Скелет словно бы сплюнул. Ну или попытался.
И что ты ей ответил? полюбопытствовал я.
Сказал, что если она не пришла покувыркаться в моей постели, дабы восполнить недостающих, пусть катится в морскую бездну вместе с теми детишками. довольно цокнул зубами древний король. Ибо у меня ещё королевских дел полным-полно.
Древний король-скелет оскалил зубы, улыбаясь воспоминаниям и издал скрипучий, режущий звук. Кажется, это был смех.
Значит, в твоё время боги лично ходили по земле. задумчиво констатировал факт я. Как они выглядели?
Только ради этой информации стоило поднять его из могилы.
Бывало. кивнул скелет. Они могут принять любой облик. Здесь нет системы. Я лично виделся только с Бладьюром, Отцом и Матерью-природой, и все они выглядели как люди. Бладьюрэто бог северных гигантов, что должны жить на севере. В мое время мы с ними ещё не встретились, но Отец рассказал мне о них, как королю пограничного королевства, чтобы дал наставления потомкам.
Знаю таких. улыбнулся я. Один из их кланов присягнул мне на верность. Крепкие ребята, каждый нескольких гвардейцев стоит.
О старых добрых временах мы можем поговорить и позже. резко сменил тему древний король. Общую ситуацию я понял. Что ты намерен делать с ней?
Что заставляет тебя думать, будто я должен делать с ней что-то? прищурился я.
Багровые провалы в глазницах буравили меня.
Тыкороль Ганатры. Смею надеяться, не самого слабого или захолустного королевства. Ты знаешь об этом, и не подвержен действию этого проклятья, чем бы оно ни было и кто бы его не вызвал. Это твой долг.
Скелет не сдвинулся ни на йоту, но от него словно повеяло холодом. Ледяным и безжалостным.
Или, быть может, ты видишь в этой ситуации своё преимущество?
Тон скелета совсем не изменился, но было в его голосе что-то странно идентифицируемое. А мне захотелось упокоить его ещё сильнее. Слишком быстро тот схватывал суть, прямо на лету
Усилием воли я взял себя в руки. Уничтожать слишком умныхпризнак плохого правителя.
У меня есть план, как изменить положение. медленно ответил я. Вернуть людям их свободу. Но я отнюдь не думаю, что должен рассказывать его скелету древнего короля, который мне не подчиняется.
Намёк был более чем прозрачен. Но древний король не ответил. Вместо этого он вернулся к своему саркофагу. Посмотрев на него несколько секунд и приставив к нему меч, он неожиданно сжал костяные пальцы в кулак и обрушил тяжёлый удар на каменную крышку.
Каменная крошка брызнула в стороны, и плита с громким треском раскололась. Скелет же медленно сжимал и разжимал невредимые костяшки, задумчиво смотря на них. Мгновением позже он резко обернулся, и багровые огни словно уставились мне прямо в душу.
Я не боялся его. Но интуиция говорила, что бой простым не будет.
У есть несколько вопросов. Если мне понравятся твои ответы, ты можешь рассчитывать на мои старые кости на твоей стороне. И не думай, что у тебя получится меня обмануть. Тот, кто не умеет разбираться в людях, не сможет стать королём. Ты должен знать это не хуже меня.
Спрашивай. равнодушно ответил я.
Что с моими потомками сейчас? Что ты сделал с королём и его семьёй?
Один из твоих потомков, старший брат бывшего короля, герцог Шеридан Ганатра, помог мне взойти на трон. Он не жаждал власти, но желал мести своему брату, который занял трон, пока тот пропал в экспедиции на север. Я отдал короля ему, и его дальнейшая судьбадело Шеридана. Элион Ганатра не имел жены и детей. Шеридан, вероятно, имеет семью, но я не уточнял этот вопрос. На текущий момент герцог Шеридан возглавляет королевскую армию.
Скелет некоторое время молчал.
Ты назначил законного наследника престола командовать всей армией королевства? уточнил древний король.
Да. просто ответил я.
Багровые провалы в глазницах на миг словно бы загорелись ярче. На секунду мне показалось, что основатель королевства начнёт говорить мне, насколько это было глупо, но тот промолчал, погрузившись в раздумья.
