Ну, барон, понятное дело, и вовсе озверел, рассказывал Вакс. Приказал всех бунтовщиков на колья пересажать. Но Горан-то сам из тутошних. Да и многие из нас. Родня тут, друзья, невесты у некоторых
И чем дело кончилось?
Бойней, буркнул Вакс. Часть солдат на сторону мятежников перешла, но всё равно мы оказались в меньшинстве. Барон еще и подкрепление прислал А, кур-рва, вспоминать тошно! Загнали нас в болота, будто зверей каких. Но самое паскудное, что никого мы не спасли. Только сами шеи свои под плаху подставили.
Да уж, ребятам не позавидуешь. Я хоть и старался держаться отстранённо, всё же невольно проникся этой историей. В голосе Вакса было столько тоски и безнадёги, что хоть самому волком вой. Ещё и совесть заскреблась на душе тонкими коготками.
Впрочем, что я мог сделать-то? Позволить тем четверым перебить фермеров? Так те тоже вроде ни в чём не виноваты
И что собираетесь делать дальше?
Уходить надо. Но по дорогам не пробратьсявмиг патрули баронские сцапают. А мы за зиму отощали и ослабли так, что и от бродячих псов не отобьемся. Одна надежданапрямки через болота выбраться к Загорскому лесу. Там уже места не такие гиблые, прокормиться можно.
И что мешает?
Вакс саркастично хмыкнул:
А сам-то как думаешь? Как будто через топи эти так легко перебраться. Они, почитай, непроходимые. Здесь столько народу сгинулоя до стольки и счёта не знаю. И припасы нам нужны для такого похода Хотя, и без похода тоже. Тут жрать-то особо нечего. Лягушек, змей да крыс водяных ловим, корни камыша жуём
Он с отвращением сплюнул.
В общем, не от хорошей жизни разбойниками стать пришлось. Если бы на большак не выходили и не трясли время от времени караваныуже давно бы с голоду загнулись. Но и это ненадолго. Солдаты барона сейчас все дороги перекрыли, из болот особо не высунешься.
А что за Трясинный мост-то? Где-то здесь река?
Ага. Ну, раньше была. Но русло с тех пор размыло, южный берег заболотило. Там и реки-то не видно ужетопи сплошные. Но мост остался. И крепкий ещё.
И что, разве успеем перехватить повозку? Мне кажется, мы всё дальше от дороги
Насчёт этого не боись. От нашего лагеря к мосту тропка тайная есть, напрямик. А на телеге эти деревенские будут ещё долго тащиться, особенно если и правда гружёные. Да вот мы, кстати, уже почти и пришли
Лагерь разбойников располагался на довольно обширном островке посреди топей. Про тридцать человек крестьянин, правда, преувеличил. Здесь и два десятка с трудом бы разместилисья насчитал всего четыре крохотных землянки. Хотя в целом обустроено здесь всё было неплохо. Даже небольшой ручеек был, берущий начало из родника, обложенного крупными булыжниками. Вода в нем оказалась холоднющей, но вкуснее неё я, по-моему, в жизни не пил.
Амана сразу же оттащили в сторону, над ним принялся колдовать какой-то худощавый стариквидно, единственный, кто хоть как-то разбирался в лекарском деле. Остальные быстро собрались на вытоптанном пятаке земли в центре острова. Тогда-то я и увидел настоящего главаря.
Горан оказался единственным из этой потрёпанной братии, по кому можно было сразу догадаться о его военном прошлом. И даже не потому, что только у него сохранился почти полный набор солдатских доспехов, включая приметный железный щиткруглый, с искусно сработанной головой вепря в центре. Дело скорее в выправке, во взгляде, в манере держаться. В нем чувствовался лидер. Причем заметно было, что дисциплина в отряде держится именно на авторитете, а не на грубой силе. Горан был невысок и даже неказист на вид, ещё и заметно прихрамывал. Но двигался спокойно, глотку не драл, отдавая приказы. И в его присутствии разбойники притихли и подобрались, ловя каждое его слово.
Левый глаз у главаря был закрыт повязкой. Судя по всему, постоянной. Тряпичные бинты на ней уже посерели и намертво слиплись от времени. Уцелевший же глаз буквально светился изнутри какой-то внутренней силой. Но не яростной и кипучей, а какой-то спокойной, с примесью фатализма. С первого взгляда было понятно, что согнуть этого человека уже не получится. Разве что разбить вдребезги.
