Да тут их целая банда орудует! Дезертиры из армии барона, ещё с прошлой зимы тут кукуют. Как ещё не передохли с голодухи да от холода. Говорят, их человек тридцать было. Солдаты уже раза три облавы устраивали. Но поганцы уходят дальше на болота, а там трясина такая Не зная броду, лучше не соваться.
Зар-раза Как бы теперь вся эта шайка против меня не ополчилась. Надо убираться отсюда побыстрее.
Плохо, что одного упустили, опасливо оглядывая заросли, добавил помощник старшегочернявый мужик с выбитым передним зубом. Сейчас он до дружков своих добежит, и
Да не каркай ты! И поторапливайтесь уже, холера вас раздери! рявкнул старший. Адар, ты чего там возишься?
Да застряли мы! Колеса увязли
Погонщик безуспешно тыкал ящера стрекалом, подгоняя несчастное животное. Но тот лишь елозил лапами в грязи, не в силах сдвинуть повозку.
Остальные обступили её с двух сторон, ухватились за деревянные спицы, начали дёргать враскачку. Задние колеса, завязшие по самые ступицы, лишь хлюпали в жидкой грязи.
Может, разгрузим, чтобы полегше пошла? предложил было чернявый, но старший обложил его ругательствами.
Ага, как же! До ночи здесь возиться собрался? Тяни давай!
Я тоже пристроился к повозке, ухватился сзади, пошире расставив ноги, и попытался приподнять её. Становая тягане самое любимое моё упражнение, но что уж поделать.
Деревянная рама под руками заскрипела, я явственно чувствовал, как под давлением ноги мои начали всё глубже погружаться в податливую почву. Мышцы вздулись от напряжения, в пояснице заныло Но задняя часть повозки медленно, но верно приподнималась, колеса с чавканьем высвободились из грязи. Ещё немногои ящер, сдёрнув её, протащил вперед.
Ох, ну и силища у вас, господин! наперебой заохали фермеры.
Я и сам, честно говоря, не ожидал. Понимал, что амальгама основательно подкачала мне мышцы. Но не думал, что настолько. Тем более всего за один день
Отдышавшись, плеснул на лицо из бутылкисмыть пот и налипший гнус.
Возьмите, угоститесь, господин, засуетился старший, протягивая мне глиняную бутылку, запечатанную пробкой. Судя по всему, вино. Следом сунул в руки краюху хлеба и коляску колбасы, остро пахнущей чесноком.
Я принял угощение, спрятал его в Суму. Оглядевшись, подобрал выроненный посох.
Чернявый устроился в седле на спине ящера и погонял его ударами стрекала. Сам старший запрыгнул на повозку, последний помощник шел рядом, придерживаясь за борт. Покачиваясь и скрипя ступицами, телега потащилась дальше по грязи. Правда, куда медленнее, чем я ожидал. Тянувший её ящер всем своим поведением оправдывал звание хладнокровногоплёлся, едва перебирая лапы.
Да уж, пешком и то быстрее выйдет.
Обогнав повозку, я прислушался. Кажется, из зарослей доносились отдалённые крики. Фермеры на это и ухом не вели. Но, скорее всего, просто не слышат. У меня-то слух прокачан амальгамой.
Садитесь в телегу, господин, снова заискивающим тоном предложил старший. Тут всё равно одна дорога. Нам бы до моста добраться, а там уж ничего не страшно
Вот именно. Дорога одна, и вы на ней, как на ладони
Я снова прислушался, мрачно оглядывая заросли. Да уж, кажется, я зря дал слабину. Нельзя было позволить тому бандиту сбежать. Что, если и правда успеет привести подмогу?
Куда вы, господин? испуганно окликнул меня фермер, когда я, свернув с дороги, углубился в заросли.
Езжайте, я вас догоню, буркнул я. Надо кое-что проверить
Глава 8
Источник звука в лесу определить довольно сложно. Поначалу мне казалось, что крики раздаются совсем рядом. Но прежде, чем удалось сориентироваться, я настолько углубился в заросли, что потерял из вида повозку фермеров, да и о расположении самой дороги оставался в курсе только благодаря подсказкам Амы.
Тут пришлось притормозить, потому что болото становилось всё более топким. Единственными устойчивыми островками оставались поросшие травой кочки, но и те порой представляли собой обманкистоило ткнуть их посохом, как они уходили под воду.
