- Мы уже отошли от причала. С берега подул ветер, с дымом и гарью. А мы еще и парус подняли. Качка сильнейшая, с трудом стояли на ногах, а Нергею все нипочем. Он начал танцевать вокруг мачты, очень быстро, глаза едва успевали за ним следить. И еще он бормотал что-то неразборчивое. Словно стих читал, только на незнакомом языке. Не эльфийском, я бы хоть пару слов знакомых уловил. А когда он закончил, то рухнул без чувств на палубу, и в городе стали появляться огромные чудовища. Они как драконы, только подземные и без крыльев. Наш корабль уже покинул гавань, от берега больше мили, а мы все равно их видели. Жуткие твари...
- Как долго он провалялся без памяти?
- Двое суток. Я уже думал, что помрет Нергей, а он выжил. Пришел в себя, поел и заснул. Неделю восстанавливался, а потом встал и как новенький.
- А что ты вообще можешь о нем сказать?
- В смысле?
- Твое впечатление.
- Иногда я забывал, что он эльф. У него иная суть. Повадки другие. Поведение. Разговорные фразы часто строит иначе. Странный чародей и немного сумасшедший. Может быть очень серьезным, а иногда как мальчишка. Бывает, стоит несколько минут на месте без движения, а потом сам себе рассмеется, словно вспомнил нечто очень смешное. И еще мне показалось, что он совершает какие-то поступки не потому, что так хочет, а потому, что так принято. Положено защищать мирных жителей, и он их защищал. Нужно оборонять город и Нергей это делал. Но, по сути, ему на проблемы и беды эльфов начхать. Нергей одиночка, ему никто не нужен, и если завтра все мы исчезнем, без разницы, эльфы и люди, Мастер Проклятий тосковать не станет. А вот еще момент. Порой, он знал то, чего знать не мог. Как-то чародей сказал мне, что я стал дядей. А вчера я узнал, что в этот день моя сестра родила дочь. Вот как он это узнал, если я не видел родных несколько лет? Непонятно. И этот случай не единичный
Корнет замолчал, а я взял паузу и задумался. К поручению Иллира Анхо я подошел всерьез. Неизвестно, чего ожидать от Мастера Проклятий. Поэтому в Аралеш, который приютил беглых эльфов, взял две группы бойцов и тройку чародеев из управления «Гер». Серьезный эскорт. Кроме того обвешался защитными амулетами, накинул на запястье преобразователь энергопотоков, прицепил на ремень ирут из метеоритного металла и позвал с собой Ангуса Койна. А для дополнительной подстраховки, именем императора приказал командиру расквартированного невдалеке от Аралеша 17-го линейного пехотного полка выдвинуть поближе к городу усиленный батальон солдат.
Мы прибыли без предварительного уведомления и эльфийские вожди нас не ждали. Однако встретили, словно дорогих друзей. Да и как иначе, если они на нашей земле и зависят от милости императора? По крайней мере, пока не освоились и не обжились. Так что приставили к нам принцессу Аранию и, оставив в городе Койна, вместе с красивой эльфийкой я отправился на конную прогулку.
Для начала мы проехались по городу, а потом по окрестностям, где раскинулись палаточные лагеря. Кругом грязь, много мусора и нечистот. Эльфов слишком много, и все обстоит именно так, как я ранее докладывал императору. Ушастых уже более семисот тысяч и они продолжают прибывать. Аралеш, разумеется, всех не вмещает. По этой причине в домах обосновались представители благородных семей, а остальным путь за город или ночевка на борту кораблей, которые вытащили на сушу. Продовольствия хватает, а вот с удобствами проблема пока не решена.
Что касательно моей основной задачи, то с Нергеем сразу встретиться не удалось. Рано утром вместе с парой слуг он ушел в лес на охоту и вернется только к вечеру, а напрямую спрашивать о нем эльфов я не стал. Однако нашел лагерь людей, которые были с Мастером Проклятий, и в палатке корнета Корваля провел первичный сбор информации. А что дальше? Нужно дождаться, когда Нергей вернется из чащобы, посмотреть ему в глаза и поговорить. Иначе смысла в этой поездке не очень много, ибо учитель ожидает от меня не пересказа чужих слов, а личного мнения
- Господин - Корваль хотел назвать меня по титулу, но поправилсяУркварт, а что с нами теперь будет?