Сбивчивые и торопливые объяснения по поводу инцидента на топях он выслушал спокойно, и всё это время с лица его не сходило скептичное выражение. Особенно когда речь зашла обо мне. Надолго повисла пауза, во время которой главарь молча буравил меня взглядом. Наконец, он негромко произнёс:
А теперь говори правду.
Я невольно покосился по сторонам, окидывая взглядом собравшихся.
Да уж, встрял я. Будь мой дар при мнея бы особо не нервничал. Но сейчас я себя чувствовал, как канатоходец без страховки. Бежать некудакругом незнакомые топи. Драться? Одному против двух десятков голодных, злющих, отчаявшихся разбойников, которым нечего терять?
Что ты хочешь услышать? устало вздохнув, спросил я. Я уже всё рассказал. Я не из этих мест. И, если честно, с удовольствием убрался бы отсюда поскорее.
Но кто ты? На вид ты больно уж крепок. Больше похож на воина, чем на бродягу.
Ага! Может, шпион из войска барона? поддакнул из толпы один из разбойников. А вы, олухи, его прямо в лагерь привели!
Я не из войска барона. Вольный наёмник. Отбился от своих, потому и налегке. Ну, а если хочешь знать правду
Я чуть помедлил, подыскивая слова.
Я видел, как ваши люди столкнулись с крестьянами на дороге. Была драка. Четыре трупа. Три ваших, один с их стороны. А повозка поехала дальше, к Трясинному мосту.
А ты что же не с ними?
Медленно плетутся, пожал я плечами. К тому же я шум услышал из зарослей. Решил проверить. Вот вашего паренька и вытянул из трясины.
Наёмник, говоришь задумчиво переспросил Горан, будто из всего моего монолога услышал только одно это слово. И сколько же стоят твои услуги?
Я недоверчиво усмехнулся.
Я что-то сомневаюсь, что у вас есть, чем заплатить
Он достал откуда-то из-за пазухи кожаный кошель и подбросил его на ладони. Внутри тяжело звякнули монеты.
Немного денег найдётся. Всё равно их здесь тратить некуда.
Да что ж такое-то Если соглашусьполучается, как флюгер, мечусь из стороны в сторону. Перебежчик хренов. С другой стороны, я не видел возможности отказаться. А если честнои смысла тоже.
Думаешь, не справитесь? сделал я последнюю попытку поторговаться. Вас же гораздо больше
Одинокая повозка без охраны вместо ответа начал рассуждать Горан. И поперлись эти крестьяне почему-то через болота, по старой гати. Хотя тут уже редко кто ездит, особенно после того, как мы тут обосновались
Да, очень уж смахивает на приманку, добавил рыжий Григор. Может, не будем соваться, а? Надо было перехватывать их ещё на гати. А то на Трясинном мосту очень уж удобное место для засады
Потому и пойдём все вместе, отрезал главарь, не спуская с меня взгляда. Чему уж бытьтому не миновать.
А и то верно! подхватил кто-то из толпы. Сидеть тут, дальше с голоду пухнуть? Уж лучше с баронскими напоследок подраться. А там ужкто кого
Разбойники встретили эту фразу нестройными возгласами, в основном одобрительными. Горан, подытоживая обсуждение, кивнул. Вопросительно взглянул на меня.
Ну, так что? Ты с нами?
Думал, добавит «Или против нас?», но тут и так всё было ясно. Выбор у меня невелик.
Я молча протянул руку за деньгами, но Горан спрятал кошелёк и криво усмехнулся.
Э, нет. Получишь после. Если живы останемся, конечно.
Глава 9
Сборы не заняли много времени. Несколько человек осталось в лагерекак я понял, раненые и больные, от которых всё равно толку мало. Бойцов я насчитал четырнадцать человек. Против фермеров и правда переборперевес пятикратный. Вот только, как и у Горана, у меня было нехорошее предчувствие.
Несмотря на довольно большой размер отряда, передвигались мы быстро и почти бесшумно. Пожалуй, на меня чаще всего и оглядывались, неодобрительно шикая, потому что я слишком громко хлюпал по лужам.
К Трясинному мосту выбрались неожиданно быстро. Это оказалось и правда приметное место. Мост был дугообразный, каменный, с полуразрушенными деревянными перилами. Судя по нему, река в этом месте была шириной метров пятьдесят. Но сейчас русла было не разглядеть из-за сплошных зарослей камыша, кое-где выше человеческого роста, подступающих вплотную к дороге.
