Однако Нору ждал неприятный сюрприз. Прежде самое оживленное место деревни, теперь выглядело уныло и пусто. Людей было крайне мало, а те, кто проходил мимо, с настороженностью поглядывали на девушку. Не придав этому значения, Нора поправила тяжелую сумку на плече и направилась по знакомой дороге к дому Ленор.
Дворик подруги особо не изменился. Прибавились лишь качели у старой яблони, на которых сейчас качался молодой парень с белокурой девчушкой. Малютка что-то щебетала на детском наречии, а парень внимательно слушал и улыбался так тепло, что сердце Норы встрепенулось. Сэл, брат Ленор, вырос в прекрасного юношу. Девушка не видела его с тех пор, как родилась Мика, но могла поклясться, что за это короткое время он стал более статным и каким-то мужественным.
Нора остановилась у калитки и с улыбкой наблюдала за общением дяди и племянницы, пока пес Стешка не заметил чужака и не залился звонким лаем. Сэл встрепенулся и с интересом поглядел на Нору, а как только узнал в гостье старую знакомую, его лицо озарило нескрываемое счастье.
Нора!подскочил он, крепче прижимая к себе девочку,Ленор, иди сюда!крикнул он и быстрым шагом направился к подруге. Нора, улыбаясь, зашла во двор, не обращая внимания на заливистый лай Стешки.Боги Первородные, неужели это ты?
Сэл хотел было обнять гостью, но не решился отпустить малютку. Но тут парень выдохнул и улыбнулся так мягко и понимающе, как умел только он. Нора почувствовала, будто Сэл знал, почему и как она здесь оказалась, что безумно скучала, и как вообще прошли эти два с лишним года. Словно и не нужно было ничего рассказыватьэта улыбка все знала, все понимала.
Боги! Норка!крикнула с порога Ленор и, придерживая подол домашнего платья, ринулась к подруге. Нора скинула с себя сумку и побежала навстречу. Их объятья были такими крепкими, такими родными. Нора закрыла глаза, крепче прижимаясь к подруге. Ленор все шептала, как же она скучала.Могла бы предупредить! Пойдем, голодная наверное?лицо хозяйки искрилось счастьем и облегчением. Как оказалось позже, приезд подруги стал единственным радостным событием в жизни этой семьи за последние пару месяцев.
Сэл, Ленор и Нора на руках с малюткой Милой сидели за столом после сытного ужина. Не хватало лишь главы семействаМарка. Муж Ленор не появлялся с момента приезда Норы, подруга молчала по этому поводу, поэтому Нора не стала уточнять, где он. Мужчина, все же, работящий, да и не хотелось ей сбивать тему. Ребята вспоминали былые деньки, когда брат с сестрой жили еще в пригороде Бурпета через дорогу от дома Норы. Сколько теплых и глупых историй приходило на ум! Сколько они втроем прожили! Вдруг Мила начала зевать и тереть маленькими кулачками глаза.
Я уложу ее, она засыпает быстро, буквально десять минут,Ленор аккуратно взяла дочку с колен подруги и ушла в соседнюю комнату, тихо напевая колыбельную. Нора проводила ее взглядом. Так приятно было смотреть на них. Сердце наполнялось какой-то особой нежностью. Которую девушка уловила в глазах Сэла, смотрящего на нее.
Перестань на меня так смотреть,строго попросила Нора, стараясь скрыть смущение. Сэл младше ее на три года, вырос под боком и всегда воспринимался как младший брат. Но его улыбка и то, как он ведет себя, оставаясь с девушкой наедине всегда вводили Нору в замешательство.
Я всегда на тебя так смотрю,мягко улыбнулся парень,а ты все продолжаешь красить локон в красный. Тебе идет,девушка растерялась, почувствовав, как пальцы Сэла подхватили прядь ее волос. Но совсем испугалась, когда он коснулся ее рук, облаченных в тонкие магические перчатки.И все еще боишься прикосновений
А ты тоже их боишься?
* * *
Вопрос вывел меня из транса, я непонимающе посмотрела на Дони.
Ты тоже носишь перчатки, ты боишься касаться других людей?
Нет,улыбнулась я. Ах, если бы все было так просто,У Норы был особый дар, которым она научилась управлять совсем недавно. Поэтому носила особые перчатки, чтобы никому не навредить. А я просто не хочу пачкать руки.
А что за дар?подалась вперед какая-то девочка. С удивлением заметила, что у нашего костра присели еще парочку любопытных слушателей. Я хитро посмотрела на девчушку, снимая перчатку, и резко схватила малую за ногу.
