В этот момент в комнату вошли Василий и Ева. Окинув взором представшую перед ними картину, Василий рассмеялся.
Ну, ребята, вы даёте! Крысы испугались!
Перестав грызть деревяшку, крыса обратила на него налитые кровью глаза.
Ева, в короткой своей юбочке и в туфельках на каблуке, без лишних слов выхватила из ножен Василия меч и разрубила крысу пополам.
Коз-зёл! процедила она сквозь зубы, и синие её глаза, казалось, мечут молнии.
С истошным воплем крыса издохла. И тут же начала обратно превращаться в человека. Через несколько мгновений на полу лежал перерубленный по пояс раджа Калисингх. Лицо его было зелёным, будто покрытое мхом, а мёртвые руки вдруг поднялись и, быстро удлиняясь, потянулись к горлу Евы.
Ещё чего! Василий выхватил у девушки свой меч и коротким взмахом отрубил колдуну голову. Теперь мы в расчёте.
Раджа вновь испустил вопль. Затем вспыхнул багровым пламенем и мгновенно сгорел без дыма и пепла.
Так-то лучше, вздохнула Ева.
Долговязый Арнольд спрыгнул со стола.
Похоже, баста.
Но толстяк Бертольд спуститься не решался.
Думаете, он не оклемается?
Тут дверь распахнулась и на пороге возник владелец игорного дома.
Што здесь происходить? Оттопырив губу, он указал на осколки бутыли и хрустального шара, разбросанные по полу. Я фас дафно предупрешдай Перешагнув порог, он вдруг заметил Василия и Еву. О, кофо я фишу!
Ева сделала книксен.
Гутен таг.
Владелец расплылся до ушей.
О, йя, йя! Зер гутен таг! Какой цирлих манирлих! Фаше имя..э-э
Денег хватило? прервал его Василий.
Хозяин согнулся в поклоне.
О да, хфатило фполне и э-э Я не хотеть фам мешай. С этими словами он устремился восвояси. Однако на пороге обернулся и, указав пальцем на застывшего на столе Бертольда, подмигнул Василию. Третий сын саря Ифана, сказал он и удалился, довольный своей шуткой.
Арнольд и Василий прыснули.
Не понял, нахмурился Бертольд.
Слезай, храбрец, познакомься с моей невестой. Василий обнял Еву за талию. Вот, позволь тебе представить, дорогая. Эта каланча мой старший брат Арик. А этот колобок мой средний брат Берт. Как они меня терпят, ума не приложу.
Девушка вновь сделала книксен.
Ева.
Ошеломлённые её красотой братья улыбались во весь рот.
Арнольд, щёлкнув каблуками, поцеловал Еве руку.
Что вы в нём нашли? кивнул он на Василия. Плакса и ябеда. К тому же часто писался в постель.
Ева рассмеялась.
Тут Бертольд спустился наконец со стола и ткнул Василия в бок.
Арик, сказал он, за каланчу и колобка надо бы ему навалять. А с вами, он расцеловал Еву в обе щеки, мы попросту. Чтоб мне уплетать клубнику с хреном.
О Боже! вновь рассмеялась Ева.
Василий с улыбкой вздохнул.
Вот так и развлекаемся. Но довольно трепаться, пора домой.
Старшие братья переглянулись.
На чём ехать-то? буркнул Арнольд. Ведь карета тю-тю.
Я двух коней вам купил, сказал Василий. Больше ни на что денег не хватило. Помните хоть, где у лошади хвост?
Арнольд нахмурился.
Ну, Васька!
Бертольд погрозил кулаком.
Доприкалываешься, хлебать мне уксус!
Василий распахнул дверь.
Тогда в чём дело? Поехали.
Арнольд неуверенно прокашлялся.
А воду целебную достал?
Вот и я хотел спросить, спохватился Бертольд.
Ева кивнула.
С водой порядок. Лично подтверждаю.
Ну, тогда что ж успокоился Арнольд.
И они поехали. Василий по-прежнему вёз Еву на своём коне. Арнольд раскачивался в седле, как маятник, а Бертольд подскакивал, точно резиновый мяч. Однако обратный путь оказался лёгким, и на исходе погожего четверга они спешились у дворца родителя. Стража засуетилась, захлопотала и помчалась докладывать.
