцем, приказывая Зевии остановиться.
- Вот ты этим и займешься! - Распорядился он. - Прими свое накозание! Отправляйся на Находку, и изучи тварь. Если потребуется, используй Хищника!
***
В пещере было тесно, но уютно. Тварь дремала, свернувшись клубком, по-собачьи положив тяжелую голову на вытянутые лапы. Сквозь обрывки сна, в которых мелькали разорванные механизмы, и текли реки аминокислот, она иногда ухватывала другие - больше ощущения, чем мысли, скорее тени образов. Одно чувство чаще других посещало ее - ощущение опустошающей потери. У нее что-то отняли - те, зеленые, которых она так ненавидела. Стоило разуму ухватить эту мысль, как сон окончательно покинул ее.
Тварь разомкнула веки, поворочалась и выбралась наружу, обдирая стены пещеры жесткими, словно наждачными, боками. Вытянула лапы, поточила когти об скалу, оставляя глубокие отметины в камне. Она отдохнула, и была сыта. Сила бурлила под жесткой шкурой, бугря мышцы.
Хищная тень скользнула вниз по откосу и помчалась, набирая скорость, в направлении, которое четко указывали ее нос и вибриссы, расположенные по всему телу. На каменистом склоне росли оранжевые звездчатые цветы. Тварь с наслаждением давила их, ощущая, как млечный сок приятно холодит лапы.
Прекрасный новый день. Первое светило Находки склонялось к горизонту, Второе стояло в зените. Их животворные лучи ласкали планету, покрытую степями и лесами в равном соотношении. На Находке было много травы и деревьев, чье ежесезонное умирание насыщало почву перегноем, богатым питательными веществами.
Она пробежала уже половину пути, когда учуяла далекий запах - чужой и агрессивный. Запах ошеломил. Тварь остановилась, мотнула тяжелой головой, словно отгоняя наваждение. В груди зарождался низкий вибрирующий рык. Неясные ощущения снова накрыли, но были разогнаны появлением Цели. Чужой охотился в ее владениях. Чужого следовало убить...
Второе светло поднялось над горизонтом. Тени стали резче и длиннее, фиолетовое небо потемнело. Тварь резко остановилась на краю огромной поляны, прислушиваясь, принюхиваясь, сканируя пространство чуткими вибриссами. Половина поляны выработана - плодородный слой снят, и превращен в серую пыль. Вцепившись в землю узловатыми штангами, стоят по кругу фермы Роя - ромбовидные здания с воронкообразным нижним концом. Они темны и пусты. Ни одной рабочей особи - как внутри, так и снаружи. Чужой запах здесь силен, и тварь заметалась кругами, низко склонив голову к земле, вибриссы на ее теле встали дыбом. Пытаясь определить, что из себя представляет Чужой, тварь отвлеклась от окружающего мира и едва не поплатилась за это.
На поляну с ревом вылетели две гравитационные лодки землеров. Между ними натянута электрическая сеть. Еще по одной лодке - справа и слева - остановились в нескольких метрах от нее, оглашая воздух резким треском болевых плетей. Один из ударов по касательной коснулся её бока. Она взвыла, подпрыгнула на всех четырех лапах, в полете изменила структуру тела на более вытянутую, и всей массой обрушилась на одну из лодок. Та, обездвиженная, зарылась носом в землю.
Прыжок в противоположную сторону, лучи болевых плетей и парализаторов больше не коснутся ее - она быстро учится!
Удар, гравитационная подушка искромсана в клочья, накренившаяся лодка, планируя, попадает прямо в электрическую сеть. Раздается взрыв - лодки охвачены пламенем. Два уцелевших судна падают на брюхо и застывают, подняв облака густой пыли. В следующее мгновение появился Чужой. Он как бы вынырнул из пылевого облака, перепрыгнул разбитые остова лодок, замер, изучая ее.
Не сводя взгляд с Чужого, она отрастила себе узкие стремительные крылья и рванула в сторону, передвигаясь быстрее, чем раньше. Прыжок, долгое планирование - очень удобно скользить по раскинувшей перед ней белесой равнине. За ней по пятам - ее Цель.
***
Королева внимательно наблюдала за показаниями большого пространственного сканера, отправленного на окраины планетарной системы Двойного карлика ЗУМ-ЗА, чей свет заливал Находку. Вторая часть ее мозга сейчас отдыхала, а третья изучала информацию о планете Хищников. История их цивилизации была чудовищна и лишена логики настолько, насколько может быть лишено логики для белковой формы жизни уничтожать себе подобную. От самых малых до самых больших организмов - все пожирали друг друга. Хищная цепочка начиналась с растений планеты, благо она была богата ими. С точки зрения разработки аминокислот, планета Хищников являлась крайне перспективной, и могла бы стать драгоценностью любой расы, если бы не была поражена болезнью безумия своих обитателей. При этом аборигены обладали гибким разумом, быстро учились, стремительно размножались. И если бы не пространственно-временная петля, называемая Коллапсом, в которую много миллионов лет назад Совет Разумных Рас заключил систему желтого карлика, они давно вырвались бы в далекий космос и захватили галактику. На планете Хищников с периодичностью в 1872000 оборотов планеты, или, по их меркам исчисления, каждые 5125 лет происходили катаклизмы, которые отбрасывали развитие разумной жизни назад. Собственно, это был один и тот же катаклизм, многократно повторенный во времени. Следующий катаклизм ожидался совсем скоро - через 289 оборотов планеты.
