Небольшой кусочек шоколада, прижатый к небу, и золотые монеты в ладонях притупляли боль и тревоги. От усталости зябли плечи. Дэрек повыше натянул одеяло и попытался представить, как лорд Оттос щедро вознаградит удачливого ловца, добывшего не просто подходящую невесту, а землянку. Воображение рисовало груду золотых монет, но в эту ночь привычная мечта не выглядела такой манящей, как обычно.
Вспомнились слова Веры: «Работорговля для математически выверенного размножения». Дэреку никогда в голову не приходило, что похищение и отбор можно так расценить, но теперь это определение казалось единственно верным. На сердце стало неспокойно, отчего-то было стыдно.
Глупости! хмуро заявил маг сам себе. Для девушек это спасение и шанс на вторую жизнь. Лучшую, чем первая! И нет ничего плохого в том, что кто-то получит за это награду. Тем более, ее даже не девушкам платить!
Дэрек натянул одеяло на голову и, подпихнув плечом подушку, уснул.
ГЛАВА 3
День, начавшийся с ударов тростью по полу, не задался с самого утра. С трудом открыв глаза, Дэрек посмотрел на стрелки за треснувшим стеклом. Половина шестого. Он не проспал, нет, отцу что-то понадобилось в такую рань. Лучше так, чем нарушить распорядок дня и получить заслуженный нагоняй.
Отнеси письмо деду, проигнорировав приветствие, велел отец. И приготовь завтрак на него тоже. Уверен, он придет. Девку не буди. Нам нужно поговорить без нее.
О чем? позабыв об осторожности, спросил Дэрек и тут же получил новый удар раздражением.
О твоей неспособности думать головой и выполнять простейшие инструкции. И о выходах из ситуации! Поторопись. Дед встает рано, как бы не ушел на прогулку или на рыбалку.
Спустя несколько минут Дэрек уже был на улице. Тонкие нити тумана цеплялись за обувь, норовили пробраться под форменную куртку. Начальство, к счастью, не запрещало носить мундир в свободное от службы время. Считалось, что стражниквсегда стражник. И хоть Дэрек относился к особому отделу и мало смыслил в постовой или патрульной службе, от возможности носить удобную, укрепленную зачарованными нитями одежду не отказывался.
Заметив вывеску портняжной мастерской, подошел прикинуть цены. Как ни совестно было признавать, в стражу он записался не столько из стремления к справедливости, сколько из желания сэкономить на одежде. Но на Вере и ее нарядах экономить нельзя. Землянка, самый знатный трофей, особенная невеста, не может выглядеть дешево.
Ценник, прикрепленный к довольно простому платью со скромно расшитым лифом, не радовал. Справедливое наблюдение, что деньги на содержание и подготовку девушки выделили с присущей драконам скупостью, подпортили остаток пути до дома деда. Дэрек не рассчитывал купаться в золоте, но надеялся, что можно будет хоть менее жестко экономить.
Несбыточные мечты, как и робкая надежда на то, что удастся обойтись без вмешательства деда в свои дела. А ведь этот драконид даже не приходился ему родственником! Отчим матери не был и возможностью наладить с ней связь, потому что во время развода резко встал на сторону Алистера-старшего. Потом, когда самому понадобились деньги и лечение, лебезил перед новым мужем падчерицы и клял его же за глаза. Мать об этом знала и открыто заявила сыну, что его, дракона, живущего в таком окружении, может считать лишь шпионом. Поэтому будет лучше и спокойней для всех не общаться.
Сатти Татса, «дедушку» и бывшего сослуживца своего отца Дэрек не любил за двуличие, усилившуюся с годами склонность к пустой похвальбе настоящими и выдуманными достижениями. На фоне доблестного и прозорливого на одну восьмую дракона блекли даже сильнейшие черные чистокровные драконы! Что уж говорить о Дэреке, неудачнике-алхимике, недостаточно опытном, чтобы служить пусть не в боевом подразделении, то хоть в патрулях? Попытки объяснить, что вообще-то Дэрек Алистер ценный работник особого отдела стражи, потому что алхимиков такого уровня еще поискать, неизменно натыкались на пренебрежительные отмашки деда и приказы отца прекратить спорить.
При всех своих явных недостатках Сатти Татс оказался неплохим другом бывшему зятю. Он не только жестко поддержал его во время развода, но и часто наведывался после. Один или с другими бывшими сослуживцами. Когда Дэреку удавалось наскрести денег и купить ингредиенты для зелья, чтобы отец не ударил никого из посторонних эмоциями, дед порой сопровождал старшего Алистера на прогулках.
