Как в стражу попасть, случаем, не знаешь?
Нет.
А что с остальными из нашей группы случилось? Четверо солдат
Мертвы, резко ответил он. Пошли хоронить своего в лес. А там кровь. Сами догадайтесь, что случилось дальше.
Что же? не повёлся я на его слова.
Зайти они зашли, а выйти им не дали, пока стебли не сделали дело, сухо ответил парень.
Не хотел он выдавать то, что солдаты погибли вследствие чьей-то воли, а не случайности и невежества.
Можешь идти.
Парень встрепенулся, но переспрашивать не стал. Не прощаясь, быстро свалил вдоль забора, отправившись к селению.
Как-то ты быстро с ним, заметила Кая.
Он сам пока ничего не знает. Что, вернемся? Будьте теперь вдвойне аккуратнее.
***
Остаток дня провели в однообразном режиме. Перемещались с места на место, изучали окрестности, не спеша уходить вдаль, раз в час останавливались и медитировали. Тоже по часу. Больше не было смысла. В данном случае медитацияэто не когда расслабляешься, опустошаешь разум от лишних мыслей и, по сути, бездельничаешь. Нет, в нашем случае это была напряженная, трудоёмкая работа, когда требовалось нащупать «тяжёлую» энергию, затащить её внутрь себя и как-то переработать. Без шуток, с каждого по семь потов сходило. Но и результаты первые стали появляться. К концу вечера каждый смог обновить покров и стало как-то поспокойнее.
Ничего нового не узнали. Никого из рабов не увидели. Они уходили куда дальше, чем мы рисковали зайти.
Впрочем, это я слишком строг. Кое-что выяснить удалось. В лесу обитала живность. Никого вживую не видели, но следов хватало. Крупных хищников не заметили, но что-то подсказывало, что они обитают дальше от города. Также у себя в голове я составил карту окрестностей. Слева горы. Я там бывал, а в этот день всей группой наведались, и мы с Каей рискнули забраться наверх. Оказалось, что мы внутри долины. Гора уходила куда-то вдаль, терялась из виду. Потом заворачивала где-то на линии горизонта. Настолько далеко, что лишь смутные очертания виднелись. Ну и с правой стороны тоже горы были. Далеко. Очень.
Направо мы тоже прогулялись. Шли так, чтобы стену было видно. Шли часа два, пусть и не особо быстро, но всё это время видели макушки возвышающихся зданий. Город оказался куда больше, чем мы успели заметить мельком, пока шли за стену. Думаю, там живут десятки тысячи человек. Если не сотни. Где-то часа через два встретили стену. Которая шла перпендикулярно основной стене, защищающей город. Забрались и на неё, но с той стороны был такой лес. Да и сама эта стена Она была меньше, обветшала и состарилась. Никто за ней не следил, и стражников, охраняющих её, мы не увидели. Дальше заходить не рискнули. И так слишком отдалились, пора была возвращаться.,
Вечером, уже ближе к ночи, я заметил, что за нами наблюдают. В тенях было не разглядеть, кто именно. Три раба стояли за деревьями, но так ничего предпринять и не рискнули. Своим не стал об этом говорить. Наш отряд вымотался. Как физически, так и энергетически, и сейчас, стоило нам вернуться, они завалились отдыхать. Я же взял на себя первое дежурство.
***
Прошло три дня. Ничем не примечательных три дня. Как выяснилось, это крайне мало для обычных практиков, но мне, с моими дарами, было куда проще адаптироваться. И помочь сделать это моим напарникам.
Каждый день мы удалялись от селения. В какой-то момент столкнулись и с другими опасностями леса.
Стебли, которые пугали больше всего, оказались не такими уж опасными, если соблюдать правила. Главноеникакой крови. А ещё никаких плевков, громких звуков, сидения на одном месте и возвращения одними и теми же тропами. Причем с виду одинаковые стебли вели себя по-разному на разных территориях. Где-то на звук реагировали, а где-то на движения. Двигались они медленно, и достаточно было спокойно пройти мимо, чтобы избежать опасности.
Жаль, что это была не единственная проблема в лесу. Вторая, которая лично меня раздражала, ямы. Замаскированные, проклятые всеми богами ямы. Даже мой дар часто против них пасовал. Особенно в первые два дня. Если бы я копьем не простукивал землю перед собой, погиб бы. Ямы встречались разных размеров. Как маленькие пятачки, так и здоровенные, куда с десяток человек легко провалится. На дне ждали стебли. С шипами, конечно же. Кая долго ругалась, когда мы первую такую расщелину увидели.
