Помолчав немного и взглянув ещё раз на мокрого до нитки Флавия, македонец спросил:
- Ну, а с тобой что случилось? И что вообще произошло на острове?
Для начала центурион рассказал о том, как Сабин и Марк Петрий похитили местных женщин, как было, затем убито множество островитян и это, скорее всего и привело к тому, что произошло затем на острове. Под конец Флавий Левк рассказал о его ссоре с келевстом и как тот пытались расправиться с ним.
- Вот значит как, - покачал головой Леонат Лаг.Стало быть, мятеж.
В это время к борту триремы подплыли келевст Фабий Пеллон и несколько человек с «Гнева Нептуна». Когда их подняли на борт, они подтвердили, что на гексере мятеж, да ещё множество покусанных. На трирему же, попало, лишь трое раненых и Леонат Лаг приказал запереть их в одной из коморок на нижней палубе. Там же, была поставлена охрана из двух либурнариев.
Через некоторое время к судну подплыли ещё несколько человек из отряда баллистариев. Их, тоже подняли и, оказавшись на палубе, они подтвердили, что на гексере более двух десятков покусанных.
- Предлагаю потопить «Гнев Нептуна», - сказал Флавий Левк.Все, кто не захотел остаться с мятежниками, уже здесь. Ну, а раненные, всё равно обречены.
Центуриона поддержал и Фабий Пеллон, хотя ему и было жаль судно, на котором он начал служить сначала кампании против арабов. Леонат Лаг колебался. Не такое уж и простое это решение, взять и уничтожить свой же корабль, вместе со своими же людьми, пусть даже и мятежниками.
Македонец взял некоторое время на раздумье. Всё равно гексера никуда не денется. Он вошёл в каютукрохотную каморку, расположенную в пристройке на корме триремы. Присев на табурет, входивший в то небольшое число предметов, которые может позволить себе командир боевого судна в качестве удобств, Леонат Лаг начал размышлять. Идея уничтожить гексеру была вполне правильна и понятна. Но может быть, такое решение должен принять командующий эскадрой? Но для этого, Тита Севериана следовало сперва выручить. И опять таки, жив ли он до сих пор? Да, ему и горстке людей удалось вырваться из окружения мертвецов на пляже и отступить к заброшенному городу в скалах. Но кто знает, не ранен ли он? Удалось ли группе надёжно укрыться? Отсюда с палубы триремы, дальнейшее отступление Севериана по горной тропе видно не было. Там, всё что угодно могло случиться. Не исключено, что теперь он - Леонат Лаг является командующим эскадрой. Марк Сабин не в счётон мятежник и заслуживает смерти.
Командующий эскадры! Право слово - смешно. От всей эскадры осталась лишь одна трирема. «Гнев Нептуна» из-за недостатка гребцов и матросов не может сдвинуться с места. Остальные суда остались на пляже. В общем, ситуация была скверная. Кроме того, что нужно что-то решить насчёт мятежников и выручить старшего трибуна, не следовало забывать и о том, что для обратного пути к берегам Аравии необходимы запас воды и провианта.
Леонат Лаг тяжело вздохнул. Не так уж это и здорово остаться единственным командующим. Теперь, все вопросы решать ему и только ему. Что ж, такова, наверное, воля богов. Македонец поднялся. Надо решать. И начать, пожалуй, следует с мятежников.
Ситуация на гексере начала стремительно ухудшаться. Почти одновременно, прямо на палубу свалились трое солдат. От боли в животах их скрючило, из разинутых ртов толчками выплёскивалась смешанная с кровью зеленоватая рвота. Схватив умирающих за руки и за ноги, их уволокли на одну из нижних палуб. Сабин приказал накрепко приковать этих троих к шпангоутам, благо цепей из-за недостатка гребцов, было теперь более чем достаточно.
Двое либурнариев, видя, что твориться с их товарищами и понимая, что тоже самое их ждёт самих, покончили с собой. Марк Петрий со своими людьми отступил на корму. Там они и расположились отдельно ото всех, в страхе ожидая развязки того безумия, что начиналось на палубе.
