«Держись, Крэг. Не дрейфь, говорил я себе. Ты уже трясешься, а даже не знаешь, чего они тебе там приготовили. Притворись храбрецом, наставлял я сам себя. Если притворишься смелымбудешь смелым».
Господи, все это пустые слова. Кого я собираюсь провести?
Эйми пошла со мной к двери. Я открыл ее. Вошел Брэд. На нем была синяя куртка и лыжная шапочка.
На улице холодина, сообщил он. Стащив с головы шапочку, Брэд осмотрелся. Он явно был не в своей тарелке. Мне очень жаль, Крэг. Действительно жаль, я не вру, пробормотал он, стараясь не смотреть мне в глаза.
Брось ты, Брэд, уставилась на него Эйми. Ты пытаешься запугать Крэга. Только все это пустое дело.
Да нет, мне действительно все это не нравится, покачал головой Брэд. По мне, так на этот раз Трейвис зашел слишком далеко. Я пытался отговорить его, да куда там. Он и слушать не желает. Он хочет любой ценой выиграть пари.
От его слов меня мороз по коже продрал. У меня чуть колени не подкосились. Хорошо, схватился вовремя за спинку дивана, а то бы сполз на пол.
«Может, пора уступить, подумал я. Сдавайся, Крэг. Пока все еще не зашло слишком далеко, иначе будет поздно».
Я просто хотел заранее извиниться и сказать, что сожалею обо всем, закончил Брэд торжественно, вперив глаза в пол.
У меня комок в горле застрял.
Сожалеть будете потом вы всеи ты, и Трейвис, и вся ваша компания, твердо заявила Эйми. Потому что с завтрашнего дня вы будете должны нам шестьдесят баксов.
Ну это мы еще посмотрим, пробормотал Брэд и сделал шаг к двери. Одевайтесь и следуйте за мной.
* * *
Мы вышли в холодную ветреную октябрьскую ночь. Безумные порывы ветра гоняли по лужайкам последние опавшие листья. Голые деревья гнулись и тяжко скрипели.
На лоб мне упали капли ледяного дождя. Я затянул до верха молнию куртки и натянул капюшон.
Мы повернули за угол, подождали, пока проедет пустой автобус, и повернули в сторону центра.
Я знал, куда мы идем. Трейвис достаточно ясно намекал на это. Помню, как светились у него на лице веснушки, когда он говорил об этом.
В общем, добрались мы до невысокой живой изгороди, окружающей автостоянку. Желтый свет фонаря освещал деревянную надпись над длинным, темным, обшитым тесом зданием. На ней можно было прочесть: «СЕНЬ УПОКОЕНИЯ».
Та самая погребальная контора папаши Трейвиса, где покойников готовят к последнему пути, наводя на них косметический глянец.
Я внутренне содрогнулся.
Интересно, есть там сейчас покойники? Настоящие покойники?
А как же иначе, дружище Крэг, ответил я сам себе на этот дурацкий вопрос. Это же похоронный косметический кабинет, морг.
Я поглубже засунул руки в карманы куртки, надеясь, что Эйми не заметит, как я весь дрожу.
А вот и наш супергерой! приветствовал нас Дейвид и хлопнул меня по плечу.
Гас и Фрэнки только кивнули. Вид у них был очень серьезный.
А где Трейвис? спросила Эйми.
От сильного порыва ветра живая изгородь заходила ходуном, словно длинная змея; капюшон свалился с головы на спину. Еще одна холодная капля упала на лоб.
Трейвиса застукали, объяснил Брэд.
Застукали? Как так? воскликнул я. Брэд кивнул головой:
Родители застукали его, когда он собирался слинять из дома.
Что поделаешь, он пропустит все веселье, вставил Дейвид.
«Если будет, чему веселиться», подумал я с горечью.
Да ты не беспокойся, Крэг, продолжал Дейвид. Мы предоставим Трейвису полный отчет о том, как ты бежал сломя голову, вопя как резаный.
Это вы побежите сломя голову, вопя как резаные, фыркнула Эйми, когда придется платить деньги за проигранное пари!
Я повернулся и посмотрел на здание похоронной конторы. Это было простое одноэтажное здание, обшитое тесом. Но сейчас оно неожиданно предстало предо мной как мрачный замок из фильмов ужаса,
Мое воображение живо нарисовало картину внутреннего пространства дома: сплошные ряды гробов; тела покойников, распростертые на железных столах. И еще фосфоресцирующие зеленым светом трупы, шатающиеся по всему дому с тяжкими стонами. Пустые безжизненные глаза, жутко вращающиеся во впавших глазницах. Крышки гробов откинуты оттуда тянутся руки скелетов.
