***
Тебя бы надолго ещё хватило? спросила Кая, когда оставшиеся в живых мужики свалили.
На пару ударов. Потом в рукопашную пришлось бы драться, ответил я.
По краю прошли.
Кая подошла ко мне, обняла и потянулась, чтобы куснуть за шею, но я её перехватил и поцеловал в губы.
Что ты там про награды для героя говорила?
Обгоним эту парочку и первыми украсим это место моими стонами? Тогда сюда не десять мужиков сбегутся, а вся стража и половина городских жителей.
Мы всегда можем использовать кляп, шепнул я Кае на ушко.
А ты в прошлой жизни был тем ещё извращенцем, да? Я-то думала, что девственника в свои сети поймала.
Мне друзья рассказывали.
Наш шутливый флирт пришлось прервать. Подошли Резано с Халой. Ну как подошли. Они и до этого недалеко стояли, но сейчас для разговора приблизились.
Первую волну ты отбил, сказал Резано.
Отбил. И если ты хочешь спросить, что дальше, то сейчас расскажу.
С того момента, когда мы втроем уселись медитировать, всего часа четыре прошло. Два из них я изучал, с чем столкнулся, ещё час бегал, а потом готовил козыри для встречи. Так что выводами поделиться не успел.
Исправил это. Рассказал, как лучше медитировать. Этот способ требовал проверки, но хоть какие-то гипотезы лучше, чем никаких.
Спать, значит, не будем, резюмировала Кая.
Резано будет. Остальные по очереди дежурят и медитируют.
Я тоже могу дежурить, возразил парень.
Я посмотрел на него, и этого хватило, чтобы возражения прекратились.
Расположились прямо там же, у стены. Место неплохое, площадка ровная, климат здесь приятный. Чего ещё желать? Не мягкая постель, конечно, но и не нам жаловаться.
***
Разговоры на этом не закончились. Кая отвела меня в сторону и спросила сакральное:
Ну?
Что ну?
Рассказывай, потребовала она.
Что рассказывать?
Что заметил!
Кая так и фонтанировала нетерпением. Ещё немного, и ножкой бить начнёт.
Ты бы остыла, а то опять влипнешь.
Рассказывай, рассказывай. А я слушать буду и остужусь заодно.
Да нечего рассказывать. Ты хоть вопрос задай.
Что у них за покровы? послушно выпалила Кая. В чём слабые места? Видел их таинства? Как пробивал защиту?
Кая была в курсе некоторых моих особенностей. Резано с Халой тоже, но, скажем так, Кае было известно куда больше. Впрочем, что-то я погорячился. После того как учеников обучал, мои дары не такая уж и тайна.
Наши покровы в пару раз слабее, чем их, ответил я. По ощущениямкак бить в гранитную стену. Видела, как голыми руками меч капитана отбивали?
Видела. Мне понравилось. Тоже так хочу.
Не уверен, что это того стоит.
Почему?
Потому что у них всех однотипное развитие. Физическая формана высоте. Из десяти пришедших мужиковполовина меня шире.
Это показатель, да, фыркнула Кая.
Могу не рассказывать.
Всё, твоя рабыня послушно заткнулась, зажала она себе рот.
Как ребенок. И чего её так кроет? Рада, что дорвалась до чего-то нового? Неизвестность нервы щекочет?
Думаю, их деятельность связана с грубой физической работой. Которая нам тоже предстоит. Кая порывалась сказать что-то ещё, но всё же удержалась. Покровы у всех тоже одинаковые. Не увидел я никаких уникальных знаний, вложенных в них. Типичные решения, пусть и сильнее, чем у рядового солдата в нашей бывшей армии.
Получается, их никто не обучает.
А зачем обучать рабов? удивился я. Поэтому и говорю, их путь ущербный. Не стоит на него равняться. Один из них попытался применить таинство против меня, но что это такое, я разглядеть не успел.
Больше ты ничего не заметил?
А ты?
Заметил-то я много чего, но не выдавать же сразу всё? Пусть Кая тоже делится.
К нам не приходили дороманцы.
Ага, согласился я. Никого похожего на горцев или жителей пустынь. Либо ассимилировались, либо мы столкнулись с местными.
Бесит, что мы так мало знаем.
Скоро это исправим, пообещал я. Всё, хватит болтать. Идём работать.