Марк Сабин на некоторое время отправился в каюту старшего трибуна. Здесь остались кое-какие вещи Севериана. Сабин принялся срывать свою злобу на них. Впав в состояние близкое к припадку, он всё ломал и крушил, что попадётся под руку. Наконец, устав, присел на табурет и облокотился локтем на стол. Взглянул на свою руку. Зеленоватая опухоль стала больше, распространилась во все стороны по предплечью и наруч, больше не скрывал её.
Сабин тихо заплакал. Отчаяние, чувство безысходности и обречённости охватило его. Он не хотел даже думать, о том, что закончит вот также, как те трое бедняг, которых он приказал приковать на нижней палубе, а потом превратиться в смердящий, разлагающийся ходячий труп. Только не он! Нет! Нет! Жестокие боги! Беспощадные в своей каре! А может, покончить с собой?Марк Сабин выхватил меч.Это ведь выход! Один удар и всё! И ничего больше нет. Ни страха, ни боли, ни страданий.
Но он не смог сделать то, что сделали двое его солдат на палубе. Не смог уйти, как всякий достойный римлянин, когда никакого выхода и надежд не остаётся. Сабина вновь начали душить рыдания. Жалость к самому себе охватила младшего трибуна, участь, уготованная ему богами, казалась ему не справедливой, слишком жестокой и бессмысленной. Молодой римский аристократ из достойной семьи, отлично начавшей карьеру, в будущем - сенатор и вдруг так нелепо погибнуть на краю земли ужасной и недостойной смертью!
Когда рвотные спазмы начались ещё у нескольких солдат и они, корчась от страшных болей повалились на палубу, Марк Петрий решился. План спасения у него созрел ещё час назад, но он не мог приступить к его осуществлению, пока на палубе был Сабин, а большинство верных ему людей на ногах. Сейчас, младший трибун ушёл в каюту, а больше половины раненых оказались в таком состоянии, что не смогли бы помешать келевсту осуществить его замысел.
- За мной, - шепнул он своим людям.
Они пересекли половину палубы, как раз до открытого люка, ведущего на нижние уровни гексеры. Троим Марк Петрий приказал следовать за собой, троим другим, в том числе Бадису остаться на палубе возле люка и за всем присматривать.
Спустившись на уровень, где сидели рабы, Марк Петрий, подняв над головой, прихваченный им факел, двинулся между скамьями. Гребцы были встревожены, поскольку слышали, что начало твориться наверху. Ни убежать, ни сопротивляться они не могли. В глазах большинства, келевст видел не только страх, но и тоску и чувство обречённости. Что ж, это сейчас, даже к лучшему.
- Слушайте все, - хрипло, вполголоса, но так, чтобы его расслышали и на дальних местах, начал Марк Петрий.Вы все тут сдохните и превратитесь в гниль. Но я предлагаю спасение. Если вы поклянетесь мне в верности и будите выполнять всё, что я прикажу, мы все уцелеем. Я собираюсь покинуть этот корабль и предлагаю вам последовать за мной. Цепи с вас снимут, мы возьмём лодки и отправимся на берег. Там, захватим актуарии и спустим их на воду. Корабли эти небольшие и долго возиться не придётся. Управлять ими тоже легко, гораздо легче, чем этой громадиной и даже триремой.
- А мертвецы?прищурившись, спросил огромный негр, сидевший к келевсту ближе всего.Они ведь, бродят там сотнями.
- Возле кораблей их нет, - ответил Марк Петрий.Большинство погнались за Титом Северианом и сейчас шляются вокруг заброшенного города. Мы успеем спустить актуарии на воду, потом где-нибудь отыщем воду, жрачку и дальше решим что делать.
- А получим ли мы свободу?снова спросил негр.Или на актуариях, вы снова прикуете нас цепями к скамьям?
