Юанар, двигаясь вдоль правой стены, скоро добрался до первого склепа. Согласно традиции, его двери были открыты и были ниже, чем рост среднего человека, так, чтобы все, кто входили в склеп, кланялись смерти. Юанар просунул факел в дверь и стал, запинаясь, читать легенду вырезанную в камне, которая говорила, что это склеп короля Ачарнила, отца Агмени.
Замечательно, пробормотал он. Мы здесь не найдем ничего. Здесь лежит обычный безвредный мертвец.
И тут, вино, которое он выпил побудило его к своего рода браваде, он наклонилось перед дверями и сунул мерцающий факел в склеп Ачарнила.
Удивленный, он громко и зло выругался. Его спутники опустили свою ношу и сгрудились у него за спиной. Разглядывая подземную палату, которая оказалась достаточно просторной, они увидели, что та пуста. Высокое кресло, украшенное мистическими золотыми гравировками и вставками черного дерева, где должна была сидеть коронованная и завернутая в халат мумия, точно как в жизни, стояло у дальней стены на низком возвышении. На нем лежала алая одежда из соболя, митра, по форме напоминающая коронусеребро с черными сапфирами. Создавалось впечатление, что мертвый король разделся и ушел!
Пораженные, воины разом отрезвели, почувствовав холод зловещей тайны. Юанар, однако, решился зайти в склеп. Он осмотрел все темные углы, приподнял и осмотрел одежду Ачарнила, но не нашел никакого ключа к загадке исчезновения мумии. В склепе не было пыли, никаких видимых следов, и даже самого слабого аромата разложения.
Юанар присоединился к товарищам, и три пары глаз уставились друг на друга в жутком испуге. Выждав какое-то время, путники возобновили свои исследования коридора. И Юанар, заглядывающий в дверной проем каждого склепа, останавливался прежде, чем сунуть руку с факелом в дрожащую темноту, только для того чтобы обнаружить очередной пустой трон и регалии королевской власти.
Не было, казалось, никакого разумного объяснения для исчезновения мумий, для сохранения которых использовались могучие специи Востока, вместе с содой, что делало их практически неподвластными времени. Судя по обстановке, грабителей могил тут не было, потому как едва ли они оставили бы россыпи драгоценных камней, тканей и металлов. Кости были бы разбросаны, а одеяния были бы разорваны и разбросаны. Мифические ужасы Чаон Гакки стали намного реальнее. Посланцы испуганно глядели и прислушивались, продолжая бродить по безмолвным склепам.
Теперь после того, как они убедились, что дюжина или более могил пусты, они увидели несколько стальных вещиц, поблескивающих впереди на полу коридора. Присмотревшись внимательнее, путники уверились, что это два меча, два шлема и панцири слегка устаревшего типа, какие носили прежде воины Тасууна. Они могли принадлежать не вернувшимся храбрецам, посланным королем Мандисом, чтобы забрать зеркало Аваины.
Юанар, Гротар и Фирлиан Людоч, рассматривая эти зловещие реликвии, были захвачены ужасным желанием выполнить поручение короля и вернуться наверх, туда, где светит солнце. Они поспешно, не останавливаясь стали осматривать отдельные могилы, на ходу обсуждая, что они станут делать, если мумия, которую они искали для Фаморгха и Луналии исчезла подобно всем остальным. Король приказал, чтобы они принесли все, что осталось от Тнеприза, и воины знали, что никакие оправдания или объяснения их неудачи не будут приняты. При таких обстоятельствах им не стоило возвращаться в Мирааб. Единственный шанс спастисьбежать из северной пустыни, по караванному пути к Зул-Бха-Саиру или Ксулагу.
Казалось, что они прошли уже огромное расстояние, среди склепов, которые становились все древнее. Здесь камни были более мягкими, а землетрясение сильно повредило подземелье. Пол засыпало осколками камней, и в потолке было полно трещин, а некоторые из склепов оказались частично завалены, но Юанар и его спутники отлично видели, что те пусты.
Приблизившись к концу коридора, они оказались над пропастью, разделяющей и потолок, и пол, расколовшей стены и перемычку между склепами. Трещина была приблизительно в четыре фута шириной, но факел Юанара не высветил ее дна. Зато он нашел имя Тнеприза над дверью, античная надпись над которой говорила о делах мертвого монарха и сообщала все титулы короляона была разломана пополам Зотик 157 катаклизмом. Пройдя по узкому выступу Юанар заглянул в хранилище. Гротар и Фирлиан Лудоч державшиеся позади него, оставили саркофаг в коридоре.