То, что Татс умудрялся при этом каждый раз убеждать отца, что эмоции просто не в состоянии причинять неудобства или боль, Дэрек считал неизбежной платой за то, что его отец не сидел месяцами дома, как в заключении. Дэрек знал, что у всего есть цена, и жалел лишь, что она не всегда выражалась в деньгах. Часто из-за вмешательств Татса страдали и без того сложные отношения с отцом, но тесть Корвину Алистеру нравился, и Дэрек считал в корне неправильным отнимать у больного отца редкие радости.
Молодой маг застал Сатти Татса в дверях доходного дома, где тот снимал квартирку. Дед, уже много лет не служивший, сохранил верность приглушенно-зеленому цвету своего бывшего работодателя. Одевался Татс всегда опрятно, за внешним видом следил, хоть и старомодно завязывал длинные седые волосы в хвост на затылке. Военная выправка и довольно приятные черты лица дополняли образ. С первого взгляда и не подумать, что Сатти Татс будет улыбаться в глаза, а за спиной распускать такие слухи, что вовек не отмыться.
Дед как раз собирался на прогулку и за традиционными булочками к завтраку. Крепкий высокий, как и все дракониды, старик весело улыбнулся внуку:
Ну что, добыл землянку?
Да, добыл, не покривив душой, ответил Дэрек.
Дед самодовольно осклабился:
Вот что значит точный расчет! Хорошо, что мы с твоим отцом тебе помогли. Сам бы ты ни за что не сумел. Зелен еще, хотя я в твои годы
Отец письмо передал, перебил Дэрек. Приглашает к нам на завтрак.
О, отметить хочет такое дело, да? Это он верно решил, сунув письмо в карман, Сатти спустился с крыльца. Тебе задаток дали, или не догадался попросить?
Немного денег дали, но не в счет задатка.
Тогда в «Вафлю» пойдем! решил дед.
Не пойдем, дома посидим.
Ты такой скупердяй, как настоящий дракон, Татс хохотнул и хлопнул Дэрека по плечу.
Денег не было, чтобы приготовить отцу лекарство. Без этого выходить на улицу ему нельзя, маг не оставлял попыток достучаться до разума старика, но из раза в раз Татс от доводов отмахивался.
Ой, вечно ты придумываешь сложность на ровном-то месте! Сатти бодро шагал к дому Алистеров. Надо шире смотреть на мир! Ты за своими пробирками ничего и не видишь. Хоть бы занимался боевой магией усиленно. У вас же наверняка есть тренировки. Что-то не помню, чтобы ты хоть раз о них говорил. Я вот никогда не пропускал возможность улучшить боевые навыки.
Дед в который раз рассказывал, с каким старанием занимался, как оттачивал мастерство, как лишь благодаря одному своему упорству получил место в охране ныне покойного лорда. Дэрек, знавший эти истории на память, кивал и «данукал» в нужных местах. Нескольких часов сна не хватило, что восстановить резерв полностью и по-настоящему отдохнуть. Незапланированно ранний подъем был исключительно некстати, и меньше всего хотелось расходовать силы на далеко не первое и, главное, совершенно бесполезное объяснение того, что эмоции отца действительно причиняют порой невыносимую боль.
В пространном монологе довольного собой Сатти вновь прозвучало имя бывшего работодателя отца. Лорд-экспериментатор хорошо платил своим подчиненным за возможность опробовать на них какое-нибудь новое мудреное заклинание. Одним из изобретений были особые татуировки, которые наносились на чешую. Благодаря такой магической картинке Сатти и очень многие из оставшихся в живых дракониды приобрели устойчивость к ментальным воздействиям. А эмоции отца были именно бесконтрольными ментальными атаками. Неудивительно, что Сатти и заглядывающие к отцу сослуживцы не ощущали ни боли, ни неудобств.
Дед все болтал, а Дэрек пытался придумать, как оградить Веру от отца. Не только маги, но и обычные люди чувствовали разряды эмоций, а подставлять девушку под такие же пытки, которые приходилось терпеть самому, Дэрек хотел меньше всего. За многие годы он нашел только один способ защититьсязелье. Артефактором он был слабым, его знаний и умений не хватало, а разработка и изготовление индивидуального амулета стоила столько, что нужно было продать трех невест-землянок, чтобы хоть предметно думать о возможности нанять частного артефактора.