Даже не думай, что тебе удастся, спровоцировать его на переворот. угрожающим тоном начал я. И если каким-то чудом тебе это удастся, чтобы свергнуть меня вам придётся утопить страну в крови. В этом мире нет существ, которых убить сложнее, чем истинного мастера смерти.
Элдрих издал скрипучий звук, который я определил как хмыканье.
Говоря об этом Сколько таких, как я, ты можешь создать?
Таких как тынемного. Элита сложна в производстве, к тому же ты плод уникального эксперимента Однако бывают немертвые и попроще. Рядовые солдаты. Мне по силам поднять целую армию.
Мёртвая армия задумчиво протянул древний король. Не знающая мелких ран, усталости, не требующая воды и провианта, способная маршировать недели без отдыха Думаю, я не ошибусь, если твой план включает в себя войну?
Включает. кивнул я.
Пожалуй, отрицать это именно сейчас было бессмысленно.
Война скелет покачал головой. К концу моей жизни я пришёл к выводу, что мы, короли, удивительно предсказуемы в этом плане. Это наше любимое развлечение и лучше приложение власти. Ответ на многие вопросы и решение многих проблем. А потому у меня остался только один вопрос. Предлог.
Предлог? поднял бровь я.
Войны не начинаются сами по себе, безпричинно. кивнула черепушка, и кости шеи неестественно согнулись. Должен быть повод, и весомый. Он может быть правдивым или лживым, но в обоих случаях это должен быть достаточно хороший предлог, чтобы люди могли в него поверить.
На миг я задумался над тем, как скелет вообще говорит. У него же нет голосовых связок. Нет, безусловно, я знал, как создавать те проклятья, что отвечают за возможность издавать звуки, но вот глубинные принципы их работы так и оставались для меня загадкой. А ещё эти багровые провалы
Энергия смерти, сконцентрированная в одном месте, приобретала вид серойв случае, если её не так уж много, или чёрной дымки, если концентрация высока.
Глаза моего рыцаря смерти слегка светились мерным серым цветом. И, насколько я знал, ни одна стихийная энергия мастеров королевств не имела багрового цвета. Откуда же он брался?
Я начну войну за создание единого королевства, сказав людям, что такова воля Отца. ответил я скелету.
А затем напряг свои силы и чувства до предела, готовя сокрушительный удар.
Вопреки моим ожиданиям скелет на этот ответ принял совершенно расслабленную позу.
Отец никогда не приказал бы нам подобного. Я в этом точно уверен. Почему ты рассчитываешь, что он не расскажет жрецам о том, что это не так? Церковь никогда не позволит объединять королевства, им это просто невыгодно.
Не приказал бы, верно. кивнул я. Но сколько людей об этом знает? Единицы. Церковь расформирована и действует только в двух королевствах из одиннадцати. Отец удалился и не отвечает на призывы верховных жрецов. Ты наверняка пропустил это, но за последние столетия иерархи сделали немало ошибок, и не слишком любимы народом. Ярыцарь-странник, член одного из самых знаменитых и почётных орденов рыцарей, который только что откололся от церкви.
Скелет долгое время молчал, а затем хриплым, скрежещущим тоном рассмеялся.
Грольфов сын. покачал лысым черепом древний король. Если всё действительно так, у тебя и правда может получиться. Хочешь воспользоваться ситуацией и подмять под себя большую часть королевств? Да, пожалуй, это действительно уникальный случай. Имея на руках такие козыри, и я бы не удержался и рискнул.
Мервый основатель Ганатры подошёл к телу одного из гвардейцев, и сорвал с него пояс с ножнами, прилаживая его себе вокруг бёдер. Затем закинул меч в ножны, и подошёл ко мне почти в упор, смотря багровыми провалами мне прямо в глаза. Он был выше меня почти на голову.
Я сыграю в эту игру на твоей стороне, король Горд. Это будет забавным посмертием. Но у меня есть одно условие.
Какое? спокойно спросил я, не отводя взгляда от багровых глазниц.
Мой род. Я хочу, чтобы ты сделал так чтобы даже в случае твоего поражения, он остался в живых и при земле. Неважно, как ты это сделаешь, мои потомки, моя кровь, должна остаться и не сгинуть в этой войне. И остаться богатой и влиятельной. Справишься с такой задачей?
