Внезапно я против воли вздрогнул. Когда вера обращается вовнутрь, она становится болезненной. Я не верил ни во что сверхъестественное. Я провёл достаточно лет, сочиняя и исследуя это таинственное дерьмо, чтобы понимать, что всё это просто брехня и тайные желания. Что бы Верные Сёстры ни знали или думали, что знают, мне это не требовалось. Онивсего лишь тупик. Мне нужно просто оставить их позади и продолжить исследования исторических документов. Церковные архивыхорошее начало, но что потом? Священник упоминал местное историческое общество
Я повернулся спиной к Усадьбе Барроу и решительно зашагал прочь, ни разу не оглянувшись.
Я добрался до телефона, чтобы позвонить Эмме и ввести её в курс дела лишь затем, чтобы осознать: она не дала мне свой номер. Поэтому редактор не могла бы винить меня, если её драгоценный новый репортёр не станет соавтором того, что, в конце концов, являлось моей историей.
Я вернулся назад, в центр города и направился прямо в свою любимую забегаловку, «Денди-Лев», крепко подвыпить и подумать. Как всегда подтверждал мой опытэти два занятия хорошо сочетаются, пока не переусердствуешь в каком-нибудь из них. «Денди»уютное и комфортное питейное заведение с традиционным оборудованием и обстановкой, и абсолютно никакой навязчивой музыки. Обычно я нахожу кого-нибудь, стоящего беседы и совместной выпивки. Но я никак не ожидал, что, пока прохожу в двери, первым человеком, на которого я наткнусь, будет ожидающая меня Лайя Ти.
Она сидела за столиком прямо у двери, с напитком, который едва пригубила. Она очаровательно улыбнулась мне. Я быстро глянул мимо неё, туда, где группа старых друзей сидела вокруг столика подальше, но я обещал редактору, что буду работать с Лайей. А Сэм Уэлш вполне могла выкинуть мою историю за порог, если я этого не сделаю. Поэтому я влил в себя пинту хорошего настроения из бара и сел напротив Лайи. Она подарила мне свою лучшую довольную улыбку, подкреплённую ярко сверкающими глазами и было трудно на неё сердиться.
Как ты поладил с Верными Сёстрами? спросила Лайя, немного ехидно улыбнувшись.
Не спрашивай, ответил я. Прости, что я ушёл и оставил тебя управляться со старой сумасшедшей кошатницей.
О нет, это я должна принести тебе извинения! тут же сказала Лайя. За то, что не последовала за историей. Ты был совершенно прав. История должна быть на первом месте. Я просто не хотела встречаться с монахинями. Монахини жуткие. Даже больше, чем старые церкви. Так ты не выудил из них ничего полезного?
Ничего, ответил я. Кроме того, что они, видимо, убеждены, что Пустые Женщины из легенды всё ещё представляют реальную и непосредственную опасность.
Пусть думают, как хотят, твёрдо заявила Лайя. Наша история докажет, что Пустые Женщиныпросто городская легенда, недопереведённая и недопонятая за все годы. Это и должен делать репортаж, верно? Проливать свет в тёмные места и открывать правду.
Да, ответил я. Именно это он и должен делать.
Мы сидели и разговаривали, и допили свои напитки, и поговорили ещё немного. С ней было очень легко беседовать. И, к некоторому моему удивлению, я обнаружил, что мы действительно поладили. Она испытывала безграничный интерес ко всему журналистскому и была очарована моими рассказами об исследованиях таинственных вещей для журналов о необъяснимом. Это сильно помогло, когда она считала мои шутки забавными. Казалось, весь мой цинизм и пресыщенность просто испарились перед лицом её юного энтузиазма. Я забыл это ощущение, когда рассказ по-настоящему восхищает. Но прошло много времени с тех пор, когда у меня имелся достойный восхищения рассказ.
Лайя совсем не скрывала, почему она хочет стать журналистом. Она оставила свой дом и семью, чтобы идти в мире своим собственным путём. У меня возникло впечатление, что это сильно противоречило желаниям её семьи. Что они были очень строгими, очень традиционными и, видимо, полагали, что имели право и обязанность распланировать её жизнь за неё. А у Лайи не было ни того, ни другого. Она хотела стать журналистом, чтобы иметь возможность говорить правду о вещах, вещах, которые имели значение. Потому что её семья так старалась скрыть от неё правду о мире, ведь она противоречила всему, во что они верили. Лайя хотела узнать о мире всё, что возможно. Чтобы суметь рассказать всем остальным. Моё сердце склонилось к ней. Взгляды Лайи были очень похожи на мои же взгляды в молодости.
