Мария постучала по стене, и я решила, что она начинает сеанс и вызывает одного из своих духов. Я закрыла глаза и стала ждать.
Но она, оказывается, просто-напросто звала сына.
Напитки, Хьюго!
Что будете пить? спросил он у меня.
Благодарю, только стакан воды.
Хьюго сморщил нос так, словно я попросила стакан свиной крови. Может, он из тех, кто презирает любого отказывающегося от выпивки?
Когда Хьюго вышел, Кен заметил:
А вы здорово его вышколили.
Это сейчас. Еще немногои он будет боссом.
Я не совсем поняла, что она имела в виду. Возможно, что-то личное в отношениях матери и сына. Возможно, и мне когда-нибудь доведется это испытать.
Мария Марони изучающее смотрела на меня минут пять, не меньше, а потом заявила:
У вас над головой и плечами вращаются три сверкающих серебряных шара.
Я удивленно повертела головой, затем подняла глаза, но Мария только расхохоталась.
У меня особый дар. Видеть их. Это сосуды, произнесла она. Духи уже их покинули, но сосуды навсегда останутся с вами.
И где сейчас эти духи? шепотом спросила я.
Мария закрыла глаза и, помолчав, ответила:
Не знаю. Возможно, они так и не обрели свой дом.
Но я ведь еще ни разу не была беременной. Так далеко дело никогда не заходило.
Нет, заходило, возразила Мария, а потом, подбородком указав мне куда-то наверх, добавила:Три раза.
Кен даже поперхнулся от неожиданности, но постарался сдержаться. Он прекрасно знал, что будет дальше. Я ужасно убивалась по тем потерянным младенцам, рыдала до дурноты, так что срочно приходилось бежать в туалетную комнату. Мария протянула мне стакан чего-то зеленого и сладкого, и когда я все это проглотила, то почувствовала себя нет, не лучше, но спокойнее. Она сжала мне руку и заглянула в глаза.
Обычно в таких случаях я говорю о вечной жизни и неотвратимости судьбы. Но для вас я выбрала другой подход. Я знаю небольшую группу потенциальных родителей, типа вас, сказала она. Чудесные люди. Каждый из них. Вам было бы полезно с ними познакомиться.
Тут в комнату вошел Хьюго. Он нес поднос со стаканом воды, о которой я уже успела забыть.
Я не слишком долго? поинтересовался он.
Мы и раньше посещали групповые занятия, но нам никак не удавалось найти правильную группу. Одни уже сдались, оставив всякую надежду стать родителями, приняли как данность свою бездетность и считали нас одержимыми. Другим же, наоборот, нравилось находиться среди семей с детьми. Они могли спокойно выносить вид счастливых семей. Но эта группа была совсем другой. Мы давали друг другу силы сделать то, что должны были сделать.
Как чудесно оказаться в кругу понимающих людей! Мы все прошли через те же страдания. У Джули, жены Уэйна, было четыре выкидыша и три мертворожденных плода, и я не могла без слез слушать о ее страданиях. А еще Нора и Джон, которые неоднократно предпринимали попытки экстракорпорального оплодотворения; Фэй и Фрэнк, которых в их шестьдесят пять многие считали слишком старыми, но только не наша группа; Сьюзен и Брент, которые не любили распространяться о своем горьком опыте. Сьюзен часто плакала.
Да, хорошо, что мы могли поговорить, сравнить методы и возможности. Но в то же время как печально, что мы все потерпели фиаско. Это обсуждать в группе было гораздо сложнее.
Мы с Кеном уже три месяца посещали еженедельные собрания группы, и вот наступила наша очередь принимать всех у себя дома. Каждые две недели я обращалась к Марии Марони как к специалисту, чтобы обсудить, что ждет меня впереди. Она расспрашивала о группе и только качала головой, слушая рассказы о бесплодных матках и потерянных душах. Я пригласила ее посетить наше очередное собрание у меня дома, поскольку именно она свела нас всех вместе. Мне хотелось отблагодарить ее хорошей едой и бренди. Поначалу она ни в какую не соглашалась и даже бросила очень странную фразу:
Я не уверена, что вы уже готовы.
Готовы для чего? удивилась я, но она только головой покачала.
Всему свое время. Я дам вам знать, сказала она.
