Я рада, что ты вернулся,тихо сказала Джулия.
Телдин поднял бровь.Это не я куда-то уходил,напомнил он ей.
Может быть, не физически,ответила Джулия и оставила все как есть.
Еще несколько минут они стояли у перил. Экипаж, казалось, собирался вместе, сливаясь из толпы разрозненных людей в команду, которая могла бы работать слаженно как единое целое.
За исключением одного. Бет-Абз, крупный мужчина, который поднялся на борт вместе с Джулией, был среди других членов экипажа на главной палубе, но, похоже, он не был одним из них. Даже работая плечом к плечу с остальными, он казался каким-то обособленным. Дело было не только в том, что команда, казалось, обходила его сторонойхотя это тоже былоно и в его манерах, и в том, как он двигался.
Было ли это правдой, или два странных события, связанных с этим большим человекомубежденность в опасности и образ заполненной зубами пастиисказили его восприятие?Нет,решил он через мгновение,Бет-Абз был другой.
Но как? И что означали эти два впечатления? Были ли это вспышки озарения от плаща? Или это были приступы паранойи, не имеющие под собой никаких фактических оснований? В любом случае, он решил, что самое время это выяснить...
Джулия, казалось, уловила его мысли.Бет-Абз,медленно произнесла она.Может быть, мне не следовало брать его на борт.
Теперь, когда она открыла тему, Телдин мог задать Джулии вопросы, которые он хотел задать с тех пор, как впервые увидел ее в переулке в Компакте.Кто он такой?спросил он.Где вы с ним познакомились?
Женщина с медными волосами пожала плечами.Я встретила его в доках,ответила она.Мы оба только что прибыли в портнаши корабли приземлились почти в одно и то же времяи мы оба решили поискать места на других судах. Мы разговорились. Она сделала паузу.Он интересный человек, Телдин... если ты сможешь заставить его заговорить. Он много путешествовалпосещал места, о которых я даже никогда не слышала. И у него уникальный взгляд на мир.
Поэтому ты подумала, что найметесь на один корабль?
Почему нет?просто спросила она.Он был единственным интересным человеком, которого я встретила после «Рок-оф-Брал», и мы оба хотели уехать с Кресцента. Помнишь, это было до того, как я услышала, что «Алдин Брюер» нанимает команду. Когда я услышала это, я... ну, я решила разобраться в этом и предложила Бет-Абзу присоединиться.
Телдин на мгновение замолчал.Этот Бет-Абз,начал он,у него не было особого интереса к плаванию с «Алдином Брюером», не так ли?
Она бросила на него острый взгляд.Это паранойя,решительно ответила она ему.
Теперь была его очередь пожимать плечами.Паранойяэто цена, которую я должен заплатить за то, чтобы остаться в живых. Затем его губы изогнулись в кривой улыбке.И это звучит еще более параноидально, так ведь?
Она ответила ему улыбкой.У нас будет достаточно времени, чтобы обсудить твои неврозы позже,усмехнулась она.Но нет, он не знал, на чей корабль мы собираемся наняться, и ему было все равно. Он просто хотел вернуться в космос.
Она поколебалась, затем продолжила более твердо:Послушай, Телдин, я просто хочу прояснить одну вещь. Я никогда не плавала с Бет-Абзом. Я не хочу, чтобы ты думал, что я ручаюсь за него,она снова сделала паузу,в любом случае. Понятно?
Он кивнул.Хорошо.
Итак, бесстрашный лидер,сказала она со злой усмешкой,тебе не кажется, что пришло время сказать нам точно, куда мы направляемся? И, может быть, небольшой намек на то, почему?
Почему бы тебе не пойти за Джаном,предложил он,и не встретиться со мной в моей каюте? Есть несколько вещей, которые вам следует знать.
*****
Телдин вытащил из поясной сумки плотно сложенный кусок пергамента и разложил его на столе. Джулия и Джан наклонились вперед, чтобы рассмотреть поближе, затем выжидающе посмотрели на Телдина.
Это карта?спросил Джан.