Провалившись разок до середины бедер и с трудом вытянув из трясины ноги, я не на шутку забеспокоился и стал проверять шестом буквально каждый метр перед собой. Болотоковарная штука. Особенно когда движешься в одиночку. На самый крайний случай у меня, конечно, есть камень Владычицы перекрёстковможно будет сбежать к Эреш. Но это если у меня хватит времени, чтобы его активировать.
Кажется, кто-то как раз и угодил в такую трясинную ловушкусудя по тому, что выкрики становились всё чаще и испуганнее, но при этом источник их не двигался с места. Я, наконец, понял, куда двигаться, но неожиданно мне помешали.
Что-то липкое и тяжелое со смачным шлепком ударилось мне в голову. Будто звонкий подзатыльник мокрой рукой выдали. Я развернулся и пошатнулся, чуть не потеряв равновесие из-за завязшей в грязи ступни. Провел рукой по волосам.
Грязь. Здоровенный шмат липкой желтоватой грязи.
Из зарослей травы донеслось мерзкое хриплое хихиканьенечто среднее между визгом и кашлем, и мелькнул горбатый темный силуэт.
Какого хрена?!
Окликать поганца не было смыслаон уже скрылся в высокой траве и затих. Гнаться за ним я не сталя и так забрался в такую топь, что каждый шаг надо было выверять. К тому же совсем рядом раздавались отчаянные крики.
Я обошёл по краю подозрительно ровный участок, закрытый сверху слоем плавучей растительности, и выбрался на сухой островок. Бедолага, звавший на помощь, обнаружился на другой его стороне. Он был вроде бы совсем недалеко от твёрдой почвыбуквально в трёх шагах. Но угодил в узкую и глубокую, как колодец, яму, заполненную жидкой грязью. Трясина медленно засасывала егоон провалился уже по грудь и, кажется, уже не пытался барахтаться. Просто тянулся вперед, пытаясь ухватиться за траву, но та лишь выдиралась пучками, не давая достаточной опоры, чтобы подтянуться ближе к берегу.
Как я и подозревал, это был раненый бандит, убежавший с места драки. Молодой парень, лет двадцати с небольшим. Лицо его было перекошено от ужаса, глаза выпучены так, что едва не вываливались из орбит. Крики, вырывающиеся из его глотки, были уже почти нечленораздельными.
Меня он заметил сразу же, и в глазах его мелькнул сначала испуг, а потом надежда.
Еще один шмат грязи ударил мне в спину, а когда я обернулсячуть не получил следующим прямо в лицо, но успел увернуться. В зарослях камыша кто-то издевательски заулюлюкал и снова скрылся, громко шлёпая по грязи.
На этот раз мне удалось разглядеть хулигана. Низкорослый, почти карлик, ещё и согнувшийся под тяжестью огромного мешка на спине. Неправдоподобно большие ступни, больше похожие на ласты. Острые, поросшие шерстью уши, выглядывающие из-под причудливой шляпы с завернутыми краями, похожей на цилиндр викторианской эпохи, но по которому кто-то изрядно потоптался ногами.
Ну, и рожа у коротышки была просто отвратительнаянепропорционально огромная, с длиннющим, покрытым бородавками, шнобелем и длинной неопрятной бородой без усов. Перед тем, как снова нырнуть в камыши, он обернулся, зыркнул на меня из-под мохнатых бровей и захихикал. На правом глазу его блеснуло круглое стёклышко монокля.
Н-не пытайся его догнать! вдруг выкрикнул застрявший в ловушке бандит. Заманит в трясину.
Да я и не собирался, проворчал я, жалея о том, что Испепелитель пришлось оставить у Эреш. А ты что? Так и попался?
Он напугал меня. Из кустов как выскочит! Вот и оступился я Да помоги же ты! Ради всех богов!
Жижа, в которой он возился, гулко булькнула, и парень вдруг резко ушёл глубже, по самые плечи. Отчаянно вскрикнул, едва не срывая голос:
Помоги!!
Трясина засасывала его медленно, но неотвратимо. Страшная смертьво многом как раз из-за этой вот медлительности. Успеваешь в полной мере прочувствовать весь ужас ситуации. Меня передёрнуло от одной мысликаково это, задыхаться под гнётом мутной жижи, в двух шагах от спасительного берега
Я вздохнул. Бросить бедолагу в таком положении мог бы разве что совсем уж конченый мерзавец. Будем надеяться, что я не пожалею.
Постаравшись принять как можно более устойчивое положение, я наклонился и протянул в сторону парня конец посоха. Жерди едва хватило, чтобы достать до него, но сходить с твёрдого островка жутко не хотелось.
Осторожно только, не дёргай! предупредил я. Просто хватайся крепче.