Последнее, с чем столкнулись, змеи. Прыгучие гадины, свободно перемещающиеся между шипами стеблей. Они ещё и сливались с ними по цвету, поэтому заметить было трудно. Прыгнуть могли легко метров на десять, со скоростью выпущенной стрелы. Для нашей реакции не проблема. Но когда к тебе летит зубастая гадина, рефлексы требуют увернуться. А это чревато, потому что можно оступиться и налететь на шипы.
Гадкое место этот лес.
***
На четвертый день впервые увидели, как рабы добывают специи.
Это был отряд из пяти человек. Трое мужчин с молотами, один юный парнишка и старик. По сторонам они глазели, но нас не засекли. Мы за ними с час топали. Я всё хотел разобраться в том, как рабы добывают специи. Наши запасы подходили к концу, как их пополнить в лесу, пока было неясно. Змеи оказались настолько непрезентабельны, что никто их пробовать не рискнул.
Старик в отряде шёл первым. И по тому, как он уверенно и ловко двигался, я сделал вывод, что не из-за того, что старикан обуза, которую не жалко. За опыт его пустили вперед. Ну и за то, что мышцами поработать он уже не мог. Парень у него на подхвате был. Ученик? Возможно.
Я тогда этого ещё не знал, но эта пятеркаклассическое построение отряда. Три раба, что отгибали стебли и открывали дорогу, если тропы не было. И доставали специи, но об этом позже. Остальные двоеповодыри. Те, что искали простой путь. Потому что даже один стебель отогнутьэто надо немерено усилий приложить. А если в тупик уперся, то ведь не один стебель. Там и пара десятков может быть. Как крупных, так и мелких. В общем, каждый тупик задерживал отряд и заставлял растрачивать силы.
Самое интересное началось, когда отряд нашёл специю. Я не сразу понял, в чем дело, но по оживлению людей было видно, что ситуация нестандартная. Двигались мы скрытно, внимания к себе не привлекали, поэтому и молчали. Слышимость в лесу хорошая.
Жемчужина находилась в переплетении стеблей. Настолько тугом, что сразу её невозможно заметить. Стебли образовывали что-то вроде кокона. За который три молотобойца и взялись. Точнее, два. Принялись рубить основания. Третий по сторонам глядел, чего-то опасаясь. И не зря глядел. Через пару ударов, которые оглашали лес громким треском и хрустом, стебли поползли к отряду. По ним-то третий раб и принялся отрабатывать. А вот юнец кинул небольшой мешочек с чем-то в сторону, и стебли поползли туда. Кровь?
С задачей они справились минут за пять. По краю прошли, но, кажется, это было для них нормальным делом. Как жемчужину достали, быстро свалили. В другую от нас сторону. Мы их преследовать не стали.
Ждём здесь, пояснил я, больше не скрываясь. Хочу посмотреть, что дальше с лесом будет.
Ничего особенного. Стебли какое-то время побесновались и успокоились.
Узнал, что хотел? спросила Кая, когда всё кончилось.
Да. У меня для вас хорошие новости.
Какие же? с подозрением спросила девушка. Да и Хала на меня покосилась. Один Резано невозмутимым остался.
Я тут подумал, что этот лесотличная площадка для тренировок.
Чего? возмутилась Кая. Каких ещё тренировок?
На силу и всё остальное. Пока в войне участвовали, каждый из нас успел наесться специй. Потенциал мы этот ещё не реализовали. Как перестать быть рабами, тоже неизвестно. Поэтому Раз уж разобрались, как специи добывать, то наладим поставки, а остальное время посвятим тренировкам.
Как ты их добывать собираешься? спросила Хала, а потом сама же и ответила:А, точно. Внешняя сила.
Да, кивнул я. Судя по тому, как мучаются остальные, тому, что нас до сих пор не трогают, и тому, как я уже перерубал стебли Внешняя сила среди рабовэто аргумент.
Твой аргумент, сказала Кая.
Да. Но ты ведь уже коснулась темноты? Сосредоточься на этом направлении. Вы двое тоже, посмотрел я на Халу и Резано. Ищите только что-то своё. План такой. В ближайший месяц мы должны полностью адаптироваться к этим землям и узнать, как перестать быть рабами. А в течение полугода вы должны освоить внешнюю силу. Какую захотите.
Как будто это так просто, мрачно заметил Резано.
А куда деваться? пожал я плечами. Есть подозрение, что это единственный способ обрести свободу.