Крэг, прекрати, приказал я себе. Не дай разыграться воображению.
С трудом проглотив подступивший к горлу ком, я повернулся к Брэду:
И что я должен делать?
18
Брэд, Дейвид, Фрэнки и Гас пристально посмотрели на меня. Дейвид захихикал. Гас и Фрэнки тоже стали смеяться. Это был холодный, жестокий смех.
Брэд оставался серьезным.
Это не моя идея, пробормотал он.
Не обращай на них внимания, Крэг, предостерегла меня Эйми. Они думают, им удастся запугать тебя.
«Да они и так уже до смерти напугали меня, подумал я. Они меня пугают, а я даже не знаю толком что к чему».
Эйми повернулась к Брэду:
Может, самое время вам признать поражение? Крэга ничем не напугать.
Сейчас увидим, ответил Брэд и показал рукой на погребальную контору. Видишь окошко там, сбоку, Крэг?
Я стал вглядываться поверх живой изгороди. Ни черта не видно, хоть глаз выколи. Единственный фонарь скудно освещал название конторы «СЕНЬ УПОКОЕНИЯ» перед пустой автостоянкой.
Видишь то окно, о котором я говорю? снова спрашивает Брэд.
Я кивнул:
Влезешь в это окно, говорит он.
Еще чего, еле слышно мямлю я, влезешь. Ничего себе, влезешь.
Брэд молча кивнул, остальные заржали.
А я не попадусь как воришка? спрашиваю я, пытаясь придать голосу должную твердость и уверенность. Отец Трейвиса знает об этом?
Ты что, смеешься? раздраженно бросил Брэд.
Дейвид покачал головой:
Если отец Трейвиса узнает об этом, он нас угробит!
Гас и Фрэнки так и покатили со смеха и одобрительно хлопнули Дейвида по ладони. Они считали, что Дейвид сказал что-то очень остроумное.
Тихо, ребята, остановил их Брэд. Не хватало еще, чтоб нас накрыли, прежде чем Крэг залезет туда.
Не тяните резину, вмешалась Эйми. Скажите ему, что надо делать, и все. Он сделает. А вы выложите денежки, и мы сможем валить отсюда. А то тут очень холодно.
Да все проще простого, стал объяснять Брэд, положив руку мне на плечо. Он снова указал рукой на узкое окошко сбоку здания. Итак, Крэг, поднимешь окно, инструктировал Брэд, пролезешь внутрь. Выбираешь первый гроб, который увидишь, и ложишься в него.
И и залепетал я.
И это все? закричала Эйми. Это все, что от него требуется? Это же слишком просто! Ребята, вы просто выбрасываете свои деньги на ветер!
Эйми, ради бога попытался урезонить ее я. Ккак заикаясь, пытался выяснить я. Как
Вы что, не можете придумать настоящее испытание? завелась Эйми. У вас что, совсем башка не варит и вы не можете выдумать что-нибудь действительно страшное?
Как вы узнаете, что я сделал это? наконец сподобился договорить я.
Проще некуда, ответил Брэд. Мы будем следить за тобой. Мы будем следить за каждым твоим движением вот в это боковое окно.
А что, если нас застукают?
Не застукают. Здесь вокруг ни одной живой души, Крэг. Одни покойнички.
Ты же не боишься покойничков, Крэг, а? подмигнул Дейвид.
А ты как думал, сказал я про себя. Конечно, боюсь. До смерти.
Я в жизни не видел мертвецов.
Да я, если на то пошло, и гроб-то никогда не видел, не то чтобы влезать в него.
Новый порыв ветра прошелся по живой изгороди, и она опять вся зазмеилась. На мой разгоряченный лоб упали ледяные капли дождя. Я вздрогнул от неожиданности и натянул капюшон.
Ну давай, Крэг, заторопила меня Эйми. Сделай, что они просят, и дело с концом. Они попусту тратят время.
Я смотрел в сторону унылого здания. Смогу ли я сделать это? По зубам ли мне все это? Влезть в дом и лечь в гроб?
Пока мы тут торчали за живой изгородью, дом казался где-то далеко-далеко.
«У тебя слишком сильно дрожат ноги, говорю я себе. Так ты далеко не пройдешь. Да скажи ты им всю правду, Крэг. Скажи им, что второго такого трусливого идиота свет не видывал. Скажи ты им наконец, что все это сплошная ошибка. Никакой ты не храбрец и никогда им не был. Конечно, Эйми страшно расстроится, но ничего, как-нибудь переживет Годика через два и думать об этом забудет. Вот, правда, еще эти чертовы шестьдесят долларов. Откуда мне их взять? Где добыть такую кучу денег? Нет, тебе некуда податься, дружище Крэг. Хочешь, не хочешь, придется все это проделать».