Царь Иван встретил сыновей на крыльце, в неизменной инвалидной коляске. Он ещё более одряхлел и осунулся. По правую руку царя стоял советник Аркадий Кузьмич, плешь которого, будто полированная, отражала заходящее солнце. По левую руку застыла нянька Алёна, и физиономия её багровела, соперничая с закатом.
Ну чё, нагулялись? ехидно осведомился царь, пялясь при том на Еву.
Аркадий Кузьмич расплылся в улыбке.
Милости просим домой. Он также не сводил с Евы восхищённого взора.
А нянька заохала, запричитала:
Господи! Отощали-то, отощали! Но при этом почему-то тоже смотрела на Еву.
Василий выступил вперёд и с гордостью представил:
Знакомьтесь: Ева моя невеста.
Здравствуйте, улыбнулась Ева.
Ответом ей было молчание.
Чё-то я не въехал, произнёс наконец царь Иван, пристально изучая ноги будущей снохи, нынче, что ли, мода такая?
Бесстыжие! подала голос нянька, уставясь в облака.
Василий чуть было не вспылил, но Ева успокоила его взглядом. Походкой манекенщицы она приблизилась к царю.
Папа, улыбнулась девушка, разглаживая на себе юбчонку, а вам разве не нравится?
Царь Иван замер, приоткрыв рот. Затем буркнул:
Кому ж это не понравится? И хлопнул Еву по заду.
Чтоб я окривел! брякнул изумлённый Бертольд.
И все трое братьев прыснули.
Царь попытался нахмуриться.
Чё ржёте, идиёты? Айда в дом на разборку!
Нянька ввезла государя в зал приёма и помогла пересесть на трон. Все присутствующие, разумеется, распределились согласно рангу. Советник встал по правую руку, нянька по левую, а сыновья, как говорится, предстали пред царски очи.
Ева уселась в инвалидное кресло, соблазнительно положив ногу на ногу.
Нянька всполошилась:
Куда?! Ах, ты
Цыц! осадил её царь. Не сломает небось. Пусть сидит. Он обратил взор на старших сыновей. Ну чё? Карету пропили-проиграли, а кучер сбежал? Так или нет?
Арнольд, державший серебряный кувшин, состроил оскорблённую мину.
Между прочим, отец, мы тебе целебную воду привезли.
Царь Иван отмахнулся.
Не держи меня за идиёта! Воду, небось, Васька достал. Вон и жену себе какую отхватил! А вы, лоботрясы, груши околачивали! Чё, не так?
Старшие братья опустили глаза.
Советник попробовал вступиться:
Где доказательства?
Не встревай, Кузьмич! прикрикнул на него царь. Глянь на их рожи! Васька, к примеру, глаза не прячет!
Арнольд зыркнул на младшего брата.
Родственничек.
Краса и гордость семьи, поддакнул Бертольд. Чтоб мне
Поогрызайтесь мне тут! возвысил голос царь Иван. Может, вы и в кабаках не гудели?! Может, я не прав?!
Василий прокашлялся и сказал:
Не только не прав, но и несправедлив.
Воцарилась тишина. Братья изумлённо воззрились на Василия.
То есь? хмуро уточнил царь Иван.
Младший сын смотрел на государя честным взглядом.
Арик и Берт молчат лишь из скромности. Хочешь знать, как всё было?
То есть? только и сумел повторить царь.
Тут Василий повел рассказ, в котором на их пути вставали разбойники, великаны и колдуны, а также разливались моря и сыпались камни с неба. В этой увлекательной саге, что бы ни происходило, Арик и Берт действовали героически и не единожды спасали жизнь младшему брату Васе. Они и Еву из турецкого плена вызволили, и китайскому императору услугу оказали, за что он с превеликой благодарностью вручил им этот самый кувшин с чудодейственной водой. А что до кучера и кареты они были потеряны в бою с превосходящими силами противника. И он, Василий, может лишь гордиться такими братьями и стараться быть на них похожим. Вот и всё, если вкратце.
Ева смотрела на Василия во все глаза, будто видела впервые.
Братья придя в себя от обалдения, расправили плечи и соколами взглянули на отца.
Царь Иван, не веря ушам, сверлил младшего сына взглядом.
Ой, врёшь.
Василий ударил себя в грудь.
Чтоб мне жрать репей без подливы!
Все рассмеялись. Кроме няньки Алёны.
Ишь оголодало дитё, всплеснула она руками.