- Вы будите, свободны, - пообещал Марк Петрий.Но вы должны сразу себе уяснить, что грести вам придётся. Для этого и освобождаем вас. Больше не будет цепей и надсмотрщиков, но работа останется прежней. Ну как, согласны?
- Я готов рискнуть, - тут же откликнулся негр.Всё лучше, чем если тебя сожрут здесь.
Несколько человек, тоже согласились, а вскоре и все остальные, попросту, не видя для себя иного выхода.
Растирая, освобожденные от цепей щиколотки, негр, глядя на келевста, как тому показалось слегка насмешливо, сказал:
- Моё имя Марумба. Полагаю, раз теперь я свободный человек, ты должен знать, как меня зовут. Мы ведь, теперь товарищи, одна команда.
- Конечно, - кивнул келевст, едва сдерживая ярость и желание пронзить наглому негру глотку.Я Марк Петрий.
Освобождение рабов, между тем продолжалось. Поскольку сохранить полную тишину было невозможно: люди переговаривались, передвигались между скамьями, звенели, уже снятыми и ещё нет цепями, никто не услышал шагов, донёсшихся с самой нижней палубы. Если бы кто-то услышал эти шаркающие, приглушённые шаги, отчего создавалось впечатление, что идущие продвигаются вперёд медленно и с некоторым трудом, он поднял бы тревогу. Но никто не услышал. А после было поздно.
Когда со стороны дальних мест, где несколько рабов ещё не были освобождены, раздался вопль, полный ужаса и боли, никто сразу не понял, что же случилось. Тех, кого успели расковали, пихая друг друга, отхлынули прочь. Марк Петрий, напротив, расталкивая людей, направился в ту сторону. Он увидел, как двое либурнариев с мертвенно бледными лицами и остекленевшими, застывшими глазами вцепились зубами в одного из прикованных к скамье рабов. Один каннибал в шею, другой в плечо. Бедняга орал, обливаясь кровью, но мертвецы с плотоядной жадностью, хотя никаких эмоций и не отражалось на их застывших лицах, вырывали из его тела целые куски. В той же стороне располагался и люк, через который можно было попасть на ту самую палубу, где Сабин приказал пятерым либурнариям приковать их троих, умирающих товарищей. Теперь, все восемь солдат, обратившись в живых мертвецов, один за другим выбирались из люка. Похоже, приковать никого не успели, и те пятеро, что выполняли приказ Сабина, свалились раньше, сражённые болезнью мёртвых.
Появление живых трупов мгновенно вызвало панику. Все разом заорали и, толкаясь, сбивая друг друга с ног, бросились к лестнице, ведущей на палубу. В одно мгновение возле неё образовалась плотная толпа, так что никто не мог лезть ни на верх, ни отступить назад. Все орали, пихались и дрались друг с другом. Того, кто начинал взбираться по лестнице, стягивали вниз, все лезли вперёд, задние напирали, кричали от боли затоптанные и задавленные. Мертвецы приблизились вплотную и набросились на тех, кому не повезло оказаться дальше всего от спасительной лестницы. Толпа совершенно обезумела. Кто-то, от отчаяния напал на оживших с голыми руками, кто-то кинулся прочь, ища спасения в дальних углах палубы, кто-то продолжал попытки влезть по лестнице.
Рыча от ярости, охваченный отчаянием от того, что его план провалился, Марк Петрий рубил наотмашь мечом направо и налево, не разбирая ни живых, ни мертвых. Весь забрызганный кровью и липким бледно-зеленоватым гноем, он прорубал себе кровавый коридор к лестнице. Разрубив чью-то голову, распавшуюся двумя половинками, как переспелый арбуз, он, наконец, пробился к лестнице. Зацепившись, начал карабкаться вверх. Чья-то рука вцепилась ему в ногу. Обернувшись, он ткнул мечом в перекошенное от животного ужаса лицо одного из своих товарищей, спустившегося сюда вместе с ним. Тот взвыл и повалился под ноги орущих гребцов. Марк Петрий сумел подняться на одну ступеньку . Но тут, в ногу, опять кто-то вцепился. Мёртвой хваткой. Жесткими, холодными, как лёд пальцами. Боль пронзила щиколотку келевста. Обернувшись, он увидел одного из умерших либурнариев. Немигающие, затянутые тошнотворной мутью глаза смотрели прямо на Марка Петрия. Искривленный рот приоткрыт и из этой щели, источавшей смрад начавшегося разложения, текла вниз по подбородку зелёная дрянь. Келевст отсёк удерживавшую его руку. Оживший тяжело грохнулся вниз, а его рука так и осталась на ноге Марка Петрия. Отцеплять её не было времени. Келевст быстро выбрался на верхнюю палубу. Здесь, он, наконец, избавился от мёртвой руки, яростно отодрав ее, так что захрустели пальцы.