Обладатель Плаща кивнул.Я скопировал ее из книги в архиве. В ней содержались материалы из еще более ранних книг, материалы, датируемые, по меньшей мере, несколькими сотнями лет. Он протянул руку и постучал по кругу на одной стороне пергамента.Это «Хатспейс». А это,он указал на другое место,здесь «Реалмспейс». Эти линиитечения во флогистоне. Я думаю, но не уверен, что в книге более быстрые течения нарисованы шире, а более медленныеуже. В любом случае, я постарался скопировать ширину так точно, как только мог.
Джан снова наклонился над столом и несколько мгновений, молча, изучал грубо набросанную карту. Затем он постучал по паре символов на пергаменте.Я думаю, вы правы,согласился он.Если это пространство Кринна, вот здесь,Телдин кивнул в подтверждение,то это главное течение, ведущее в «Хатспейс». Это одно из самых быстрых из когда-либо обнаруженных течений, и оно выглядит как самое широкое на вашей карте.
Джулия изучала другую часть карты. Кончиком пальца она провела еще ряд линий, ведущих от области «Хатспейс» прямо к другой стороне пергамента.Тогда что это?спросила она.Если вы правильно нанесли ширину, он почти такой же быстрый, как канал КриннХатспейс, что делает его основным потенциальным торговым маршрутом. Но я никогда не слышала об этом раньше. Она посмотрела с невысказанным вопросом на Джана, который тоже покачал головой.
Я правильно нанес ширину,тихо ответил Телдин.Если книга права, это одна из крупнейших рек флогистона во вселенной.
И она ведет прямо сюда. Джан постучал пальцем по кружку на дальней стороне карты.В эту хрустальную сферу. Он присмотрелся внимательнее.Что это за символ? Какой-нибудь цветок?
Телдин улыбнулся.Можно и так сказать. Он погладил трехлепестковый цветок, который нарисовал гораздо тщательнее, чем что-либо еще на карте, мозолистым указательным пальцем.Это наш пункт назначения. «Некс».
Некс?эхом отозвался Джан.Это хрустальная сфера? Я никогда о ней не слышал.
Я не удивлен,согласился Телдин.Согласно всем другим картам, которые я просматривал, ее не существует. Как и течения флогистона, ведущего к ней. Но эта карта утверждает, что это так.
Джулия на мгновение замолчала, затем медленно произнесла:У вас должна быть какая-то веская причина, чтобы гоняться за рассказами диких космических путешественников.
Да, это так,согласился Телдин.Их несколько. Во-первых, этот символ. Я его не выбирал. Он был на карте, которую я скопировал, а также в других местах книги. Где вы видели его раньше, Джулия?
Она ничего не ответила, но Телдин увидел, как ее глаза расширились, и ее взгляд скользнул по плащу на его плечах. Она медленно кивнула.
Это еще не все,продолжил Владелец Плаща.Согласно книге, Некстак называется хрустальная сфера и главный мир внутри неесвязан с древней расой огромной силы, способной преобразовывать целые планеты, даже целые системы, в соответствии со своими потребностями.
Для меня это звучит как «звездная пыль»,вмешался Джан.Мне жаль, капитан,продолжил он извиняющимся тоном,но я слышал много подобных мифов о какой-то богоподобной расе или другой, но я не могу заставить себя поверить, ни в один из них.
Я могу,возразила Джулия.Когда я была на Радоле, я видела Барьерные Горы, и прошла через одну из больших пещер. Они были построены древней расой, Джан. И «богоподобная»подходящее описание.
Первый помощник отвесил ей полупоклон.Тогда я снимаю свое возражение,спокойно сказал он,поскольку сам не видел таких чудес.
Согласно книге,продолжил Телдин,расаона названа «Первыми путешественниками»давным-давно покинула вселенную, какой мы ее знаем. Может быть, они вымерли, может быть, они ушли,он пожал плечами,куда-то еще, там не сказано. Он снова взглянул на Джулию.Это вам ничего не напоминает?спросил он.
Это мифы, о которых всегда говорил Эстрисс,тихо ответила она.«Джуна».
Джан тихо прочистил горло.Возможно, есть некоторые вещи, которые мне нужно знать, если я хочу участвовать в этой дискуссии,предположил он сухим голосом.
Телдин не смог сдержать улыбки. Он похлопал своего друга, полуэльфа по плечу.Вы, конечно, правы. Это довольно длинная история.
Джан развел руками.У нас есть около двадцати дней, пока мы не достигнем хрустальной сферы,сказал он.Я думаю, что у меня есть время.
