Может, вопрос глупый, но почему просто нельзя поговорить с госпожой Цельессой, честно признаться, что я не та девушка, которую тут все рассчитывали увидеть, и попросить ее отправить меня домой? старательно изображая наивность, спросила я.
Потому что в таком случае ты домой точно не попадешь несколько лет, вздохнул Дэрек. Ты сама по себе для отбора не подходишь. Ты не маг. Даже капельку. В тебе не ощущается и тени магической силы. Ты ничем не отличаешься от людских девушек, живущих в Эвлонте, а раз так, чем ты заслужила честь общаться с древнейшей сам-андруной? По какой причине она должна выполнять твои просьбы или хотя бы идти навстречу?
Потому что я оказалась здесь не по своей воле и не по рождению? предположила я.
Но виноват в этом я. Мой ритуал тебя сюда затянул. Госпожа Цельесса закономерно обяжет меня исправлять содеянное. Это ведь логично!
Я кивнула, соглашаясь. Логично, тут возразить нечего.
Конечно, она проверяла расчеты, но ритуал проводил я. Значит, ошибки тоже мои. И мне их исправлять, он тяжело вздохнул. Даже если ты устроишься где-нибудь работать, копить деньги на артефакт придется несколько лет! Попутно я буду выбивать разрешение вообще купить такую вещь. Мне, магу, вытянувшему не ту иномирянку, могут и не позволить купить новый артефакт. Тогда ты останешься здесь навсегда.
Отличная перспективка, я хмуро потерла лоб. У меня же там семья.
Муж и дети? с сочувствием спросил Дэрек.
Я отрицательно покачала головой:
Нет. Родители. Сестра, бабушки и дедушки, кузены и кузины, племянники
У тебя много родственников.
И каждый из них будет в ужасе от того, что я пропала средь бела дня.
Перед глазами встало лицо перепуганной заплаканной мамы, обзванивающей больницы. Я четко увидела отца, общающегося с полицией, с моим шефом и приятельницами. Закрыв глаза руками, сделала глубокий вдох, медленно выдохнула. Об этом думать нельзя! Нельзя!
Вера, тихо окликнул Дэрек и погладил меня по плечу. Я в любом случае помогу тебе вернуться назад.
Обещаешь?
Да, обещаю, негромко, но твердо заверил он.
Мы молчали, во дворе за окном сгущались сумерки. Юнкерский чай заметно отдавал сеном. Я даже не предполагала, что может быть иначе. В этом доме пили самый дешевый чай, о пресловутых верхних листьях, равно как и о бергамоте, речь не шла. Не затратно, практично, действенно подкрасить воду и придать кипятку хоть какой-то ароматвот смысл чаепития в доме Алистеров. Хорошо, что это чай, а не отвар фенхеля или крапивы.
Что нужно, чтобы пройти первые два тура? мой голос прозвучал серьезно, неожиданно жестко.
Раз госпожа Цельесса не будет следить лично, то немного. Правда, немного, утешил Дэрек. Я служил во Дворце Решений, видел отбор и заверяю, все не так плохо, как могло быть.
Отделываясь фразами без конкретики, ты не помогаешь, хмуро отрезала я.
В первом туре девушки знакомятся с возможными женихами. В этот раз будет шесть пар. Я рассчитывал, что Вероника подойдет либо лорду Ирьексу, либо лорду Оттосу. Оба полудраконы, оба подходили Веронике по пяти определяющим параметрам даров, принялся объяснять Дэрек. Господа Райм, Сельялос, Авирон и мэтр Храукдраконы на четверть.
Стой! Умоляю, стой, Дэрек, взмолилась я. До первого тура много времени?
Чуть меньше недели.
Слава Богу! с облегчением выдохнула я. Прошу, не сейчас. Потом расскажешь мне о них, ладно? Я не в силах воспринимать эти сведения.
Прости, он казался пристыженным. Я многих из них знаю лично. Не подумал, что для одного раза многовато информации.
Я кивнула, с тоской глянула на большие куски шоколада. Как бы ни хотелось сладкого, а нельзя. Если я за недельку превращусь в маленького бегемотика, лорды с мэтрами вряд ли оценят.
Так в чем суть отбора?
Для начала нужно произвести благоприятное впечатление. Я наведу на тебя иллюзию дара, женихи ничего и не заподозрят, пообещал Дэрек.
Они ведь тоже маги, резонно возразила я. Они наверняка почувствуют твои махинации.
Он уверенно покачал головой.