Отбросив руку, Марк Петрий затравленно огляделся по сторонам. Никого из оставленных здесь троих своих людей, он не увидел. Зато, со всех сторон к нему подступали только что ожившие либурнарии. Их было, то ли пятеро, то ли шестеро. Келевст перекатился по палубе, избежав рук, пытавшихся вцепиться в него и вскочил. Посмотрел вправо, потом влево и застыл с побелевшим от ужаса лицом. С левого борта, на гексеру неслась трирема. Её окованный металлом ростр был нацелен на середину огромного судна.
Мощный удар под ватерлинию! Хруст обшивки и треск ломаемых вёсел. Огромное судно содрогнулось. Марк Петрий, не удержавшись на ногах, свалился на скользкую от крови палубу. Снизу, из-под настила палубы раздались вопли и приглушённый стук падающих тел.
Несмотря на хороший разгон и силу удара, гексера, была слишком большим и мощным кораблём, чтобы перевернуться, или даже накрениться на бок от таранной атаки триремы. Но этого и не требовалось. Главное было пробить борт, а дальшевопрос времени. «Гнев Нептуна» неминуемо затонет. Трирема начала, высвобождать из пробоины ростр. До слуха Марка Петрия доносились хорошо знакомые ему приглушенный бой барабанов и свистки гортатора, означавшие команду «Задний ход!»
Келевст поднялся на ноги и начал озираться по сторонам. Возле самого левого борта вода кипела и бурлила, врываясь через пробоину внутрь. По опыту, Марк Петрий знал, что если не принять никаких мер, даже такое огромный корабль, как «Гнев Нептуна» затонет через несколько минут. Разумеется, никто спасать судно не будет. Один за другим на палубу выбирались гребцы. Многие истекали кровью, как от полученных ран при драке и падении, так и от укусов. Потом, появился первый мертвец. Бывший римский либурнарий выбрался на палубу и, раскачиваясь из стороны в сторону, направился в сторону Марка Петрия. К нему шли и другие ожившие. Тонущее судно, их совершенно не заботило. Лишь живая, теплая плоть.
Келевсту была нужна лодка. Неважно, что будет потом, сейчас самое главноеспастись. Он мог бы и просто прыгнуть за борт, как это делали многие, но завладеть лодкой было бы предпочтительнее.
Один из мертвецов подступил совсем близко. Марк Петрий ударом ноги в живот отбросил его от себя и побежал по палубе в сторону кормы. На встречу ему попался бредущий, почти разорванный в клочья раб. Вывалившиеся внутренности волочились за ним по палубе, на лице ни осталось, ни одного места, которое бы не было разодрано зубами, плоть на руках и ногах была во многих местах съедена до костей, куски кожи свисали повсюду, как лохмотья одежды. Марк Петрий ударил мечом наискось, намереваясь снести мертвецу голову. Но тот, в последний момент пошатнулся, и меч отсёк лишь верхушку головы. Такая потеря не остановила ожившего. Разбрызгав во все стороны ошмётки мозгов, он продолжал наступать. Его скрюченные пальцы вцепились в плечо келевста, рот, заполненный кровью открылся. С криком отвращения, Марк Петрий отшвырнул от себя мёртвого каннибала. Тот с глухим стуком ударился о борт, но восстановив равновесие, вновь двинулся на живого. Впрочем, путь освободился и келевст, не желая тратить на мертвеца времени, бросился вперёд. До спасительной лодки оставалось совсем немного. Нужно было пробежать лишь мимо каюты, подняться по лесенке на верхнюю кормовую площадку и с помощью подъёмного механизма, с которым справился бы и один человек, спустить одну из трёх лодок на воду.