Мария позвонила мне во вторник утром:
Я говорила с Хьюго, и мы решили, что вы уже готовы. Мы решили, пора попробовать кое-что новенькое.
А что именно? спросила я, чувствуя, что сердце вот-вот выскочит из груди.
После яиц ничего новенького уже не оставалось. И у меня возникло предчувствие, что на сей раз речь не идет о чем-то диетическом.
Сегодня вечером я все скажу, ответила она.
Они приехали в девять, когда закуски в основном были съедены и мы уже приканчивали остатки бренди. Мария выглядела излишне возбужденной и взволнованной.
Присаживайтесь, пригласила я. Выпейте чего-нибудь.
Мария взяла рюмку бренди, осушила ее до дна и только тогда посмотрела на нас.
Как поживаете? поинтересовалась она.
Мария! воскликнула Нора. Ну пожалуйста! Джен сказала нам, у вас есть что-то новенькое для нас. Пожалуйста!
Я привела своего сына. Вы с ним уже знакомы.
Сегодня Хьюго выглядел немного по-другому. От него исходил какой-то магнетизм, он светился странной красотой, которой я раньше не замечала. В нем ничего не осталось от прежнего угрюмого, обидчивого парня.
Интересно, что он собирается нам впарить? пробормотал Кен, и, если бы у меня была при себе вязальная спица, я непременно воткнула бы ее ему в бок.
Хьюго, взяв себе пива, наконец сел, и мы немножко поболтали. Но тут Джули раздраженно стукнула чашкой об стол.
Мне плевать, сколько ты сюда добирался на такси! воскликнула она. Меня волнует только одно: зачем ты сюда заявился.
Я здесь, потому что мама попросила меня пойти с ней и рассказать о том месте, где меня зачали. Место называется Каэнесс. Вы о нем не могли слышать, поскольку это величайшая тайна. Мама узнала о Каэнессе от одного старика, который открыл ей тайну за большие деньги.
Один из мужей тяжело вздохнул. Но кто из них, точно сказать не могу.
Речь сейчас не о деньгах, продолжил Хьюго. Речь о Каэнессе и о том, что он может вам дать.
Что это такое? изумилась Нора. Что ты имеешь в виду под названием Каэнесс. Что это?
Слово «зачатие» обеспечило всеобщее внимание.
Мама совсем недавно рассказала мне, что у нее были проблемы с зачатием. Такими вещами обычно не делятся с детьми, солнечно улыбнулся матери Хьюго.
Да. Я долго держала все в секрете. Но потом ты захотел узнать правду. Ты должен был знать. Поскольку твое происхождение имеет большое значение.
Так и есть. Знание того, откуда я родом, изменило выбор моего жизненного пути.
Бессмыслица какая-то, вмешалась я в разговор. О чем вы тут толкуете? Что такое Каэнесс?
Каэнесс расположен прямо под нашим озером. Под нашим городом. Это древний город, разрушенный наводнением. А потом над ним построили новый город, а о нем напрочь забыли. Он там, внизу, ткнул пальцем в пол Хьюго, чтобы нам было понятнее.
Теперь что-то такое припоминаю, сказал Джон. Они еще пытались проложить туннель под озером, но не слишком далеко продвинулись. Так ведь? А потом туннель был затоплен
Так оно и есть. Это Каэнесс.
Но он же затоплен. Полностью. Слышал, что они добрались до него с помощью батискафа, но ничего не нашли.
Там покоятся сокровища. Для тех, кто ищет.
Но нас вовсе не интересуют сокровища, спокойно произнес Фрэнк. Тебя ввели в заблуждение. Никого из присутствующих здесь сокровища абсолютно не волнуют.
Хьюго, ты плохо объясняешь, не выдержала Мария.
Но он одним взглядом заткнул ей рот.
Там есть огромная комната, глубоко-глубоко. Туда и проникли охотники за сокровищами. Но они вернулись с пустыми руками, смертельно напуганные. Все тела давным-давно исчезли, многие тысячи тел, как они думают, утонули и сгнили. Однако остались призраки. Они оставили там свои души. Никто не знает зачем. Хотите услышать, что я обо всем этом думаю? спросил Хьюго.
Пожалуйста! простонала Нора.Ну пожалуйста!
Голос у нее всегда звучал истерически, словно каждая минута, потраченная впустую, уменьшала ее шансы.
Хьюго отхлебнул пива и скривился.
