Он вздохнул, помолчал, будто почтил память соотечественников.
Магии в мире стало меньше. Даже то, что и драконов с драконидами стало меньше, не спасало ситуацию. Чистокровных драконов очень долго не рождалось, потому что взрослые были очень ослаблены. Зато появлялись полукровки. Которые, как ни странно, оказывались вполне сильными. Тогда же появилась идея, что можно рассчитать сходство даров полукровок, дату свадьбы, дату зачатия, чтобы ребенок был если не чистокровным, то хотя бы полукровкой.
Чтобы не допустить вырождения, кивнула я, вспоминая душистый горошек Менделя. Никогда не думала, что эти школьные знания пригодятся мне в жизни.
Именно, подтвердил Дэрек. Вслед за мыслью о том, что расчеты необходимы, появилась идея заключать браки с местными людьми-магами. Но тангорцы, единственные люди, обладающие магией и не состоящие в родстве с драконами, подходят исключительно редко.
Почему же? Мир ведь один и тот же, удивилась я.
Госпожи говорят, это связано с разной восприимчивостью организмов к магии. Те же тангорцы вполне могут всю жизнь прожить на Земле и колдовать при этом, а для драконов жизнь на Землеэто верная и скорая гибель, он пожал плечами. Так что, когда около тысячи лет назад тангорцы нашли возможность открывать портал на Землю, драконы заключили с ними договор. Сделали тангорцев своими официальными разведчиками. Те собирали сведения о Земле, об устройстве мира, о магии и прочее.
И тоже похищали девушек, как ты меня? с усмешкой уточнила я.
Нет, он так нахмурился, будто само предположение было нелепым. Нет, конечно. Похищать невестудревнейшая драконья традиция. Использовать для этого посредника можно, хотя и нежелательно. Но нанимать посредника из другого народаэто невообразимый позор.
И снова ни намека на переживания о чувствах невест. Дэрек разлил по чашкам чай, в теплом свете огоньков напиток казался янтарным с огненными проблесками. Только тогда сообразила, что показалось мне странным.
Ты собирался украсть Веронику не для себя, а для какого-то богатея-дракона, так?
Дэрек кивнул.
Посторонних к этому не привлекают, значит, я помедлила, не решаясь озвучить вывод:Ты Ты тоже дракон?
Да, на четверть, в голосе послышалась нотка гордости.
Шутка? пролепетала я. Зная, что услышу «нет», не могла представить себе живого дракона.
С принадлежностью к древнейшему народу не шутят, совершенно серьезно ответил Дэрек.
То есть чешуя, хвост и огонь, ошеломленно выдохнула я.
Да, спокойно кивнул он и подчеркнул:и крылья. У меня есть крылья.
Звучит так, будто они есть не у всех, осторожно заметила я.
Верно. Не у всех. У меня четверть драконьей крови, поэтому я крылат. Поэтому я дракон. Те, у кого меньше драконьей крови, называются драконидами. Они бескрылы и чаще всего очень слабые маги.
Он говорил о разной продолжительности жизни драконов в зависимости от того, сколько процентными драконами они были. Сказал, что совершеннолетнему полудракону, за которого Дэрек хотел выдать Веронику, восемьдесят два года.
Погоди, прервала я. Мне эти сведения нужно подавать дозировано. Я ещё с мыслью о том, что сижу за столом с крылатым ящером не свыклась.
Главное, запомни, что крылатыми ящерами никого называть нельзя, хмыкнул Дэрек. Ты не знала, конечно, но это оскорбление.
Запомню, вздохнула я. Не обижайся, если что.
Ты вообще удивительно хорошо держишься, с уважением признал маг. Я ждал истерику, попытку выцарапать мне глаза или хотя бы сбежать.
Если тебе всего этого не хватает, могу устроить для полноты ощущений. Но предпочла бы не тратить силы и нервы на глупости.
Я это ценю, заверил он и спохватился:совсем забыл кое-что.
Дэрек поспешно встал, подошел к двери и достал из светлой корзины бумажный сверток.
У нас дома такое бывает крайне редко, непритворно смутился Дэрек. Почти никогда Я отвык уже и забыл, а купил для тебя Хотел хоть как-то извиниться, знаю, что этого мало, но хоть как-то
Он положил сверток передо мной и развернул пеструю упаковку. Шоколад! Этот мир не так плох, раз в нем есть шоколад!