Без предисловий Телдин начал излагать то, что он стал называть «Сагой о Плаще»с той ночи, когда заклинательное судно рейгара потерпело крушение на его ферме, до его прибытия на Кресцент на корабле «Фул». Его аудитория из двух человек все это время хранила молчание, хотя по выражению их лиц он мог понять, когда ему нужно было уточнить какой-то конкретный момент.
Особенно внимательно он наблюдал за Джулией; он знал, что она уже поняла кое-что из этой истории, но не все, хотя и полагал, что она сделала несколько обоснованных предположений. Он истолковал ее случайный медленный кивок как признак того, что ее догадки были близки к истине.
В конце концов, у него пересохло в горле.Какие-нибудь комментарии?спросил он.
Медленная улыбка расплылась по лицу Джана.Выточно «верентестай»,произнес он,как я и предполагал. Он усмехнулся.О, вам не обязательно поверить мне сейчас, но вы увидите, что я прав. Он изумленно покачал головой.Телдин Мур, Владелец, носитель Плаща. Я помню, как говорил вам, что искал интересное путешествие. Мне придется вспомнить старую поговорку: «Будь осторожен в своих желаниях, чтобы не получить их».
Джулия пристально смотрела на трехлепестковый цветок, нарисованный на карте.Итак, символ Джуны связан с этой сферойкак вы ее назвали? Некс?задумчиво произнесла она.Как вы думаете, Джуна все еще там?
Я не знаю,честно ответил он.Мне хотелось бы так думать, и есть некоторые доказательства того, что это может быть так. Но даже если это не так, я мог бы найти ответы на многие вопросы.
Доказательства? Джан подхватил это слово, как и ожидал Телдин.Какие это могут быть доказательства? Он задумался.Что-то связанное с тем, почему Некс и эта река во флогистоне отсутствуют на других картах? Я прав?
Я так думаю,согласился Телдин.Это тоже как-то связано с названием сферы. Слово «Некс» происходит из древнего языка. Оно означает «насильственная смерть».
Согласно книге,тихо продолжил он,Нексэто запретная сфера, или, может быть, «запрещенная»лучшее слово. Корабли пытались посетить ее давным-давно, используя реку флогистона. Немногие исследователи вернулись, а те, кто вернулся, говорили о том, что на них напала магия такой титанической силы, что она могла... ну...
Преобразовать целые планеты, даже целые системы,сухо предложил Джан.Это та фраза, которую вы ищете? Телдин просто кивнул.
И Некс был исключен из всех более поздних карт, потому что он запрещен, потому что его посещение влечет за собой насильственную смерть, вы это хотите сказать?продолжил Джан.
Это одна из возможностей,согласился Телдин.
И другая возможность, что все это слухи,спокойно возразил полуэльф,что ни Некса, ни реки во флогистоне не существует.
Может быть,вынужден был признать Владелец Плаща.
Если вы правы, Телдин,начала Джулия,то, что можно сказать, что мы не вылетим вообще из космоса в никуда?
Несколько секунд он молчал, невидящим взглядом смотря на карту. Затем он поднял глаза и твердо встретился с ней взглядом.Ничего подобного. Если Джуна все еще существует, и если они создали плащ, я держу пари, что они смогут почувствовать его приближение.
Слишком много «если»,заметил Джан.
Согласен. Но подумайте об этом хорошенько,продолжил Телдин, загибая пальцы.Во-первых, если Некса не существует, мы ничего не потеряем, кроме времени, пытаясь его найти. Во-вторых, если Некс действительно существует, но Джуны там нет, мы тоже ничего не потеряем. В-третьих, если Джуна все еще там, и они почувствуют приближение плаща, мы, возможно, ничего не потеряем. Только если Джуна все еще существует, и они нападут на нас, как только увидят, мы окажемся в какой-либо опасности.
Владелец Плаща выпрямился во весь рост.Я хочу найти Некс,сказал он твердым голосом.Я бы хотел, чтобы вы отправились со мной, но это ваш выбор. Если хотите, я отвезу вас обратно на Кресцент.
Вы со мной? Он повернулся к Джану.
Полуэльф на мгновение замолчал, его лицо ничего не выражало, затем он широко улыбнулся.Я сказал, что ищу интересное путешествие. Я думаю, что нашел его. Я с вами.