Трон Тнеприза, опрокинутый и сломанный лежал поперек трещины, которая протянулась через весь склеп. Не было никаких следов мумии, которая, судя по перевернутому положению кресла, несомненно упала в глубины земли в тот час когда та разверзлась.
Прежде, чем воины смогли высказать свое разочарование и тревогу, тишину разорвал унылый грохот отдаленного грома. Камень задрожал под их ногами, стены дрогнули, и шум обвала разорвал тишину. Потом он стал громче и в нем зазвучали неприятные нотки. Твердый пол, казалось, поднялся и опал в отвратительном плавном движении, а затем, когда воины повернулись, чтобы бежать, вселенная обрушилась на них ревущим потопом ночи и обломков.
Гротар, проснувшись в темноте, был уверен в том, что его завалило, словно скала обрушилась ему на ноги. Его голова пульсировала и болела, будто его оглушили булавой. Он обнаружил, что его руки и тело свободны. Но когда он попробовал вытащить ноги, боль стала невыносимой, и он снова потерял сознание.
Ужас пришел к нему, подобно сжимающимся омерзительным пальцам, когда он понял в какой ситуации оказался. Видимо случилось землетрясение, вроде того, из-за которого люди покинули Чаон Гакку, и он, и его товарищи оказались погребенными в катакомбах. Он много раз громко позвал Юанара и Фирлиана Людоча, но не было никакого стона, ни шороха, говорящего, что те все еще живы.
Протянув правую руку, Гротар натолкнулся на груду щебня. Чуть повернувшись, он нашел несколько бесформенных каменных обломков, и среди них гладкую и круглую штуковину с острым гребнем посрединеон узнал шлем, который носил один из его спутников. Даже напрягшись изо всех сил, Гротар не смог дотянуться дальше и идентифицировать владельца. Металл был сильно вдавлен, гребень погнут, как будто по шлему ударили чем-то тяжелым.
Несмотря на свое затруднительное положение, жестокий характер Гротара не дал ему впасть в отчаяние. Он потянулся и сел, а вытянувшись вперед умудрился дотянуться до огромного блока, который придавил ему ноги. Гротар навалился на него с усилием, достойным Геркулеса, бушуя, подобно пойманному льву, но гигантский камень оставался неподвижным. В течении нескольких часов он боролся с ним, словно с крошечным демоном. Его безумие утихло только тогда, когда он выбился из сил. Тогда же он откинулся назад и темнота навалилась на него подобно живой твари, и как ему показалось, впилась в него клыками боли и ужаса.
Когда Гротар уже находился на грани безумия, ему показалось, что он слышит приглушенное и отвратительное жужжание, источник которого располагался намного ниже, в каменных кишках земли. Шум становился все громче, как будто исходил из самого ада. А потом появился бледный, нереальный светон сочился через Зотик 159 трещины. Свет становился все ярче. Немного приподнявшись, Гротар увидел, что свет льется из трещин в полу.
Такого света, он никогда не видел: мертвенно бледный. И это не было ни отражением лампы, факела или лучины. Так или иначе, создавалось ощущение, что зрение и слух поменялись местами. Свет почему-то ассоциировался у Гротара с отвратительным жужжанием.
Словно рассветалов склепе становилось все светлее. Гротар видел вход в склеп, большую часть потолка и часть того, что внутри. Тела Фирлиана Людоча и Юанара лежали рядом с пропастью, которая стала намного шире. И Гротар был уверен, что оба его спутника мертвы. Седеющая борода Фирлиана Людоча была темной от пропитавшей ее кровью от разбитого черепа. А Юанара наполовину засыпало грудой каменных блоков и осколков, из-под которых торчали только часть его туловища и левая рука. Он все еще сжимал в руке факел.
Все это Гротар видел неопределенно, словно во сне. А потом он увидел источник странного света. Холодный, яркий, бесцветный шар, круглый как дождевик и большой, словно человеческая головаон появился из трещины и застыл над ней, словно подражая луне. Странная вещь колебалась, словно непрерывно вибрировала. И как будто вызванное этой вибрацией, по коридору лилось приглушенное жужжание. Свет исходил от шара вибрирующими волнами.
Еще одна волна страха накатила на Гротара. Казалось, свет и звук воздействовали на него, словно некие чары. Он сидел, окаменев, забыв о своей боли и отчаянии, в то время как шар несколько секунд парил над пропастью, а затем поплыл медленно над полом, пока не повис над засыпанным Юанаром.