Ну ладно. Все понятно, говорю я и натягиваю капюшон поглубже на голову. Высунувшись на ветер, я пролез в щель в живой изгороди и шагнул на стоянку.
Я прошел уже почти всю площадку стоянки, как вдруг мне в глаза ударил слепящий сноп света.
Попался!
19
Поток света залил меня, и я замер.
Прикрыв глаза ладонью, я повернул голову в сторону улицы и увидел темный фургон, поворачивающий на дорожку, ведущую к похоронной конторе.
Сердце у меня забилось. Я отшатнулся, повернул и спрятался под спасительной сенью живой изгороди.
Это еще кто? шепотом спросил я Брэда. Он пожал плечами.
Мы все укрылись в кустах изгороди и смотрели, как двое в белой форме выходили из машины.
Выйдя, они открыли заднюю дверцу, затем стали, кряхтя и прогибаясь под тяжестью, вытаскивать длинный черный пластиковый мешок.
Мешок для трупов? Там что, труп?
Мы все молча наблюдали, как они скрылись за домом, сгибаясь под тяжестью своей ноши.
Поздняя доставка, прошептала Эйми. Я заметил, что Брэда охватила дрожь.
Гас и Фрэнки отреагировали на это спокойно. Только тут до меня дошло, что все это время я, как затаил дыхание, так и не дышал. У меня легкие ломило и было такое ощущение, что они вот-вот взорвутся. Я с шумом выдохнул.
Ты видел, что я чуть не попался? прошептал я. Сейчас бы влипли.
Ты что, хочешь увильнуть? спросил Дейвид. Сдаешься?
Ага, наш Заика Крэг уже наложил в штаны? запел Гас.
Я только глубже засунул руки в карман куртки и спрятал голову поглубже в капюшон, чтоб никто не увидел ужас на моем лице.
В боковых окнах конторы загорелся жутковатый зеленый свет.
Прошло минуты две-три, и свет снова погас. Двое в белом вернулись к фургону, закрыли заднюю дверцу, сели в машину и уехали.
Я обернулся. Все смотрели на меня.
Ну, я пошел, прошептал я.
Снова я юркнул в окошко в изгороди и начал переходить площадку для машин.
Все последовали за мной, держась поодаль. Слышалось только шарканье ног по асфальту.
Позади здания конторы деревья качались под порывами ветра, махая голыми ветками, словно говоря нам, чтоб мы уходили прочь.
К заднему входу в похоронную контору вела узкая тропинка, заросшая травой. Я еле передвигал ноги по мокрой земле, отчего раздавались странные звуки.
Кровь стучала у меня в висках. Я добрался до бокового окошка и попытался заглянуть через окошко внутрь, но окно было затянуто шторой. Да и слишком там было темно.
Ну давай, поднимай окно, приказал Брэд каким-то пронзительным и чужим голосом. Мне показалось, что он тоже боится.
Капли дождя колотили по подоконнику. Я обеими руками взялся за раму и толкнул ее вверх. Окно легко поддалось. Порыв ветра надул шторы и они задвигались, словно два прозрачных призрака.
Я склонился на подоконник и вгляделся во тьму.
Где же тот мертвец, что притащили работяги?
Ничего не разглядеть.
Воздух в помещении был спертый, с каким-то острым кислым запахом, и у меня перехватило дыхание.
Чем это так воняет? с трудом проговорил я.
Трупами, откликнулся Дейвид, прижимаясь спиной к обшивке дома. Разлагающимися, смердящими трупами.
Да не слушай ты его. Это формалин, вмешалась Эйми. Вы что, не знаете, что им обрабатывают трупы?
Уф. Я набрал воздуха через рот. От этого запаха меня стало мутить.
Ну что, хочешь отказаться от испытания? спросил Брэд. Его рука легла на мое плечо. Боишься? Сдаешься? Только скажи, и все кончено.
Еще чего захотел! послышался голос Эйми. Да Крэг не знает слова «бояться». Он идет туда. Она повернулась ко мне. Тебе помочь?
Да нет, быстро ответил я и оперся обеими руками на подоконник. Заберусь сам.
Я подтянулся и стал переваливаться через окно. Шторы обволакивали мое лицо. Я втягивался во тьму.
Не забудь: первый гроб, который увидишь, напомнил Брэд. Открой и залезай в него.
А мы с тебя глаз не спустим, добавил Дейвид.
Ах, жаль я свой фотоаппарат не взял, проговорил Гас. Когда еще мне удастся снять парня, вопящего от ужаса.
