Лицо.
Я его не мог рассмотреть отчетливо. Его скрывала гробовая тьма.
Разглядел только глубокие шрамы на лбу и на щеках.
И еще смутные очертания тела. Руки, скрещенные на груди.
Такое неподвижное застывшее, как мумия.
Кричал ли я в тот момент или уже перестал? Мои вопли еще звенели у меня в ушах.
Крэг, что там такое? разорвал этот звон голос Эйми. Что там?
Тттруп, заикаясь, откликнулся я, тыча дрожащим пальцем в гроб.
Я же говорил, он завизжит как резаный, услышал я голос Гаса, а затем смех остальных ребят.
Ах, какой сюрприз! Труп в доме покойников!
Все снова засмеялись.
Ничего смешного нет, еле выдавил я. Это мертвое тело.
Меня начинало мутить, горло схватило ледяным обручем, я с трудом дышал.
Лучи фонарей опустились на пол. Я изо всех сил пытался рассмотреть лицо покойника.
Но никак. Слишком темно.
Ну так что, сдаешься? кричит Брэд.
Ему слабо это сделать! заявляет Гас.
Мы выиграли! орет Дейвид. Мы выиграли целых шестьдесят баксов!
Держи карман шире! перебивает его Эйми. Она сует голову в окно. Ты же все равно сделаешь это, правда, Крэг? Чего тебе стоит лечь туда? Это ж для тебя пара пустяков.
Пара пустяков? лепечу я. Лечь на труп?
Но я же знаю, что ты не испугался, кричит Эйми.
Не испугался? Я окаменел от ужаса!
Ну давай, Крэг! Утри им нос!
Я поворачиваюсь к гробу. Там за окном наступает гробовая тишина. Я наклоняюсь, вцепившись в края гроба, и всматриваюсь в серенький тусклый полумрак, чуть подсвеченный фонариками.
В нос бьет острый запах формалина. Все вдруг у меня перед глазами плывет, и я чувствую, что меня сейчас вывернет.
Я еще ниже склоняюсь в гроб.
Ну, слабо или не слабо? Могу я забраться внутрь? Нет, это выше моих сил.
Я отдираю руки от гроба и уже делаю шаг назад.
И тут слышу стон.
Я вижу что-то расплывчатое, движущееся. Рука.
Рука покойника.
Рази она вцепляется в лацкан моей куртки.
22
Я открыл рот, чтобы заорать на всю округу, но не тут-то былони один звук не вырвался из глотки.
Рука сжимает мою куртку в мертвой хватке. Поднимается вторая рука. Покойник обхватывает меня теперь уже обеими руками и тянет, тянет к себе в гроб.
Ай, вскрикиваю я и с дикой силой отшатываюсь.
Покойник садится, как бы подтягиваясь, держась за мою куртку. И тянет тянет меня к себе
Холодные блестящие глаза не мигая смотрят на меня.
Шрамы на щеках и на лбу словно наливаются черной кровью.
Не-е-ет не-е-е-ет не ору, а мычу я и хвать покойника за руки, чтобы как-то отцепить его от себя.
А он потянулся вперед и обеими руками хвать меня за плечи. Держит меня и так поднимается, поднимается, а потом снова тащит меня на себя в гроб
Не-е-ет не-е-ет ору я не замолкая, словно заклинаю его. Не-е-ет
А покойник все тянет и тянет меня. Я уже носом в грудь ему тычусь.
Я снова рванул с дикой силой.
Ибух! прямо спиной на пол. А покойник, покойник прямо на меня.
Ой! жалобно взвыл я от боли, да и как не взвыть, когда на меня такая тяжесть обрушилась.
Отвали! Отвали! ору чуть не плача. Ничего уже не соображая, я стал бороться
с ним. Пытаясь вывернуться из-под него и сбросить его с себя.
Но покойник прижал мои руки и подмял меня под себя.
Мы яростно боролись, катаясь по полу, сопя и воя и не выпуская друг друга из объятий.
В груди у меня все ноет, голова кружится.
Вдруг я протянул обе руки и вцепился покойнику в его жесткие волосы.
Вцепился и потянул. Потянул из последних сил.
И оторвал ему голову.
23
Нет. He голову. He голову.
Морщины свернулись. Рот с единственным зубом закрылся.
Это была маска. Обыкновенная резиновая маска.
Чуть переведя дыхание, я взглянул вниз На меня смотрел, осклабившись, Трейвис.
Трейвис? Трейвис в гробу?
Да, конечно. Как это я сразу не догадался?
Смотрим мы друг на друга с отвисшими челюстями, грудь у каждого вздымается, мы оба тяжело дышим.