Королева не могла предположить, чем закончится конфликт на Находке. Но если Хищник до катаклизма не вернется на свою планету - будет катастрофа! Пользуясь генетической структурой Землеров, он может модифицировать себя до бесконечности, все более расширять охотничьи территории. И, кто знает, возможно, когда-нибудь Хищнику станет тесно в планетарной системе Двойного карлика ЗУМ-ЗА? И тогда?..
Королева раздраженно дернула антеннами. Два шестиугольника перемещались по экрану - сканер передавал изображение Находки, выделяя на поверхности метку Хищника и метку Защитника Роя.
В стене зала открылся шестиугольный люк, и в залу вползла Стратег, повинуясь беззвучному зову королевских антенн.
- Что они делают? - не оборачиваясь, спросила Королева. - Я наблюдаю одну и ту же картину несколько дней!
- Они ищут друг друга, Моя Королева!
- Зачем?
- Чтобы убить, я полагаю.
- Так больше не может продолжаться. И Землеройки, и мы зашли слишком далеко! Ты свободна.
Стратег, выползая, посторонилась, впуская в зал Дипломата. Они приветственно дотронулись усиками, как того требовал этикет. Дипломат почтительно склонилась, ожидая слов Королевы. Но та молчала - ждала, пока не закроется люк за полосатым телом Стратега.
- Мне нужен свидетель, - удостоверившись, что они одни, произнесла Королева. - Когда эта ситуация станет достоянием Совета Разумных Рас, и нас, и Землероек подвергнут Коллапсу, как Хищников. Если дойдет до этого, ты позволишь им прочитать твой разум, чтобы подтвердить мою добрую волю!
Ее лапки быстро забегали по управляющим сенсорам. Изображение с Большого Сканера исчезло, уступив место темноте и ярким точкам защитного поля - канал, который открыла Королева, был ее личным, секретным, сверхзашифрованным средством нейронной связи. Появились и исчезли координаты Землер-Прайм. Темнота стала прозрачной. Взору предстал круглый водоем, в котором плавали огромные круглые цветы. На краю водоема возлежал большой, темно-зеленый землер, задумчиво шевеля в воде опущенными щупальцами. Услышав настойчивый зуммер вызова, он поднял голову и подслеповато всмотрелся в экран. Глаза его помутнели от удивления.
- Ты? - воскликнул он, и едва удержался, чтобы не сползти в водоем.
- Я, - неохотно призналась Королева. - Есть разговор, Владыка!
***
Я почти физически ощущал присутствие Защитника Роя, о котором предупредил меня Зевии. Тварь была рядом, неуловимая, невидимая и такая... привлекательная. Я был заинтригован, терял голову от ее запаха, но она удалялась прочь, едва только я приближался ближе, чем на день пути. Сначала меня бесила эта игра, затем, я вошел во вкус. Я пытался поймать ее - она меня. Фермы Роя были забыты, точнее, отложены на потом - ведь срок моей вахты на Находке начался совсем недавно.
Однажды, когда я был особенно голоден и зол, я набрел на одну из ферм. Желтых зданий Роя было совсем немного, как раз, чтобы насытиться. Рабочие, завидев меня, моментально оказались за оцеплением - не так давно Рой сделал попытку выставлять вокруг ферм силовые поля. Однако я с легкостью перепрыгивал их. Странно, убивать крылатых жителей больше не казалось мне веселым. Но я хотел есть - а они мешали.
Я приготовился было прыгнуть, как вдруг из зарослей на поляну выскользнул Защитник Роя. Ее вытянутая голова и крылья поблескивали, как слюда, но были гораздо тверже - я прочувствовал это, когда она вонзила свою массивную башку мне под ребра, сбивая с ног и катая по земле. Я в бешенстве вскочил на ноги, выпростал из кучи своей плоти пару щупалец с присосками, обвил ее заднюю пару лап. Защитник снова клюнула меня своей головой, уменьшила конечности в объеме и... освободилась от моего захвата. Поглядела через плечо, словно звала за собой, подпрыгнула в воздух, и понеслась прочь на бреющем полете, едва не задевая брюхом траву. Я, естественно, погнался за ней. Сам не знаю, чего хотел больше - убить ее или познакомиться поближе. Я не встречал на Находке подобных себе. Защитник Роя - отличалась от меня, формой, тактикой и приемами ведения боя. Но, несомненно, между нами было что-то общее. Можем способность убивать? А может быть Рою удалось вложить в их Защитника некую первородную женскую сущность, что так притягивает и завораживает меня?
