Теперь он шел по узким улочкам «Компакта», размышляя о его странном названии.«Интересно, откуда оно взялось»? С земли город выглядел еще более унылым, чем из космоса. Нигде не было видно никакого разнообразия расцветки, которую можно было бы разглядеть. Все, от улиц до стен зданий, до одежды горожан, было выдержано в разных оттенках серого цвета. И ничего другогодаже никакого намека на черный цвет. Даже кожа жителей имела серый оттенок, как с усмешкой отметил Телдин.
Люди Компакта были невероятно мрачным народом, как решил он, удивляясь. Выражения лиц мужчин выглядели такими же тусклыми, как и их одежда, обрамленные простыми стрижками, которые выглядели так, будто их сделали садовыми ножницами. Что касается женщин, он не мог сказать, какое у них было выражение лиц; они были одеты в плащи до землисерые, конечно,с капюшонами, надвинутыми на головы, скрывающими их лица. Прохожие редко поднимали глаза от земли у своих ногон заметил, что они бросали в его сторону подозрительные взгляды,и они никогда не улыбались.
Они, казалось, почти не разговаривали, кроме как шепотом. Даже дети, которых было много на улицах, вели себя неестественно тихо. Вместо того чтобы бегать и играть, смеяться и кричать, как положено детям, они спокойно ходили, как уменьшенные версии взрослых.«Какое унылое место для взросления»,размышлял Телдин, вспоминая свое собственное шумное детство.«Я уверен, что мой отец хотел бы, чтобы я был похож на этих маленьких зомби, нослава богамвсе вышло не так».
После нескольких минут ходьбы по улицам Телдину показалось, что он может выделить некоторых людей, которые выглядели так, будто они не принадлежали к этой общности. Конечно, на них была та же самая серая одежда, и они держали глаза опущенными, а рты закрытыми. Но было что-то в их выраженияхвозможно, намек на интерес или жизненную силу,что отличало их от других людей. И Владелец Плаща с удивлением понял, что они тоже гости этого города.«Они знали, чего здесь можно ожидать, и приняли одежду и манеры местных жителей, чтобы не выделяться так, как я»,догадался он и нахмурился.«Мне следовало провести больше исследований, прежде чем приходить сюда»,признался он себе. Нужно было что-то сделать, чтобы не привлекать к себе внимания.
И эту ситуацию можно было легко изменить. Используя способности плаща менять облик, ему потребовалось бы всего мгновение, чтобы превратиться в серого дрона. Конечно, претерпевать изменения на переполненной улице было бы не самой умной идеей. Он огляделся вокруг. Все, что ему было нужно,это пустынный переулок и пара секунд, чтобы исправить свою ошибку. Но затем его взгляд упал на группу крепких мужчин на другой стороне улицы, и он понял, что у него может не оказаться этих двух секунд, чтобы что-то сделать.
Их было пятеро, все крупные и широкоплечие, самый маленький ростом с Телдина, а самый крупный на голову выше. Они были одеты в серую одежду и имели строгие прически, которые выдавали в них местных жителей «Компакта», но их глаза были устремлены на Владельца Плаща, а не в землю, и выражение их лиц было жестким и сердитым.
Телдин остановился как вкопанный. Он даже не мог предположить, из-за чего могли рассердиться люди в серой одежде, и он был не в настроении для какой-либо конфронтации. Он быстро огляделся вокруг, ища какой-нибудь способ избежать встречи с ними, где-нибудь, чтобы скрыться из виду. Однако он был посреди улицы, и в радиусе дюжины ярдов не было ни переулка, ни даже открытого дверного проема.
Но это не помогло бы ему, даже если бы они и были. Самый крупный из пяти мужчин уже шагал к Телдину, остальные следовали за ним.
Не имея иного выбора, кроме конфронтации, Телдин выпрямился во весь рост и изобразил на лице выражение, которое, как он надеялся, выражало решимость и уверенность. Он откинул плащ и упер кулаки в бедра. На мгновение он, молча, выругал себя за то, что оставил свой меч на борту «Фула» и доверился только своим ножам, но затем отбросил эту мысль как бесполезную.
Здоровяк остановился в шаге от него и впился взглядом в лицо Телдина. Остальные четверо расположились по обе стороны от него на полшага, или около того, дальше. На мгновение воцарилась тишина, пока пятеро мужчин оглядывали его с головы до ног. Затем:Ну?холодно спросил Телдин.