Мои родители никогда не хотели, чтобы я стал писателем, сказал я. Это не принесёт денег, так они говорили. Устройся на перспективную работу. Вот так я и приплыл по течению в журналистику. Какое-то время я даже преуспевал.
Что случилось? спросила Лайя. Я знаю, что-то произошло. Миссис Уэлш говорила некоторые вещи, когда она сказала, что я буду работать с тобой. Что пошло не так, Джейсон?
Я, ответил я. У меня был шанс и я его провалил, потому что не выдержал суровой дисциплины настоящей журналистики. Я решил, что важнее рассказать интересную историю, чем придерживаться фактов. Так что, если факты мешали, я просто менял или скрывал их, придавая истории больше сенсационности. Я написал некоторые действительно замечательные рассказыпросто они не были полностью правдивы. В современном ежедневном таблоиде это не стало бы проблемой. Просто обычный бизнес. Но здесь, в местной газете новостей
Миссис Уэлш уволила тебя.
Чертовски верно. Предпочитаю думать, что больше в горе, чем в гневе. Но вот это было точно: Уходи и никогда больше не появляйся на моём пороге. Потребовались годы, чтобы получить эту возможность. И годы, чтобы понятьона была права. Люди должны верить: то, что им рассказываютэто правда.
Даже когда немножко лжи во спасение может утешить?
Наверное, особенно тогда. Нельзя основывать важное решение на ком-то, рассказывающем тебе то, что ты хочешь услышать. Никакая другая местная газета не взяла бы меня после того, как разошлись слухи, почему меня выгнали, а без хорошего послужного списка ежедневные газеты и слушать на хотели. И вот я закончил тем, что выполняю задания и подхалтуриваю любым хламом, где могу. Я коротко улыбнулся. Как же приятно наконец-то поработать над настоящей историей.
Я действительно выудила ещё немного информации из Алисии Тили после того, как ты ушёл, сказала Лайя. После небольшого поощрения и открытых просьб
Ты ведь не пила тот чай, не так ли?
Её передёрнуло. Пожалуйста. Не напоминай мне. И одна из её кошек обмочила мою обувь. В любом случае, Алисия вспомнила неизвестную мне часть легенды о Пустых Женщинах. Видимо, они появляются, показывают свою истинную сущность только по ночам. И только когда туман размывает реальность и скрывает их от любопытных глаз. Именно тогда они выходят, чтобы охотиться на неженатых молодых людей. И поражать своих врагов, всех, кто может слишком близко подойти к истине о них.
Ты имеешь в виду, что они убивают людей?
О даподтвердила Лайя. Они убивают людей.
Ты права, сказал я. Это новый поворот. Думаю, это имеет смысл. Вероятно, женщины из Пустошей были проститутками, занимающимися своим промыслом подальше от света дня. И потому, что их занятие было незаконно, они или их защитники убивали любого, угрожающего их доходам или территории. Верные Сёстры говорили, что Пустые Женщины могут прийти за мной, если я отправлюсь за ними.
Они действительно так сказали тебе?
Да. Очень серьёзно.
Лайя долгое время смотрела на меня. Ты не считаешь, что подвергаешься опасности, Джейсон?
От сверхъестественного мифа? спросил я, невольно усмехнувшись. Вряд ли. Не стоит относиться к этому слишком серьёзно, Лайя. Это просто старая нравоучительная басня, пережившая своё значение. Не позволяй этому материалу запугать тебя.
Она выдавила улыбку. Пока ты не пойдёшь бродить по Району Пустошей на рассвете.
Не беспокойся, ответил я. Я никогда не поднимаюсь так рано. Ещё порцию?
Не возражаешь, если я выберу, сказала Лайя.
Время пролетело чудесным образом. Когда мы с Лайей наконец покинули «Денди-Льва», по-приятельски опираясь друг на друга и немного подхихикивая, уже хорошо завечерело. В воздухе медленно образовывался туман, жемчужно-серая дымка, проглотившая расстояние и размазавшая вокруг уличных фонарей млечные ореолы. Казалось, он медленно густел, пока я смотрел на него. Вокруг никого больше не было, даже никакого автомобильного движения. Это походило на взгляд за край мира. Всё выглядело смутным и неясным. Как будто, если бы я отправился в туман, то не обнаружил бы знакомых мест.