Способность забирать жизнь!девчушка вскрикнула, но потом засмеялась, разрывая воцарившееся молчание. Когда смех стих, все дружно потребовали продолжения истории,а на чем я остановилась?
Сэл взял Нору за руку,напомнил Тарэн, с особым вниманием всматриваясь мне в глаза.
Да. Сэл провел пальцами по кромке перчатки
* * *
Нора отдернула руку, как от кипятка, и чтобы сгладить неловкую паузу, спросила первое, что пришло в ей в голову.
А где Марк?лицо Сэла тут же помрачнело.
Он пропал.Это известие пригвоздило девушку к стулу. Как этопропал? Они все это время сидели и веселились, когда в семье такое горе?Неделю назад. Я каждое утро хожу в лес его искать, но пока без результатов
Прости, что не сказали сразу,видя шокированное состояние подруги, обронила Ленор, присаживаясь на свое место.На мгновение захотелось отвлечься от всего этого Ведь уже два месяца над Микуши тучи не расходятся.Нора подалась вперед, ожидая продолжения. Ведь действительно, когда она вышла из портала, небо было сизое.
Два месяца назад в горах открыли магический исток,начал Сэл, взяв сестру за руку,со всеми плюсами, который он мог принести деревне, исток принес и огромнейший недостаток. Он привлекал нежить. В леса пришли упыри, повставали умертвия.
Микушидеревенька маленькая, поэтому и магов у нас тут В общем, старик Ронд, мне кажется, старше директора Академии Магов, один не справлялся. Начали гибнуть люди. Маги из совета прибыли лишь через пару недель. Помогли очистить лес и закрыли магический исток. Сказали, что работать с ним опасно, не имея под рукой квалифицированных магов, а в такое захолустье мало кто согласится ехать. Если, сказали, найдут желающих, обязательно пришлют. Но на этом беды не закончились. Через несколько дней после отъезда магов в деревню начали возвращаться люди.
У Норы пробежали мурашки. Она ведь слышала об этом. Об источнике, что открылся где-то на севере, но совершенно не придала этому значение.
Возвращались погибшие. Но совершенно живые. Многие списали это на побочный эффект истока. Но потом начали погибать те, к кому возвращались. Люди забили тревогу. Деревню наводнили вурдалаки. Старик Ронд снова вызвал магов из Совета. Они и вызвавшиеся мужчины очистили деревню. Потом в течение месяца очищали лес. Когда маги ушли, вызвались добровольцы прочесать лес еще раз, чтобы убедиться. Марк ушел с группой неделю назад. Вернулись все, кроме него. Мужики говорят, что не заметили, как он пропал.
Ох, ЛенорНора крепко сжала руку подруги, не зная, что и сказать, какие слова подобрать.
Ничего,слабо улыбнулась девушка.Я теперь больше переживаю, что и Сэл может пропасть. Каждое утро уходит в лес,Ленор беспокойными глаза осмотрела брата и ласково потрепала его по голове.
А ты уже встречалась с вурдалаками?поправляя волосы, отозвался Сэл.
Нет, в моей практике пока такого не случалось. Но я знаю, как с ними бороться.
Нира, а ты уже убивала вурдалаков?
* * *
Вновь перебил меня Дони. Я с грустью улыбнулась.
Да.
Сложно было?неожиданно к горлу подкатил ком. Я лишь кивнула в ответ.
А вурдалаки, они ж как вампиры?я собралась ответить, но голос сел. Пока я откашливалась, инициативу перехватил Тарэн.
О, нет. Вампиры этих тварей просто ненавидят,усмехнулся наемник,вампиры, хоть и, несомненно, высокомерные кровососы, но нечисть цивилизованная, интеллигентная. Да и практически все Дома отказались от употребления человеческой крови. А вот вурдалакиходячие мертвецы. Нежить эта может выглядеть совершенно нормально, вести себя как человек, но при этом думать лишь о кормежке. И самое печальное, что вурдалаки приходят сначала к своим близким.
Над костром повисла тишина. Неосознанно все поежились и придвинулись ближе к огню.
Можем на этом закончить,неуверенно предложила я, но меня встретил недовольный гул, требуя продолжения.Что ж Поболтав еще немного, ребята разошлись по своим комнатам
* * *
Нора задумчиво села на кровать. И почему об инциденте в Микуши не было ни одной строчки в газетах? И ответ всплыл сам. Совету не выгодно разглашать свои ошибки. А это именно их ошибка. Маги, что приходили сюда в первый раз, не провели дополнительную проверку. Не успокоили потревоженные земли. Поэтому вурдалаки и появились. Такой нежитью люди становятся в двух случаях. Если невероятно хватаются за жизнь, или если рядом есть магическая подпитка.
