По помощь нужна, лейтенант? Глухо прошептал капитан Орлов, стараясь смотреть на затылок Чела.
Пока нет Мне пора, капитан. Хорошо, что вы попались, если все сорвется, запомните номер: пятьсот шестьдесят три. Повторите.
Пятьсот шестьдесят три.
Подробности потом Выходите и не оглядывайтесь.
Чел подождал немного и повернулся. Кришна смотрел вслед уходящему капитану.
Чел, давай на выход. Я следом.
Они получили выигрышные деньги, вышли на улицу и поймали такси.
Чел, нам долго здесь задерживаться нельзя. Но денег пока мало. Давай мотанем в другое заведение и побыстрее закончим это дело.
Они проехали несколько кварталов и вышли. Чёл посмотрел на вывеску игорного заведения:
Знаешь, Криш, это самая высшая категория. За один только вход платить Но самое главноездесь такой контроль, насквозь просвечивают.
Прорвемся.
Они зашли в казино и последовали внутрь. Взглядами их ненароком проводили несколько дюжих молодцев, сидящих в вестибюле и читающих газеты Навстречу вышел распорядитель и осведомился, какие услуги желали бы получить джентльмены. Кришна очаровательно улыбнулся:
В этот праздничный вечер мы с другом предпочитаем отдохнуть за карточным столом Остальное потом.
Распорядитель в ответ вежливо улыбнулся и попросил пройти с ним. Едва они переступили порог коридора, как звякнул звонок, и электронный голос произнес:
Извините, джентльмены, с электронной аппаратурой вход запрещен.
Распорядитель развел руками, ну что мол поделаешь с этой автоматикой, но раз правила таковы, все, что имеется, придется проверить. Кришна пошарил с удивлением по карманам и, догадавшись, вытащил шарик из уха:
Извините, совсем забыл, обычный слуховой аппарат.
Распорядитель протянул руку:
Извините, но это должно пройти электронный контроль, и как только формальность уладится, слуховой аппарат будет возвращен в полной сохранности.
Кришна вручил шарик распорядителю:
Большая просьба не задерживать.
Шарик был положен в какую-то коробку, которую распорядитель сунул в углубление стены и мгновением спустя вынул. Возвращая шарик, он ещё раз извинился за формальность и предложил пройти дальше. Кришна вставил шарик в ухо и, все еще улыбаясь, шепнул на ухо Челу, когда они шли по длинному коридору:
Чел, все кончено. Он не работает.
Черт возьми!
Через некоторое время игры Чел вежливо извинился и вышел из-за стола, а вскоре к нему присоединился и Кришна. Они последовали назад. У выхода они опять повстречали распорядителя, который угодливо спросил:
Может быть, джентльменам что-либо не понравилось? Можете внести свои предложения по поводу обслуживания.
Затолкай туда свою башку, идиот! Бросил, оборачиваясь, Чел, увлекаемый Кришной из казино.
Вот сволочь! Кипятился Чел. Еще и издевается Эту штуку уже нельзя исправить?
Боюсь, что нет, Чел Давай зайдем выпьем. Что-то мне стало тоскливо.
Оставшиеся деньги они потратили на еду и номер гостиницы за три дня вперед.
14
Два следующих дня не принесли ничего хорошего. Они зарегистрировали свой звездолет и возможный маршрут в «Бюро по найму», но пока никто не заинтересовался условиями контракта.
Они сидели в номере гостиницы и играли в шахматы.
У нас слишком маленький тоннаж, Криш. Сколько я тут торчал из-за этого. Ни одной приличной сделки. Придется обратиться на «черный рынок», у меня есть связи Но тогда уж не до выбора. Возможно, придется отложить поездку.
Что поделаешь, Чел, контрабанда, так контрабанда Представляю нашу очередную встречу с капитаном, ха-ха-ха
В дверь постучали и женский голос произнес:
Джентльмены у себя? Можно войти?
Вошла, конечно же, высокая длинноногая блондинка с голубыми глазами. Они всюду таких встречали в городе, и эта, похожая на остальных, мало чем отличалась Мода
Они представились. Длинноногая села в кресло, достала сигарету, закурила и закинула нога на ногу. Ноги действительно были впечатляющимиинститут Красоты работал что надо!
У меня к вам предложение, джентльмены. Я покупаю ваш корабль. Плата втрое большей обычной. Груз необходимо доставить на Землю, точнее, на станцию Трансплутон-15. Сами понимаете, груз нежелателен для регистрации и проверок По прибытии получите еще столько же. Мое предложение вас устраивает?
Даже Чел о таком и мечтать не мог. Он только головой кивнул. Кришна придвинулся ближе к девице и спросил, свободен ли у нее сегодняшний вечер. Та отшила его взглядом.
Если джентльмены согласны, то им необходимо тотчас явиться на корабль и отправляться.
А груз? удивился Чел.
В данный момент он уже загружается на корабль. Насчет таможни не беспокойтесь.