Наверное, теплое, заметил Кен. Сейчас принесу другое.
Но тут Хьюго, взмахнув бутылкой, произнес:
Думаю, это души нерожденных младенцев. Тех, что были во чреве матери, когда город ушел под воду. Думаю, им отчаянно хочется прожить жизнь.
А нам отчаянно хочется их получить, отозвалась Нора.
И мыя и остальные женщиныстали взволнованно обсуждать открывшиеся перед нами возможности. Мужчины же, один за другим, потихоньку выскользнули из комнаты, и я поймала их на кухне. Они о чем-то шептались. У Кена был виноватый вид.
Привет, дорогая! воскликнул он, поцеловав меня в лоб.
О чем это, парни, вы тут секретничаете?
Но они только обменялись молчаливыми взглядами.
Мы обсуждаем то, что он сказал, наконец выдавил из себя Кен.
Ты имеешь в виду Хьюго? У него есть имя.
И я вернулась к своим подругам.
Мне был не по нутру негативизм наших мужей. Я даже задрожала, когда Хьюго снова заговорил. Я посмотрела на Марию, но она кивала и улыбалась сыну.
Я был в этом городе, начал Хьюго. И прошел через первый туннель. Я не верил в призраков. Все, что я смог там разглядеть, это металл, ящики, остатки мебели. Потом мы оказались в помещении побольше. Но и там я не заметил ничего, кроме следов распада, пока мой проводник не сказал мне: «Постарайся изменить фокус, словно ты смотришь фильм в формате 3D». И я долго-долго смотрел на драное кресло, смотрел до тех пор, пока комната не стала расплываться. Тогда я перевел взгляд и увидел их. Их были сотни, они толпились вокруг, точно в трюме старого транспортного судна: сидели на корточках на полу, двигались, перемещались с места на место. Они стали щипать меня и моего провожатого, дергать нас за руки. И тогда проводник произнес: «Им не нравится, что мы здесь. Думаю, они хотят женщин».
Фэй даже поперхнулась:
Что это? О чем ты тут говоришь?
Да, мы не самые хорошие слушатели.
Я возвращался туда много раз. Мои друзья не понимали, зачем я иду. Они все твердили: «Разве ты не боишься призраков?»
И что ты им всегда отвечал? спросила Мария.
Я всегда отвечал: «Я иду за призраками».
Но что это был за город? Им это известно? поинтересовался Джон.
К этому времени мужчины уже успели вернуться и присоединиться к нам. Кен протянул Хьюго новую бутылку пива.
Очень хорошее место, ответил Хьюго. Царство знаний и благотворительности. Абсолютного равенства. Больше я ничего не могу вам сказать. Я брал туда с собой друзей, показывал им Каэнесс.
И совершенно случайно была установлена связь, вступила в разговор Мария. Женщина, которая за десять лет испробовала все, наконец забеременела. Это было какое-то чудо. Оказалось, что духи готовы ко второму рождению. То есть если женщина придет туда с желанием наполнить свое чрево, ее уже будет ждать серебряная душа.
Мы все дружно посмотрели на Хьюго.
Ты? спросила Джули.
В ответ Хьюго только молча кивнул. Он пил пиво. Никто из нас не решался заговорить.
Нет явных свидетельств того, кем на самом деле являются серебряные души, и мы не можем вам гарантировать, что души ваших детей находятся там. Но мы точно знаем, что души настроены доброжелательно, кем бы они ни были в прошлой жизни, а ещечто большинство клиентов сообщают о минуте абсолютного знания, произнес Хьюго и, кивнув, добавил:Узнавания.
Взятки просто чудовищные, говорил он нам. Вот на что в основном пойдут наши деньги. Но нам было наплевать. Всем нам было наплевать на деньги. Мы хотели получить эти серебряные души.
Мы хотели кого-то вроде Хьюго.
Мы не прочь попытаться, сказал Кен, сжав мне колено.
Я была благодарна ему за веру, за то, что он не отвергал представившуюся возможность. Ждать ребенка двадцать пять летуж больно долгий срок. Нам скоро стукнет пятьдесят пять, и мы будем слишком старыми,слишком старыми,чтобы начать новую жизнь.