Я думал, он сейчас вскочит, засмеется от радости, что победил.
А он с растерянным видом бормочет:
Как ты узнал, что это я?
Под потолком вспыхнули лампы. Мигая от яркого света, я оглянулся и увидел, что все влезли в окно внутрь.
Брэд поднял безобразную маску и накрутил ее на руку. Эйми бросилась ко мне и помогла подняться на ноги.
Так как же ты узнал, что это я? снова спрашивает Трейвис.
Да начал я и запнулся. Я был так ошарашен. В голове все смешалось.
Я и понятия не имел, что это Трейвис. Я-то и вправду поверил, что труп ожил!
Тебе не удалось ни на миг провести Крэга! нарушил тишину голос Эйми. Ну что, убедились? Вам не испугать Крэга. Он слишком смелый и сообразительный.
Просто поверить не могу, бормочет Трейвис, все еще не поднимаясь с пола. Я был уверен, что ты повернешься и побежишь. Я просто готов был руку дать на отсечение, что так оно и будет. Ты с воем побежишь и только тебя и видели.
Эйми презрительно фыркнула.
Жди! И поворачивается к остальным. Ну что, проиграли? А теперь выкладывайте шестьдесят баксов. Живо!
А ты стал бороться и сорвал с меня маску, все недоумевал Трейвис. Но откуда ты узнал? Каким образом?
Я только плечами пожал. Я и сам не знал, что ответить.
Не мог же я сказать ему правду. Что я потерял голову. Что чуть не умер со страха.
Нет, пора прекратить эту сумасшедшую игру. Пора остановить Трейвиса и Брэда. И Эйми!
И тут снова раздается голос Эйми:
Такты, значит, вырядился покойничком? Косил под труп. Ничего умнее, конечно, придумать не могли? Только Крэга фальшивыми покойниками не проймешь. Он не боится и настоящих.
Ах, не боится, откликнулся Трейвис, наконец поднявшись с пола.
Крэг за милую душу заберется и в гроб с настоящим трупом, не унимается Эйми. Да ему это проще простого.
Эйми, да уймешься ты когда-нибудь, хочется завопить мне, и у меня невольно сжимаются кулаки.
Почему она говорит все, что хочет, даже не спросив меня? Она что, и вправду считает, что мне море по колено и я могу сделать все, что угодно?
Трейвис прищурился и смотрит на меня. Щелчком скинув с моей куртки пушинки, он произносит:
Так, значит, мы и настоящих трупов не боимся? и посмотрел прямо мне в глаза.
Да я начал было я, но не договорил.
Что ж, ладно. Посмотрим, бросил Трейвис.
Да я не забормотал я, не зная, что сказать, а Трейвис поворачивается к Эйми. Как насчет последнего пари? Последнее испытание Крэга?
От одного этого словечка «последнее» у меня мурашки по коже побежали.
Вдвое больше или ничего, добавил Трейвис. Значит, еще встретимся здесь. И скоро.
24
На следующий день я вышагивал у себя по комнате и репетировал речь для Эйми.
Пора всему этому положить конец. Никакого последнего испытания. Я сыт по горло. Больше я этого не выдержу.
Я громко повторял эти слова. Я разучивал свой спич по всем правилам, пока не запомнил все назубок.
Может, если я выложу Эйми все как есть, решил я, она наконец выслушает меня.
Если я перестану прикидываться храбрецом и расскажу ей всю правду, она, по крайней мере, перестанет хвастать мною и подставлять меня. И настанет нормальная, спокойная жизнь без всяких неожиданностей.
Я еще раз повторил речь от начала до конца. Потом взял телефон и набрал номер Эйми.
Она сняла трубку с третьего гудка.
Привет, это я, говорю и весь напрягся, как перед прыжком. Только на сей раз я решился идти до конца. Через пять минут этот кошмар кончится.
Крэг, как ты решил третью задачку по математике? спрашивает она.
Меня сейчас математика не интересует, отвечаю.
Меня она вообще не интересует, восклицает Эйми. Но мне надо разделаться с третьей задачкой.
Я вздохнул и присел на краешек кровати.
Послушай, Эйми, мне надо тебе кое-что сказать.
Молчание.
Ничего не случилось? спрашивает она наконец. У тебя голос такой очень уж серьезный.
Мне надо тебе кое-что сказать.
Ну ладно. Валяй.
Набираю полную грудь воздуха и начинаю:
Я вовсе не храбрец.
Чего-чего?