Выпускать корнета из орбиты своего влияния не стоило. Вояка хороший. Пока находился в плену смог выучить эльфийский язык. Многое знает про ушастых. И успел повоевать в отряде Мастера Проклятий. Так что нечего ему делать в морской пехоте, куда корнета, наверняка, вернут после проверки в фильтрационном лагере. Лучше забрать Корваля в Имперскую Тайную Стражу. Нам такие люди нужны. Особенно с учетом массовой высадки диверсантов на материк Лесокрай.
- В мою структуру служить пойдешь?предложил я ему.
- Вместе с парнями?
- Не вижу проблем.
- Мы в шпионы и контрразведчики не очень-то годимся, - усмехнулся он.
- По профилю пойдете, в диверсанты или штурмовики.
- Тогда согласен. Ребята мои, думаю, тоже будут не против. У вас, говорят, риска много, но зато и оплата выше.
- Это так, лейтенант.
- Меня повысили в чине?удивился он.
- Только что. Считай, что приказ уже подписан.
- Служу империи!он поднялся и вытянулся по стойке «смирно».
Я тоже встал. Мы ударили по рукам и расстались. Завтра Корваль и его воины отправятся в фильтр на проверку, через которую обязаны пройти все, кто вернулся из плена или вышел из окружения. Практика стандартная. Я в свое время тоже через эти процедуры проходил. А потом их ждет выплата жалованья и краткосрочный отпуск, зачисление в штат управления «Гер» и учебный лагерь на острове Урафа. Ну и далее куда кривая судьбы вывезет.
Мой отряд вернулся в переполненный город. Койн доложил, что Нергей еще не вернулся, а вожди эльфов, Тейха Мейгэ и Никко-асван-Борисен приглашают нас на ужин. Отказываться причин не было, и через четверть часа я уже сидел за столом, находился в центре внимания, пробовал традиционные блюда иной расы и, сохраняя безразличное выражение лица, в душе посмеивался над ушастыми. Эльфы существа довольно хитрые и традиционно сильны в политике. Тем более аристократия. И если представился шанс пообщаться с начальником Имперской Тайной Стражи, другом императора, герцогом и учеником молодого бога, они его постараются использовать. Я это понимал и был готов. Поэтому на тонкую лесть реагировал сдержанно и на вопросы, которые мне задавали, отвечал неопределенно.
«Ах, герцог Ройхо, а это правда, что вы лично убили демона? Ах-ах, какой вы мужественный и смелый человек»
«Герцог Ройхо, расскажите нам, как вам удалось занять Ваирский архипелаг и подчинить пиратскую вольницу?»
«Уверен, что именно благодаря вам, герцог Ройхо, мятежники не смогли совершить переворот и захватить власть в империи. Расскажите нам про эти события»
«А это правда, что Добрая Мать возродилась в нашем мире? Вы ее видели?»
Попытки вывести меня на пустой разговор, чтобы я почувствовал свою значимость и, возможно, разболтал какой-нибудь секрет, закончились провалом. Я насытился и обратился к тем, кто организовал ужин, к будущему королю Тейха Мейгэ и его советнику Никко-асван-Борисену:
- Господа, думаю, нам с вами необходимо поговорить.
Мы прошли вглубь дома, который занимал будущий эльфийский король, и оказались в небольшой комнатке с камином. Вместе со мной Койн, а к Тейха и Никко присоединился старый рейн Кайри-асван-Балчи, насколько мне было известно, враг всех хуманов, фанатик своего бога и хранитель священных реликвий народа дари.
Я занял удобное кресло возле огня и сразу перешел к делам:
- Вы помните наш договор?