Бедная Ленор На душе у Норы стало тяжко. Нужно остаться подольше, помочь подруге. Защитить. После всех случившихся событий, Нора сомневалась, что Марк вернется домой живым.
От тяжелых мыслей отвлек осторожный стук в дверь. Девушка тут же выпрямилась, сердце ее забилось сильнее.
Можно?в проеме появилась голова Сэла. Нора кивнула. Парень тихо притворил дверь и сел рядом с девушкой на кровать. Он медлил, подбирая слова.Сегодня утром я снова пойду искать Марка Я хотел попросить Понимаешь. Мне кажется, что я вышел на его след. Но Это уже не Марк. Я не говорил сестре, но уверен, что это теперь кровожадная нежить. И я убью ее. Старик Ронд зачаровал мой меч.
Я пойду с тобой!
Нет!зашикал Сэл, хватая подругу за руки.Ты должна остаться с Ленор и Микой. Если Марк придет, кто их защитит?сердце Норы сжалось.
Тогда не ходи ты. Кто защитит тебя, скажи?
Я уже большой мальчик, знаешь ли,улыбнулся Сэл и показал подвеску с ликом Сваро, Бога Северных Гор.И меня защищает крепкий парень!
СэлНора не поддерживала его энтузиазма, но понимала, что парень прав. Если Марк стал вурдалакомего нужно убить, пока он не навредил своей семье.
А еще я хотел попросить. Если со мной что-нибудь случитсяглаза Норы расширились от понимания. Она даже не смогла выдохнуть. Девушка трясущимися руками схватила парня за плечи и лишь качала головой.Нора, прошу тебя. Это необходимо. Ты ведь тоже хочешь защитить Ленор, я знаю. К тому же. Ты маг-практик. Это твое предназначение.
Да к лешему это предназначение, Сэл!не выдержала девушка.Я не смогу. Это же ты
Сейчасда!вновь улыбнулся парень.И пока мои мысли действительно мои, я прошу тебя сделать это. А сейчас ложись спать. Быть может я не прав, и Марк жив здоров, и завтра мы вернемся вместе.
Парень крепко сжал руки девушки, а потом наклонился и коснулся губами ее лба, словно прощаясь. Сэл быстро покинул комнату, оставив после себя гнетущую тишину.
Глава 3.
К назначенному сроку Сэл не вернулся.
Ленор делала вид, что все хорошо. Стряпала по дому, улыбалась с подругой, играла с дочкой. Но Нора знала, что ее душа мечется. Ленор постоянно закусывала губы и поглядывала то на часы, то в окно. Нора знала, что подруге хочется выскочить из дома и бежать в лес, кричать, срывая горло, имя Сэла, в надежде, что с ним все хорошо, и он откликнется. Тут же откликнется!
Нора знала это, потому что чувствовала то же самое. И она готова была сорваться в любой момент, но ясное личико Милы останавливало. Девочка играла на руках матери, не подозревая, что случилось что-то плохое. Возможно, непоправимое.
Но вдруг Стешка залился разъяренным лаем. Девушки тут же подскочили к окну. Пес рвался с цепи, ошейник передавил ему горло, но Стешка все рычал. Хрипел, но лаял.
Сэлоблегченно вздохнула Ленор и, передав подруге малышку, выскочила во двор. Нора даже не успела крикнуть ей вслед, девушка уже мчалась к калитке, за которой стоял ее брат, истекая кровью. Нора тоже вышла на порог.
Глупый пес,раздраженно прошипел Сэл, опираясь на руку сестры.
Чья это кровь?с опаской спросила сестра.
Немного моя, немного монстра,улыбался парень обескровленными губами.Все хорошо, нас больше никто не потревожит
Значило ли это, что Сэл нашел Марка и его опасения оправдались, Нора не знала, но тревога засела глубоко в ее сердце. Девушка неосознанно прикрыла головку Милы рукой, когда парень проходил мимо.
Сэл отказался от еды, он даже не дал девушкам осмотреть свои раны, сказав, что это пустяки. Парень только искупался и лег в постель. Когда Ленор укладывала дочь, Нора наблюдала за спящим другом. Он мирно сопел, повернувшись к стенке. И вроде бы все было, как и раньше. Но отчего такая тревога?
За окном жалобно завывал Стешка.