Это сладости, торопливо объяснял Дэрек. Не знаю, есть ли у вас такое.
Я кивнула, маг отвел взгляд и указал на две толстые плитки.
Этот просто темный, не горький. А этот новинка. С миндалем, медом и солью. Необычное сочетание, поэтому я немного взял
И угадал два моих любимых сорта, призналась я, до глубины души тронутая тем, что Дэрек не только придумал способ вернуть меня домой, но и пытался загладить вину.
Он улыбнулся, вздохнул с явным облегчением.
Это хорошо Мне жаль, мне правда очень жаль, что так вышло.
У Вероники ты тоже просил бы прощения? хмыкнула я.
За что? поразительно искренне удивился он.
Как «за что»? ошеломленно переспросила я, глядя в серые глаза собеседника. За похищение, за работорговлю. А как ещё назвать это все? Выкрасть где-то человека, а потом получить деньги за то, что «сосватал» в жены кому-то. И не просто, а для математически выверенного размножения! Работорговля, самая что ни на есть настоящая!
Тут ты неправа, серьезно заявил он. Да, с твоей точки зрения сейчас может так казаться, но ты просто не знаешь тонкостей.
Жду подробностей, я откинулась на спинку стула, жестом пригласила Дэрека снова сесть.
Выбор иномирянкиэто очень кропотливый труд. Нужно учесть огромное количество деталей. Дату рождения, место, характер, имя, особенности ауры и дара. Необходимо просчитать, нет ли беременности или влюбленности. Оба этих фактора сделают иномирянку непригодной к отбору, даже если все звезды сойдутся. От такой девушки будет только вред, он вернулся на свое место, в каждом слове и жесте сквозила уверенность. Потом очень тщательно просчитывается, от чего и когда она должна была умереть в своем мире. Мы берем только тех, кто умер бы в течение последующих трех лет от неестественных причин, чтобы не нарушать баланс сильно. Например, та же Вероника умрет на Земле через восемь месяцев. Ее толкнут на вокзале, она попадет под поезд.
Ничего себе новости! Жуткая картина ясно встала перед глазами, стало холодно, и я поежилась.
Ты в этом уверен? выдохнула я.
Он кивнул:
Совершенно. Рассчитывалось и проверялось не раз.
Но это же можно предотвратить!
Дэрек покачал головой:
Теперь уже нет. Но согласись, если подумать, жизнь здесь в качестве обожаемой жены богатого полудракона куда лучше той вот участи.
Да, наверное пробормотала я.
За тем, чтобы в наш мир попадали только такие тщательно отобранные иномирянки, следит госпожа Цельесса. Это древняя драконица, мудрая, очень опытная, со знанием дела рассказывал Дэрек. Она проверяет расчеты, одобряет кандидатуры. Она же отвечает за то, что иномирянкам сообщают, как сложилась бы их жизнь без Эвлонта.
Если она все проверила, как вышло, что ты вытащил меня, а Вероника все ещё на Земле? вздохнула я, пытаясь утрамбовать в голове новые сведения. О том, чтобы разложить по полочкам, рассортировать и понять, речь пока не шла. Но я со своим сбитым режимом догадывалась, что у меня для этого вся ночь впереди.
Не знаю, пожал плечами растерянный Дэрек. Я в точности следовал ритуалу. До секунды, до буквы. Я не знаю, почему так вышло.
Молчание было долгим и немного неловким. Чтобы хоть как-то это сгладить, я придвинула Дэреку шоколад, маг отрицательно покачал головой.
Тебе тоже нужно что-то безоговорочно хорошее, улыбнулась я, разломила плитки, прихватив их через бумагу. Медово-миндальный должен быть вкусным. Попробуй обязательно.
Дэрек помедлил, не сразу решился взять кусок шоколада и этим напомнил мне двоюродного племянника. Застенчивый парнишка всегда робко брал угощение и походил на осторожного зверька. Правильней всего было не уговаривать, а подождать, когда он сам отважится на сближение.
Черный шоколад в Эвлонте умели делать божественный. Насыщенный вкус, никакой приторности, полноценный, благородно тяжелый аромат Я прижимала кусочек к небу и, блаженно щурясь, украдкой наблюдала за Дэреком. На четверть дракон являл собой воплощение чувства «забытый вкус». Сразу становилось ясно, что шоколад он любит, но в глаза не видел очень и очень долго. Сколько же стоит артефакт для межмирного портала, раз Дэрек семь лет копил и отказывал себе даже в таких простых радостях?