Ты большой фантазер, не так ли?потребовал лидер, его голос был похож на звук катящегося гравия.Идешь здесь в своих дьявольских расцветках, и не исполняешь наших Традиций.
Телдин ответил не сразу. Затем он пожал плечами, как, будто гнев большого человека ничего для него не значил.Я одет в то, что обычно ношу,ответил он, наконец, и его голос звучал разумно.Я не знаю ваших Традиций, но я не намерен никого оскорблять. И, с этими словами он отвернулся, готовый уйти.
Но главарь схватил его за плечо рукой размером с праздничный окорок и дернул назад. Он пристально посмотрел на Телдина с расстояния вытянутой руки, дыша своим кислым дыханием прямо в лицо Владельцу Плаща.Традиции да будут законом,прорычал он.Ты пришел сюда, чтобы нарушить эти законы. Тогда какие еще законы ты здесь нарушаешь?
Хватка мужчины на плече Телдина была достаточно крепкой, чтобы причинить больочевидно, слишком крепкой, чтобы маленький человек мог легко освободиться. Владелец Плаща быстро обдумал свои возможные варианты. На мгновение он подумал, не попытаться ли вырваться, но сразу понял, что это только еще больше разозлит мужчину.
С усилием он заставил свое выражение лица успокоиться и тихо сказал:Я здесь не для того, чтобы нарушать какие-либо ваши законы.
Но ты, же нарушаешь его, не так ли?резко потребовал серый мужчина.Он действительно делает это, верно, парни? Остальные зарычали и хрюкнули в знак согласия.Тогда что у нас с нарушителем закона?спросил вожак.
Телдин быстро перевел взгляд с одного лица на другое и увидел одно и то же, написанное на всех пяти, выражениях. Они возбуждают себя, признал он, возбуждают, чтобы что-то сделать. Вопрос был в том, как далеко они зайдут? Он позволил своей правой руке подобраться ближе к рукояти маленького ножа, спрятанного за пряжкой широкого пояса.Я не причиню вам никакого вреда,сказал он так спокойно, как только мог. На самом деле он не боялся за свою жизньон не думал, что эти люди похожи на обученных воинов, и он, вероятно, мог бы выстоять против пяти уличных забияк,но всегда был шанс, что одному из его врагов повезет и он ранит его, возможно, сильно. Даже если бы он остался невредимым, драка привлекла бы слишком много внимания к «иноземцу в черной одежде» и могла помешать ему, чтобы добраться до архива.
Ты вредишь просто своим присутствием, нарушитель закона,проворчал мужчина. Он крепче сжал плечо Телдина, затем отвел другой твердый как камень кулак, чтобы ударить им в лицо.
Телдин поднял левую руку, чтобы отразить предстоящий удар. Правой рукой он выхватил нож из потайных ножен и занес тонкое лезвие для удара.
Стоять! Резкая команда эхом разнеслась по улице.
Шестеро мужчин замерли, образовав странную картину. Телдин дико огляделся в поисках того, кто это произнес.
Стоять, я сказал,повторил голос.
Теперь Телдин смог увидеть говорившего. Он был стройным мужчиной на дюйм или два выше Телдина и, судя по его лицу, на пару лет моложе. Он был одет в ту же невзрачную серую одежду, что и напавшие на Владельца Плаща, и его волосытонкие, как паутинка, и такие светлые, что казались почти белыми,были подстрижены в том же строгом стиле. Его бледные серо-голубые глаза смотрели спокойно, лицо ничего не выражало.
Мужчина, державший Телдина, впился взглядом в новоприбывшего человека.Вы защищаете нарушителя закона?прорычал он.
Он нарушает закон только потому, что не знает закона,резонно заметил пришелец. Его голос потерял свою властность и теперь был мягким, почти музыкальным.Что говорит «Истинный Путь» о неведении?
Крупный мужчина колебался. Его рука ослабила хватку на плече Телдина, а затем полностью отпустилась. Он взглянул на товарищей, стоящих по бокам, в его глазах было сомнение.Неведениевеличайшее преступление...медленно произнес он.
... но преступление должно быть исправлено, а не наказано,заключил пришелец.Я прав? Наш друг,он указал на Телдина,идет в Великий Архив за знаниями, с уважением и почтением, как ему и положено. Он не знает наших обычаев, это правда, но вина в равной степени лежит и на вас за то, что вы не просветили его.