Джулия?
Вы знаете мой ответ.
Телдин улыбнулся.Хорошо,сказал он.Мы должны сообщить об этом команде. Не все, конечно, но то, что это может быть опасное путешествие. Все, кто захочет уйти, получат столько, сколько я им обещал. Любой, кто остается, получит бонус, равный их текущей зарплате. Он вопросительно посмотрел на Джана.В этом есть смысл?
Да, капитан,подтвердил полуэльф.Я расскажу об этом всем. Но сначала... Вы понимаете, что некоторые из команды уже думают, что этот корабльпроклятие, потому что мы плывем на корабле без названия? Очень плохая примета, согласно суеверию космических путешественников. Я думаю, мы должны исправить это прямо сейчас.
Телдин несколько мгновений, молча, размышлял, затем с полуулыбкой, взглянул на Джулию.Я предлагаю «Неожиданное Рандеву»,сказал он.
Джулия ответила ему улыбкой.Лучше, «Баундлесс», то есть, безграничные возможности,предложила она.
Я согласен,сразу же сказал Джан.Это действительно безграничные возможности. Он наклонил голову к Джулии.Госпожа второй помощник, мы должны сообщить это команде, не возражаете?
Владелец Плаща широко улыбнулся, наблюдая, как они уходят. Однако как только дверь за ними закрылась, его улыбка исчезла. Озабоченно нахмурившись, он снова принялся изучать скопированную от руки карту.
*****
«Хороший корабль «Баундлесс» прекрасно проводит время в пути»,подумал Телдин. Два рулевыхчеловек, Блоссом и маг-гном по имени Дранигорподдерживали корабль-кальмар почти на постоянной скорости, каждый час, оставляя под килем, более миллиона лиг дикого пространства. Они уже далеко миновали самую отдаленную планету системы «Хатспейс», гигантский яйцевидный мир, известный как «Лум». Похожая на желто-белое яйцо, она висела на черном фоне почти прямо за кормой.
Их курс, который Джан проложил вместе с навигатором Люцинусом, вел их к одному из шестнадцати постоянных порталов, которые позволяли входить и выходить из хрустальной сферы «Хатспейс». Согласно звездной карте, использование этого существующего портала немного отклонило их от прямой линии от Кресцента до начала течения во флогистоне, указанном на карте Телдина, добавив два дня или более к общему путешествию. Когда Владелец Плаща спросил об этом, Джан согласился с ним... в принципе.
Однако на практике, как утверждал полуэльф, имело больше смысла использовать существующий выход из сферы, чем создавать егодаже временнос помощью магии. Хотя источники энергии порталов и заклинания были в значительной степени безопасны, мифология космических путей описывала множество катастроф: порталы закрывались преждевременно и разрезали корабли надвое или вообще не открывались и заставляли корабли врезаться в хрустальную сферу с огромной скоростью. Несмотря на то, что ни Телдин, ни Джан полностью не верили в эти истории, Владельцу Плаща пришлось согласиться, что лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. По большому счетуучитывая концепцию «верентестая»,какое значение имели два дня дополнительного путешествия?
Со своего наблюдательного пункта на корме Телдин наблюдал, как двое халфлинговпроворных, как дети, но немного слабее взрослых людейкарабкались по веревкам, чтобы отрегулировать единственный гафельный гик грот-мачты.«Команда хорошо сработалась благодаря выбору Джана, который набирал ее»,с удовлетворением подумал он. К удивлению Телдина, только два члена экипажаблизнецы хадози, известные большинству членов экипажа как «палубные обезьяны»,попросили высадить их, когда Джан и Джулия объяснили, что путешествие может быть опасным. «Баундлесс» приземлился на Старфолле, следующем мире от Кресцента. Как Телдин и обещал, он заплатил двум хадози всю сумму, о которой договорился Джан, и расставание было дружественным с обеих сторон. Телдин предполагал, что его первый помощник наймет двух матросов взамен, но Джан заявил, что в этом нет необходимости. У них уже было достаточно рук, чтобы эффективно управлять кораблем-кальмаром... и, кроме того, уменьшение количества ртов и легких могли бы изменить ситуацию только к лучшему при длительном путешествии.