***
С вершины поросшего жестким кустарником холма, стоя на подветренной стороне, тварь смотрела на простирающий до горизонта лес. Там, под серебристыми кронами, насыщался ее враг, прибавлял себе сил, чтобы в очередной раз сцепиться с ней в равной борьбе. Хищник был сильнее, однако она в совершенстве освоила переменчивое искусство изменения собственного тела, а его реакции слегка запаздывали. Он полагался на силу, она на ловкость. Ему нравилось убивать, ей - нет. Впервые столкнувшись с бойцом зеленных, она ясно осознала, что, несмотря на ненависть к землерам, вложенную в нее Создателями, она не желает их смерти. Она так же не желала и его гибели. Битва ради битвы, ускользающие движения, мощные удары - от этого смертельного танца она получила ни с чем несравнимое удовольствие! Было и еще кое-что. Его запах, прикосновения вызывали в ней ни с чем несравнимые ощущения. Новые чувства перетекали в образы, пробуждая мозг и навевая фантазии. А может воспоминания? Словно после долгого забытья, когда сознание еще щурился от действительности и готово принять память за бред воспаленного воображения.
Она дождалась, пока Хищник насытиться - запах изменился. Он не чуял Защитника Роя - был сыт, и доволен жизнью. Она собиралась в очередной раз испортить ему настроение.
Тварь спустилась с холма, широкой дугой обежала лежбище Чужого, намеренно пересекая воздушный поток, тянущийся в лес. Из-под серебряных крон раздался сердитый рев - Хищник учуял ее и встал на след.
Если бы морда Защитника Роя могла выражать эмоции - на ней появилась бы лукавая ухмылка. Ей нужно было еще немного времени, чтобы пробудить сознание, и он - рядом. Но играть Чужой будет по ее правилам!
***
В планетарной системе ЗУМ-ЗА становилось тесно. Только что прибывшие транспортные звенья Землеров доставили на орбиту Находки, и уже начали монтировать, силовые генераторы. С минуты на минуту ожидалось прибытие Третьей эскадрильи Роя.
- Надеюсь, они сумеют выстрелить! - буркнул Координатор. - Не хочу, чтобы одноцветные повредили планету своим дезинтегратором или того хуже - кто-то пострадал.
Запищал зуммер - его вызывали в Центр управления.
В смотровую комнату, торопясь, вплыл Зевии.
- Точка Нуль-перехода открыта, Координатор! Они выходят.
В бархатном занавесе появилась оранжевая прореха. Выстреливая лучами во все стороны, она расширялась, пока не стала достаточной для того, чтобы выпустить желто-черные, построившиеся ромбом корабли Третьей эскадры. В центре ромба, ведомый силовой сетью более мелких и юрких кораблей-лоцманов, неторопливо плыл громадный экспериментальный корабль - Жало. Он не зря носил такое имя. В его полосатом брюхе, за бронированными створками, скрывалась Ядовитая пустота - так Рой называл свое изобретение для противодействия насилию.
- О, тысяча переходов под землей! - воскликнул Координатор. - На флагмане - цвета Королевы!
***
На границе территорий они снова сцепились и впервые отведали крови друг друга. Но раны затягивались быстрее, чем они могли напиться. Противники хорошенько разворотили желтый луг неосвоенной территории. В битве они явно учились друг у друга, становясь сильнее и опаснее. В последний момент, когда казалось, каждый порвет другого на части, Защитник Роя вдруг перестал сопротивляться. От удивления Хищник ослабил хватку и она, в очередной раз, ускользнула прочь. Конечно, он погнался за ней. И конечно не догнал!
***
Координатор поморщился, глядя в экран ближней связи - в стеклянных глазах Королевы не отражалось ни одной эмоции.
- Я слышала, ты был против этой затеи? - спросила она.
Координатор кивнул. Ответа ей не требовалось. Она и так все знала. Усики раздраженно дернулись.
- А где?...
Зевии выплыл из-за обширной спины координатора.
- Я здесь, Королева Роя!
- Тебя надо судить, как преступника!
- Я знаю, Королева Роя. - Зевии потерял цвет от волнения. - Я готов. После того, как мы сообща уничтожим чудовищ, я прибуду на флагманский корабль, чтобы сдаться вам. Никому из наших рас не нужен Коллапс. Я просто хочу, чтобы вы знали - у меня нет, и не было ненависти к Рою! Я просто думал о благополучии своей цивилизации. У Хищников есть такое выражение - благими намерениями вымощена дорога в Ад.