Бывший враг Телдина опустил взгляд. Его товарищи уже сделали пару шагов назад, будто пытались раствориться в окружающей их толпе.
Здоровяку удалось выдать последнюю вспышку бравады.И кто вы такой,спросил он пришельца,чтобы наставлять меня на «Истинный Путь»?
Я«Дитя Пути»,тихо ответил пришелец. Он протянул что-то мужчине. Телдин не мог разглядеть деталей, но эта вещь была похожа на серебряный диск диаметром в пару дюймов, украшенный сложными символами.
Для Телдина это ничего не значило, но его враг мгновенно осознал ситуацию. Сероватый цвет лица здоровяка побледнел еще больше, и он снова опустил взгляд.Я прошу прощения, Достойный,пробормотал он, судорожно прикасаясь кончиками пальцев правой руки ко лбу.Я...
Незнакомец прервал его.Хватит,резко сказал он.Подумайте над тем, что я сказал... но сделайте это где-нибудь в другом месте.
Телдин наблюдал, как его бывший противник исчез в толпе, сопровождаемый своими товарищами... затем слегка вздрогнул, когда незнакомец заговорил с ним.
Я думаю, вам это не понадобится.
Щеки Телдина вспыхнули от смущения, когда он понял, что все еще держит свой нож, готовый нанести удар врагу, которого перед ним уже не было. Он поспешно вернул клинок в ножны.Спасибо,тихо промолвил он.Я не знал, как лучше с этим справиться.
Вы справились с этой ситуацией единственным возможным для вас способом,ответил незнакомец, пожимая плечами.Они собирались «дисциплинировать» неверующеговероятно, после нескольких часов в винной лавке, набираясь храбрости,и он улыбнулся.
Телдин, однако, в ответ не улыбнулся. В дыхании этого человека не было никакого запаха алкоголя. Что это значит? Значило ли это вообще что-нибудь, или паранойя Телдина снова разыгралась?
В любом случае,продолжал молодой человек,в «Компакте» это не редкость. Один из недостатков жизни в теократии заключается в том, что иногда верующие позволяют своему рвению немного выйти из-под контроля. Он снова пожал плечами.Истинный Путь должен быть путем мира, но люди иногда забывают, что он распространяется и на неверующих.
Вы все время об этом упоминаете,заметил Телдин.А что такое Истинный Путь? Он поколебался, затем осторожно добавил:Если у вас есть время сказать об этом.
Мужчина одарил Телдина обезоруживающей улыбкой.У меня есть время,подтвердил он. Он взглянул на солнце, которое висело в небе, раздутое и красное, чтобы определить час.Вы когда-нибудь ели хигхсунфеаст?спросил он.
Нет,ответил Телдин,и я был бы рад угостить вас едой. Или,он криво изогнул бровь,это было бы против Традиций?
*****
Блондин уселся за маленький столик напротив Телдина. Место, которое он выбрал, напомнило Владельцу Плаща винные лавки, которые он видел на «Рок-оф-Брал», за исключением того, что здесь были маленькие столики прямо на улице, где посетители могли наблюдать за прохожими. Это был один из тех столиков на открытом воздухе, которые выбрал незнакомец.
Пока его новый знакомый устраивал свой стул по своему вкусу, Телдин внимательно присмотрелся к нему. Первое, что он понял, было то, что он вполне мог ошибиться в своей оценке возраста этого человека на целых десять лет. Его лицо было гладким и без морщин, и могло принадлежать мужчине едва тридцати лет. Но его глаза опровергали это впечатление. Они казались спокойнее, проницательнеемудрее,чем могли быть глаза тридцатилетнего человека.
Единственными людьми, которых Телдин когда-либо видел с таким сочетанием очевидной молодости и редкой мудрости, были эльфы. Стараясь не показывать своего интереса, он внимательно осмотрел уши мужчины. Да, у них, похоже, были черты, типичные для эльфийской расы, хотя, конечно, они не были так ярко выражены, как, скажем, у Валлуса Лифбовера.
Незнакомец улыбнулся Телдину через стол.Я должен вам кое-что сказать, прежде чем мы приступим к еде,беспечно сказал он.Назовем это традицией. Реакция Телдина, должно быть, отразилась на его лице, потому что блондин усмехнулся.Нет, нет,успокоил он его,это совсем не похоже на «Традиции», о которых шла речь ранее. Просто я никогда не позволяю кому-либо покупать мне еду, если я не знаю его имени.