За десятками охранных чар и за поводком очень сложно вообще что-то разглядеть. Это под силу только госпоже Цельессе.
Поводок? против охранных чар я ничего не имела, но это слов насторожило.
На четверть дракон нахмурился, будто моя повышенная внимательность ему не понравилась.
Это заклинание, которое не даст мне потерять тебя, пока судьба невесты не определена окончательно, подчеркнуто спокойно ответил Дэрек.
Ладно, уточнять и спорить все равно нет сил. Будем считать, что пока я успокоилась и не обижаюсь из-за собачьего заклинания поводка.
Во время первого тура происходит, по сути, просто знакомство. Расчеты расчетами, но симпатию, которая является самым ранним признаком притяжения аур, никто не отменял, Дэрек пожал плечами. Нужно уметь держаться в обществе, поддерживать беседу, аккуратно есть. Ценится музыкальность и владение ремеслом.
А это зачем будущей леди? искренне удивилась я.
Ремесло? Склонность к артефакторике, целительству или алхимии. Зависит от ремесла и уровня владения им. Вероника, например, любит шить, вышивать и вязать. Для лорда Ирьекса, неплохого артефактора, это очень ценные качества невесты, вздохнул собеседник.
Я умею шить, хоть и не люблю это дело. С вязанием лучше. Умею, знаю, как что считать. Бабушка научила. А вот с вышивкой пролет. У меня на нее не хватает терпения. Но могу при необходимости вдохновенно рассказывать о пяльцах, народных узорах, нитях и прочем. Сестра вышивает, так что я в материале.
Дэрек покачал головой:
Не стоит. Во втором туре будут навыки проверять. Причем ясно будет, ты только что научилась, любишь ли этим заниматься, или тебя подучили, что говорить, лишь бы понравиться самому выгодному жениху.
Ладно, тогда записывай в перечень моих достоинств любовь к готовке. И я говорю не о полуфабрикатной пицце, которую можно гордо запихнуть в духовку и считать себя кулинаром.
Он недоуменно вскинул брови:
Что такое пицца?
О, я хитро улыбнулась. Этим кормить нужно, а не на пальцах показывать. Осмотрюсь, узнаю, есть ли в этом мире нужные овощи, и приготовлю.
Ловлю на слове.
Снова где-то в доме раздался стук. Два раза по три удара. Дэрек извинился и выскочил из кухни. Светлая улыбка, только что украшавшая его лицо, исчезла мгновенно.
Мой похититель вернулся довольно быстро, старался держаться как ни в чем не бывало, но меня не покидало ощущение, что короткий разговор с отцом был неприятный.
Твой отец серьезно болен? осторожно спросила я.
Дэрек кивнул.
Да, серьезно. Он сейчас слаб, поэтому я вас еще не познакомил. Не обижайся, пожалуйста, Вера.
Ну что ты, где ж тут хотя бы повод для обиды?
Он изобразил улыбку. Вышло неправдоподобно, а сам Дэрек казался тусклым.
Ты подумала? Побудешь Вероникой первые два тура?
Да, побуду, кивнула я, всем сердцем надеясь, что предложенный Дэреком план сработает. Это ведь единственный способ быстро раздобыть деньги.
Маг снова кивнул:
Да, единственный. Тогда завтра начнем готовиться. К счастью, на подготовку к отбору мне дали деньги.
Он потер лоб, вздохнул.
Давай будем ложиться. Время уже позднее, а день был очень трудный.
Я согласилась. Поблагодарив за ужин и разъяснения, пожелала Дэреку спокойной ночи. Маг жестом отправил со мной несколько сияющих светлячков.
Когда ляжешь, просто скажи «Тьма». Они погаснут.
В этот раз в мое искреннее восхищение такой практичной магией Дэрек поверил. Вымученная, искусственная улыбка стала теплой и понастоящему красивой, а слова «Твоя похвала на вес золота» не казались высокопарными, прозвучали поразительно естественно. Интересно, не из-за того ли, что во всех легендах и сказаниях драконам приписывают любовь к драгоценностям вообще и золоту в частности? Дав себе слово расспросить Дэрека при случае, я вышла из кухни.
Уже в прихожей слышала, что маг во дворе набирал воду. Он ведь говорил, что купаться можно будет вечером, наверное, отец из-за этого его звал. Справа от лестницы я заметила закрытую дверь. Приближаться к ней не хотелось, даже стоять рядом было тяжело, такой силы негатив шел от нее. Не тревожность, не ощущение опасности, а именно глухой, неизбывный негатив, из-за которого даже воздух казался прогорклым.
