Я еду. Игнорировать кикимору бесполезно. Раз она написала мне, значит, в любом случае достанет, кивнула Лиза, смиренно принимая вызов болотного чудовища. Если верить письму, то в её плену сейчас находится
Лиз, действуй путем исключения, посоветовала Миа. Дети здесь, родители тоже, мы, твои друзья нас встретили в Москве. Кто остался?
Эйден, в один голос ответили Лиза с Остином.
Помнится, Остин мне говорил, что его брат связался с кровавой Мэри, а не с кикиморой.
Да, я это тоже помню, ответила Лиза. Но кто тогда? Это Эйден, больше у меня никого нет.
Девочки, давайте спорить не будем, а съездим завтра на болото и разузнаем, в чём суть да дело, с убийственным спокойствием и непоколебимой уверенностью произнёс Остин.
Теперь Лиза не забивала голову переживаниями и сорвалась в дорогу на следующий же день, не сумев отвязаться от компании Остина и Мии, хотя последняя, как показалось Лизе, хотела остаться дома.
Не верю, что мы опять, по своей воле, ввязались в этот саморазрушающий бред, сказала Миа, выходя последней из автобуса.
Сидела бы ты дома, и мы бы печали не знали. Сейчас ведь достанешь своим нытьём, высказался Остин, за что получил от Мии подзатыльник.
Вспомнить, на какое болото друзья ездили в прошлый раз, оказалось делом не простым. Лиза с компанией, выбравшись из автобуса, пустилась в ближайшие лесные заросли. Наугад. В итоге заблудились.
Сказав родителям, что она едет с Остином и Мией на Волгу, Лиза бесстрашно вышагивала по узким лесным тропинкам, мало напоминающим лесную чащу болотной ведьмы. Настроение было скверным. И не только из-за того, что в этот раз кикимора не давала подсказок по нахождению своего логова. Благополучно проспав до обеда, друзья носились по квартире, как сумасшедшие и смогли уехать только ближе к вечеру, не пообедав как следует.
И ты не слышишь голоса, как в прошлый раз? с надеждой спросил Остин у Лизы.
Ничего не слышу, кроме гудения комаров, пробормотала она, размахивая руками, как ветряная мельница.
А ведь скоро стемнеет, напомнила Миа, стараясь намекнуть, что пора бы заканчивать бессмысленное топтание на месте и уехать домой.
Лиза понимала, что друзья правы и лучше бы им убраться из леса, пока не поздно, но, увидев невдалеке качающиеся верхушки деревьев, она прибавила шагу. Это был тот самый потусторонний лес. Но когда люди оказались в нём, то понятия не имели, куда им следует идти опять начали ходить по кругу, отчего Остин вновь рассвирепел.
Проклятая старая карга! Мы же на месте, да? Что случилось с кикиморой? Я-то думал, что она нас ждёт.
Не кричи так. Ни голоса, ни привидения нам не помогут сегодня. Возможно, нас не ждут, сообразила, наконец, Лиза.
В чём я лично сомневаюсь, хмыкнула Миа.
Вот именно! Ещё как ждёт нас эта старая ведьма, пробормотал Остин и замолчал, пытаясь прислушаться к тишине леса. Наверняка притаилась где-нибудь поблизости и наблюдает за нами.
Темнеет, тревожилась Лиза, пытаясь дозвониться до родных, ведь на Волгу друзья уехали уже давно.
С домом никакой связи, да? спросила Миа.
Угу. Мама наверняка с ума сходит, вздохнула Лиза, перестав отбиваться от назойливых комаров. Что мы делаем здесь? На кой чёрт мы потащились в лес? Ладно у меня случилось временное помешательство, но вы Надо возвращаться.
Я думала, что ты из-за Эйдена сюда отправилась, а мы за компанию, чтобы помочь, добавила Миа.
Эйден того не стоит. И помощь ему наша не нужна. Я умом понимаю, что нам нужно домой возвращаться, но что-то не отпускает, оно хочет, чтобы мы добрались до болота.
Лиза, не раздумывая, пошла по узкой извилистой дорожке вниз. Миа и Остин, поражённые её речью, плелись следом. Когда друзья в который раз вернулись к опушке леса, Остин потерял остатки самообладания, начал ворчать, а уже потом ругаться и паниковать в открытую.