Неожиданно, справа на Марка Петрия кто-то налетел. Кто-то огромный и сильный.
- С дороги!раздался крик.
Марк Петрий узнал негра Марумбу, увидев его обнажённую фигуру краем глаза. В следующий миг от толчка негра, келевст врезался лицом в дверь каюты. Ошеломлённый этим ударом, он упал и выронил меч. Боль в носу, как копьём пронзила голову. Щеку, он тоже ободрал в кровь.
Проклятый раб! Грязная скотина!
Но валяться тут и утирать кровь с разбитого лица, не было времени. Келевст вскочил на ноги. И тут, дверь позади него открылась. Пошатываясь, из темноты каюты вышел Марк Сабин. Его помутневшие глаза смотрели прямо и были неподвижны, рот приоткрылся в хищном оскале, руки вцепились в плечи Марка Петрия. Тот пронзительно закричал и попытался вырваться, но Сабин быстро наклонив голову, вонзил зубы в шею своего бывшего помощника. Совершенно ошалев от боли, Марк Петрий начал дёргаться и извиваться всем телом так, что поскользнулся и начал заваливаться на спину. Резко упасть ему не давал Сабин, по-прежнему удерживавший келевста за плечи и продолжавший вырывать из его шеи и плеч целые куски мяса. Подошли ещё два мертвеца. Один либурнарий и раб. Их холодные скрюченные пальцы начали раздирать Марку Петрию живот. Он хрипел и стонал с кровавой пеной у рта. Ещё три мертвеца, подойдя вплотную, вцепились зубами ему в плечи, руки и лицо. Зубы ожившего разорвали ему губы, потом щеку. Под этой грудой шевелящихся тел быстро растекалась огромная лужа крови.
Марк Петрий умер не так быстро, как ему бы хотелось. Он ещё был жив и видел, как мертвецы жадно, плотоядно чавкая, рвут его внутренности зубами, он видел, как грызут его руки и ноги. Потом, он перестал видеть этих чудовищ, но перед ним предстал образ той девушки-островитянки, которую он изнасиловал и убил. В глазах её, таких ещё детских, лучистых, не было ненависти, лишь слезы и жалость к нему. Потом, всё застлала сплошная кровавая пелена, в которой начали тонуть все звуки и ощущения, и после наступила тьма вечного забвения.
ГЛАВА 18
Под нажимом, каменный блок, постепенно сдвигался с места. Вытащить его наружу было невозможно, поскольку он был тяжёл и почти вплотную прижимался к стенкам шахты, да и механизм, изначально выдвинувший его из стены, вдруг отказал. Оставалось только, толкать глыбу вперёд. Насколько далеко и как долго придётся это делать, не знала и Асанти. Но поскольку, ничего другого не оставалось, солдаты, пыхтя, раскрасневшись от напряжения, продолжали свое дело. Пригнувшись, они влезли в саму шахту и сначала были видны их спины, но потом солдаты исчезли. Слышно было лишь, как каменный блок, приглушённо шурша, неспешно продвигается вперёд. Так продолжалось с минуту или две. Затем, внезапно раздался грохот и последовавший за этим звук был такой, как если бы что-то массивное покатилось по наклонной поверхности.
Из шахты выглянул один из солдат.
- Всё хорошо, - сказал он.Это глыба сорвалась куда-то вниз. Думаю, мы там, тоже можем спуститься.
Ему передали факел. Вслед за солдатом в шахту протиснулся Севериан. В одной руке он, тоже держал факел в другой меч. За трибуном последовала Асанти и все остальные.