Я тепло улыбнулся, глядя в багровые глазницы лича.
Справлюсь. Но знай, если вы ударите мне в спину, я позабочусь об обратном.
Скелет не ответил. Лишь изобразил протяжный зевок, прикрыв пасть костяной рукой. Затем он вернулся в саркофаг и улёгся обратно.
Позови, когда понадоблюсь. И пришли кого-нибудь прибратьсяне люблю мусор в моём склепе. донеслось из саркофага.
С натугой отворив каменные двери, я вышел из склепа. Улос так и нёс на входе молчаливую стражу.
Я оживил первого короля Ганатры. Мы с ним договорились. Убери следы ритуала и останки жертв. Королю принеси книг и светильников. Затем раздобудь ему закрытые латы, такие, в которых нельзя будет определить скелета даже самым пристальным взглядом. Всё ясно?
Старый слуга просто кивнул.
Будет сделано, милорд.
Определённо, это прошло даже лучше, чем можно было ожидать. Генерал для живой армии у меня уже есть. Теперь будет и для мёртвой.
Интерлюдия
Старый Лейв, сотник клана северного ветра, с лёгким прищуром стоял на полуразрушенной каменной стене поросшего мхом и давно всеми позабытого небольшого замка на северной окраине Ганатры.
Когда-то этом место было резиденцией одного из баронов. Но барон сгинул в местных лесах, нового не нашлось, и с тех пор земли были заброшены. Не самый добрый край, по меркам людей, но старый гигант был ими вполне доволен.
Теперь это были земли клана Северного Ветра, и этот замок ещё сослужит им хорошую службу. Пожалуй, на этой неделе можно будет починить восточную башню: западная развалилась почти полностью, и ту придётся строить заново
Вторая партия пленников прибыла, сотник.
Средних лет гигант с редкой проседью в густой чёрной бороде ударил себя в грудь, привлекая внимание командира и вырывая его из раздумий.
Были проблемы? спокойно осведомился Лейв.
Много кричали, пришлось заткнуть всем рты. Но в остальном всё спокойно, буйных не было. отчитался десятник.
Добавь их к остальным, и следите вдвое пристальнее. Пока они не ушли в дело, осечек быть не должно.
Десятник утвердительно кивнул. А затем спросил:
Вместе их будет почти сотня. Учитывая, для чего они предназначены, возможно, стоит снизить рационы? У нас осталось не так много провианта
Лейв немного помедлил, размышляя. Он вспомнил, как выглядели соляные рудники, с маршрутов на которые им и приходилось перехватывать пленников. Это зрелище было изрядным удивлением для гигантов: слишком хорошие условия по меркам севера получали тамошние работники.
У детей льда встречались отщепенцы и преступники. Не слишком многосевер быстро расправлялся с идиотами, но встречались. Кланы помельче казнили таких или изгоняли, но более крупные и влиятельные порой устраивали места с принудительными работами. Копать шахты в вечной мерзлотетяжёлая работа, и желающих на такую всегда было немного.
Главноё причиной, почему гиганты не слишком часто прибегали к принудительным работам, была сложность обеспечения такой работы. Преступники легко могли сбежать. Требовалось выделять охрану, строить шахту, из которой сложно сбежать, постоянно следить за отщепенцами, чтобы те не филонили
Человеческие рудники были полной противоположностью. Условия содержания там совсем не отличались от обычного рудника, где работали свободные шахтёры. Кормили там от пуза. Платили деньги, пусть и небольшие. И никаких надзирателей и погонщиков: провинившиеся просто следовали королевскому указу, добросовестно выполняя свою работу!
Последнее удивляло старого сына льда больше всего.
Я не слишком много знаю о целях верховного медленно произнёс угрюмый гигант. Но догадаться о том, что в слабых и обессиленных пленниках будет немного жизни, несложно. Кормите их, как рогачей на убой.
На испещрённом морщинами сером лице сына льда появилась едкая, ехидная усмешка.
К тому же не стоит уподобляться дикарям. Мы же не варвары, верно?
