Кроме хадози, остальные члены экипажа казались скорее воодушевленными, чем обескураженными известием о том, что путешествие может оказаться рискованным. Или, что более вероятно, как цинично подумал Телдин, разница заключается в том, что им заплатят в два раза больше, чем они ожидали.
Несколько членов экипажа лично подошли к Телдину, чтобы поблагодарить его за откровенность с ними, за то, что он дал им возможность решить, стоит ли рисковать своей жизнью или нет. Кроме того, они настояли на том, чтобы пригласить его выпить по рюмке сагекорса, которая быстро превратилась в несколько рюмокв странной маленькой таверне на Старфолле под названием «Отдых философов». Окруженные мудрецами, метафизиками и философамии целым рядом потенциальных интеллектуалов,все они обсуждали и спорили по поводу утверждений, которые казались Телдину бессмысленными, они неоднократно предлагали тост за здоровье своего капитана.
Это было удивительно, как подумал в то время Владелец Плаща; большинство капитанов просто держат свои команды в неведении. Но он не мог этого сделать. У него была этическая и моральная ответственность перед ними. Он должен был дать им возможность самим наметить курс своей жизни.
Был только один член экипажа, который не отреагировал так, как ожидал Телдин. Вместо того чтобы радоваться, что ему заплатят вдвое больше, он был удивлен, даже возмущен, чего Телдин вообще не мог понять. Этим человеком был Бет-Абз.
Бет-Абз. Он был странным человеком. Телдин больше не испытывал повторения странных «прозрений», которые были, но он не часто сталкивался с этим человеком. Нет, Владелец Плаща мог судить о характеристиках Бет-Абза только по реакции других. Эти реакции нарисовали странный портрет.
Даже через несколько недель плавания он все еще не вписывалсяникоим образомв остальную команду. Остальные матросы в той же вахте избегали его, насколько могли, и никогда не заговаривали с ним без крайней необходимости. Это обеспокоило бы другого человека, но Бет-Абз, казалось, ничего не замечал. Или, может быть, он был доволен; он тоже не выказывал желания разговаривать со своими товарищами по команде.
Широкоплечий мужчина в этот момент находился на баке. Телдин вспомнил, что тот должен был смазать центральный подшипник башни катапульты, но ведро с рыбьим жиром и щетка с длинной ручкой лежали на палубе, в, то время как Бет-Абз стоял у поручня левого борта, уставившись в глубины космоса. Помощник стрелкаАллин, загорелый, стареющий мужчина, напоминавший Телдину кусок жеваной кожи,втирал льняное масло в вал катапульты, время от времени останавливаясь, чтобы бросить ядовитые взгляды на спину большого воина.
Я должен что-то с этим сделать,сказал себе Телдин. Он знал, что Джан уже поговорил с Бет-Абзом, но нотация первого помощника, очевидно, результата не дала. Может быть, то, что было нужно,это нагоняй от самого капитана.
Эй, привет. Телдин окликнул одного из членов экипажа, проходившего под ним по главной палубе. Когда парень поднял глаза, капитан указал вперед.Позови Бет-Абза,приказал он.Немедленно отправь его в мою каюту. По быстро скрытой улыбке члена экипажа он понял, что поступает правильно. Бет-Абз плохо влиял на моральный дух, и одним из главных уроков, которые Телдин усвоил от Элфреда Сильверхорна, важность морального духа на борту корабля имела огромное значение.
Телдин спустился по трапу на главную палубу и направился на бак. Джулия сидела в салоне за поздним завтраком.Есть минутка?спросил он ее, проходя мимо.Мне нужно поговорить с твоим другом. Не дожидаясь ответа, он прошел в свою каюту.
Она последовала за ним, закрыв дверь.Бет-Абз? В ее тоне было больше утверждения, чем вопроса. Телдин кивнул.
Раздался стук в дверь. Телдин поспешно сел за один конец стола, указав Джулии, сесть справа от него.Войдите,отозвался он.
Дверь открылась, и в ней появился Бет-Абз. Большой воин, казалось, заполнил низкий дверной проем.Да, Капитан?сказал он своим грубым, бесстрастным голосом.
Садитесь. Телдин указал на место на противоположном от него конце стола.
Когда черноволосый мужчина сел, Телдин наблюдал за ним с нескрываемым любопытством.В нем есть что-то, чего я не понимаю,сказал себе Владелец Плаща,что-то, что заставляет его казаться чужим. Может быть, это были его глаза?