Глава 3. Изучение
У всего есть цена. Я смог создать новый покров, но убил на это всю ночь. Что странно, наутро чувствовал себя при этом разбитым. Чего быть не должно. Пару суток не спать с моей закалкойэто простая задача, а не смертельный вызов. Настолько странно, что закралось подозрение, что не в этом причина. А когда вся наша группа пожаловалась, что у всех одно и то же, стало понятно, что это следствие перехода на новые земли.
Не критично, на ногах стоять получается, но ощущение, как будто неделю тяжело болел и пошёл на поправку, но ещё не дошёл. Руки подрагивают, одышка быстро появляется, в голову словно песка набили.
Как солнце встало, приготовили нехитрый завтрак и провели полноценную разминку, заставляя организмы проснуться.
Мы точно вчера не пили? выражала недовольство Кая. Нет у меня сил тянуться. Отстань.
Я её проигнорировал. Знал, что Кая может бурчать, но всё равно сделает. Особенно когда Хала, воспользовавшись этой её слабостью, начала разминаться с удвоенной силой.
Разминка помогла отчасти. Но драться я бы сейчас ни с кем не хотел. Жаль, что у нас нет возможности отлежаться неделю в комфортных условиях. Нужно срочно разбираться, куда попали и что происходит.
Поэтому, закончив с разминкой, отправились исследовать окружающие территории.
Считайте, что мы на боевом задании, на вражеских землях. Каждый встречныйпотенциальный враг, поэтому бдительности не теряем. Дважды смотрим себе под ноги. Держимся подальше от стеблей, провёл я короткий инструктаж.
А если дойдет до боя, ты сможешь как вчера? поинтересовалась Кая.
Я бы на это не рассчитывал.
Поэтому лучше не нагнетать, заметила Хала.
Тогда предлагаю на твою симпатичную мордашку надеть мешок. Мою-то красоту ничем не спрятать.
Хала фыркнула, Кая довольно сверкнула глазами, а я едва заметно улыбнулся. Единственный, кто остался серьезным, Резано. Взгляд в себя у него был направлен. Всё утро прислушивается к ощущениям. У каждого из нас покровы исчезли. Старой версии. Я-то смог создать новый, но Это как щит из соломы. Может, один удар и выдержит, но дальше рассыплется. Резано же Без рук, в смысле без оригинальной руки и призрачных, без всех таинств он наверняка считал себя одной из самых бесполезных единиц в нашем отряде. Что легко читалось в его нахмуренных бровях, поджатых губах и напряженных плечах.
Резано! резко крикнул я.
Тот вздрогнул и непонимающе уставился на меня.
Да так, показалось, ответил я неопределенно. Показалось, что на боевом задании ты предаёшься неуместной рефлексии.
Как освоимся здесь, посмотрела на него Кая, да и на Халу глянула, обещаю, я вас так напою
Отставить неуместные мечтания, взял я командирский тон. Выходим в лес. Изучаем местность. Ищем рабов и подглядываем.
Кая там что-то пробурчала про извращенца и подглядывания, но я сделал вид, что не услышал.
***
Вскоре, засев в кустах, наблюдали за тем, как рабы выходят из деревни. Всего человек сорок, преимущественно мужчины. Женщин всего пара была, и шли они без оружия. Но это ничего не значило. Не у всех мужчин были молоты-дрыны. Не каждый может себе позволить? Видимо, так.
Заметил я среди людей и тех, кто походил на дороманцев. Человек пять от силы. Может, восемь, но в троих я не уверен. Ведь что отличает дороманцев Горцы выглядели как угрюмые бородатые мужики. Песчаники любили скрывать лица, были смуглы и все поголовно черноволосы. Как-то маловато признаков, чтобы утверждать наверняка. Из отмеченных мною один был стариком. Не дряхлым, но уже и не полным сил мужчиной. Молодых, кроме пришедшего с нами дороманца, не было.
И что это значит? Дороманцы сюда своих десятилетиями отправляли. Н-да По десять человек каждые десять лет. Сколько живут рабы? Как часто умирают? Где, в конце концов, та толпа дороманцев, которые захотят нам подгадить? Я смотрел и не находил ответа. Точнее, находил. Гипотезы. Часть дороманцев могли погибнуть. Другая частьвыбиться из рабов и отправиться в другие места. Третий вариантэто не единственное место с рабами. Всего в дереве человек пятьдесят живет. Не может же быть такого, что это все рабы на все окрестные земли. Или может?
Как же бесит собственное невежество.