С той же самой преднамеренной медлительностью, тем же самым непрерывным колебанием, шар опустился к лицу мертвеца, который, казалось, начал таять подобно маслу, в то время как шар опускался ниже и ниже. Жужжание стало громче. Шар пылал с жутким блеском. Он все больше раздувался, в то время как голова воина сжималась внутри шлема, и потом пластины панциря упали, как будто самое туловище под ним высохло.
Гротар четко видел ужасающее видение, но его мозг занемел, как будто он принял настой болиголова. Было трудно вспоминать, трудно чтобы думать но так или иначе он вспомнил пустые могилы, брошенные короны и одеяния. Загадка отсутствующих мумий, которая поставила в тупик его и его спутников казалась решена. Тварь которая кормилась Юанаром была совершенно ни на что не похожа. Это был обитатель ада, освобожденный демонами землетрясения.
Теперь, словно в оцепенении, Гротар видел, как постепенное расползался завал, под которым были погребены ноги и бедра Юанара. Шлем и кольчуга походили на пустые черепки, вытянутая рука увядала, сокращаясь, и сами кости истощались, продолжая таять и плавиться. Шар стал больше. Он мерцал, словно грязный рубин, подобно полной луне. От него будто исходили веревки и нити, жемчужные, мерцающие цвета, которые, казалось, прикрепляли шар к разрушенному полу, стенам и крыше, подобно паутине паука. Их становилось все больше и больше, и они словно сплетали занавес между Гротаром и пропастью, касались Фирлиана Людоча и самого Гротара, пока сверкающий шар не скрылся за арабесками мрачного опала.
Теперь паутина заполнила весь склеп. Она мерцала и блестела сотней изменяющихся оттенков, Она расцветала призрачными цветами и оттенками, которые усиливались и исчезали словно под воздействием некромантии. Гротар был ослеплен; он все сильнее запутывался в сверхъестественной сети. Неземной холод как от пальцев смерти, исходил от дрожащих нитей, цеплявшихся за его руки и лицо.
Он не мог сказать, сколько продолжалось это плетение. Наконец, он увидел, как утончаются мерцающие нити, тают дрожащие арабески. Шартворение злой красоты, живое и мыслящее каким-то не поддающимся расшифровке образом, поднялся от пустой брони Юанара. Он уменьшился до своего прежнего размера, и принял цвет крови и опала. Он по-прежнему висел чуть выше пропасти. Гротар чувствовал, что тварь наблюдает за ним наблюдает за Фирлианом Людочем. А потом, подобно приспешнику нижних пещер, шар медленно опустился в трещину. Свет в склепе угас и Гротар остался в полной темноте.
После этого были приступы лихорадки, жажды и безумия, мучения и дремоты. Он снова боролся против массивного блока, который держал его в плену. Он безумно кричал, выл подобно волку, а когда лежал на спине, в тишине слышал многочисленные, бормочущие голоса вампиров, которые обсуждали его. Гангрена развивалась стремительно. Раздробленные конечности, казалось, пульсировали от боли, подобно печени Прометея. В бреду Гротар потянулся за мечом и попытался отрубить себе ноги, но кончилось это всего лишь обмороком от потери крови.
Очнувшись настолько слабым, что не мог даже поднять голову, он увидел, что вновь появился свет, вновь услышал непрерывное жужжание, которое заполнило хранилище. Гротар знал, что происходит, и ужас вновь охватил его. Он знал, что Ткач вновь поднялся из пропасти и знал, зачем тот пришел.
Тем не менее Гротар повернул голову и уставился на пытающий шар, который в этот раз неторопливо опустился на лицо Фирлиана Людоча. Вновь он увидел, как шар неприлично распух и стал напоминать полную луну, а потом начал кормиться плотью старого воина. Снова, ослепленный, Гротар наблюдал узор паутины нечестивых цветов, смертоносно сверкающие узоры, затянувшие вуалью разрушенный склеп, создавая при этом удивительные иллюзии. Снова, подобно умирающему жуку, он чувствовал, как холодна эта сеть из неземных нитей. А удивительные цветы, созданные искусством некроманта, расцветали и чахли в воздухе у него над головой. Но еще до того, как паутина исчезла, Природа смилостивилась над Гротаром и он потерял сознаниепровалился в бездонную тьму. А Ткач тем временем закончил свои дела и вернулся в пропасть
Гротар то метался в лихорадке, то лежал на спине, готовый лишиться чувств. Но смерть не приходила. Гротар жил благодаря своей юности и огромной силе. А потом в третий раз он увидел, как разгорается богомерзкий свет, снова услышал таинственное жужжание. В этот раз Ткач повис над ним: бледный, сверкающий и вибрирующий И Гротар понял: Ткач ждет, когда он умрет.