Тут все захохотали пуще прежнего
Чё-то сомнительно. Царь кивнул на старших сыновей. Чтоб эти обалдуи такие дела провернули
Покачиваясь в инвалидной коляске, Ева лучезарно ему улыбнулась.
Напрасно вы, папа. Они у вас хорошие.
Царь вздохнул.
Кто говорит, что плохие. Мои, небось, дети. Ну-ка, подьте сюда! приказал он Арнольду и Бертольду и, когда те приблизились, растроганно их облобызал.
Но Василий не успокоился на достигнутом.
Кстати, Ваше Величество, проговорил он. Арик и Берт придумали, как пополнить казну. Василий показал большой палец. Вот такая идея!
Все посмотрели на него с интересом, а старшие братья с очень даже большим. Царь Иван обратил на них потеплевший взор.
Ну чё языки проглотили? Выкладывайте.
Робеют они, батя, объянил Василий. Характер у тебя стал, извини, опасный для идей.
Царь подскочил на троне.
Я те покажу характер! Ох, Васька, схлопочешь ты
Не кипятись, Вань, встрял царский советник. Казна, вишь, совсем прохудела. Давай послушаем, что у них за проект.
И Василий поспешно изложил:
Тут во дворце навалом просторных помещений. Арик предлагает организовать казино, а Берт хотел бы открыть фирменный ресторан.
Ошарашенно переглянувшись, братья с трепетом воззрились на отца.
Васька, ты чё, белены объелся?! осерчал царь Иван.
Отец! умоляще воскликнул Арнольд.
А Бертольд мечтательно закатил глаза.
Кухня будет балдёжная.
Царь хлопнул ладонью по своему колену.
Чёрта с два!
Вань, вмешался советник, по-моему, проект перспективный
Кузьмич, иди в жопу!
Тогда Ева встала с инвалидного кресла, подошла к трону и чмокнула царя в морщинистую щёку.
Папа, ну пожалуйста. Не упрямьтесь.
Царь Иван нахмурил брови.
Ладно, подумаю. Слышь, Кузьмич, ты это пора бы к омоложению приступить. Чё тянуть-то?
И то правда. Советник протянул царю гранёный стакан. С Богом.
Арнольд вынул затычку из серебряного кувшина.
Пять капель, предупредил Василий.
Чё-о?! возмутился царь. Я те дам пять капель! Выхватив у Арнольда кувшин, он наполнил стакан доверху. Щас проверим, что у них там за источник.
Но только он поднёс воду с губам, как нянька Алёна выдернула стакан у него из руки и осушила в три глотка.
Все уставились на неё, затаив дыхание.
Нянька вытаращила глаза, будто увидела чёрта. Затем, глупо хихикнув, рухнула в обомрок лицом вниз.
Царь держал кувшин, как ядовитую змею.
Чё вы мне подсунули, идиёты?
Арнольд и Василий бросились к распластавшейся няньке, пытаясь её поднять. Тут опять раздалось хихиканье, только звучало оно как-то иначе.
Нянька поднялась на ноги сама. И лицо её не то что не было разбито её свекольная физиолономия сделалась молодой и румяной, а на щеках от улыбки появились ямочки. Одежда висела на Алёне мешком, потому что тело её, сильно похудев, стало гибким и стройным. Она протянула царю чудом не разбившийся стакан и приятным грудным голосом объявила:
Можно. Пей, не отравлено.
Не веря глазам, царь Иван ущипнул её за бок.
Алён, ты чё правда, что ли?
Нянька выглядела лет на двадцать и была, что называется спелой вишенкой. Вновь хихикнув, она ударила царя по руке.
Ну-ну, Ваше Величество. Один секс на уме. Она снова протянула стакан. Пей давай. Насквозь прошибает. Почище твоего заморского вермута.
Царь задорно оттолкнул её руку со стаканом.
Обойдусь! Он поднёс к губам кувшин.
Батя, пять капель! вскричал Василий.
Отвали! Царь Иван стал жадно пить из серебряного кувшина.
Внешность его менялась прямо на глазах. Морщины разгладились, затем исчезли вовсе. В глазах вспухнул удалой огонь, а плечи расправились и налились мощью. Оторвавшись от кувшина, царь перевёл дух, встал с трона и впервые за много лет шагнул своими ногами.
Ха! притопнул он, и кафтан треснул на его плечах.
Восхищённые сыновья переглянулись.
Помолодевшая нянька зарделась.
Ой, Вань!
Ну чё? подмигнул ей царь. Довольна проектом? Погоди, то ли ещё будет! Он опять поднёс ко рту кувшин.