Телдин сосредоточил свое внимание на лице мужчины.
Его кожа была гладкой, без следа морщин; их не было даже вокруг глаз. И сами глаза этого человека были настолько бледными, что казались практически бесцветными, «цвета слюны», как когда-то говорили некоторые его друзья. Но дело было не только в цвете, не так ли? Это была их необычная устойчивость, то, как они фиксировались на одной точке, не перемещаясь, как это делало большинство людей. Телдин понял, что невольно подался вперед, пытаясь лучше рассмотреть эти глаза.
Образ поразил его без предупрежденияпоразил так сильно, что у него перехватило дыхание. На мгновение мелькнуло восприятие, которое было не совсем зрением, которое наложилось на его видение Бет-Абза. Его разум снова наполнился впечатлением от похожих на кинжалы зубов, но теперь к этому образу добавилась бурлящая масса чего-то, что могло быть щупальцами, и ещеединственный пристальный глаз.
Он откинулся на спинку сиденья. Видение исчезло так же внезапно, как и появилось.
Он почувствовал давление на левую руку. Джулия схватила его за руку и уставилась ему в лицо.Телдин...?прошептала она.
Владелец Плаща провел рукой по глазам. В этом не было никаких сомнений, не так ли? Это определенно был образ, созданный плащом.
Он заставил себя сделать глубокий вдох, позволил мышцам расслабиться и прислушался к тому, как его сердцебиение замедлилось до некоторого подобия нормального. Он снова посмотрел на Бет-Абза, готовясь к возрождению волшебного образа. Но на этот раз он увидел только крупного, красивого мужчину.
Он изо всех сил старался, чтобы его голос звучал спокойно, когда сказал:Вы на самом деле не такой, каким кажетесь, так ведь?
Если здоровяк и дал какой-то ответ, то он был слишком незаметен, чтобы Телдин мог его заметить.Игра закончена,заявил он более резко. Джулия посмотрела на него как на сумасшедшего, но он продолжал настаивать.Мы больше на это не купимся. А теперь сбросьте свою маскировку.
Почти полминуты единственным звуком, который мог слышать Телдин, был стук его собственного сердца. Бесцветные глаза Бет-Абзанеподвижные, немигающиебыли устремлены на него. Телдин почти чувствовал интенсивность мыслей этого человека. Выражение лица Бет-Абза не изменилось, когда он принял решение, но этот момент было невозможно упустить.
Линии и контуры тела крепкого воина изменялись, как текущая вода. Его конечности втянулись в тело, а само тело укоротилось и расширилось. Стул, на котором он сидел, заскреб по полу, отодвинутый от стола его новой тушей. Его голова тоже была поглощена раздутым телом. Вместо нее появилось множество извивающихся отростков, которые тянулись вверх. По мере изменения контура менялись текстура и цвет фигуры. Одежда мужчины исчезла, будто она впиталась в его плоть через поры. Затем кожа утолщалась, сдвигалась и трескалась, превращаясь в нечто похожее на отдельные чешуйки. В центре распухшего тела открылся рот, а над ним лежал огромный пристальный глаз.
Преобразование заняло всего мгновение. Однако еще до того, как все было закончено, Джулия вскочила на ноги, и короткий меч, казалось, волшебным образом появился в ее руке. Она попыталась встать между Телдином и тем, кем или чем становился Бет-Абз.
Владелец Плаща схватил ее за левую руку, жестом призывая к спокойствию. Она неохотно подчинилась, опустив свой сверкающий клинок.
Хотя его сердце билось так сильно, что ему казалось, что команда слышит его, как барабан галеры рабов, Телдин остался сидеть. Он изо всех сил старался скрыть охвативший его ужас, который не отразился на его лице.
Бет-Абз был бехолдером, «глазным тираном». Телдин видел только двоих, одного на «Рок-оф-Брал» и еще одного в кластере «Гарден». Первый был мертв и был чучелом, прикрепленным над дверью таверны. Последний, однако, был жив... и смертельно опасен. Владелец Плаща с холодком вспомнил разрушения, которые бехолдер причинил магическими взрывами, которые он мог создать. Телдин почувствовал, как напряглись его мышцы, будто это могло спасти его, когда существо набросится на них со всей своей силой.
Но...
«Он мог убить меня в любой момент», подумал Телдин,«но не убил».«И зачем ему делать это сейчас»? Он позволил себе немного расслабиться и, молча, наблюдал за существом.