Несмотря на то, что это слово старый сотник произнёс на языке людей, его подчинённый вполне понял его. Он не позволил себе усмешек, но в глубине глубоко посаженных глаз промелькнуло полное одобрение и понимание.
Глава 4
Говорят, слухи распространяются быстро. Возможно, по меркам людей средневековья так оно и было, но я, более привычный к скорости более продвинутого общества считал их сроки крайне медленным. Но так или иначе, такую вещь как появление нового короля скрыть было невозможно, и вести стали разлетаться вместе с торговыми караванами.
Это заняло время. Местные животныеконга, что являлись основной тягловой силой для повозок, отнюдь не отличались скоростью. В среднем, прямой путь каравана от одного королевства до другого занимал дней шестьдесят. А если двигаться зигзагами, да ещё и менять караваны Кадоган в своё время вёл меня из глухого Аурелионского баронства до столицы Ренегона примерно полгода.
Некоторых людей о собственном воцарении уведомил я сам, лично, отослав письма Грицелиусу, королю Харена, и магистру странников.
Тем не менее первое официальное письмо, пришедшее мне с поздравлениями, пришло от короля Ренегона.
Пробежавшись глазами по письму, я не нашёл ничего существенного, кроме одного факта: король сообщал, что в связи с моим воцарением верховный иерарх желает лично посетить меня и приватно пообщаться, и просил своего собрата-короля радушно принять гостя.
Этого следовало ожидать. Вот только видеть одного из выживших иерархов мне совершенно не хотелось: слишком мало я знал об этом человеке. И он определённо мог представлять угрозу.
Я позвонил в колокольчик, вызывая секретаря. Молодой коротко стриженный мужчина со сломанным носом и бесстрастным, безразличным лицом, вошёл в кабинет, глядя на меня холодными рыбьими глазами. Не знаю, как старый слуга нашёл и проверял его, но именно Улос отрекомендовал мне этого человека как полностью надёжного. Его звали Люсьен.
Люсьен, мне нужен полный доклад о жизни и деятельности нового верховного иерарха Аурелиона и Ренегона. Слухи, сплетни всё что известно в народе. Справишься?
Молодой мужчина, не меняясь в лице, спокойно и даже как-то равнодушно кивнул.
Доклад будет готов через неделю, Ваше Величество.
Я ещё раз пробежался взглядом по письму. Была ещё одна вещь, которая привлекла моё внимание.
Люди Тиала в официальной переписке всегда ставили дату и место написания письма. Слуги по моему приказу изготовили мне местный настенный календарь, что насчитывал семь месяцев по сорок девять дней, и я принялся сравнивать даты
Месяц жизни неделя света Цифры не сходились. Поднявшись с мягкого и удобного королевского кресла, я подошёл к календарю с письмом и ещё раз сверился с датами, напрягая память.
По всему выходило, что король Ренегона написал письмо едва ли не через три десятка дней после штурма королевского замка Ганатры.
Я был рыцарем-странником, которые, помимо прочей славы, считались одними из быстрейших почтальонов в королевствах.
Странник мог успеть и быстрее, совершая трех-недельный марш-бросок налегке от столицы до столицы, не останавливаясь даже на отдых. И всё жеэто была поразительная скорость. Ни один караван не успел бы в срок. Выходит, один опытный путник или группа вышли из Небулоса буквально днём позже? Само письмо, вероятно, было отправлено с королевским караваном, что уже не торопясь дошёл до Ганатры.
Король Ренегона имел осведомителей в моём королевстве, быстрых и достаточно решительных, чтобы немедля отправить ему доклад о новом короле. А ведь путь до столиц Арса и Палеотры был ближе, и их короли до сих пор не прислали мне писем.
С ним будет тяжело, внезапно подумал я, устало массируя переносицу. Король самого крупного и влиятельного королевства, расположенного в сердце людских земель. Такой человек просто не может быть идиотом, которого легко обмануть.
В этот момент в кабинет вошли без стука, заставляя меня оборвать мысли.
Вообще-то, врываться без спроса в кабинет короляхороший способ получить направление на соляные рудники. Я позволял подобное лишь узкому числу людей: в моих недостатках не числилось высокомерие, но авторитет короны следовало поддерживать.