Глава 4. Ночь
Спустя ещё четыре дня, когда у нас закончились запасы еды, мы вернулись в селение. С утра и зашли. Когда основная масса рабов ушла, остался староста да ещё несколько человек.
К этому моменту я знал куда больше. То, что старосту зовут Джон и он сам в лес не ходит. То, что его все боятся, при этом не прочь занять его место. То, что группы остаются отдыхать только в том случае, если до этого взяли неплохой куш.
Эти сведения я получил путем личных наблюдений. Ну и пару раз встретив Сенда. Тот вступил в другую группу и больше не подставлялся.
Какие люди, воскликнул Джон, заметив нас. А я-то думал, что сдохли давно. Чего пришли?
Еду купить, ответил я.
Цену ты знаешь. Одна жемчужинаодна порция.
Наглее ложь сложно придумать, фыркнула на это Кая.
О чём я её заранее попросил. Конфликт требовалось обострить.
В чём же ложь? усмехнулся Джон. Цены здесь определяю я.
В том, не растерялась Кая, что за одну жемчужину отряд из пяти человек получает еды на весь день. Итого пятнадцать порций, а не одну.
Не нравятся мои цены, можете купить в другом месте, парировал староста.
Призвав силу копья, увидел, что не один такой. Ноги Джона тоже оплетала аура. Знакомое зрелище.
Нас такой расклад не устраивает, ответил я. Отряды с трудом по одной жемчужине в день добывают. Названная тобой цена непомерна.
И что дальше? прищурился он, прекрасно разглядев, что я тоже внешнюю силу задействовал.
Дальше есть три варианта. Первыйты снизишь цену до приемлемой. Второйты умрешь. Третийумру я.
Как грубо, он встал, потянулся и оглядел нас. Моё полное имяДжон Быстрые ноги. Догадался уже, за что так прозвали?
Он сместился слишком быстро. Настолько, что я не уследил. Сделал шаг и оказался за спиной Каи, схватил её и прижал нож к горлу.
Неплохо, неплохо, сказал Джон, касаясь ножом защиты Каи. Мне сказали, что вы обадва таланта. Насчёт вас молчали, кивнул он на Халу и Резано. Уже покровы новые создали. Очень быстро. Настолько, что аж зависть берет.
Не удержавшись, я рассмеялся.
Я сказал что-то смешное? разозлился Джон.
Нет. Ты сделал кое-что глупое.
Выбрал для атаки ту, кто меньше всего подходит.
Мы здесь уже неделю. Семь дней я наблюдал, изучал, подслушивал. Ходил и к поселению. Никого здесь не было с навыками разведки. Я гулял по поселению так свободно, как мне того хотелось. Вначале опасался, но потом дошло, что рабы, они и есть рабы. Это не великие герои, которые пали и оказались на социальном дне. Нет, это те, кто на этом дне родился, да там и остался. Никакого обучения, специфических таинств и прочего. Исключениете, что пришли сюда из земель третьего порядка. Но я от таких ещё там, на войне, ускользал. Мог спрятаться и здесь. Так что, восстановив полностью силы, а это случилось где-то на пятый день, я понял, что меня больше ничто не может сдержать.
Так я и узнал о внешней силе Джона. О том, что он концентрирует её в ногах. Собрал слухи. Про прозвище его услышал. На основе этого разработал несколько планов. Распальцовкой показал Кае, по какому варианту действовать.
А Кая Это Кая. В один миг произошло несколько вещей. Она подалась вперед, так, что лезвие уперлось в её покров. Резко дернувшись назад, врезала затылком в нос мужчине. В то же время она вспыхнула темнотой, лишая противника зрения.
Когда темнота спала, Джон стоял на земле, в другом месте, а я замер напротив него, прижимая к горлу копье.
Лихо ты, забегал он глазами.
Поговорим? предложил я.
Почему бы и не поговорить с хорошим человеком. усмехнулся он.
И, отбив копье, толкнул меня в грудь. Я послушно отлетел назад, приземлился на ноги и прошёлся ещё пару шагов. Это не было полноценной атакой. Скорее нежеланием терять лицо на глазах людей, что наблюдали за нами.
Заходи в дом, сказал мне Джон. Остальные пусть здесь ждут.
***
Внутри дом порадовал уютным убранством. Полноценная приёмная с большим деревянным столом. Слева виднелась и кухня. Дверей не было, поэтому я успел мельком разглядеть, что там. Печь, мебель, кухонная утварь. С другой стороны была спальня, и там виднелась массивная, с нормальным постельным бельем, кровать.