Я вовсе не храбрец, Эйми. Я все время пребываю в страхе с того самого момента, как приехал сюда в Миддл-Воллей. Я
Крэг, но я своими глазами видела, какой ты смелый. Ты что, забыл? перебивает меня Эйми. Я видела, как ты рисковал жизнью, спасая ребенка в автомобиле. Как ты спас птичье гнездо и
Да это все случайно, не сдаюсь я. Только, ради бога, дай мне закончить.
Я снова глубоко вдохнул. Правду говорить всегда тяжело. Только отступать поздно.
Помнишь, Трейвис сказал, что меня в той школе звали Заикой Крэгом? Так вот все это правда. Меня так звали, потому что все считали меня последним трусом, который боится собственной тени. И я и сейчас такой, Эйми.
Молчание в трубке. Я слышал дыхание Эйми. Но она не произносила ни слова.
А насчет этих испытаний, так они меня повергали в ужас и пугали до смерти. Мне больше этого не вынести. Вот почему я решился и говорю тебе все как есть. Я хочу, чтобы ты отказалась от пари. Пока не поздно, откажись от всей этой глупости. Я вздохнул. Я слишком перепуган. Это правда. Скажи ребятам, что мы отказываемся от пари. Ладно, Эйми? Ты скажешь?
На том конце тишина. Ну вот, наконец-то. Наконец-то до нее дошло.
Крэг, ты просто бесподобен, слышу наконец ее голос.
Чего-чего? Бесподобен?
Мне такого замечательного парня не приходилось встречать, восторженно кричит в трубку Эйми. Это даже представить себе трудно. Ты беспокоишься о Трейвисе и Брэде.
На сей раз я очумело молчу.
Да что ты несешь, Эйми? выдавливаю я, отдышавшись.
Я же понимаю, для чего ты это все плетешь, Крэг, говорит Эйми. Ты решил, что Трейвису и Брэду не по карману проигрыш в сто двадцать долларов, а тебе не хотелось бы ставить их в неловкое положение. Как же это мило с твоей стороны!
Я только бормочу что-то нечленораздельное.
Вот ты и готов прикинуться трусом, продолжает Эйми. Тебе не хочется, чтоб они потеряли такие деньги. Как же это мило! Я просто поверить не могу!
Я снова набираю побольше воздуха.
Так ты скажешь, что пари отменяется? спрашиваю я не очень уверенно.
Фига с два! отвечает Эйми. Мы им зададим, Крэг. Они заслуживают, чтоб их проучили.
Но, пойми, я не могу залезть в гроб с мертвецом, уже чуть не плачу я.
Эйми смеется.
Это ты-то не можешь? Да для тебя этотьфу! Ерунда! Брось дурака валять. Мне надо кончать. Папа ругается из-за математики. Пока.
Я слышу: клац. Она повесила трубку. Тишина. Сижу я на краешке кровати и тупо смотрю на телефон.
Мертвому припарки, бормочу я сам себе.
Эйми ничем не проймешь. Она не верит мне. Не верит, что я последний трусишка на свете. Ей что в лоб, что по лбу. Не верит, и все тут.
Надо что-то такое предпринять, чтобы остановить это безумие. Но что?
Телефон у меня в руке звонит. От испуга я подпрыгиваю чуть не до потолка и роняю его на пол.
«Даже телефонный звонок пугает меня, думаю я. Почему, ну почему Эйми не верит мне? Что же мне делать?» Поднимаю телефон:
Алло! Эйми?
Нет, это я, Брэд.
А, привет. У тебя тоже не клеится с третьей задачкой?
Брэд не удостоил меня ответом.
Завтра вечером, Крэг, говорит он низким, торжественным голосом.
Сердце у меня оборвалось. Я чуть снова телефон не выронил.
Чего-чего?
Трейвис велел встретиться на том же месте, отвечает Брэд. У похоронной конторы. Завтра вечером.
25
Мы с Эйми шли вместе. Стоял ясный прохладный вечер. Бледный месяц парил над кровлями домов на синевато-сером небе. Деревья стояли неподвижно; ни одна веточка не шелохнется.
Трейвиса и его дружков мы встретили у его дома, а оттуда Трейвис повел нас к заведению своего отца.
Фрэнки и Гас перекидывались теннисным мячом. Гас все время упускал его и потом бегал искать в темной траве.
Трейвис, Брэд и Дейвид шли с серьезными физиономиями.
Сегодня у них на уме одно, подумал я. Они решили заработать.
Вы, ребята, и впрямь готовы лишиться ста двадцати долларов? подала голос Эйми.
А то как, отвечает Брэд. Нас же пятеро. Чего нам мелочиться?
Трейвис вдруг обернулся и подошел к нам.