Предлагаю отдохнуть, сказала Лиза, обессилев от бесконечной беготни по лесу. И ещё нам не помешало бы разжиться едой. Мы так спешили сегодня на болото, что забыли бутерброды дома. Вернее я забыла.
Отлично! Предсказуемый итог дня! всплеснул руками Остин. Мы голодные, грязные и заблудившиеся!
Прости, Остин, не без раздражения произнесла Лиза. Вообще-то я хотела оставить тебя дома. Может быть, тебя это утешит?
Ой, пойду на поиски еды, смутился Остин, пускаясь в заросли.
Умеешь ты убеждать, а уж вгонять в краску расплылась в довольной улыбке Миа.
По-моему, я погорячилась, но Остин достал своим нытьем. Я пойду с Остином, помогу ему. А ты разведи костер. Договорились?
Миа послушно кивнула, не решаясь выводить Лизу из себя. Та была на грани нервного срыва. Лиза побродила немного с Остином, стараясь не потеряться с Мией. Выживать в лесу их никто не учил. С едой дело обстояло не лучше.
Уже стемнело, пробурчал Остин, возвращаясь «с охоты». А еды у нас так и нет.
Я собрала немного грибов, сказала Лиза, вываливая на сухие ветки добытую пищу.
Ого, здорово! сразу повеселел Остин. Но потом задумался. А ты уверена, что они все съедобные?
Насчёт некоторых не уверена, призналась Лиза.
А кушать так хочется, поёжилась от холода Миа, стараясь заглушить стоны измученного желудка. Вы точно уверены, что Эйден связался с королевами? Вдруг мы зря тратим время?
Я уверен. Его тянет к демонам, сказал Остин, пытаясь на костре обжарить пригодные для еды грибы. В нём живёт осколок зеркала. Эйден мне рассказал, что когда он и Лиза удирали из ада, то один из осколков зеркала попал в него. К тому же, посудите сами, изменения в характере Эйдена не могли произойти просто так, с пустого места. А вы знаете, что он стал очень неприятным типом.
Обычно Остин не позволял себе оскорблять самого родного ему человека, но теперь Эйден внушал ему отвращение. Остин, во всех их с братом бедах привыкший винить демонов-королев, так же верил и в то, что любому влиянию можно противостоять. А Эйден не мог. Он просто не захотел этого делать, ведь власть ослепляла его.
***
Клюнули они?
Конечно. И судя по пене наши друзья где-то поблизости бродят, шевелила корявыми пальцами кикимора, таращась в зеркало.
Только не упусти их. У тебя в руках самое главное оружие, говорила зеркальная собеседница. Он ещё не приходил в своё сознание?
Так же безумен, как и раньше, оскалилась кикимора.
Проблема в том, что иногда он выходит из-под моего контроля, будь осторожна. Он очень опасен для себя, но ровно настолько же и для нас. Одно лишнее и неосторожное слово, и наш план разрушится в один миг. Эйден придёт в себя, а Лиза и её компания снова облапошат Смерть. И нам точно конец.
Я не допущу больше подобного промаха. В прошлый раз он дорого мне обошёлся, вцепилась в зеркало побелевшими пальцами кикимора. Ты не одна? Камилла здесь?
Я прошу о том же, что и Мэри, поддакивала темнокожая королева.
Очень странно, очень помнится, ты защищала людей.
У меня был план. К сожалению, он не сработал. Попытайся ты. С помощью Эйдена мы сможем победить.
Болтовня королев продолжалась битых полчаса, но кикимора не спешила ловить живых. Они сами должны были найти болото. Опускаться до поимки людей голыми руками королева и не думала. Кикимора держала в руках самый главный козырь Эйдена, а уж за ним Остин и Лиза отправились бы куда угодно. Миа не волновала болотную ведьму, ведь та была жертвой снежной королевы, стало быть, время для красотки ещё не пришло.
Пока кикимора обдумывала с сёстрами предстоящую казнь людей, те не теряли надежд поужинать. Пожаренные Мией грибы аппетита никому не прибавили, потому как слиплись и превратились в вонючую слизь. Остин в расстройстве чувств наелся неизвестных ему ягод, а потом сражался с галлюцинациями. С помощью оторванной ветки Остин пытался отбиться от говорящего дерева с мишурой вместо листьев и лысой белки размерами с овчарку. Лиза и Миа безжалостно смеялись над ним. Ожившие монстры в помутнившемся сознании Остина долго не отпускали беднягу, пока тот, запутавшись в ветках, с криками не упал на землю.