Дэрек невесело усмехнулся собственным мыслям. «Продать невест-землянок» Вера, припечатавшая определением, подобрала максимально подходящее слово. Работорговля. Неправильное в контексте отбора, но прилипчивое.
Прощупывающее заклинание показало, что Вера спит, а отец ждет на кухне. Дэрек приготовился к удару недовольства из-за того, что не позаботился об отце и не приготовил ему чай. Плеть раздражения хлестнула так сильно, что вышибла слезу. Радость отца от встречи с дедом была столь же болезненной, и Дэрек вцепился в косяк, пережидая черноту перед глазами и мерзкую дрожь в коленях.
Кофе, купленный на радостях, приготовился быстро и превратил острую злость отца в привычную глухую, сейчас чуть сдобренную предвкушением. Жизнерадостный дед увез зятя обратно в его комнаты, где можно было вдосталь обсуждать Дэрека, его промах, глупый план и необъяснимые надежды. Молодой маг прислушивался к эмоциям отца и готовил оладьи на завтрак. Пусть не вафли, но приблизительно похоже, особенно с вареньем.
Тесто постепенно расходовалось, на тарелке росла горка оладушек. Умостив на подносе ещё и пиалы с вареньями и сметаной, Дэрек отнес в отцовскую комнату оладьи и добавку кофе. Старшее поколение вовсю обсуждало магическую безграмотность и несостоятельность одного великовозрастного придурка, и Дэрек сбежал обратно на кухню.
Там его ждал сюрприз. Вера деловито накладывала на сковородку свежую порцию теста. Девушка коротко обернулась, услышав шаги, весело пожелала доброго утра.
Либо мне приснилось, либо в этом мире есть кофе, накрыв сковородку крышкой, Вера отставила миску с тестом на стол.
Есть, кивнул маг, ошеломленно разглядывая невиданное дивоженщину на своей кухне.
Я шла мимо, ты, наверное, к отцу заходил. Оладушки не подгорели. Извини, если тарелку взяла не ту. Первую, что на глаза попалась, схватила, Вера ладонью прикрыла зевок.
Землянка, одетая в обтягивающие штаны и мужскую рубашку навыпуск, казалась хрупкой и еще очень сонной. На щеке виднелся след от подушки, но волосы Вера аккуратно заколола на затылке, рукава подвернула, как и подобает хорошему алхимику.
У меня там наверху спартанские условия, выдохнула она. Ни зеркала, ни щетки для волос. Так что лучше вари кофе, на меня потом посмотришь, когда я себя в порядок приведу.
Ты прелестно выглядишь, тихо признал Дэрек.
Это эффект мужской рубашки, хмыкнула девушка, явно не восприняв комплимент серьезно. Мужчина, когда видит женщину в своей рубашке, теряет волю и способность критически мыслить.
Вера оглянулась на дверь, ведущую во двор, и пообещала:
Я скоро вернусь. Надеюсь, там не очень холодно.
Сообразив, что у девушки нет пока ни сменной одежды толком, ни куртки, Дэрек прошептал формулу теплового кокона и укрыл выходящую на улицу Веру тонким слоем волшебства. Утро в самом деле выдалось прохладным, а коконтакая, в сущности, мелочь.
***
Меня разбудил аромат кофе. К сожалению, он бодрил значительно меньше самого напитка, и мне понадобилось несколько минут, чтобы сообразить, где вообще нахожусь. Пыльный чердак, короба, кажущиеся розоватыми в лучах восходящего солнца, стул, на котором лежали часы и заколка. Наверное, где-то тут было и зеркало, но искать без хозяина я не стала. На ощупь привела себя в порядок и спустилась на кухню как раз вовремя, чтобы спасти оладушки. Мое самоуправство Дэрека огорошило. Думаю, с таким лицом он разглядывал бы смартфон или телевизор, нечто невиданное и непонятное человеку, выросшему в магическом мире. Может, не поверил, что я действительно умею готовить?
На грядках лежал туман, дорожки из-за него казались молочными. Сверху, с чердака, я этого не заметила из-за листвы, зато обратила внимание на прекрасный вид на город, не испорченный смогом, автомобилями и фабриками. Интересно будет по нему погулять, чтобы короткая вылазка в чужой мир стала полноценной экскурсией. Лишь бы только короткой!
Странно, но холода я не чувствовала, хоть и приготовилась зябнуть. Уже на обратном пути увидела, как странно поблескивает моя кожа, будто кто-то распылял золотую краску, а на меня чуть-чуть попало мельчайшей пыли. Приглядевшись, увидела эти искорки и на рубашке, и на ногах. Замерев на пороге кухни, так и не решившись открыть дверь, пыталась понять происхождение и назначение этих искр. Ответ находился только один: магия.