Было очень тихо, туман поглощал звуки. Я покровительственно обвил рукой Лайю и огляделся вокруг. Внезапно почувствовав себя чертовски трезвее. Туманный вечер выглядел прекрасной сценой для возвращения в мир какой-нибудь старинной легенды. Я пристально всматривался во вьющиеся туманы. Будь я проклят, если позволю своей собственной истории добраться до меня. Я глянул на Лайю, а она смотрела в туман широко распахнутыми, беспокойными глазами. Внезапно она повернулась посмотреть на меня и выглядела действительно напуганной.
Не беспокойся, сказал я. Долог путь нам до рассвета.
Она не улыбнулась. Даже чуть-чуть.
Ты не понимаешь, проговорила она.
Пойдём, сказал я. Думаю, ты слишком много выпила. Я провожу тебя до дома. Тебе нечего бояться, пока я с тобой. А завтра, когда весь туман рассеется, ты увидишь, какой глупой была. Это же просто рассказ!
Долог путь, где я живу, произнесла Лайя. Она посмотрела на меня. Где ты живёшь, Джеймс? Поблизости?
Да, ответил я. Всего через несколько улиц.
Я могу остаться у тебя на ночь? спросила Лайя, её распахнутые глаза не отрывались от моих. Этото, чего я хочу, Джеймс. Я хочу остаться у тебя на ночь. Можно?
И я сказал: «да».
Я привёл её к себе домой. Ничего особенного, всего лишь приемлемо уютная квартира побольше газетного киоска. Только когда я открыл дверь и впустил её туда, то понял, какой же бардак я там развёл. Я был мужчиной, который жил один-одинёшенек и который оставлял вещи лежать там, куда они свалились. Я приложил символическое усилие, чтобы убрать хоть часть их, пока Лайя оглядывалась по сторонам, никак не комментируя.
Она нервничала. Я мог бы поклясться. Я бросил своё занятие и подошёл к ней.
Ты не делала этого прежде, верно? спросил я.
Нет, ответила она.
Так много времени прошло. Лайя ты не должна ничего делать, если не хочешь.
Я хочу этого, Джейсон.
Есть ещё одна кровать. Просто нужно найти к ней простыню
Я хочу тебя, Джейсон.
Я обнял её. И она обвила меня руками. Наши лица оказались так близко, что я чувствовал своим ртом её дыхание.
Ты настолько моложе меня, произнёс я. И настолько прекраснее. Ты заслуживаешь лучшего, чем я
Тихо, Джейсон. Ты заслуживаешь меня. Я здесь для тебя.
Она крепко обняла меня, прижимаясь лицом к моему плечу. Аромат её волос наполнил мне голову. Она держала меня так крепко, как могла, словно боялась, что кто-то может её утащить.
Эй, сказал я. Всё в порядке. Правда. Всё будет в порядке, Лайя.
Да, ответила она. Будет. Она взглянула на меня и улыбнулась. Отнеси меня в постель, Джейсон. Отнеси меня в постель и люби меня так, чтобы мы забыли обо всём, кроме нас. Этого я и хочу.
И так я и сделал.
Немного позже, когда я лежал в кровати на спине, вытянувшийся и расслабленный, а на моей коже высыхал пот, то чувствовал себя умиротворённым больше, чем за долгие годы. Лайя сидела рядом со мной, упёршись спиной в спинку кровати, разглядывая комнату. Я не мог определить выражение её лица. Вдруг она перекинула ноги на другую сторону кровати и в молчании прошлёпала через спальню, полностью обнажённая, чтобы встать перед окном. Она немного раздвинула шторы и посмотрела наружу.
«Клёвая задница», подумал я.
Что там? спросил я.
Мне показалось, я что-то услышала. Она не оглянулась на меня.
Возвращайся в постель, сказал я. Там ничего нет. Просто ночь. Ночью всегда какие-то звуки.
Да, согласилась она. Ночью всегда что-то происходит.
Я поглядел на будильник на прикроватном столике. Почти десять часов. Ночь только началась. Возвращайся в постель, Лайя.
Ещё минутку.
Она всё ещё смотрела вниз, на улицу через щёлочку в занавесках. Я перекатился на свою сторону, расплывчато подумав о том, чтобы встать с кровати и присоединиться к ней, и тут я увидел её спину, отразившуюся в зеркале гардероба. У неё не было спины. Увиденная сзади, в зеркальном отражении, там была только пустая оболочка. Глубокая впадина, вся в завитках и выступах. Словно что-то залезло внутрь и выскоблило всё, что делало её человеком. Это было похоже на панцирь мёртвого насекомого или пустой ствол больного дерева с источённым нутром.