Остин, ты как? опомнилась Миа, кинувшись на помощь мужу. Остин с трудом поднялся, от недостатка еды у него начали подкашиваться ноги.
Как мы могли забыть про бутерброды? бормотал он, отойдя от болотных сражений в своей голове. Я вчера приготовил наивкуснейшие бутерброды с колбаской и сыром.
Смирись, Остин. Никакой еды у нас нет! грубо оборвала его мечты Лиза. Но грибы остались.
Я совсем ослаб, а ты шутить вздумала?!
Лучше так, чем сражаться с мухами у себя в голове.
Не принимая участия в словесной баталии, Миа единственная заметила слабый огонёк вдалеке, в зарослях ели.
Мне кажется, за нами пришли, уткнулась она в плечо Остина, кивая в сторону огней.
Всё верно. А сидеть тут бесполезно, согласился он с женой, с трудом держась на трясущихся ногах. Пошли?
Друзья двинули вниз по оврагу навстречу огонькам. Это болотники звали их, завлекая огнями фонариков. И люди знали, куда шли, только вот болотные демоны не торопились топить их, лишь указали корявыми пальцами в сторону болота.
Прыгнуть? побелел Остин. Ну уж нет, спасибо.
Туда! прохрипел болотник.
Сомнительная помощь. Девочки, вы что думаете?
Кикимора нас не встречает, пожала плечами Лиза, но и болотники силой не тащат. У нас есть выбор. Возвращаемся обратно или прыгаем в болото.
Возвращаться? После того, как мы весь день проторчали в этом проклятом лесу?! возопил Остин, робко шагнув в сторону царства кикиморы. Я лучше прыгну.
И Остин на деле доказал свои слова, поскользнувшись на ровном месте и бухнувшись в воду.
Остин! прокричала на поляну Миа, бросаясь к болоту, куда только что нырнул по неосторожности её муж.
Прочь отсюда! оскалился болотник. Убирайся! Ты! указал он на Лизу. Иди за ним!
Послушайте, завелась Миа. Я не оставлю мужа, понятно вам?
Болотники начали спор.
Пусть идёт.
Нельзя. Нет приказа.
Чёрт с ней, если сдохнет. Это не наши заботы.
А Лиза в это время шепнула подруге:
На счёт три прыгаем!
Пока демоны разбирались, что к чему, Лиза и Миа нырнули вслед за Остином.
***
Знакомая местность, поёжилась Лиза, поднимаясь на ноги. Знакомая до жути.
Друзья огляделись. В неестественной тишине улиц каждый их шаг отдавался гулкими шлепками по сырой мостовой. Идти оказалось не так-то просто, людей держало на дне притяжение болотного города, с непривычки казалось, что к ногам были привязаны гири.
Город выглядел чистым, очень даже милым, но пустынным, лишь пара странных чертей совершала ночную прогулку по длинным и широким улицам, освещённых тусклыми фонарями. Болотный город не производил эффекта сказки, как замок в снежной стране или забавные домики Карлины и Камиллы, но имел разительное отличие от адских земель с их виселицами, зеркалами, дирижаблями и кострами.
Эй, сюда!
Из зарослей серой водоросли вытянулись руки, потом показалось испуганное лицо Остина.
Прячемся! Живо ко мне!
Мы думали, что кикимора уже схватила тебя, всхлипнула Миа, так крепко сжав мужа в объятиях, что он чуть не задохнулся.
Не сейчас. Видать, демоны спят. Тихо, как в склепе.
Несколько всплесков заставили людей примолкнуть. Болотники, упустившие свою добычу, уныло двинулись в сторону дворца королевы.
Ну всё, нам крышка, простонал Остин, выбираясь из укрытия. Найдём более безопасное местечко? Мне не по себе.
Конечно, мы наверняка спрятались в саду какой-нибудь русалки, прикинула Миа, осматривая тёмные улочки. Сам город выглядел вполне ухоженным и гостеприимным, если бы не тот факт, что обитали здесь демоны, а не люди. Но, как и у людей, в болотном городе имелись и клумбы с унылыми болотными цветами, и почтовые отделения, и магазины, и полиция, и даже опера.
А рестораны! Вы видели? поражалась Лиза. Да это же полноценный город!
Я не хотел бы в таком городе жить, вздрогнул Остин.