- До последнего слова, - ответил Никко-асван-Борисен, который и заключал этот самый договор.
- Какое количество беженцев в нем было указано?
- Четыреста тысяч.
- А сколько их сейчас?
Эльфы переглянулись, и цифру озвучил Тейха:
- Семьсот двадцать тысяч.
- И беженцев будет еще больше?
- Да.
Кивнув, я продолжил:
- И, тем не менее, как вы можете видеть, мы не выдвигаем по этому поводу претензий, не требуем пересмотра договора и продолжаем исправно снабжать беженцев продовольствием. Верно?
- Так и есть, - подтвердил будущий эльфийский король.
- А почему мы поступаем именно так, а не иначе? Я не жду ответа, а скажу сам. Не потому, что мы любим эльфов или проявляем к вам сострадание. Войны между нами были жестокими и оставили свой рубец в душе каждого народа. Причина в том, что сейчас у нас общий враг. Вы не покорились завоевателям, и мы тоже не уступим. Нам придется сражаться на одной стороне, хотим мы того или нет. Враг моего врагамой союзник. И если это так, я предлагаю вам, как представителям всех эльфов, которые покинули Лесокрай, оказать помощь империи. Не в приказном или принудительном порядке, а в добровольном, по собственной воле, во имя общих интересов.
В очередной раз эльфы переглянулись, и опять заговорил Никко:
- Чего именно вы хотите?
- Империи нужны ваши воины и чародеи. Добровольцы, которые готовы по собственной воле вернуться на Лесокрай и сражаться.
- То есть вы не хотите ждать, когда завоеватели придут сюда?
- Разумеется. Пока возможно, пусть битвы и сражения ведутся на вражеской территории. Мы пошлем своих воинов, но и вы не должны остаться в стороне. Как-никак, но вы считаете материк Лесокрай своим домом.
В разговор вклинился старый рейн:
- Подлые хуманы! Хотите жизнями наших воинов отсрочить вторжение! Я вижу вас насквозь! Мы лишимся последних сильных бойцов и чародеев, а потом вы обратите нас в рабство или уничтожите! Наш народ стал щитом, который прикрыл хуманов и первым принял удар завоевателей! А вы этого не цените! Неблагодарные!
- Уймите старика, - обратился я к Тейха и Никко.Или пусть покинет помещение.
Будущий король положил руку на плечо Кайри-асван-Балчи и он заткнулся. Снова я мог говорить и сказал:
- Не надо передергивать, господа. Вы и манкари первыми оказались под ударом по одной простой причине. Отказались от старых богов и разрушили их алтари. Понадеялись на покровительство Неназываемого, а он погиб. Защита ваших территорий от вторжения из иных миров исчезла и вы получили то, что заслужили. Мы подобных ошибок совершать не собираемся. Наши храмы и святилища не дают захватчикам прорваться. А там, где имелась подобная возможность, я говорю о республиках Васлай, Коцка, Кауш и королевстве Ассир, алтари богов-покровителей были восстановлены в кратчайшие сроки, не взирая на расходы. Поэтому завоеватели не могут открыть проход между мирами где-то на Эранге, Мистире или Анвере. Точнее, могут. Однако это слишком значительные энергетические потери даже для такого бога, как Энги.
Что касательно ваших воинов, то я уже сказалнас интересуют добровольцы. И это не обязательно бойцы королевства Майдин. Насколько мне известно, ваших подданных здесь немногим более шестидесяти процентов. Для них вы правители по традиции и закону. А выходцы из других королевств смотрят на вас с недоверием. Вот и убедите их стать добровольцами. Такой расклад будет вам выгоден.
- И на какое количество воинов вы рассчитываете?спросил Тейха.
- Не менее двадцати тысяч мечей и корабли для переброски войск на Лесокрай. Если воинов окажется больше, хорошо. Если меньше, мы будем разочарованы.
- Сроки?
- Два месяца.
- Это приемлемо. Но у нас есть встречные предложения.
- Кто бы сомневался, - усмехнулся я.Излагайте.