Мне хотелось бы внести ясность в вопрос о том, чем вам придется пожертвовать, не говоря уже о финансовых затратах, произнесла Мария. Когда каждая из вас станет матерью, она уже не будет такой, как раньше. Ваши мужья это заметят и, возможно, предпочтут не обращать внимания. Но вы больше не будете испытывать к ним прежних чувств.
Мы дружно кивали, почти не слушая.
Говорю вам, только те, кто настроен действительно серьезно, могут это сделать, подал голос Хьюго. Только самые самоотверженные. Готовые жертвовать.
И я почувствовала прилив гордости, что являюсь именно таким человеком.
Накануне вечером мы собрались в дорогом ресторане прямо в центре города. С видом на озеро. Мне там не особенно понравилось: я себя чувствовала как-то неуютно, ощущала себя старой и безобразной, какой-то неуместной. А вот Джули любила это заведение; они с мужем жили в городе. Оно того стоит, говорила она.
Сьюзен с Брентом с нами не было. Идея им не понравилась. У нас состоялся не самый приятный разговор, когда они сообщили, что не пойдут. Брент сказал:
Я поспрашивал насчет Каэнесса. Местная легенда гласит, что родители заманили в ловушку детей, а потом затопили город. Так говорят люди. Это не было стихийным бедствием.
Брент! возмутилась Нора. Нечего нам все портить дурацкими слухами.
Нора, говорят, что это души утонувших детей, а вовсе не нерожденных младенцев. Брент внимательно посмотрел на нас, словно хотел, чтобы мы наконец поняли. Вам не мешает задуматься над тем, почему дети были убиты собственными родителями. Что заставило каждого родителя так поступить?
Фрэнк, муж Фэй, заболел. У некоторых мужчин совсем нет стержня! Уэйна тоже не было, но Джули, похоже, это мало волновало. Мы знали, что у них «свободный» брак. Я следила за тем, как она флиртует с молодым красивым официантом, и у меня внутри все сжималось.
Мы умираем с голоду! сказала она официанту.
Мы дружно прыснули от смеха, склонившись над тарелками с деликатесами. И от чувства такого единения мне хотелось плакать. Вот так все и должно быть. Именно здесь мое место.
Мужчинам придется подождать вас у входа. Я вам об этом уже говорил, напомнил Хьюго.
А разве они с нами не идут? удивилась я.
Нет-нет, покачал головой Хьюго. Это место только для женщин. Серебряные души любят женщин. Я не могу ручаться за результат, если мужчины тоже спустятся вниз.
Не знаю, справлюсь ли я без Фрэнка! воскликнула Фэй.
А я без Уэйна, поддержала ее Джули, хотя я-то точно знала, что справится.
И я, вырвалось у меня.
Вопрос не подлежит обсуждению. Насколько мне известно, это не работает в присутствии мужчин. Вам решать. Это ведь вы рискуете. Хьюго упрямо смотрел в землю. Вам придется оставить мужчин у входа.
На какую-то секунду я заколебалась и уже почти сдалась. Но потом Кен произнес:
Нечего здесь обсуждать. Это то, что мы решили сделать. Это то, что мы обязательно сделаем.
А кого вы хотите? Мальчика или девочку? поинтересовалась Нора.
Мы с мужем нежно улыбнулись друг другу.
Мне все равно. Если начала я, и вся группа, не дав мне договорить, хором закончила фразу за меня:
Лишь бы был здоровеньким.
Тут мы опять расхохотались. Иногда ты смеешься просто от радости единения в те редкие моменты, когда целая группа людей думает одинаково.
Мы засиделись допоздна, вели неторопливые беседы и наслаждались вечером. Мы старались не говорить о завтрашнем дне, и я была рада. Мне как-то не хотелось думать о том, что лежит там, внизу. О том, что мы увидим. Я хотела, чтобы все поскорее закончилось и я получила своего младенца. Я уже почти чувствовала, как пахнет головка моего малыша.
На следующее утро я проснулась и увидела перед собой покрытую пушком голую спину мужа. Я тихонько погладила его: лопатки, шею, спину. На минуту он даже, показалось, перестал дышать, но потом снова засопел, я знала, что он притворяется, боясь меня вспугнуть. Меня вдруг словно громом поразило: какой он все же замечательный и как много для меня сделал! Я нежно поцеловала его в спину, и он снова затаил дыхание. Я дотронулась до его плеча, чтобы он повернулся ко мне, и мы молча и очень нежно занялись любовью.