Знакомую повозку заметили издалека. Фермеры, спешившись, копошились возле неё. Судя по покосившейся раме и прислоненному к перилам колесукакая-то серьёзная поломка. Не везёт мужикам. Либо всё-таки засада
Разбойники не торопились высовываться из зарослей. Горан безмолвными короткими жестами рассредоточил бойцов вдоль правой стороны моста. Подозвал меня.
Иди-ка вперёд.
Один?
Да. Если ты говорил правду, тебе бояться нечего. Засада может быть на том берегу. Вон, видишь холм. Оттуда весь мост, как на ладони. Если там десяток лучников посадить
Я понимающе кивнул.
Проверь, что у них в телеге. Надо ж понимать, ради чего драться собираемся. Но по видудеревенские на ярмарку едут. Тогда у них есть, чем поживиться. Если всё чистоподашь знак. Вот такой
Он вскинул вверх руку с зажатым кулаком.
Если нетмы поймём, что обратно двигать надо. Только со стороны гати заходи. Будто ты по ней шёл, а не с топей.
Да понимаю уж, не дурак
Когда я отдалился от разбойников метров на двадцать, мелькнула мысль, что я снова на распутье. Я ведь могу сейчас просто перейти мост и вернуться к Эреш. Награды, правда, от Горана не получу. Но, может, и чёрт бы с ней Не хотелось снова идти на сделку с совестью. После того, что я узнал о разбойниках, мои симпатии были скорее на их стороне. Но всё же сомнения оставались. Ещё неизвестно, насколько тому, о чём рассказывал Вакс, можно доверять. У каждого ведь своя правда
Одно можно сказать точноистория эта выходит довольно поучительной с точки зрения понимания себя самого. Я отправлялся в очередную вылазку в Лабиринт с твёрдой уверенностью, что сейчас-то буду действовать рационально, заботясь только о том, чтобы выгрести с очередного Осколка максимум добычи. Но на делепростенькая моральная дилемма, а я уже начал колебаться.
Соберись, Ян! Все эти люди тебе никто. Ты можешь хоть всех здесь вырезать, как серийный маньяк какой-нибудь, и уйти, собрав с них все трофеи. Никто об этом не узнает. Разве что Эреш. Но и онане человек, а потусторонняя сущность, которой чужды нормы морали.
Да уж, искушение велико. Не удивлюсь, если Ныряльщики на фоне такой вот безнаказанности частенько становились полными отморозками. Особенно когда набирали силу и могли уже ни с кем не считаться
Мысли эти метались в голове, пока я, сделав изрядный крюк, вышел к мосту. Заметили меня сразу, будто караулили. Фермеры встрепенулись, похватались за оружие. Но, увидев, что это я, заметно расслабились.
А я уж было забеспокоился, господин, сдвигая на затылок соломенную шляпу, заискивающе улыбнулся старший, ещё когда я был шагах в десяти. Места-то тут гиблые
Сломались? кивнул я на накренившуюся повозку.
Да будь она неладна, эта колымага! старший в сердцах пнул заросшее грязью колесо. Какое-то проклятье на нас
Может, помочь чем?
Да нет, справимся! замахал он руками. Повозиться, правда, придётся. Но вы нас не ждите. На ту сторону переправляйтесь, там уже до ближайшего села рукой подать. Вон за тем холмом
Я, продолжая неторопливо шагать в их сторону. Содержимое повозки было прикрыто плотным пологом, так что линзы не помогали определить, что там. По очертаниям тоже не очень понятнокакие-то тюки, ящики Когда поравнялся с повозкой, попробовал принюхаться.
Я вообще после того, как амальгама подкрутила мне нюх, чувствовал себя, как очкарик, сделавший операцию по коррекции зрения. Самые привычные запахи воспринимались совсем по-новомуярче, глубже, с многочисленными оттенками, порой неожиданными. Я на расстоянии нескольких шагов отчетливо чуял амбре, окутывающее крестьянядрёная смесь из запахов застарелого пота, мокрой ткани, болотной тины, давно не чищеных зубов
А вот от самой повозки ничем особо не пахло, кроме сырого дерева и ржавчины. Странно. Если бы везли что-то съестноея бы наверняка учуял. Тем более что опять проголодалсямой измученный перестройкой организм постоянной требовал пищи, и сгорало в нём всё, как в топке.