В конце концов, мы договорились. Империя получит воинов и корабли. Взамен мы снабжаем добровольцев всем необходимым: деньгами, оружием, продовольствием и одеждой. А в дополнение к этому разрешаем жрецам и рейнам народа дари построить один храм бога Финголиэри на территории города Аралеш.
Договора на бумаге не было. Через пару дней оформлением документов займутся профессиональные дипломаты. Теперь оставалось встретиться с Мастером Проклятий, который, наконец-то, вернулся в город.
Далеко идти не пришлось. Принц Нергей рядом, в соседнем доме, где помимо него проживали его слуги. О том, что я хочу с ним встретиться, чародея известили заранее, и он был не против.
Перед тем, как войти в дом Нергея, я себя накрутил. Всякое в голову лезет. Ведь не до конца понятно, с кем придется столкнуться и чем закончится встреча. Может быть, даже схваткой насмерть. Однако все оказалось проще, чем я представлял.
Здание, которое занял Нергей, ранее принадлежало местному мэру. Первый этаж почти без мебели, хоть танцы устраивай. И чародей ждал меня сразу возле входа.
Мы обменялись долгими изучающими взглядами. Передо мной стройный молодой мужчина, белокожий и длинноволосый красавец в простых полотняных брюках и домотканой рубахе навыпуск. Можно сказать, что Нергей идеальный представитель своего народа и ничем, кроме простого наряда, не отличается от других аристократов народа дари. А вот его глаза В них была мудрость старика, который прожил долгую трудную жизнь и, кажется, он знает ответы на любые вопросы, которые ему могли задать.
Разумеется, я постарался его просканировать. Но не тут-то было. Я словно уперся в невидимую монолитную стену, и меня отбросило, как если бы кто-то слегка ударил под дых, так, не всерьез, а для острастки. После чего Мастер Проклятий сам попытался просканировать меня. Да вот только и у него ничего не вышло. Мыслеблок магической школы «Гарджи-Тустур», родовой браслет-оберег семьи Ройхо, защита Иллира Анхо и ламиивсе это сработало единовременно. И его тоже отбросило, только удар моей защиты прилетел ему в челюсть.
- А ты не простак, Уркварт Ройхо, - сказал чародей, потирая подбородок кулаком правой руки.
- Как и ты, Мастер Проклятий.
Он отвесил легкий поклон:
- Рад знакомству.
- Взаимно, - я тоже был вежлив и поклонился.
Его взгляд еще раз скользнул по мне, лицо расплылось какой-то детской улыбкой и он указал на мой ирут:
- Этот клинок из метеоритного металла?
- Да, из небесного металла.
- Продай!предложил он.
- Не могу, - покачал я головой.
- Жаль, - Нергей слегка нахмурился.Мне такой меч очень нужен. Имеется кинжал, но это совсем не то.
- Не вижу проблемы. Для хороших людей в империи найдется небесный металл, а главное - отличные кузнецы, которые смогут выковать такое оружие, какое нужно. Я могу договориться.
- Точно?
- Как есть, так и говорю. Но с одним условием.
- Каким?
- Пусть это станет моим подарком для тебя, Мастер Проклятий
- Принимается, Уркварт Ройхо.
Так произошло мое знакомство с древней сущностью, которая заняла тело эльфийского принца Нергея-орин-Каская, и этот вечер прошел отлично. Мы много говорили и выпивали, шутили и смеялись, вспоминали забавные случаи из прошлого. А в итоге расстались добрыми приятелями. Хотя я так и не понял, кто же таков Мастер Проклятий.
Глава 13
13.
Грасс-Анхо. 19.06.1409.
Развалившись в кресле, которое находилось в моем рабочем кабинете возле окна, я наблюдал за тем, как усердно трудится Тень. Помимо того напевал под нос какую-то земную мелодию, название которой никак не мог вспомнить, и размышлял. Ноги в начищенных до блеска черных сапогах на табурете. На душе покой. За окном залитый солнечным светом дворцовый парк, небесное светило медленно опускается к неровной из-за городской застройки линии горизонта и скоро наступит вечер.