Я вскрикнул. Я не мог не вскрикнуть. И она обернулась посмотреть на меня. Мы увидели правду в лицах друг друга.
Она посмотрела на гардеробное зеркало, а потом снова на меня. На миг она показалась сжимающейся внутрь себя, а потом вновь обрела форму и посмотрела мне в лицо. Она выглядела совершенно по-человечески. Пока я смотрел на неё спереди. Но я не мог забыть то, что видел. Как и то, чем я недавно занимался с тем, что только притворялось человеком. Она направилась ко мне. Я резко сел и упёрся спиной в изголовье кровати. Она остановилась у кровати в ногах.
Мне жаль, Джейсон, сказала она. Мне очень жаль. Я была так счастлива, что на миг ослабила концентрацию. Я никогда не хотела, чтобы ты узнал.
Вы настоящие, проговорил я. Они настоящие. Пустые Женщины. Те, кто охотится на мужчин.
Да, Джейсон.
Она протянула мне руку и я отпрянул назад. Она печально взглянула на меня и позволила руке снова упасть.
Я полюбила тебя, Джейсон. Неужели ты не понял этого?
Как долго?
Всю мою жизнь. Пустыми Женщинами рождаются, а не становятся. Так же, как и вы. У меня не было выбора. Вот почему я ушла из дома. Бросила свою семью и свой собственный вид, потому что не желала быть похожей на них. Я хотела стать тем, кем мне хотелось быть. Она коротко улыбнулась. Имя, которое они дали мне, которое я никогда не меняла, должно было подсказать. Пол Лайя. Полая. Я так старалась, Джейсон! Пыталась жить как человек, среди людей. Я беспокоюсь о тебе, по-своему.
Ты не можешь здесь оставаться, сказал я.
Она посмотрела на занавешенное окно позади неё, а затем снова на меня. Она выглядела напуганной.
Пожалуйста, Джейсон. Не заставляй меня уходить. Не прогоняй меня. Вот ночь, а вот туман, и я так боюсь того, что может случиться
Боишься чего? спросил я. Почему ты так стремилась провести со мной ночь?
Потому что они там. Ищут меня. Я знаю это. Ты задавал слишком много вопросов, Джейсон. Слишком близко подобрался к истине. Несмотря на все мои попытки тебя отвлечь.
Какой истине, Лайя? На самом деле?
Если я расскажу тебе всё, ты позволишь мне остаться?
Расскажи мне всё, велел я. Расскажи мне всё о Пустых Женщинах.
Она отвернулась от меня и начала одеваться. Сейчас она походила на совершенно обычного человека. Я тоже оделся. А потом мы уселись в кресла, лицом к лицу, на почтительном расстоянии друг от друга. И она рассказала мне то, что я должен был знать, спокойным, равнодушным голосом.
Я видела нечто движущееся, на улице, сказала она. Нечто в тумане. Человеческую фигуру, которая двигалась не как человек. В тумане, в ночиединственное время, когда Пустые Женщины появляются сами по себе.
Как они, обычно ходят? спросил я. Как могут такие, как они, ходить среди нас и не быть замеченными?
Очарование. Передача телепатической иллюзии. Её возможно преодолеть, раскусить, если кто-то сильнее верит в религию, чем в мирские иллюзии. Вот почему я раньше так нервничала в церкви. Священник мельком видел меня, уголками глаз. Вот почему он был таким дёрганым. Меня защищал только его отказ поверить тому, что он видел собственными глазами.
Откуда ты? спросил я. То есть, ты сказала, что оставила свой дом и свою семью. Семью Пустых Женщин. Где они живут?
Тебе не нужно знать, Джейсон. Для тебя безопаснее не знать.
Я должен знать! Это больше не мой рассказ. Это моя жизнь!
Они убьют тебя, чтобы сохранить свой секрет.
Это была старуха, не так ли? спросил я. Алисия Тили. Она была Пустой Женщиной!
Нет, глупый, сказала Лайя. Это была просто старая женщина. Она ничего не знала. А я уже знала всё. Все Пустые Женщины, все, кто остался, живут теперь в одном месте, потому что они не люди и когда они поодиночке, то не могут действовать по-человечески. Ты уже встречался с ними, Джейсон. В Усадьбе Барроу. Верные Сёстры. Верны-Каверны. Понимаешь? Какая маскировка могла быть лучше