Придержи свой язык, Гас, оборвала его Эйми. Она добавила что-то еще, но я уже не слышал.
Я наконец шлепнулся на пол конторы и стоял на четвереньках, озираясь вокруг. Надо было отдышаться. Потом я осторожно встал на ноги. И тут же чуть до потолка не подлетел. Это ветер надул шторы как паруса, и те подтолкнули меня в спину и обволокли, словно пытаясь удержать и вернуть обратно.
Я кое-как оторвал их от себя и, моргая, стал вглядываться в зияющую черноту.
Свет можно включить? произнес я в окно. А то ни черта не видно.
Ты что! Какой свет, раздался яростный шепот Брэда. Еще увидят. Вот. Он щелкнул, включил фонарик, направил луч в открытое окно и стал водить им по полу.
«Спасибо за помощь», пробормотал я про себя.
Я сделал несколько шагов в глубь помещения, наткнулся на что-то на полу, полетел вниз и плюхнулся сверху.
Тело!
20
A-a-a-a-a-a! взвыл я в ужасе. Скатившись на пол, я вскочил на ноги и глянул вниз.
Да нет, не тело. Что-то типа вещевого мешка, может, для инструментов или чего. Я с трудом восстановил дыхание.
Что там такое, Заика Крэг? вернул меня к действительности насмешливый голос Дей-вида.
Ничего, откликнулся я, надеясь, что они не заметят, как дрожит мой голос. Все в порядке.
Круг от Брэдова фонаря плясал у меня под ногами. Кто-то еще включил фонарь, и теперь два круга, словно подфарники машины, кружились по полу.
Я стал озираться вокруг. Вытянутое помещение с очень низким потолкомне больше полуметра над головой. Я заметил два металлических стола, стоящих бок о бок. Один пустой. Второй закрыт материей.
Заваленная бумагами конторка. Шкафчики для документов вдоль стены. Петли проводов, кабелей и шлангов. Все скорее напоминало больницу.
И вдруг гробы.
Длинный ряд гробов темного дерева, поблескивающих под мечущимися лучами фонариков. Гробы, покоящиеся на низеньких подставках.
Мамочка! невольно вырвалось у меня, и я так и застыл с открытым ртом.
Один фонарь ударил мне прямо в глаза, и я прикрыл их ладонью.
Да вырубите вы его! со злостью крикнул я в сторону окна.
Первый гроб, инструктировал меня Брэд. Ступай к первому гробу.
Оборачиваюсь и вижу, как он показывает мне лучом, куда идти.
Он уже в штаны наложил, слышу голос Фрэнки. Не толкитесь здесь, ребята, а то ему бежать некуда.
Сам ты побежишь первый, обрывает его Эйми и кричит мне:Покажи им, Крэг! Деньги у нас в кармане! Легкий заработок.
«Для тебя легкий», промелькнуло у меня в голове.
Я перевел взгляд с одного гроба на другой. Хватит у меня духа забраться в один из них?
Хотел бы я знать, как чувствуешь себя в гробу. И какой там запах?
Сердце заколотилось еще сильнее. Поворачиваюсь к окну.
Крышку надо закрывать, когда лягу? спрашиваю, следя за игрой световых пятен.
Ты только заберись туда, нетерпеливо бросает Брэд. Ты будешь это делать или нет, Крэг? Мы уже здесь все промерзли до костей.
А ты как думал, конечно, сделает, опять отвечает за меня Эйми.
Поворачиваюсь и плетусь к первому гробу. Два луча упираются в зеленую стену у меня над головой. Крышка гроба закрыта.
Ну давай, Крэг! Давай! подбадривает меня Эйми.
Я положил руки на крышку. Дерево холодное, полированное, чуть поблескивает. Сердце колотится так громко, что я почти не слышу собственного дыхания.
Толкни крышку и по быстрому залезай, Крэг, говорю себе.
Не думайделай и все.
Подумаешь, дел-то. Что тут такого трудного. Что такое гроб? Деревянный ящикне больше.
Что в гробу, что в постели. Не все ли равно, где лежать.
Руки у меня похолодели и вспотели. От них на полированной поверхности остаются холодные, мокрые пятна. Круги света от фонарей пляшут на стене.
Я уцепился за крышку. Набрал побольше воздуха и что было сил толкнул.
Крышка поддалась и открылась. Я заглянул внутрь и завопил как оглашенный.
21
На меня уставились черные блестящие глаза. Так и буравят меня своим бессмысленным взором.
Я успел разглядеть темные губы, застывшие в неестественной, вымученной улыбке. Один изогнутый зуб торчал над нижней губой.