Какое облегчение, что он вернулсядрожащим голосом прошептала Ленор. Нора прикрыла дверь в спальню Сэла и с ужасом заметила, как плохо выглядела ее подруга. Она переживала все потрясения внутри, старалась быть сильной. Нора почувствовала вину за то, что оставила ее одну. Ласково обняв подругу, девушка начала шептать успокаивающее заклинание, поглаживая Ленор по волосам, и вдруг почувствовала теплые капли на своей коже. Спина подруги сотрясалась от беззвучных рыданий. Нора крепче прижала к себе девушку и продолжила читать заклинание.
Все хорошо, Ленор. Все Хорошо
На улице продолжал завывать пес.
Утром, как только Нора открыла глаза, моментально стало ясно, что беды не закончились. Маг кожей чувствовала, как что-то тлетворное проникает в дом без препятствий, словно у дома пала защита. А после ее слуха коснулся тихий плач. Девушка моментально вскочила с кровати и выбежала во двор. Картина, представшая ее взору, повергла Нору в шок. Еще вчера веселый и звонкий Стешка теперь без движений лежал у своей будки с обмотанной вокруг шеи цепью.
Видимо, заигрался. Пес молодой был, глупый,сухо проронил Сэл, обнимая сестру, которая тихо плакала, отвернувшись от собаки. Молчание повисло тяжелым кулем на плечах у Норы. Тут раздался плач проснувшейся Милы, и Ленор, быстро вытерев слезы, убежала в дом, причитая дрожащим голосом: «Когда же все закончится?»
Нужно убрать тело,сказал Сэл, и от обыденности его голоса у Норы побежали мурашки.
Стешка,тихо проронила она и вздрогнула, когда столкнулась с пустыми глазами друга,пса зовут Стешка. Ты же сам дал ему имя.
Это уже не важно. Нужно убрать, пока не пошла вонь,в груди у девушки защемило. Да что с ним такое?! Шок, испуг и возмущение смешались в непонятной решимости не дать Сэлу и пальцем прикоснуться к телу Стешки.
Я упокою его, чтобы не блуждал. Учитывая, что тут произошло, и животные могут обратиться в нежить,уверенно проговорила Нора и поспешила к собаке. Дрожащими руками, она стала выпутывать мохнатую шею из удушающей ловушки. Вдруг задрожали губы. Цепь так сильно обвилась вокруг шеи, что не просто задушила Стешку, она сломала ему позвонок! Одинокая слеза упала на мех собаки. Нет ты не играл. Хоть ты и был молод, ты не мог сам сломать себе шею.
Нора почувствовала покалывание в области груди. Завибрировал кулон, подаренный ей куратором еще в Академии. Тогда кулон помогал контролировать дар, но сейчас он реагировал на чувства девушки, подсказывая ей верное направление. Что если спросить у Стешки о произошедшем? Познания в некромантии у Норы были слабые, но простое заклинание, позволяющее увидеть момент смерти, она знала.
Украдкой глянув через плечо, чтобы убедиться, что Сэл ее не потревожит, девушка успокоилась. Парня не было на крыльце.
Ты долго,Сэл появился неожиданно прямо возле будки. Сердце девушки сбилось с ритма и еще долго не могло прийти в норму. Он подошел слишком тихо.Маги из Совета упокаивали души одним взмахом руки,Нора похолодела. Сэл улыбнулся. И в этот момент встрепенулась природа. Поднялся ветер, заскрипели деверья. Заволновался скот. Сэл улыбнулся своей мягкой знающей улыбкой. Нора никогда не могла разобрать, что скрывается за этим выражением лица, но сейчас ее инстинкты мага вдруг воспротивились и забили тревогу.
Отточенным движением руки девушка простилась со Стешкой и расщепила его тело. Сэл недовольно свел брови, наблюдая, как тело его пса быстро растворяется в синем огне. Нора подскочила на ноги и бросилась в дом. Нужно успокоить сердце и привести мысли в порядок. И избавиться от невыносимо тяжелого взгляда пустых глаз!
Как ты себя чувствуешь? Ты не притронулся к еде,взволнованно спросила Ленор за ужином. Сэл поднял на нее яркие глаза и поудобнее перехватил Милу.
Я уже поел, спасибо,легкая улыбка тронула его губы.
Вечно ты нахватаешься перед ужином всякой ерунды, а потом нормально не ешьнедовольно пробурчала девушка, убирая со стола ненужные приборы. Нора допивала чай и не сводила внимательных глаз с парня. Он играл с племянницей, держа ее на руках, словно младенца. Та улыбалась и тихо посмеивалась, следя за движениями игрушки в руках дяди.