А у вас-то есть деньги? спрашивает он Эйми.
А зачем они нам? ехидно отвечает Эйми. Мы не собираемся проигрывать. Она хлопает меня по спине. У нас с Крэгом только одна проблема.
И какая же? спрашивает Трейвис.
Как истратить такую кучу денег! восклицает Эйми.
Трейвис усмехнулся и пошел прочь.
Ну это мы еще посмотрим, бросил он на ходу.
Надеюсь, сегодня без этих дешевых шуточек, вступаю я. Никто, как в Хэллоуин, не будет выпрыгивать из фобов?
Сегодня никаких шуток, отвечает Трейвис. Сегодня нам не до шуток, Крэг. Какие шутки, когда есть настоящий труп, без всяких дураков.
Дейвид спихивает меня с тротуара.
Что, уже дрожишь? подмигивая, спрашивает он. Ну признайся, Крэг, признайся, что уже в штаны наложил.
Эйми нагибает плечо и врезает Дейвиду. Он раза в два выше нее, но она сшибает его с тротуара и он летит на дорогу.
Крэг даже отвечать на это не собирается, презрительно заявляет она.
Мы останавливаемся у живой изгороди, окаймляющей автостоянку. Здание похоронного косметического кабинета погружено во тьму, как и в прошлую ночь.
Только сегодня нет дождя и нет ветра. Все тихо и спокойно. До жути.
Спокойно как на кладбище.
Трейвис ведет нас к боковому окошку. Кругом тишина, только наши шаги слышны.
Мы вступили в непроницаемую темноту на неосвещенной стороне здания. Трейвис взялся обеими руками за раму окна, легко поднял ее и сделал мне знак лезть первым. Я потоптался на месте.
Так там настоящий труп? спрашиваю я его дрожащим голосом.
Трейвис кивает.
Настоящий, настоящий. Сколько раз тебе говорить. Сегодня утром привезли.
Свеженький, брякает Гас. Только никто не смеется.
Я вспоминаю, как были мы здесь последний раз. Помню, как два работничка тащили из фургона большущий пластиковый мешок.
И по всему телу пробегает дрожь. Пытаюсь представить себе, как выглядит мертвец. Каков он на ощупь.
Трейвис настороженно смотрит в темноту за нами:
Ну, пошевеливайся, Заика Крэг. Давай. Пока нас тут не застукали.
Он помогает мне влезть на подоконник:
Ну, пошел. Шоу началось.
Я в последний раз оглядываюсь на своих друзей.
Неужели я и вправду делаю это, не верю я сам себе.
Наконец со вздохом я поворачиваюсь и спускаюсь внутрь здания.
26
Снова, как и в прошлый раз, в нос ударил резкий запах формалина. Я прикрыл нос и попытался дышать ртом.
За спиной я слышал шорох, потом стук ботинок. Это остальные лезли следом за мной в окно.
Трейвис включил лампу под потолком и сделал рассеянный свет. Я оглядел серое помещение. От слабого света лампочки на полу образовались вытянутые жутковатые тени, словно по полу растекались странные темные озера. У меня было такое чувство, что, ступи я сейчас в одно такое озерцо, и оно с головой поглотит меня, и мне ввек оттуда не выплыть
Тряхнув головой, я двинулся в сторону стоящих рядами гробов. Крышки на всех были закрыты. Полированные поверхности поблескивали в смутном свете лампочки.
Я почувствовал, как чья-то рука схватила меня сзади. Обернувшись, я увидел Трейвиса, ухмыляющегося за моей спиной.
Тебе чего? спросил я.
Ядовитая улыбка не сходила с его веснушчатого лица.
Что, круто, Заика Крэг?
Я не ответил. Я смотрел на ряды гробов.
Я решил сделать тебе поблажку, сказал Трейвис, все еще держа руку на моем плече.
Чего-чего? переспросил я. Какую еще поблажку?
Он кивнул.
Я же знаю, что ты весь трясешься от страха. Мы же не собираемся запугать тебя до смерти!
Остальные ребята засмеялись. Ишь шутники.
Так что можешь не лезть в гроб к этому тру паку, продолжал Трейвис, показывая пальцем на гроб в середине ряда. Пожми ему руку и слегка обними его, так прижмись щекой к щеке, вот и все дела.
Я выкатил глаза:
Вон оно что. Спасибо за такую поблажку. Обнять труп?
Трейвис подмигнул.
А если готов выложить нам денежки и забыть обо всем этом
Нетушки! встряла между нами Эйми, стряхнув руку Трейвиса с моего плеча. Это все слишком уж просто. Слишком просто!