Хорошо рабы живут, раз могут позволить себе простыни из тонкой ткани.
Садись, указал Джон на скамью. Вина хочешь?
Нет.
А чего так?
Я промолчал, разглядывая его.
Тогда компота выпей. Чего с сухим горлом болтать, он взял один из кувшинов, что стоял на полке рядом, там же пару кружек и плеснул в них жидкость.
Я принюхался. Что-то кислое и сладкое. Сделав аккуратный глоток, одобрительно кивнул.
Жизнь раба не так плоха, да? спросил я.
Со своими особенностями. Знаешь, чем ты мне не нравишься, парень?
Чем же?
Глазами. Слишком умные, цепкие, проницательные. Морда при этом, будто тебя с детства камнями кормили. Хочешь бесплатный совет? Учись смотреть как тупой. Целее будешь.
Здесь не любят умных?
Зачем рабу быть умным? удивился Джон. Ему нужно быть исполнительным. Сдавать норму. Не шуметь. Не доставлять проблем. Иначе сюда приходит отряд стражников и И тогда начинаются те самые особенности, подмигнул он мне. Какие у тебя планы, Эрано?
Задержусь здесь на какое-то время.
Джон рассмеялся.
Многие таланты, что приходят сюда, думают, что быстро смогут выбиться в люди. У тебя есть шанс, кстати. Хочешь узнать, как перестать быть рабом? Надо победить стражника. Подходишь к стене, кричишь патрулю, что хочешь испытать себя. Кто-нибудь выходит и дерется с тобой. Стоимостьпять жемчужин. Платишь их, если проиграешь. Если нечем заплатить, лучше не рисковать. Мало не покажется.
И что дальше?
Если победил, поступаешь в стражу.
Почему сам не уйдешь? У тебя ведь есть внешняя сила.
Она в страже у всех есть. А мне и здесь хорошо. Амбиции давно покинули меня.
Джон прикидывался простачком, но я запомнил его слова про взгляд дурака. Может, и правда покинули. А может, у него свои причины. Как-никак, он здесь при власти. Что его в страже ждёт? Снова на последних ролях. Он ведь немолод. Седина в волосах есть, морщины. Тело пусть и крепкое, но раньше, уверен, было куда крепче.
Для выхода отсюда нужна только победа?
Нет. Ещё нужно постичь внешнее таинство. Ты не слышал, что я сказал? В страже все ими владеют.
Прямо так все? изобразил я удивление. Думал, это редкость.
Ну протянул Джон. Таинства ведь разные бывают. По-настоящему сильнымимало кто. А полноценно их освоилитак ещё меньше. Но всё равно. Хоть чем-то надо владеть. Иначе тебя даже слушать не будут. Метишь в стражу?
Есть другие варианты?
Любишь ты вопросы, парень. А я люблю щедрую оплату. Понимаешь?
Как не понять хорошего человека. Достал я одну жемчужину и положил на стол.
С козырей заходишь, кивнул он. Быстро освоились. Думал, и правда сгинете.
Был в моей жизни случай, когда совсем мелкий ещё в ученики попал к старосте в деревню.
И что? Джона это вступление ничуть не заинтересовало.
И то. Подрос я. Предложил старосте выгодные взаимоотношения. Жалеть ему об этом не пришлось.
Знаешь что, парень. Я лично против тебя ничего не имею. Приноси добычу каждый день и проблем знать не будешь. А насчёт выгоды. Так вот она, кивнул он на жемчужину, выгода. За неё много чего достать можно.
Например? Хотелось бы узнать нормальные, выделил я это слово, расценки.
Джон рассказал. Он мне в тот раз много чего поведал. Сколько одежда стоит, оружие, амуниция, лечебные травы и даже кое-какие специи, какие здесь не добыть. Рассказал и про лес. Жемчуг добытьта ещё лотерея. Чем дальше от стены, тем больше шансов.
Но и опасностей тоже больше, говорил он. Нас ведь никто здесь не держит. Не следит. А почему? Потому что бежать некуда. Отойди на день пути и останешься всё так же в долине. Только монстры там такие попадаться начнут, что схарчат в один укус. Да и побеги там куда сильнее и активнее. Верткие, как змеи. Поэтому группы ходят рядом. Где мало специй. Конкурируют между собой. Неудачники голодают. Слабеют. Умирают. Бывает и такое, что подкараулить могут. Особенно если узнают, что добычу несешь.