Основная часть его тела была почти сферической, около пяти футов в диаметре. Телдин предположил, что это тело может весить около шестисот фунтов, но этот вес не так уж много значит, как он подумал. Бехолдер парил в воздухе так, что его центр находился примерно в четырех футах от пола. Его тело было покрыто отдельными пластинами, похожими на затвердевшую кожу и окрашенными в темный коричнево-зеленый цвет. В центре тела, лицом к Телдину, был один огромный глаз без век размером с обеденную тарелку. Налитый кровью белый цвет окружал почти бесцветную«цвета слюны»радужку, в центре которой находился горизонтальный щелевидный зрачок. А под глазом был большой, с отвисшими губами, рот. Хотя рот был закрыт, то, как выпячивались губы, ясно показывало, что он был полон зубов размером с маленькие кинжалы. Из верхней части тела выступали десять бронированных и сегментированных выступов, похожих на ноги омаров или пауков, длиной почти с руку Телдина, каждый из которых заканчивался одним маленьким глазом размером не больше человеческого кулака. В то время как центральный глаз был неподвижен и, не мигая, смотрел на Телдина, десять меньших глаз постоянно двигались, обводя комнату, издавая противные, слабые щелчки, когда их суставы сгибались.
Кто...голос Телдина дрогнул. Четыре маленьких глаза повернулись, чтобы сфокусироваться на нем. Он глубоко вздохнул и постарался взять себя в руки.Кто вы?требовательно спросил он.
Я Бет-Абз,заявил бехолдер. Его голос был низким, медленным, нечетким, трудноразличимым.Так бы звучало болото, если бы оно могло говорить,сказал себе Телдин.Бет-Абз,повторило существо,из клана Бет, из нации Гурраж-Ар. Он замолчал, а когда заговорил снова, его голос был менее увереннымпочти неуверенным, как подумал Телдин.Вы разгадали мою маскировку. Как это?
Телдин удивленно моргнул. Судя по тому, что другие люди рассказывали ему о бехолдерах, они не были склонны задавать вопросы. Если что-то их озадачивало или ставило в тупик, они, как правило, нападали, чтобы им больше не приходилось беспокоиться об этом. Он пожал плечами.У меня есть свои способы,неопределенно сказал он.Но вопросы задаю я. Что вы делаете на моем корабле?
Вы уже знаете мои причины,медленно сказал бехолдер.Я уже рассказал ей,Бет-Абз указал на Джулию парой глазных стебельков,подробности моих путешествий.
Значит, это была правда?потребовал Телдин.Вы ожидаете, что мы в это поверим?
Десять глазных стебельков бехолдера двигались в унисонстранный круговой жест, эквивалентный пожатию плечами, как подумал Телдин.У меня не было бы причин говорить вам неправду,просто произнес Бет-Абз.
Все, что ты рассказал мне о работе на разных кораблях,вмешалась Джулия,ты пытаешься сказать, что все это сделал именно ты?она неопределенно указала на сферическую фигуру бехолдера на другом конце стола.
Все так, как я сказал.
Почему в человеческом облике?спросила она.
Бет-Абз усмехнулсяужасный, булькающий звук, похожий на болотный газ, поднимающийся со дна зловонного болота.Разве люди и их сородичи взяли бы меня с собой в таком виде?
Телдин медленно кивнул. Он понимал причину; это была аналогичная ситуация, которую Эстрисс, пожиратель разума, обсуждал с ним давным-давно.
Но все еще оставались вещи, которых Владелец Плаща не понимал. Он мало что знал о бехолдерах, но слышал рассказы путешественников.А как насчет вашего клана?спросил он, и насчет клана Бет? Почему вы оставили его? Он все еще существует?
Клан Бет все еще существует,признал Бет-Абз,как и нация Гурраж-Ар,и существо неловко замолчало.
Телдин задумался.Я порвал со своим кланом,медленно продолжил бехолдер,то, что молодые, такие как я, делают только от серьезной провокации.
Телдин подался вперед, удивленный.Что за провокация?
Это трудно объяснить, и я не ожидаю, что кто-нибудь это поймет.
Давайте, я попробую,предложил Телдин.
И снова стебельки глаз бехолдера сделали свой круговой жест.Путь нации Гурраж-Арэто послушание и верность,начал объяснять Бет-Абз,клану и матери роявсему высшему. Существование отдельного индивидуума подчинено существованию клана, а существование кланасуществованию нации. Я нашел это... невыносимым.