Подняв меч слабеющей рукой, Гротар попытался отогнать чудовище. Но тварь парила над ним, настороженная и внимательная, держась вне его досягаемости. Гротару показалось, что светящийся шар наблюдает за ним, подобно стервятнику. Меч выпал из его руки. Мерцающий ужас не исчез. Он приблизился, словно чье-то безглазое, суровое лицо. А потом Гротару показалось, что оно нырнуло за ним, устремившись в бесконечную ночь. И воин упал замертво.
И не было никого, кто бы мог оценить красоту паутины, которую в этот раз сплел Ткач с склепе Тнеприза.
Цитра
Коварны и многолики сети Демона, кто преследует души с рождения до смерти и со смерти до рождения, через множество жизней.
Завет Карнамагоса
Давно уже опустошительное лето пасло свои солнца, точно огненно красных жеребцов, на серо-коричневых холмах в предгорьях Микразианских гор, в диком Синкоре, на восточном краю земли. Бурные потоки, берущие начало в горах, превратились в еле видные ручейки и отдельные пересохшие лужицы, гранитная галька расслоилась от жары, голая земля потрескалась и раскололась, а скудная низкая трава высохла, казалось, до самых корней. Поэтому юному Цитре, пасшему черных и пегих коз его дяди Парноса, приходилось с каждым днем уводить своих подопечных все дальше и дальше по ущельям и вершинам холмов. В один из дней позднего лета он набрел на глубокую скалистую лощину, в которой никогда прежде не был. Что это было за дивное место: подземные родники питали прохладное темное горное озеро, а уступы на его крутых берегах были покрыты травой и кустами, которые еще не утратили свою свежую зелень. Удивленный и очарованный, юный козопас последовал за своим резвым стадом в этот затерянный рай. Вряд ли бы козы дядюшки Парноса по доброй воле покинули это богатое пастбище, поэтому Цитра решил дольше не утруждать себя присмотром за стадом. Завороженный окружающим его пейзажем, он начал исследовать долину, утолив жажду прозрачной родниковой водой, сверкавшей, словно золотистое вино.
Место показалось ему подлинно райским садом. Забыв о пройденном расстоянии, о гневе дядюшки Парноса, неминуемо ожидавшем его, если он слишком поздно приведет стадо на вечернюю дойку, он все глубже забирался в извилистые скалы, окаймлявшие долину. С каждым шагом утесы становились все более дикими и неприступными, а долина сужалась, и он достиг ее конца, где непроходимая стена преграждала дальнейшее продвижение.
Чувствуя смутное разочарование, он уже развернулся и пошел назад, когда вдруг неожиданно заметил у основания отвесной стены таинственно разверстый зев пещеры. Ему показалось, что скала расступилась лишь недавно, ибо линии разлома были ясно видны, и трещины в окружающей отверстие земле еще не заросли мхом, обильно покрывавшим все вокруг. На потрескавшемся выступе над пещерой, напоминавшем верхнюю губу, росло чахлое деревце, чьи недавно сломанные корни висели в воздухе, а их остатки упрямо цеплялись за скалу у ног Цитры, где, видимо, дерево стояло раньше.
Удивленный и заинтересованный, юноша вглядывался в манящий сумрак пещеры, откуда необъяснимым образом вдруг потянул нежный душистый ветерок. Воздух был напоен странными запахами, напоминающими храмовый фимиам или дающие блаженное бессилие и удовольствие опиумные цветы. Они взволновали все чувства Цитры, в то же время соблазняя его обещаниями чудесных неизведанных приключений. Еще колеблясь, он попытался вспомнить те легенды, которые дядюшка Парнос рассказывал ему о таких укромных пещерах, как эта, на которую он наткнулся. Но, казалось, все они разом улетучились из его памяти, оставив лишь смутные воспоминания об опасных, запретных и магических вещах. Он решил, что эта пещера была входом в какой то неисследованный мир, и волшебные ворота распахнулись нарочно для того, чтобы он мог войти. Его мечтательная и склонная к приключениям натура не ощутила страха, который одолел бы любого другого. Охваченный безудержным любопытством, юноша вошел в пещеру, подобрал сухой смолистый сук, упавший с дерева на утесе, и сделал из него факел. Миновав каменные челюсти, он вошел в длинную галерею с неровными полукруглыми сводами, идущую вниз, точно глотка чудовищного дракона. Пламя факела затрепетало, вспыхивая и чадя под порывом теплого ароматного ветерка, все сильнее дувшего из глубины пещеры. Склон под его ногами стал опасно крутым, но Цитра продолжал исследование, спускаясь по ступенчатым каменным уступам.