Мерзкое чувство подавляло в душе всю надежду, гасило добрые мысли. Поднявшись на второй этаж, я поняла, что нужно поскорей выйти на свежий воздух, иначе упаду в обморок. Ни валяться на полу, ни вынуждать Дэрека носить меня на руках, я не собиралась. Много чести. И полу, и похитителю!
Не долго думая, я спустилась и тихо вышла за дверь. Прохладный ночной воздух пьянил сладковатым запахом каких-то цветов. Над головой раскинулось чернильное небо с россыпью звезд. Необыкновенная красота! Куда до нее куцему клаптику небосвода в городе! Дома и Большую Медведицу не всегда можно увидеть из-за света городских огней, а здесь десятки созвездий. Жаль, все незнакомые.
Я с четверть часа стояла у двери, дышала, любовалась небом и приходила в себя. Недомогание, вызванное волной негатива, постепенно уходило. За дверью звучали голоса, судя по тому, как они удалялись, Алистеры ушли в купальню. Я хотела вернуться в дом, но дверь не поддалась. Стучать или дергать за веревку колокольчика я не решилась и, не придумав другого разумного выхода, обошла дом, чтобы зайти в заднюю дверь.
В свете плывущих надо мной огоньков я отчетливо видела дорожки, обрамленные камнями, аккуратную пеструю плитку вокруг колодца, большущие бочки, невысокое крылечко у двери на кухню. У самого окна я прошептала кодовое слово, и светлячки действительно погасли, а мне стала видна кухня.
Дэрек сидел за столом, подперев рукой голову. В его позе сквозила усталость. Воодушевление из-за плана, который он предложил, ушло. Казалось невероятным, что этот молодой мужчина вообще способен улыбаться. Вспомнились книжные дементоры и ощущение, которое они вызывали своим присутствием. «Будто всю радость из мира вытянули»точное, емкое описание моих чувств в прихожей и выражения лица Дэрека. Беспросветная серость, давящая, не дающая дышать, мешающая думать.
Пользуясь тем, что маг меня не замечает, я долго рассматривала Дэрека Алистера и пришла к выводу, что слово «привлекательный» характеризует его не полно. Он был красив, хорошо сложен, но при этом в нем не ощущалось столь часто присущего красавчикам самодовольства. Казалось, он не принадлежал к парням, заинтересованным только в количестве постельных побед.
Дверь в купальню отворилась, и я поспешно отпрянула. Не хватает только, чтобы меня застукали за подглядыванием! Но разговор хозяев слышала, если так можно назвать жесткие приказы старшего и тихое «да, отец» Дэрека. Вообще сложилось впечатление, что это не отец разговаривает с сыном, а недовольный барин отчитывает неумелого слугу.
Подумав, что мне совсем расхотелось знакомиться со старшим Алистером, я подождала, когда Дэрек поможет отцу сесть в кресло на колесах и увезет. Когда поскрипывание инвалидной коляски стихло, я вернулась на кухню.
Незаметно пробраться наверх не получилось. С Дэреком я столкнулась в сумрачном коридоре. Маг на ходу расстегивал рубашку, когда заметил меня. Взмахнул рукоймимо пронесся черный сгусток. Чуть в меня не попал! Еле успела отшатнуться!
Вера? удивился Дэрек. Думал, ты спишь.
Тяжело дыша, я посмотрела вслед его заклинаниючерная паутина облепила стул. Сердце забилось еще чаще, по спине пробежал противный холодок.
Нужно было выйти, пролепетала я, не отводя взгляда от хищно поблескивающих нитей. Слышала ваши голоса. Вышла через входную дверь, потом во двор
Испугалась? теплая ладонь легла на мое плечо, Дэрек заглянул мне в лицо. Прости, я ведь не знал, что это ты. Но я не пользуюсь ранящими заклинаниями дома. Это всего лишь сковывающее.
Я кивнула, выдохнула:
Так себе утешение.
У тебя отличная реакция, шепотом похвалил он. Увернуться от паутины удается далеко не всем.
Брат научил самообороне и реакцию тоже натренировал, тихо ответила я. Если бы не магия, я бы от тебя отбилась.
Верю, он улыбнулся. Удержать тебя было очень трудно. Давай провожу наверх. Поздно уже.
Я кивнула и поднялась на чердак. Дэрек шел за мной, как и подобает кавалеру, а над нашими головами плыли оставшиеся светлячки. В этот раз ни в прихожей, ни на лестнице никакого дискомфорта я не почувствовала. Наверное, всему виной духота и перегрузка из-за портала. Правильно я сделала, что немного проветрила голову перед сном.