Во вселенной есть нечто большее, чем слепое повиновение,продолжил бехолдер. Его голос приобрел новый оттенок, который Телдин истолковал как сомнение, как борьбу с концепцией, которая была трудна для этого существа.Я захотел испытать это «большее». И снова он сделал паузу.Я понял, какой должна быть моя судьба в моем клане, и пожелал другого существования. Я покинул свой рой некоторое время назад. Мой клан и моя нация считают меня изгоем, отступникомпо определению сумасшедшим за то, что я ставлю свои собственные потребности выше потребностей своих сородичей. Еще...
Я нахожу, что это безумие доставляет мне удовольствие. Он еще раз взмахнул своими глазными стебельками.Я и не ожидал, что вы это поймете.
Телдин медленно покачал головой с грустной полуулыбкой на лице.«Напротив»,подумал он,«я все слишком хорошо понимаю... если то, что ты говоришь, правда. Он пошел другим путем».Что вы знаете о «Спеллджаммере»?резко спросил он.
То, что знает любой разумный человек во вселенной,ответил Бет-Абз.Что это предмет мифов и легенд, возможно, самый большой и мощный корабль, курсирующий по космическим путям. Более могущественный, чем самый большой кровожадный тиран, даже более могущественный, чем весь флот нации Гурраж-Ар. Некоторые из ложных наций среди тех, кто не принадлежат истинному идеалу, жаждут его, я тоже это знаю.
Телдин не был уверен, что уловил нюансы того, что говорил бехолдер, но подумал, что понял достаточно.А как насчет нации Гурраж-Ар?спросил он.И клана Бет? Они жаждут его?
Я больше не могу говорить за свой клан или свою нацию,медленно произнес Бет-Абз, и на этот раз печаль в голосе существа была безошибочной.У меня больше нет клана или нации. Я могу говорить только за себя, и я бы с таким же успехом возжелал целую хрустальную сферу, как и «Спеллджаммер», потому что шансов получить то или другое не существует.
Владелец Плаща молчал, погруженный в свои мысли. Он смотрел, как его пальцы гладят тяжелую поверхность стола. Затем он снова поднял взгляд на бехолдера.Что бы вы сказали, если я скажу вам, что хочу стать капитаном «Спеллджаммера»?тихо спросил он. Он услышал, как потрясенно ахнула Джулия, но заставил себя не обращать на нее внимания.
С хором щелчков все десять глазных стебельков Бет-Абза развернулись, чтобы сфокусироваться на Телдине.Я бы сказал, что ваше безумие даже больше моего,сразу же ответило существо.И все же, я бы также сказал, что ваша судьбаэто ваша собственная судьба, капитан, и направление вашей жизниэто ваш выбор. Он сделал паузу.Я бы также сказал, что был бы рад возможности взглянуть на «Спеллджаммер»,задумчиво закончил он.
Хороший ответ,сказал себе Телдин. В нем есть доля правды. Но могу ли я доверять этому существу?
И все же, что хорошего принесет недоверие к Бет-Абзу? Он вспомнил, что слышал о бехолдерах, о том, что каждый из его меньших глаз может посылать разрушающие взрывы, и что его центральный глаз может испускать луч, способный подавлять всю магическую активность.«Если бы он хотел моей смерти, я бы уже был мертв»,снова подумал он.«Если бы ему понадобился плащ, он мог бы убить меня и снять его с моего тела, и вся команда корабля не смогла бы его остановить. Или он мог бы просто подавить магию плаща и снять его с моих плеч».
Но Бет-Абз не сделал ничего подобного.«Какую возможную выгоду он мог бы извлечь, обманув меня»?подумал Телдин.
Он, молча, наблюдал за бехолдером. Все его глаза все еще были прикованы к нему, когда он смотрел на него в ответ.
Существо было ужасающим, его потенциал разрушения невозможно было оценить. По форме это было чудовище... Но, как обнаружил Телдин, он не думал о нем, как о чудовище. Возможно, время, проведенное с Эстриссом, и его общение с другими разумными расами, которых люди могли бы считать монстрами, выжгли из него эту атавистическую, инстинктивную реакцию. Бет-Абз был мыслящим, чувствующим существом. Потенциальная угроза, да, но также и потенциальный союзник великой силы. Икто знает?может быть, потенциальный друг.