Парень вцепился в палкусначала кончиками пальцев, потом, чуть подавшись вперёд, уже всей пятернёй. Выпростал из-под грязи вторую руку. При этом провалился по самый подбородок, но оно того стоило.
Держись! кряхтя от напряжения, процедил я сквозь зубы.
Было тяжелее, чем я думал. Ногам не хватало надёжной опоры, левая и вовсе соскользнула с сухого островка, погрузившись в воду, и я плюхнулся на задницу. Отклоняясь назад, изо всех сил тянул паренька к себе. Тот на вид весил килограмм шестьдесят, не больше, но сейчас в нем было будто бы четверть тонны. Я чувствовал, что и сам начинаю увязать.
Усилия не проходили напрасноудалось подтянуть бедолагу поближе к берегу, руки и плечи его уже торчали над поверхностью трясины. Вот только и у меня ноги всё глубже уходили в вязкое податливое днокажется, уже по самые щиколотки. И с этим ничего не поделаешь. Если не тянуть изо всей силыменя поведёт вперед, ещё и завалиться могу. Разве что совсем отпустить палку. Но другой нет, а пока буду её искатьпарень утонуть успеет. Хотя хрен бы с нимсамому бы не застрять намертво! Кажется, я всё больше соскальзываю
Понемногу начала разгораться паникапока где-то на задворках сознания, заглушаемая амальгамой. Сейчас нельзя поддаваться эмоциямот этого будет только хуже
Раз. Два. Три. Четыре, размеренно процедил я сквозь зубы, чуть враскачку продолжая вытаскивая бедолагу из трясины. Жили. Мошки. На квартире
Слева в траве снова что-то зашуршало, и я выругался, невольно вжимая голову в плечи в ожидании очередного шматка грязи. Но вместо мерзкого коротышки из камышей показались двое взъерошенных мужиков в стеганой одежде, верхняя часть которой здорово напоминала ватники.
Григор! Вакс! обрадованно вскричал паренёк, едва не выпустив из рук жердь.
Похоже, подельники, из той же банды. Вслед за первыми двумя из зарослей подоспело ещё несколько человек. Без лишних разговоров они помогли нам выбраться на твёрдую землю.
Спасённый мной парень распластался на земле лицом кверху, тяжело дыша. Выглядел он неважнецкивесь в налипших ошметках грязи и тины, бледный, дрожащий. При этом держался за бокего ведь и вилами успели пырнуть во время стычки с фермерами. Хотя, судя по всему, рана поверхностная, иначе бы он далеко не ушёл.
Тебя как так угораздило-то, Аман? проворчал один из бандитоврыжебородый детина в стальных наручах поверх стёганого поддоспешника.
Фермеры вроде упоминали, что бандитыэто дезертиры из армии местного барона. Да, похоже на тона остальных тоже заметны детали военного снаряжения. Но полного комплекта ни у кого нет. У кого щит, у кого шлем, у кого какие-то ремни через грудь. И вооружены так себев основном топоры да ножи, как и у тех, кто напал на повозку. Только у рыжеговполне сносное копьё.
Не дослушав сбивчивые пояснения спасённого, рыжий зыркнул на меня.
А это кто?
Я держался в стороне, пытаясь пучком сухой травы оттереть грязь со штанин и обуви. Но после этого вопроса невольно напрягся. Встретился взглядом со спасенным. Если он сейчас меня сдаст
Не знаю, отводя взгляд, буркнул Аман и закашлялся, хватаясь за раненый бок. Путник какой-то. Заплутал тут, наверное. Но если бы не он, мне бы точно конец пришёл
И как тебя сюда занесло, путник? с подозрением спросил рыжий. Да ещё налегке
Мне нужно к Трясинному мосту.
Ясен пень! хмыкнул он. Тут дорога только к нему. Если, конечно, хочешь выбраться из этих болот.
Где остальные-то, Аман?
Паренёк, наконец, поднялся с земли. Трясло и пошатывало его изрядно, так что говорил он сбивчиво, то и дело стуча зубами.
На повозку мы наткнулись А с ней всего четверо. Ну, и решили мы Ну, сами их потрясти, за подмогой не отправлять.
Горан же приказалтолько разведывать, самим ни на кого не рыпаться! проворчал рыжий.
Да мы с ними нос к носу столкнулись. Ну, думали, припугнёмони на задницы и плюхнутся. А теза дубины Кажись, положили всех. Я один убежать успел, да и то
Аман виновато склонил голову, держась за раненый бок. Рыжий схватил его за руку, чтобы посмотреть. На ладони, смешиваясь с водой и грязью, алело пятно крови.