Василий рванулся к нему.
Батя, уймись!
Царь проворно отскочил.
Отвали, кому сказано! Он жадно присосался к кувшину. И вскоре из мужчины превратился в юношу.
Советник от волнения плюхнулся на трон.
Эй, Вань попробовал он вмешаться. Омолодился, блин. Тормози.
Но Его Величество продолжал пить. И пил до того момента, пока одежда не стала ему велика, ибо из юноши он превратился в подростка. Тут царь Иван рыгнул, заглянул в кувшин и передал его сидящему на троне Аркадию Кузьмичу.
Почти половина осталась, сообщил он ломающимся баском, подтягивая штаны.
Прелестница Алёна пригладила его вихры.
А худющий-то, худющий!
Царь-подросток стиснул её грудь ладонью.
Ты чё, шутить со мной вздумала? Я те задам!
Нянька отпрянула, как трепетная лань.
Но-но, не очень, пролепетала она. Ишь разошёлся.
Царь хмыкнул.
Чё ты скачишь, идиётка? От меня не ускачешь. Он вновь потянулся шаловливой ручонкой к нянькиной груди.
Взвизгнув, Алёна кинулась прочь. Царь Иван рванул за ней следом, придерживая спадающие штаны.
Некоторое время в тронном зале висело напряжённое молчание. Сгорбившийся на троне царский советник растерянно почёсывал плешь.
Ну вот, омолодились, пробормотал он. А где решение проблем?
Царь Иван возник в дверях, по-прежнему придерживая штаны.
Не дрейфь, Кузьмия, перезимуем! проговорил он подростковым своим баском. Слышь, мужики, обратился он к сыновьям, я тут покумекал насчёт казино и ресторана Валяйте. Но только, чтоб высшей категории. Усекли?
Отец! Обрадовался Арнольд.
Папаня! возликовал Бертольд.
И братья пустились в пляс.
Царский советник прижал к груди кувшин китайского императора.
Вань, а мне можно пару десятков лет сбросить?
Царь подросток кивнул.
Кузьмич, какие вопросы! Только сперва подготовь Васькину свадьбу и этот как его переход к демократической форме правления. А после омолаживайся. Ох, и гульнём мы с тобой, Кузьмич!
Тут послышался капризный голосок няньки Алёны.
Вань, ты собираешься меня догонять али как?
Догоню, догоню, проворчал царь, Куда ты денешься?
И он умчался, придерживая штаны.
Сияющий Арнольд поцеловал Еве руку.
Хоть он у нас и плакса, кивнул он на Василия, хоть он писался в постель
и ни бельмеса не смыслит в кулинарии, подхватил Бертольд, облобызав Евины щёки, но терпеть его можно. Однако ты, Арик, обратился он к старшему брату, должен молиться только на меня.
По какой-такой причине?
Когда игроки твоего казино проголодаются, они косяком попрут в мой ресторан. Врубаешься?
Арнольд с усмешкой кивнул.
Справедливо и обратное. Когда твои клиенты наедятся, они рванут ко мне играть. Въезжаешь?
Само собой. Бертольд взял Арнольда под руку. В связи с этим нам следует кое-что обсудить.
Оживлённо беседуя, братья покинули тронный зал.
Аркадий Кузьмич посмотрел им вслед и, почесав плешь, вздохнул. К демократическим формам правления Пёс его знает, что сие такое!
Василий взял Еву за руку.
Погуляем по парку? предложил он.
Как скажешь, фехтовальщик, улыбнулась девушка.
И они пошли в дворцовый парк.
Было тихо, безветренно, и луна серебрила аллеи. Держа Еву за руку, Василий сказал:
Знаешь что?
Ева заглянула ему в глаза.
Что?
Давай создадим лабораторию
Давай.
Но ты не дослушала. Лабораторию по изучению состава этой китайской воды. Может, она как-то на генетику влияет
Согласна. Обалденный проект.
Ева, я серьёзно.
Вася, почему ты решил, что я шучу?
Ну может, тебе охота и дальше моды показывать? Только скажи я организую.
Нет уж, напоказывалась. Хочу лабораторию. Ева обняла Василия за шею и поцеловала.
Тут послышался странный шорох. Василий взялся за рукоять меча. Однако за кустом боярышника блеснули в лунном свете алебарда и каска стражника. Царевич вгляделся в сумрак.