Так, весь отряд один за другим пробрались через шахту, оказавшейся в длину шагов десять и выбрались на небольшую площадку, где смогли выпрямиться в полный рост. Отсюда вниз вела каменная лестница в три десятка ступеней. Далее все терялось во мраке. Отряд неспешно двинулся вперёд. Они сошли вниз и обнаружили возле нижней ступени упавший и скатившийся туда каменный блок. Отсюда же начинался прямой коридор, столь широкий, что во тьме едва были различимы его боковые стенки. И с права и слева вдоль этих стен на равном расстоянии друг от друга располагались массивные колонны, поддерживающие свод.
- Кто все это построил?удивленно спросил Севериан, двигаясь по коридору и с любопытством глядя по сторонам.
Голос его разнесся под сводами пугающим эхом. Самхет перевел вопрос трибуна для Асанти.
- Наши предки, тихо ответила девушка.
Встретив недоверчивый взгляд Севериана, она добавила:
- Наши предки не жили, как мы в маленькой деревушке. И число их было столь велико, что они построили огромный город посреди острова. Часть его развалин вы могли видеть на болотах. Но большинство зданий находится сейчас в трясине. Когда многие тысячи людей погибли в последнее пробуждение Дендрарира, уцелевшие не могли сдерживать наступление болот и джунглей. Город был заброшен и предки стали жить в маленьких селениях. Мы так и не смогли восстановить прежнюю численность нашего народа.
Выслушав все, что перевёл Самхет, Севериан кивнул. Скорее всего, так и было, как рассказала девушка.
Далее, все шли не разговаривая, лишь разносилось гулкое эхо от их шагов. Иногда от прямого коридора в стороны уводили другие ходы, но Асанти шла всё время прямо. Судя по направлению, в котором она вела отряд, и насколько можно было ориентироваться, находясь под полумильной толщей скал, девушка двигалась правильно, то есть в восточном направлении.
Через четверть часа коридор стал постепенно сужаться и привел их к прямоугольному ходу. За ним вновь начался коридор. Сначала, он вел в правильном направлении, но потом начал отклоняться к юго-востоку и пришлось войти в другой, примыкающий к нему коридор, что вел строго на восток.
В конце концов, этот коридор привел их к очередной двери, за которой находились пещеры. Здесь, уже не было колонн, ровных стен и сводчатых потолков. Повсюду были естественные гранитные скалы, множество провалов, пещер и трещин в породе. Отряд пересек подземный ручей и вышел к целой дюжине небольших пещер. В какую из них идти было непонятно. Севериан не хотел разделять отряд, но проверить каждую из пещер по-иному было бы слишком долго. Сам он, Асанти, Самхет и двое либурнариев вошли в пещеру, которая, казалось, должна была точно привести их на место. Так, они продвигались, следую замысловатым изгибам каменного коридора еще минут пятнадцать.
Внезапно, шедший впереди один из солдат остановился, как вкопанный.
- Я видел, - встревожено пробормотал он, - какое то движение.
При этом, либурнарий поднял факел вверх, из чего следовало, что движение было где-то над головой.
И тут Тит Севериан, тоже заметил. Тонкий растительный стебель! Свисая из одной из узких потолочных щелей, он слегка пошевеливался. Похоже, трибун и его люди были на верном пути. Севериан осторожно приблизился. Шаг. Ещё шаг. Стебель не проявлял признаков агрессии. И было не понятно, чем вызвано его шевеление. Реагировал ли он вообще на людей?
Трибун подошёл совсем близко, почти встал под стеблем. Будь у него копьё, он мог бы коснуться его. Стебель вёл себя спокойномедленно сворачивался в кольца, затем разворачивался, вытягивался то вверх, то вниз, лениво скользил, то по стене, то по потолку. В свете факела он казался влажным и скользким, сплошь покрытым чем-то липким.
- Похоже, ему до нас нет дела, - сказал Самхет.
- Тем лучше, - кивнул Севериан.Хорошо бы и дальше так было, может тогда удастся подобраться к сердцу этого чудовища незаметно.