Кур-рва! Да о чём вы думали вообще? А в повозке что было?
Не знаю, шмыгнул носом парень. Но груженая тяжело.
Так тем более! Вы как добычу собирались тащить в лагерь? Вчетвером? Повозку-то бросать бы пришлось, в топи на ней не проедешь
Да чего ты на сопляка насел, Григор? вступился за раненого один из разбойниковтот, что в яйцевидном стальном шлеме. Какой с него спрос теперь? Повозку догонять надо!
Никуда они не денутся, проворчал рыжий. Если назад не повернули, то у моста перехватим. Как раз успеем в лагерь вернуться за подмогой. Всё, двигаемся, хватит языками чесать!
А с этим что?
Банда дружно оглянулась на меня.
Ох, не вовремя ты под руку попался, путник недобро проворчал рыжий. И что прикажешь с тобой делать?
Мне нет дела до ваших разборок, пожал я плечами. И взять с меня нечего. Так что давайте разойдёмся по-хорошему. Так уж и бытьза спасение вашего паренька можете не благодарить.
Рыжий криво усмехнулся.
Всё бы ничего, но разойтись тут особо негде. Сам же сказал, что к Трясинному мосту тебе надо. Стало быть, нам по пути. Только вот локтями толкаться не охота
И не надо. Покажите только, как дойти до места.
Он ненадолго замолчал, что-то обдумывая.
Ладно, пойдешь с нами. А там уж как Горан решит. Только ты веди себя смирно.
А за Аманаспасибо, добавил тип в шлеме, подставляя плечо раненомутот с трудом мог идти сам.
Вопреки моим ожиданиям, бандиты отправились не в сторону дороги, а ещё глубже в заросли. Впрочем, я не стал лезть с расспросаминаоборот, старался держаться чуть в стороне и поменьше отсвечивать. В итоге прибился в хвост отряда, помогая Аманутот быстро выбивался из сил и вскоре уже буквально висел на наших плечах. Лицо у парня было бледное и мокрое, причем от пота, а не от воды.
Рана скверная, ворчал бандит в шлеме. Но ты главное до лагеря дотяни, паря. А там ещё поглядим.
Паренёк кивал и вообще старался бодриться. Но я, честно говоря, был настроен скептически. Я, конечно, не врач, но если хотя бы одно острие вил проткнуло ему внутренние органыто он уже не жилец. В такой антисанитариитем более. Помирать будет долго и мучительно.
Вслух я, конечно, ничего не говорил, только мысленно чертыхался.
И как меня угораздило вообще? Надо было оставаться в телеге. Хотя Эти головорезы явно шастали где-то неподалёку, раз уж услышали крики молодого. Спасти его они бы не успели, зато запросто могли выйти к дороге и заметить повозку. А тамглядишь, пришлось бы отбивать ещё одно нападение. Ну либо они сразу вернулись бы в лагерь за подмогой, чтобы перехватить фермеров попозже
В общем, всё сводится к тому, что мне никак не избежать ещё одной крупной заварухи возле Трясинного моста. Весь вопрос в том, чью сторону принять.
К слову, если бы я сразу помог разбойникам, всё пошло бы куда проще. Но нет ведь, пошёл на принцип
Я успокоил себя тем, что, по словам Эреш, в Лабиринте, как и в жизни, нет однозначно правильных и неправильных решений. Просто у каждого решения есть свои последствия.
Одно точно радовалопродвигались мы куда быстрее, чем я в одиночку. Даже с учетом того, что пришлось тащить раненого. Разбойники, похоже, знали эти топи, как свои пять пальцев, и безошибочно находили тропинки, по которым можно было пройти, почти не замочив ног. В итоге дорога к лагерюразбойников заняла не больше получаса.
За это время я понемногу разговорился с попутчиками. Точнее, больше с Ваксомугрюмым типом в солдатском шлеме. Он приходился Аману не то дядькой, не то каким-то другим родственником, потому так и пёкся о парнишке.
Фермеры не обманулибандиты в прошлом служили в армии местного барона. Дезертировали прошлой осенью после того, как их главарь, Горан, не подчинился приказу. Ситуация, по рассказам Вакса, была паршивая. Дружину их отправили подавить мятеж в деревнях по ту сторону болота. Уже который год выдавался неурожайным, оброку в закрома барона сдавали мало. Но тот решил, что крестьяне попросту утаивают от него излишки, и выслал солдат для обыска. Вот мужики и подняли бунт.