Определенно, короткий отдых на острове Данце пошел мне на пользу, и я уверен, что основной заряд бодрости получил от девушки по имени Люция. Потому что два месяца после ночи, которую мы провели вместе, я не думал ни о чем плохом, не отвлекался и полностью сосредоточился на работе. И, оглядываясь назад, без ложной скромности гордился достигнутыми результатами. Есть чем похвалиться и я доволен.
Во-первых, были обнаружены и схвачены все недобитые эльфийские шпионы, которые в данный момент работали на захватчиков из иных миров. Таковых оказалось почти три десятка, и они сдали все, что могли. В том числе и фамилии людей, которым они рассылали инфокристаллы. Список получился длинный, в нем гораздо больше, чем полторы тысячи адресатов. А если не доложил о послании врага, значит, доверия к тебе нет. И таких неблагонадежных оказалось почти две сотни. Каково? В один момент выявили целый кластер потенциальных предателей, среди которых оказались два генерала и четыре полковника, промышленники ТПП и государственные чиновники. Что характерно, ни одного чародея или жреца. Видимо, они гнева чужого бога боялись меньше других, и это не могло не радовать. А с неблагонадежными разобрались быстро. Никого не казнили и под арест взяли всего пятерых, просто потому, что представился удобный повод. Поступили прощеотстранили от командования и управления, а промышленников под благовидным предлогом лишили государственных заказов. Инфокристаллы, естественно, изъяли, а затем передали для изучения и возможного копирования магическим школам, религиозным культам и управлению «Шир» Имперской Тайной Стражи.
Во-вторых, в кратчайшие сроки было создано управление пропаганды, которое в нашей структуре получило обозначение «Кей». Но в данном случае, наверное, это не столько моя заслуга, сколько везение. Мессир Герхи Озанои, специалист по визуальной магии школы «Фуман», оказался именно тем человеком, который нам нужен. Этот чародей зарабатывал на жизнь постановкой театрализованных воздушных спектаклей и часто делал это по заказу дворян, которые хотели вспомнить о славных деяниях своих предков. Без сомнения, данное направление магического искусства и общение с самыми разными гражданами, которые частенько желали приукрасить прошлое, чтобы лучше выглядеть в настоящем, научило мессира Озанои разбираться в людях, и он прекрасно понимал, как и чем можно зацепить зрителей. Не только отдельных личностей, но и массы. Правда, сначала, узнав, что с ним желает поговорить начальник Имперской Тайной Стражи, он немного сдрейфил. Видимо, имелись за ним грешки и было их не мало. Однако затем, сообразив, что ему предлагают, и какие перспективы перед ним открываются, чародей моментально согласился и взялся за работу с энтузиазмом. А когда человек трудится, вкладывая в дело душу, положительный результат не заставит себя ждать. Так что наше управление пропаганды уже заполнило штаты, обосновалось в форте «Неприступный» и реализует намеченные проеты. Есть типография, которая обошлась нам очень даже не дешево. Выпускаются информационные листки для простого народа. Пару дней назад вышла газета «Имперский вестник», первый тираж которой в рекламных целях бесплатно разослали дворянам, чиновникам и самым богатым людям страны. Сочиняются героические песни и стихи. Пишутся речи для проповедников и глашатаев. А помимо того через агентуру ИТС распускаются слухи, которые идут на пользу императору и всему государству. Например, про наших доблестных богатырей, которые способны в одиночку уничтожить вражеский полк. Про новейшие методики подготовки имперских чародеев. Про могучие артефакты, найденные в древних руинах. Про миллионные орды северных племен, которые в любой момент готовы прийти на помощь имперской армии. Ну и, само собой, про супер-оружие, изобретенное гением остверских ученых для защиты страны. А народу чего? Он сказки любит и рядовому трудяге, который вкалывает с утра и до ночи, где-то в поле или на мануфактуре ТПП, хочется верить, что граница на замке, броня крепка, а танки наши быстры.