Отряд я поднял с первыми лучами солнца. Разминка и завтрак у нас меньше часа заняли. Ещё сюда шли. Как раз в час и уложились. Солнце к этому моменту нижним краем ещё касалось горизонта. Чего достаточно, чтобы лес перестал выглядеть зловещим и превратился в самый обычный. Про себя я отметил, во сколько рабы на дело выходят. Им так удобнее или безопаснее? Ещё один вопрос, который пока оставался без ответа.
Так поднялся я из кустов. Кто и что заметил?
Вопрос был с двойным дном. Меня интересовали не ответы, а то, чтобы отряд, а конкретно Хала с Резано пошевелили мозгами и переключились на окружающую действительность. Ладно-ладно, в первую очередь мой хмурый друг. Хала, на удивление, держалась лучше него. Поэтому я и посмотрел на него, ожидая ответа.
Наших не видно. К нам они тоже не приходили. Возможно, мертвы.
Возможно, согласился я. Что ещё?
Дороманцев подозрительно мало. Если часть из них сумела выйти из рабов в ту же стражу, могут быть проблемы.
Я снова кивнул, подтверждая риски, и перевёл взгляд на Халу. Пусть тоже мозги напрягает.
Они разделились по группам, в основном по пять человек. Нет ни одной, состоящей из женщин и стариков. Везде в основе крепкие мужчины. В каждой группе есть минимум одно оружие.
Хорошо. Идем в лес, выслеживаем рабов и смотрим, чем они занимаются. Резано, веди.
Тот сверкнул глазами, заметив к себе пристальное внимание. Главное, чтобы он понял его правильно и включился в процесс. А не подумал, что я так его принижаю и указываю на бесполезность.
Резано и Хала навыкам следопыта начали учиться совсем недавно. Не как мы с Каей, с малых лет. Хотя так не совсем правильно говорить. Кая вторую жизнь живёт, а у меня есть дар видеть скрытое, что и со следами помогало. Так что у Резано навыки куда скромнее. Но и их хватало, чтобы увидеть, куда разошлись рабы.
Здесь всё в следах, сказал Резано. Идем по свежим.
Больше для меня сказал. Как бы отвечая: да, я включился, хватит трястись надо мной как наседка.
Только вот Следы-то легко читались, но, с другой стороны, проблема подвалила.
Как идти через ЭТО? с негодованием спросила Кая, когда мы уперлись в тупик.
Было от чего озадачиться. Я уже говорил, что чем дальше в лес, тем выше плотность колючих стеблей. Через пару сотен метров от деревни они образовывали настоящий лабиринт. Люди растворились, ушли непонятно какими тропами и пропали из виду. То, что мы видели их следы, не означало, что видели, как пройти через это переплетение.
Незадача, почесал я макушку. Будем ставить эксперименты.
Погоди, вмешался Резано. Давай я.
Не раньше, чем новый покров создашь.
Аргумент, нехотя согласился он.
Я покосился на друга, и он отвёл взгляд. Да что это такое?! Каю по эмоциям перекрывает, оживилась непонятно с чего. Резано вот тоже внутренний конфликт переживает. Я даже знаю, какой. Халу похитили, а он её уберечь не смог. Вчера тоже не защитил. Это сделал я, не будь меня рядоми произошло бы что-то очень плохое. Вот и переживает парень.
Отойдите, сказал я. Будьте готовы бежать.
Казалось бы, обычные побеги, пусть и с шипами, но почему они так пугают?
Я выбрал один из них, потыкал копьем. То соскакивало, не в силах даже оцарапать.
Настолько крепкие? спросила Хала, разглядев подробности.
Ударив посильнее, тоже не добился никакого эффекта. А если Я коснулся побега пальцем, готовый в любой момент отпрыгнуть. Ноль реакции. Ухватился. Взял покрепче, потянул на себя, напрягая мышцы. Ощущение было, будто стальной прут гну. Стебель толщиной в три пальца сопротивлялся изо всех сил.
Любопытно, протянула Кая. А если кровью брызнуть?
Стебель отогнуть получилось. То, что по всем признакам растение вело себя как добротный металл, было любопытно. Потому что это знание открывало окружающий нас лес совсем в другом свете. Мышцы рабам нужны, чтобы стебли отгибать? В таком лабиринте это лишним не будет.
Давай пока не рисковать, ответил я.
Почему-то применять кровь совсем не хотелось.
С кровью попробуем, но когда полностью восстановимся. Идемте. Поищем других рабов.