Ты права, признал Дэрек. Сочетание необычное, но прекрасное.
Если тебя еще на неопробованное потянет, белый шоколад не бери, посоветовала я.
Белый? он удивленно вскинул брови. Надеюсь, тут до такого не додумаются. Пока никто из землянок идею не подал. Хотя последний раз землянку похитили чуть больше тридцати лет назад, и она была из какой-то бедной страны. Может, она о таком шоколаде и не знала.
Я кивнула, взяла еще кусочек.
Почему землянок редко похищают?
Это очень сложно, без тени похвальбы ответил Дэрек. Этот мир дальше других, из-за низкого магического фона драконы не смогли оставить там надежные якоря. Теоретически можно было бы воспользоваться портальными якорями тангорцев, но это, он замялся, подбирая слово. Это будет уже не доблестный поступок, понимаешь? Все же похищение невестысерьезный, но и рисковый шаг. Просить помощи у тангорцев как-то неверно.
А, недостойно истинного джигита, понимаю, хмыкнула я.
Дэрек нахмурился, услышав незнакомое слово.
Настоящий дракон должен справиться сам, иначе мужественность оказывается под вопросом, так?
Он кивнул:
Да, как-то так. Потом нужна ведь не просто какая-то землянка, а определенная, которая с большой долей вероятности подойдет одному из женихов. Мир перенаселен, местами скученность населения очень велика, продолжал объяснять Дэрек, а я думала о диких толпах на рождественских базарах, Октоберфесте и прочих народных праздниках. Представлять при этом Пекин, для которого такие скопления людей и в будние дни были нормой, вообще не хотелось. Сложно высчитать до секунды время открытия портала в удаленном и бедном магией мире, учитывая все погрешности. Ошибка может привести к смерти мага и невесты. Перегрузка, которую ты испытала, просто мелочи в сравнении со всеми возможными исходами.
Тогда я вообще не понимаю смысла вытаскивать из моего мира девушек. Ты сказал, что связь мага и не мага ослабляет потомство. В таком случае зачем нужны землянки вообще? У нас нет магов!
Дэрек покачал головой, лукаво усмехнулся:
Если бы у вас не было магов, вы бы уже тысячу лет были бы только провинцией Тангора.
Это ты так намекаешь, что я не все знаю о своем мире? я выжидающе рассматривала собеседника.
Да. Я даже готов это прямо сказать. На Земле довольно много магов. Меньше, чем здесь, меньше, чем в других сопряженных с нашими мирах, но они есть, уверенно заявил он.
Жаль, средние века закончились. Инквизиция порадовалась бы такой новости.
Дэрек отмахнулся:
Поверь, ваша инквизиция отлично знала, что делала. Основателями антимагического движения были тангорцы. Они за три сотни лет до этого впервые связались с Землей, некоторое их количество осталось в Европе. Большая часть в Германии и Франции, там и до сих пор большие диаспоры.
Стой! я жестом остановила Дэрека. Я ещё не до конца поверила в то, что драконы существуют. Еще не приняла то, что ты не человек, а на четверть дракон. Дай мне время сведения хоть как-то рассортировать!
Прости, он, казалось, искренне смутился. Мы изучаем историю Тангора и его политики в других мирах. Это ведь наши соседи. Я думал, ты об их деятельности тоже что-то знаешь.
Только в общих и, как видно, весьма цензурированных чертах, хмуро признала я. Но вернемся к нашим овцам, то есть невестам. Вероника, получается, маг?
Да. Вероника Кохермаг, подтвердил Дэрек. Не очень сильный маг. С уклоном в целительство, поэтому работает физиотерапевтом. Насколько я понял, это зарядка, массаж и разные там прогревания.
Но если она не слишком сильный маг, почему ты думал, что она подошла бы какому-то родовитому богачу?
Лорду Ирьексу, полудракону, если точней. Постарайся запоминать имена, ладно? Я ведь уже называл его, мягко упрекнул Дэрек.
Окей, лорду Ирьексу, которому восемьдесят два. Постараюсь запомнить, заверила я.
Потому что дары иномирянок другой природы. Они стабилизируют дары супругов, усиливаются в Эвлонте сами, оттого появление сильного здорового ребенка можно считать решенным делом. Наиболее выраженный эффект возникает, как ни странно, при браках с землянками.