Они двинулись дальше в глубь пещерного коридора. С каждым шагом стеблей становилось больше. Теперь, они свисали не только с потолка, но и тянулись из стен и змеились по полу. Не зная, что произойдет, все старались не наступать на них. Наконец, Севериан остановился. Повернувшись к одному из солдат, он сказал:
- Галлен, ступай назад и позови сюда всех остальных.
Либурнарий кивнул и быстро двинулся в обратном направлении. Севериан и Асанти в это же время прошли немного вперёд за плавно изгибающийся поворот коридора. Стеблей здесь было ещё больше и дальше они образовывали, уже сплошные заросли. Их непрестанное шевеление и шуршание действовали угнетающе. Казалось, здесь, во тьме древней пещеры, в густом зловещем сумраке шепчутся демоны, обсуждая, как и погубить человечество. Асанти поддавшись порыву, приникла к Севериану, невольно ища защиты у сильного бесстрашного мужчины. Глядя во тьму, она что-то тихо прошептала. Он не понял, лишь покрепче прижал девушку к себе.
Через полчаса, наконец, явился весь отряд. Теперь, можно было продолжать путь.
- Идите осторожно, смотрите под ноги, - всех предупредил Севериан.Старайтесь не наступать на эти стебли. Кто знает, не потревожит ли это демона.
- А может, все это уже бесполезно, - сказал Ливий Рут.Демон, вполне может знать, что мы здесь.
- Но всё же, лучше идти осторожно и не топтаться по отросткам, - повторил Севериан.Если он всё-таки не знает про нас, это только к лучшему.
Спорить с этим никто не стал, и отряд продолжил путь. Стеблей вокруг становилось все больше и больше. И всё чаще встречались, уже не тонкие отростки, а толстые и мясистые кое-где усеянные мелкими, но острыми колючками.
В конце концов, римляне достигли таких зарослей, что не наступать на стебли, или не задеть их, особенно те, что торчали из стен, стало просто невозможно. Солдат шедший первым рискнул. Корень под его калигой нервно завибрировал, но более ничего не произошло. Он прошелся и дальше по коридору, везде наступая и задевая корни, выпирающие из стен. Все они реагировали нервным шевелением, вибрацией и не более. Приободрившись, отряд, продолжил путь. Либурнарий Галлен, даже отважился пустить вход меч, чтобы прорубить путь через особо густое сплетение стеблей. Тишину разорвал смачный хруст и во все стороны полетели густые зеленые брызги, более похожие на слизь, нежели на обычный сок растений. Спертый воздух, сам по себе тяжелый и затхлый наполнился вдобавок вонью разложения и смерти.
Ещё с полсотни шагов, два плавных поворота Какай-то звук. Все застыли на месте. В отдалении раздавалось что-то, похожее на тяжелое с хриплым посвистом дыхание. Эхо от этих звуков прокатывалось под сводами потолка и причудливо искажаясь, постепенно замирало вдали. Так, могло дышать, только нечто огромное. А затем, раздалось протяжное «Элуууууа!»
Волосы на головах людей зашевелились от ужаса. Даже у Севериана, и нескольких солдат, уже слышавших этот мрачный, тоскливо-голодный и ужасающий своей чуждой природой вой.
- Элууууууа! Эллллааана!
Теперь, прозвучало с каким-то надрывом, обреченностью и вместе с тем с оттенком ярости и неутолимой злобы.
- Милостивые боги, - прошептал Самхет, покрываясь от страха холодной испариной.Что же там впереди?
- Мне уже приходилось это видеть, - сказал Севериан. Тварь похожа на цветок, по крайней мере, та ее часть, что находится наверху. Все будьте осторожныу чудовища длинные щупальца с крючками.