***
Повезло нам минут через десять, если это можно назвать везением. Встретили дороманца. Того самого. Он, когда сюда переходил и когда на арене сражался, лицо заматывал. Поэтому до сегодняшнего дня мы не знали, как он выглядит и насколько молод. Наш ровесник где-то.
Лежал он в одиночестве. Руку его оплетал стебель, что окрасился в красный. На молодом лице отчетливо проступала паника и страдания. При виде нас выглядеть он лучше не стал. Кажется, решил, что совсем обречен.
Я подошёл к нему, остановился шагах в пяти и с любопытством уставился. Интересно же, как дела обстоят.
Добей, чего встал! с злостью сказал он. Или будешь смотреть, как умираю?!
Слишком много вызова в голосе для того, кто в капкане, с насмешкой бросила Кая и наклонилась над землей. Здесь группа людей прошла.
Ты с ними был? спросил я.
Какое тебе дело? отвёл он взгляд.
Кровь продолжала бежать из раны. Стебли её пожирали. Ещё парочка подбиралась к парню, и пройдет совсем немного времени, прежде чем его начнут рвать на части. Подбирались они не то чтобы быстро. Как очень острожные змеи. Но если он не может выбраться, значит, скорость не так важна. Всё равно схватят.
Если с ними, почему не помогли?
Парень гордо промолчал. Ноги подтянул, отодвинулся от ползучих стеблей.
Как насчёт сделки? предложил я ему. Мы тебя спасаем, а ты отвечаешь на вопросы.
Какие? в его глазах появилась надежда.
Надежда, смешанная с ненавистью.
Любые. В любое время, в любом количестве.
Лучше умри, с серьезным видом сказала Кая. Ты не представляешь, насколько он любит вопросы.
Дороманец посмотрел на неё с недоумением.
Решай быстрее. От одного освободить проще, чем от трёх.
Я согласен, поспешно ответил парень.
Призвав силу копья, нанёс удар по стеблю. С трудом, но тот поддался. Ещё один факт в копилку знаний.
На этом проблемы не закончились. Стебли продолжали тянуться к дороманцу. Пришлось его подхватывать и спешно тащить на выход из леса, присматривая за тем, чтобы снова не вляпался.
Так у нас появился новый знакомый.
***
По мере того как дороманец удалялся от побегов, его настроение стремительно шло вверх. До того момента, пока не бросал взгляд на нас. Чем-то наши рожи портили ему настроение, уж не знаю чем.
Как тебя зовут? спросил я, когда мы дошли до лагеря.
Это имеет значение? насупился он.
Помнишь? Я спасаю тебе жизнь, в обмен на ответы. Любые.
Несколько секунд дороманец сверлил меня взглядом. Потом ещё раз посмотрел на остальных. Прикидывал шансы на победу.
Кая уселась рядом с нами, достала нож и принялась с ним играться. Резано и Хала отошли подальше. Резано сел отдыхать, а Хала Просто любовалась пейзажами.
Сенд, ответил он.
Хорошо, Сенд. Меня зовут Эрано. Это Кая. Резано, Хала.
Сенд посмотрел красноречивым взглядом, вопрошая, с чего бы это я представился. Чего-чего. Вербую молодого дурака, вот чего.
Ты шёл в группе? спросил я, переходя к допросу.
Вы и так знаете, что да.
Догадываться и знать разные вещи, но зачем мне его просвещать?
Почему тебя бросили?
Потому что специй мало, а рабов много.
Будет проще, если расскажешь, что успел узнать.
Я обещал ответы на вопросы, а не открытость.
Можем обратно на шипы бросить, заметила Кая.
Тише, глянул я на неё. Пока между нами нет вражды.
На это Сенд фыркнул.
Не согласен? глянул я на него. Война закончилась там, на других землях. Здесь это не имеет значения. Или почему дороманцы не помогли тебе?
Шакалы они, а не дороманцы, угрюмо ответил парень. Рабы, они и есть рабы. Не по статусу, а по духу, стукнул он себя по груди, туда, где солнечное сплетение. Мне сразу объяснили, что помощи не будет. Крутись, как хочешь. Раз слабый и ничего не можешьиди вперед, проверяй дорогу.
Эту речь он произнёс на одном дыхании и оборвал, уставившись в пустоту.
А много здесь дороманцев?
Нет, во взгляде появилась подозрительность, Не думай, что получится захватить власть. Нужно бояться не рабов, а стражу. Там тоже есть дороманцы, и они куда сильнее.