***
Масляная лампа освещала рабочий стол и лицо отца. Корвин Алистер смерил сына презрительным взглядом.
Ну что? Девка в доступной близостии все? Мозги отключились? Гребень поднял и пытаешься произвести впечатление? Чисто кобель перед случкой.
Фразы, сдобренные сильнейшим раздражением, хлестали Дэрека по лицу и груди.
Нет, отец, тихо ответил Дэрек и сжал кулак, чтобы не стонать от боли.
Тогда почему ты не смотришь на часы? Купальня должна была быть готова еще четверть часа назад! Ты же знаешь, мне трудно так долго сидеть, а лечь грязным я не могу. Яне ты! Я в любой ситуации вначале должен привести себя в порядок, а потом отдыхать!
Разумеется, без упоминания того случая, когда Дэрек уснул прямо на кухне, никак нельзя обойтись. И то, что он до того трое суток работал без перерыва, не было оправданием. Ни тогда, ни сейчас. Даже рот открывать не стоит.
Мне нужно убедить ее. Она должна согласиться. Должна добровольно участвовать в отборе. Иначе и этот шанс заработать пропадет.
Корвин Алистер нетерпеливо взмахнул рукой:
Вы уже долго беседуете. Я считал, что за два часа даже ты в состоянии убедить девку. Я ошибся? Слишком многого ждал?
Нет, отец. Мне нужна еще минута, чтобы услышать окончательное «да». Ты знаешь, что без этого не будет магических уз. Мне нужна всего минута, голос сел, по щеке покатилась слеза. Раздражение отца, всегда плохо реагировавшего на малейшие изменения в распорядке дня, в этот раз было особенно едким.
«Минута», передразнил отец, пренебрежительно скривившись. Ты же знаешь, что из-за этих минут я потом не усну. Мне нужно ложиться вовремя!
Да, отец. Я знаю, кивнул Дэрек. Я закончу разговор с ней и все подготовлю для купания. Не волнуйся.
Старший Алистер досадливо хмыкнул и жестом разрешил сыну уйти. Дэрек вышел из комнаты, тихо закрыл дверь и тяжело привалился к стене. Если так дальше пойдет, придется половину денег, данных на подготовку Веры, потратить на зелье для отца. Как все же несправедливо, что эмоции отца так сильно ранят окружающих! Он сам никакой боли не испытывает и вообще не верит, что ментальные разряды могут причинять неудобства кому-либо.
Дэрек вытер глаза, заставил себя дышать глубоко и ровно, глядя на ласковый золотистый свет на кухне. Нет, тратить деньги на зелье ради улучшения собственной жизни сейчас почти преступно. Действовать оно будет всего неделю. Этого времени ни на что не хватит. Да и Веру нужно подготовить так хорошо, как лишь возможно. Одежда, косметика, заколки, духи Без этого нельзя заявиться на смотрины и надеяться, что девушка понравится полудраконам. Еще нужно показать ей город, о нем обязательно зайдет разговор. Нейтральная тема для того, чтобы и невесты, и женихи могли раскрепоститься.
Думать о предстоящих тратах не хотелось. Мысль о тающих в руках золотых угнетала, и Дэрек благодарил Огнедышащих за то, что госпожа Цельесса велела выдать деньги. Без этого пришлось бы вести Веру на смотрины так, в блузе и неприлично обтягивающих штанах.
Девушка согласилась без дополнительных уговоров, что само по себе радовало. Значит, можно избежать обвинений в некомпетентности, насмешек других ловцов и сослуживцев. Не будет оценивающих взглядов начальника, прикидывающего, а не совершил ли его штатный алхимик какую-нибудь серьезную, хоть и менее очевидную ошибку. Не будет «доверительного разговора» с дедом, движимым исключительно заботой о душевном равновесии внука-неудачника. Не будет унижения и осмеяния.
Дэрек молил богов о помощи, о том, чтобы все прошло по плану. Быстро и безболезненно.
Пытка эмоциями, упреки в невнимательности, в пренебрежении сыновьим долгом закончились относительно быстро. Неожиданная встреча с Верой подарила надежду на то, что способная к эффективной самообороне девушка подойдет лорду Оттосу. Полудракон слыл хорошим бойцом, а воинов среди невест в этот раз не было. Дэрек знал это благодаря старым связям и радовался возможному преимуществу Веры.