Двое крестьян, возящиеся с повозкой, оглядывались на меня через плечо, и в их поведении тоже чувствовалась нервозность.
Поравнявшись с ними, я чуть сбавил шаг. Кивком успокоил старшего.
Да, пожалуй, так я и сделаю. Счастливо вам добраться!
Благодарствую, господин!
На то, чтобы принять решение, оставалось всё меньше времени. Так подавать людям Горана знак или нет? Кажется, в этой повозке всё равно ничего интересного для них
Я остановился у покосившихся деревянных перил, оглядывая холмистый берег на другой стороне моста. Интерфейс амальгамы запестрел красноватыми линиями, обрисовывая контуры деревьев, торчащих из камыша валунов и каких-то коряг. Тепловые сигналы линзы выявляли с трудом, да и те были какие-то нечёткиеможет, из-за высокой влажности. Я даже засевших позади разбойников засёк с трудом, хотя более-менее знал, где их искать.
Что-то не так, господин? окликнул меня фермер.
Да что ж ты прилипчивый-то такой? И почему так хочешь побыстрее спровадить?
Нервозное напряжение так и разливалось в воздухебудто где-то едва слышно звенела натянутая до предела струна. На другой стороне моста я различил едва заметное марево, похожее на дрожание нагретого воздуха. Кажется, это выход. Границы Осколка. И чтобы добраться до него, мне осталось сделать каких-то полсотни шагов
Вся эта беготня по болотам меня жутко утомила. Хотелось высушить, наконец, одежду и обувь, а еще лучшепринять горячую ванну. Обиднее всего было то, что вылазка, хоть и была вдвое продолжительнее прошлой, прошла почти впустую. Что я вынесу из этого Осколка? Одну жалкую монету? Ну, плюс награда от Эреш
Промедление моё было мимолётнымя постоял на середине моста буквально несколько секунд. Но именно этих секунд хватило, чтобы, наконец, разглядеть что-то в зарослях. Линзы, наконец-то приспособились к местным условиям, и начали один за другим высвечивать в траве человеческие силуэтыцелыми группами.
Да это даже не засада. Это настоящая облава!
Человек десять, как и предполагал Горан, засели на холме на противоположном берегу реки. Скорее всего, лучники. Но втрое больше расположились совсем рядом и сейчас продвигались прямо к разбойникам, охватывая их полукольцом. Где они до этого прятались-то? Похоже, прямо под мостом
Солдаты! заорал из зарослей кто-то из разбойников.
Крик его прервался странным звукомбудто он поперхнулся чем-тои сразу же потонул в поднявшемся гвалте. Грубые окрики, всплески воды, звуки ударов, ругательствапосле напряженной тишины, царившей до этого, всё это зазвучало, будто врубленный посреди ночи хэви-металл. И участвовать в этом рейве у меня не было никакого желания.
Я рванул на другую сторону моста, но не успел толком разогнаться, как получил удар в левое плечо. Дернулся на бегу, сбиваясь с ритма, и с удивлением обнаружил торчащее из-под левой ключицы древко стрелы. Еще одна ударилась совсем рядом со мной в перила моста, и я инстинктивно отпрыгнул в сторону. Кажется, в меня стреляли ещё, но в общей суматохе всё сложнее было что-то разобрать.
Укрыться на мосту было негде, разве что бежать к повозке. Но быстрее было просто перемахнуть через перила и укрыться в траве. Так я и сделал.
Падать было вроде не высоко, но не получилось правильно сгруппироваться, так что плюхнулся я так, что поднял целый фонтан брызг. Вскочив, бросился под мосттам, в полутемной арке, заросшей высокой травой, торчали толстые столбы опор. За одной из них я и укрылся, привалившись спиной к мокрому холодному камню.
Ухватившись за древко стрелы, пошевелил его. Зар-раза, больно-то как!
«Ранение не сквозное, подала голос Ама. Задеты лишь мягкие ткани. Чтобы облегчить работу по заживлению, необходимо удалить инородный предмет».
Легко сказать! Стиснув зубы, я потянул было за древко, но потом понял, что лучше дергать быстро. Рванул так, что не удержался от вскрика. Благо, боль сразу же отступила, рану затянул холодок. Амальгама. Я не видел этого в полутьме, но знал, что канал, оставшийся от стрелы, сейчас стремительно затягивается серебристой текучей массой.
Окружай! рявкнул кто-то совсем рядом. Не дайте им уйти, остолопы!