Дэрек наколдовал что-то, чтобы я не мерзла? Милая благодарность за спасенный завтрак. Еще одно подтверждение тому, что мой похититель не злой человек, грело сердце, успокаивало. Чуткость Дэрека, защитившего меня от холода даже без просьбы, укрепляло мою веру в то, что маг сдержит слово и отправит меня домой после второго тура.
За дверью на кухню послышались голоса. Я не разобрала слов, лишь уловила, что незнакомый мужчина говорил с осуждением. Дэрек коротко ответил:
Вера сейчас вернется.
Ну потом тогда обсудим, что мы там с твоим отцом надумаем, раздался такой звук, будто пустую чашку поставили на стол. Кофе-то налей, чтобы думалось лучше.
Хорошо, дед. Ты к нам как следующий раз придешь, купи кофе, пожалуйста. Ты рядом с лавкой живешь, а мне со службы не по пути, прозвучало спокойно, вежливо. Но я не могла отделаться от впечатления, что названный дедом Дэреку не нравится.
Ага, если не забуду, и стало ясно, что ничего он не купит.
Шаги удалялись, стихли, а я отступила, заглянула в окно кухни. Дэрек недовольно хмурился, доставая из навесного шкафа новую тарелку. Дед взял не только кофе, но и уволок тарелку с оладьями. Да уж, повезло Дэреку с родственниками.
Я приготовил тебе мисвак, деловито сообщил маг, накладывая тесто на сковородку, и зеркало. Лежат там, на табуретке рядом с купальней. Завтрак сейчас будет готов.
Темная роговая расческа удобно легла в руку, небольшое зеркало на длинной ручке явно было старым, но не треснутым, и то хорошо. Металлическая оправа была простенькой, думаю, поэтому Дэрек не продал зеркало. А вот что делать с тонкими деревянными палочками, нашедшимися в продолговатом футляре, я не представляла совершенно. Футляр пах Рождеством. Отчетливо ощущались корица, гвоздика, имбирь, но к пряностям эти палочки явно не имели никакого отношения.
Это что? я протянула Дэреку открытый футляр.
Мисвак, коротко ответил маг так, будто это все объясняло.
Какое-то ругательное слово, хмыкнула я. Зачем это? Как этим пользоваться?
Нужно нажевать палочку и получившейся кисточкой почистить зубы.
С ума сойти, ошеломленно выдохнула я. Каменный век Зубные щетки тут не изобрели?
Во-первых, мисвак отлично действует, кажется, Дэрека обидело мое отношение к уровню технического прогресса в этом мире. Обеззараживает, устраняет запахи. Сок древесины лечит десны. Во-вторых, зубные щетки есть. Мы с тобой сегодня в городе купим их и другие необходимые тебе вещи.
Это хорошо, кивнула я, озадаченно покручивая в руках палочку. Они хоть не горькие? Должен же у такой полезной штуки быть недостаток.
Нет, не горькие, заверил Дэрек. Только накусывай осторожно и лучше размочи немного в воде или просто подержи во рту.
Ну, пожелай мне удачи. Надеюсь, стоматология тут на приличном уровне, вздохнула я, искренне сожалея о том, что использовала последнюю жевательную резинку вчера вечером.
Дэрек только покачал головой и вернулся к готовке. Через пару минут выяснилось, что он не зря нахваливал мисвак. Палочка чистила вполне сносно, а вкусом напоминала солодку.
Кофе привел меня в чувство, хотя ему потребовалось минут десять, чтобы начать действовать. Мое общество изменило настроение Дэрека быстрей. А я всего-то поблагодарила за приготовленные вещи и похвалила чудесно пушистые оладьи. Он поверил. Напряженность, которая чувствовалась в нем до завтрака, постепенно ушла, но все же создавалось ощущение, что Дэрек прислушивается к происходящему в доме.
К отцу с утра друг зашел, покосившись в сторону коридора, сказал маг. Окей, буду делать вид, что не слышала обращения «дед». Мне нужно вначале проводить его, а потом мы пойдем в город.
Опять скроешь мой наряд иллюзией? предположила я.
Это ничего не даст в этот раз, вздохнул он. Мы в пригороде, а за стеной, в центре, установлены артефакты, разрушающие такие чары. Можно не стараться наводить, но мне очень не нравится то, что ты в таком вот виде окажешься в городе.