Хм, ценный трофей, получается, я сделала вид, что занята чашкой. Чувствовать себя добычей было противно, хоть я и знала, что оказалась в Эвлонте случайно.
Да, самый ценный, с тяжелым вздохом согласился Дэрек.
Но раз уж так получилось, что ты вытянул меня, а не Веронику, денег ты не получишь. Как же ты отправишь меня обратно?
Поправка. Я бы не получил денег, если бы привел тебя сегодня прямиком во Дворец Решений и представил госпоже Цельессе, усмехнулся Дэрек. А так, пока ты спала, я сходил туда один и узнал об изменениях, которые внесла госпожа. В этом году в первый раз за всю историю подбора невест девушки будут жить в домах доставивших их магов, а не во Дворце Решений! Госпожа Цельесса не будет лично следить за первыми двумя турами отбора, а поручит это помощнице!
Эти новости его явно радовали, но у меня вызывали смутное беспокойство. Когда Дэрек сказал, что мне придется побыть Вероникой, я заподозрила, что он попытается пропихнуть меня в отбор. Но пока не видела в этом никакой материальной выгоды для себя, равно как и возможности поскорей вернуться домой.
Во-первых, твое воодушевление нуждается в разъяснениях, серьезно глядя в глаза мага, ответила я. Во-вторых, с чего бы это госпожа Цельесса пренебрегала своими прямыми обязанностями в первый раз да еще и именно в этот?
Она исключительно древняя драконица, отмахнулся он. Конечно, вся эта суета с иномирянками ее утомляет. Девушки поразному реагируют на новости о своем будущем, на перенос. Поверь мне, пролитыми там слезами можно наполнить не одно ведро! Я знаю, я служил там. Видел всякое. Тыредкостное исключение, твоему спокойствию можно лишь позавидовать.
«Исключительно древняя»это сколько, если совершеннолетие наступает в восемьдесят? уточнила я, решив не рассказывать Дэреку, что мне сейчас больше всего хочется напиться «Мартини», слопать махом весь шоколад, поплакать в подушку, уснуть и проснуться дома.
Мама всегда учила, что просто мечтать о несбыточном вредно для организма. Гораздо полезней продумать пути превращения несбыточного в воплощенное и намечать четкие шаги к цели, а если я сейчас растрачу все силы на неконструктивные эмоции и панику, толку не будет никакого никому.
Это две тысячи лет, подчеркивая каждое слово, ответил маг и с видимым удовлетворением улыбнулся, увидев мою реакцию. Когда случилась та история с аномалией, госпожа Цельесса была в яйце, окруженная особыми заклинаниями для будущих сам-андрун. Она не только древнейшая госпожа, но и самый сильный маг в Эвлонте. Если бы она познакомилась с тобой сегодня, никакого шанса пройти первые два тура отбора у тебя не было бы.
А какой смысл проходить два тура, чтобы потом госпожа обнаружила, что я не Вероника? Кроме скандала никакой пользы.
Польза будет, Вера, горячо заверил Дэрек. В этой пользе и состоит мой план. Ты, к счастью, очень похожа на Веронику. Внешностью и именем. Леди Айла уже пожилая драконица и не слишком сильный маг, зато отлично разбирается в родственных и прочих связях драконьих родов. Она не заметит подмены, а после второго тура мне заплатят большую часть суммы! Понимаешь? Не всю, но больше половины.
Я кивнула.
Если ты произведешь хорошее впечатление, хорошо покажешь себя на смотринах, то твоя цена будет выше. Денег будет больше. И сумма, которую выплатят после второго тура, тоже будет больше, он торопливо объяснял очевидные вещи, и мне казалось, Дэрек так убеждал самого себя в том, что план сработает, что рискнуть стоит. На эти деньги я куплю портальный артефакт и смогу вернуть тебя на Землю.
А как ты объяснишь мое исчезновение?
Просто, он пожал плечами. Скажу, что ты выкрала у меня артефакт и, раз ты Вероника, а значит, и маг, смогла использовать его по назначению! Так никто даже и не узнает, что ты с самого начала была не той, за кого себя выдавала!
План выглядел сырым, но все же рабочим. Смущала только мотивация моего похитителя-сообщника. Не хотелось бы в решающий момент обнаружить, что лучше иметь не ту землянку, чем не иметь никакой вообще.