Наверно и снежная страна мило выглядит, задумалась Миа. Она из своего путешествия к снежной королеве помнила только белые стены дворца, живых статуй и вампира.
И что с того? Жить туда хочешь переехать? фыркнул Остин. Только скажи кикиморе, так она сразу телеграмму отошлёт снежной королеве. За тобой, я уверен, даже карета приедет.
Куда мы идём? не выдержала Лиза.
Не знаю, мы вроде как за моим братом явились, но
Остин не мог ответить на этот вопрос. И вообще у него не было адекватного ответа, зачем они потащились на болото, ведь кикимора их просто могла водить за нос.
Мы идиоты! хлопнул себя по лбу Остин. Нас снова обманули. Мы повелись на очередное письмо демонов!
И как ей удалось всем троим мозги затуманить? с горечью произнесла Лиза, забредя с друзьями в очередной проулок. Мы ходим-ходим, но всё без толку. А город-то огромный.
Я про что говорю? Нам надо наверх, дошло, наконец, до Остина. Он силился всплыть, но притяжение болотной земли не давало ему шанса. Мы пропали, заныл он, упав от горя на пучок колючек. Ай! В этот раз точно умрём.
В небе серо-зелёного цвета начало появляться нечто, напоминающее солнце. Это и на самом деле было солнце, земное, но находилось оно за много миль от болотного города и не грело. Унылый серый пейзаж днём. Вечная тоска в болотном аду вот, что ожидало друзей в ближайшем будущем.
Через полчаса заиграл рассвет, и стало чуть светлее, чем ночью. Город начал просыпаться, кое-где открывались окна, кто-то уже бежал на работу.
Я не знаю, о чём вы сейчас думаете, нарушила тишину Лиза. Но я считаю, что нам надо притаиться.
Вечно прятки, проворчал Остин, направляясь к длинным водорослям. Там его ждал целый выводок болотных ежей. С криком выпрыгнув, Остин дал пинка самому старшему из них.
Потише!
Миа, ты на моём месте орала бы, как сумасшедшая! защищался Остин. На его крики болотный сброд даже внимания не обратил суета улиц поглотила их.
Болотные ежи были настолько милы, что люди позабыли об опасности мёртвого мира, пока высокий скрипучий голос не разразился по всему болоту:
Друзья мои, болотная мерзость! В нашем городе чужие. Не волнуйтесь, ситуация под контролем. Полиция их ищет. Сегодня никто не должен выходить из домов и рабочих зданий до лунных суток. Я, кикимора болотная, объявляю комендантский час! О пленении чужаков будет объявлено дополнительно. И убедительная просьба: не ищите людей самостоятельно, они опасны и вооружены!
Вот так сюрприз, хохотнул Остин. Опасны и вооружены. Ладно, дамы, прошу в укрытие.
Миа и Лиза посмотрели на Остина с сомнением.
Да не бойтесь! Ежей там нет. Проверено лично мной. Быстрее! подтолкнул он девушек, увидев, что улицы начали патрулировать демоны в форме. Вот мы влипли! И стоило только соваться сюда?! Где же Эйден, мне интересно.
В то время как Лиза, Миа и Остин прятались в зарослях зелёной водоросли, болотные полицейские оккупировали город. Они рыскали повсюду, но конечно им не приходило на ум заглядывать во все кусты, тину и водоросли. Остин думал о брате, молился, чтобы с ним всё было в порядке. Он не знал, что у Эйдена, конечно же, дела шли хорошо, в отличие от непутёвого близнеца, потому что в мире демонов Эйден чувствовал себя комфортно, ведь он был на их стороне, к счастью кикиморы.
Глава 5 Комендантский час
Пока болотный сброд готовил ловушки для Лизы и её друзей, Эйден обсуждал с кикиморой дальнейшие действия. Желания работать с водяной королевой у Эйдена не имелось, равно как и доверия к ней, но Мэри советовала обратиться за помощью к водяным демонам. Только они могли помочь Эйдену в поимке Лизы и брата. Но сомнений у Эйдена было больше, чем аргументов за сотрудничество с демонами и кикиморой.
Если я уговорю Лизу остаться со мной в мире королев, то
То Смерть простит меня, а твоя семейная жизнь наладится. Вы будете жить в мире и согласии с Лизой, я и сёстры постараемся тебе помочь.
Есть одна загвоздка, колебался Эйден.
Что опять?
Мои дети.