Спустя ещё пятнадцать-двадцать минут римляне, двигаясь крадучись, вышли в огромную пещеру, похожую по своей форме на колоссальный колодец. Это впечатление усиливалось гладкостью тянущихся вверх стен и проникающим сверху слабым дневным светом. И там же, над своими головами, они увидели нечто, напоминающее огромный кожистый кокон. Он выходил в виде утолщения из нижней части массивного ствола, который тянулся вверх, а в стороны от него на разной высоте отходили сотни отростков различной длинны и толщины. Они тянулись во все стороны, во всех направлениях и исчезали в стенах колодца, проникая в трещины более тонкими стеблями. Их то, римляне и видели когда шли через пещеры.
Вонь разлагающейся растительности, в купе со смрадом гниющей органики, разбросанной тут и там в виде человеческих и животных останков, стали здесь, просто невыносимы.
Когда последний из отряда, кашляя и зажимая нос ладонью вошёл, бутон внезапно открылся. Оттуда потянулось с десяток гибких отростков, похожих на безглазых черных червей. А в самой сердцевине бутона все увидели нечто шарообразной формы - сферу, вспыхивающую и переливающуюся разноцветными искрами и всполохами. Под полупрозрачной, влажно блестящей оболочкой шара все время, что-то передвигалось и нервно пульсировало.
- Сердце Дендрарира, - прошептала Асанти.
Самхет перевел слова девушки.
- Она уверена?спросил Севериан, нервно сжимая рукоятку меча, ставшей скользкой от его мокрой ладони.
Самхет переспросил. Девушка энергично закивала. Что же ещё это может быть, спрятанное на такой глубине?
Севериан прошел немного вперед. Он пристально наблюдал за пульсирующей сферой. Даже, если это и не сердце, в любом случае, какой-то важный орган этой твари. Вот только проблема заключалась в том, что трибун не мог поразить этот орган мечом. Бутон располагалось на высоте, на которой его могли бы достать, лишь стрелы. Ну, или может копье, брошенное весьма сильным человеком.
Какое же все-таки это чудовище огромное! Если прикинуть глубину колодца и то, что тело чудовища начинается здесь, а выходит в храме из колодца на высоту ещё двадцати-тридцати локтей Тит Севериан тяжело вздохнул. Как же убить эту тварь? Возьмет ли его, удачно пущенная стрела? Луки был у Самхета и ещё троих. Если они выстрелят одновременно? Возможно, попав в само сердце, они прикончат тварь?
Трибун повернулся к своим людям. Все они были бледны и напуганы видом и размером демона. Звуки тяжелого дыхания, стоны, всхлипы, утробный хрип и урчание, какой-то зловещий шепот, наполняющий всю пещеру, сводили с ума.
- Друзья, - повернувшись к своим людям, начал Севериан, - мы шли сюда ради этой встречи. Наш враг перед нами. Кто он, что оно, мы не знаем. Но это само воплощение зла. Если не уничтожить его сегодня, завтра оно уничтожит всех, живущих на земле. Наш долг остановить эту тварь. Самхет, Гней, Аристий, Элем, вся надежда на ваше оружие, на вашу меткость. Стреляйте одновременно по моей команде. Куда стрелять, объяснять вам не надо.
Лучники приготовились. На их лицах отразилась решимость и отчаяние людей, сделавших последнюю и самую крупную ставку в игре по имени «Жизнь». Они заняли позиции с разных сторон и по команде Севериана пустили стрелы. Как только щелкнули спущенные тетивы, огромный бутон резко дернулся вверх и начал закрываться. Одновременно с этим щупальца рванулись к лучникам. Гней и Элем были подхвачены ими и унесены вверх с такой быстротой, что все остальные успели лишь пару раз моргнуть. Вскоре, оттуда донеслись отчаянные крики и жадное чавканье, быстро и резко прервавшее вопли несчастных. Ни одна из четырех стрел не попала в сферу. Все они вонзились в кожистые лепестки, защищающие сердце демона.
Самхет и Аристий отскочили в стороны и укрылись за каменными глыбами, тут и там во множестве разбросанным по пещере. Все остальные, тоже отпрянули.
- Эллллау! Эллллауана!