Телдин почувствовал, как его собственное лицо расплылось в улыбке.Алдин Брюер,сказал он, решив придерживаться псевдонимапо крайней мере, на данный момент.
Блондин любезно кивнул.Рад знакомству, Алдин Брюер. Меня зовут Джан,он произнес это слово, как «Дайан».Джан Алантри, с Кресцента.
Телдин бросил на него удивленный взгляд.С Кресцента?эхом отозвался он.
Джан снова усмехнулся.Да,подтвердил он,я родился здесь. Мой отец был священником Истинного Путии, следовательно, яДитя Пути, как я уже сказал этому мужлану ранее, и достойный уважения.
Он пожал плечами.К сожалению, у моего отца было, гм, маргинальное решение влюбиться в кого-то, кто «не соответствовал крови», что делает меня достойным неуважения. Это почти выравнивается.
Значит, вы полуэльф,заявил Телдин. Джан кивнул.И это здесь проблема?
Джан обвел жестом вокруг.Посмотрите на их лица,предложил он.Заметили что-нибудь необычное?
Телдин сделал, как ему было сказано. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, к чему клонит полуэльф.Они все люди,медленно сказал он.
Джан кивнул.Кровь очень важна для последователей Истинного Пути,объяснил он.Если бы я не был Дитя Пути, моя жизнь могла бы закончиться давным-давно. Он улыбнулся, будто то, что он только что сказал, его совсем не волновало.В любом случае, я пошел по стопам своего отцая готовился к священству. Но продолжающееся предубеждение действовало мне на нервы. Я уволился и даже покинул Кресцент. Он усмехнулся, будто осуждая себя.Вы понимаете такие вещи: уехать из дома, увидеть вселенную. Я приехал домой всего пару недель назад.
Телдин медленно кивнул. В этом было много смысла. Несмотря на то, что Джан одевался как местный житель и, очевидно, много знал об этой культуре, в нем было что-то очень отличное от тех, кто прожил свою жизнь на Кресценте.Вы все еще следуете Истинному Пути?
В моем сердце,тихо ответил Джан.
И?
Улыбка полуэльфа вернулась.И каков Истинный Путь?закончил он за Телдина.Это религия Кресцента, поклонение богу Марраку, Владыке Всех Знаний. Он пожал плечами.Сама вера основана на уважении к знаниям и обучениюзамечательный принцип, если вы спросите меня.
К сожалению, Церковь Истинного Путиэто организованная, бюрократическая религия, выросшая вокруг веры в Маррака,внесла некоторые изменения. Согласно Церкви, знание должно почитаться... и почти все остальное должно быть подавлено.
Вот откуда взялись «Традиции»,продолжал Джан,и все остальные репрессивные атрибуты религии.
Я не знаю, как я отношусь к организованным религиям,тихо и честно сказал Телдин,но я думаю, что мне бы хотелось, чтобы одна из них ставила во главу угла знания. Он обвел рукой вокруг себя.Кресцент, должно быть, динамичное место,заметил он,всегда узнаешь что-то новое, всегда...
Джан прервал его фырканьем.Может быть, так и должно быть,сухо сказал он,но это не так. Есть еще кое-что, что изменила Церковь. Согласно церковной доктрине, единственные знания, которые имеют значение,это старые знания. Все, что важновсе, что реально,уже открыто. Нет необходимости пытаться обнаружить что-то еще. Все, что вы узнаете нового, что выходит за рамки «истинного знания»,это просто ложь, созданная Великим Обманщиком, чтобы ввести нас в заблуждение. Он снова фыркнул.Чепуха, конечно, и это еще одна причина, по которой я покинул Кресцент: я понял, что это чепуха.
Но, по крайней мере, есть Великий Архив,продолжил он менее циничным тоном.По крайней мере, Церковь сделала что-то правильно, хотя, возможно, и по неправильным причинам. Они думают, что защищают чистоту Истины. То, что они на самом деле делают,это предоставляют невероятные услуги ученым со всей Вселенной. Таким, как вы, хм?добавил он, улыбаясь Телдину.
Владелец Плаща почувствовал ледяной холод в животе.Это уже второй раз, когда вы говоритеили подразумеваетечто я направляюсь в архив,отметил он, стараясь, чтобы его голос звучал легко, но сомневаясь, что ему это удалось.Откуда вы это знаете?