А если мы ответим отказом?
Девица удивленно подняла бровь:
Вот как? Вы хотите надбавки?
Я хочу знать, что мы повезем.
Для вас он не будет представлять никакой опасности. Обычные контейнеры. Вас так интересует содержимое? И девица пристально посмотрела на Чела.
Кришна толкнул его в бок:
Извините, мой друг перенервничал за последние дни. Конечно мы согласны.
В таком случае в вашем распоряжении два часа.
И девица вышла, оставив на столе свою сумочку.
15
В скором времени они отчалили и, благополучно миновав таможню, уже подходили к зоне свободного движения. Пока же на обзорном экране светились точки кораблей, КоК посылал и принимал позывные, и ими не интересовались. Чел наблюдал за движением и вспоминал, вес ли они взяли. Путь предстоял далекий, в иных местах совершенно могло не быть жилья и, хотя Чел не летал никогда на Землю, по рассказам знакомых «волков» вполне представлял возможные трудности. Самая основная состояла в том, что в эти долгие месяцы тратится большое количество нервной энергиилететь-то не по основным трассам, где так и снуют всевозможные местные патрули; необходимо всегда быть начеку и, огибая во все четыре стороны опасные места, искать лазейки И ещё Чела весьма интересовало содержимое пяти контейнеров. Стандартные на вид они стояли в грузовом отсеке. Сначала, как только они вернулись на корабль, он взял радиохимический измеритель и тщательно прощупал все стенки и швы контейнеров. Никаких волн и веществ стенки не пропускали. И Чел решил не совать нос в чужие дела, тем более после такого расчета. Денег вполне хватило и на топливо, и на дорогу, и даже на смену части поизносившегося оборудования, не говоря уже о продуктах. Чел подумал было, а не приобрести ли новый борткомпьютер новейшей марки, он давно о таком мечтал, но почему-то вспомнил о КоКеэтой безмозглой машине с вложенной им программой поведения, которую и в шахматы-то он так и не смог научить играть как следует и передумал.
Знак зоны торможения остался позади, Чел привычным движением открыл бутылку пива и развернул свежую газету «Северо-Запад экспресс». Он любил вот так начинать долгие маршруты, смакуя последние светские, политические и спортивные новости, уголовную хронику, экономические выкладки и прогнозы, прогнозы, прогнозы по всему на свете. Похоже было, что люди в эти последние годы уходящего стотысячелетия живут не прошлым и настоящим, а будущим. Причем надуманным Может быть, ожидание чего-то такого в будущем и отличает человека от живой твари
Чел! Перебил его рассуждения голос Кришны из кухни. Мы уже разгоняемся? Давай завернем в бордель здесь неподалеку. Кришна внес в рубку завтрак на подносе. Ваша любимая яичница, мсье Нет, серьезно, можно найти пару желающих попутешествовать с нами до следующей станции.
Кришна подцепил яичницу и отправил ее в рот. Он жевал и смотрел на Чела. Наконец, не выдержал и пробурчал:
Ну ты же был не против Я ещё собираюсь жениться, мне форму нельзя терять, Чел, от этого я тупею и становлюсь агрессивным Мне врачи, в конце концов, строго запретили И вообще не могу смотреть на твою противную рожу, как будто я предлагаю тебе записаться добровольцем в полицию.
Чел досадливо отложил газету, помассировал виски и бросил исподлобья:КоК КоК!
Да, шеф!
Обеспечить этого маньяка. Называй свои координаты.
Чел близко не сходился с проститутками, хотя никогда и не отказывался от их услуг. Просто не в его привычке было брать их с собой в дальнюю дорогу. Поэтому в последующие дни, хотя он и веселился за компанию и не был святошей, но его раздражали те моменты, когда он волей-неволей разговорился по душам с одной из нихрыжеволосой смазливой девицей. А когда у Чела не было настроения и он запирался у себя в каюте, в то время, как Кришна веселился с блондинкой, рыжая готовила обеды, болтала с КоКом и даже навела порядок в рубке с кислого разрешения Чела, а то и просто сидела и вязала в своей каюте. Положа руку на сердце, Чел стал признаваться самому себе, что эта рыжеволосая все более напоминает ему его давнюю любовь, и от этого становилось еще тяжелее. Но, прощая женщинам все, он не мог прощать им одноготого, что они торгуют собой.
И когда они прибыли через неделю на ближайшую от Северо-Запада станцию и Кришна, будто в шутку, предложил ему прокатить девиц дальше, то Чел ответил жестким отказом
16
Волне трех месяцев ничего запоминающегося на борту не происходило. По мере удаления от Северо-Запада все меньше и меньше встречалось кораблей, и все дольше в дольше они общались со встреченными экипажами торговцев, грузовиков различных компаний, священников, артистов, а то и просто любителей попутешествовать. На одной из перекладных станций, вертящейся вокруг тусклого карлика, они заправили в очередной раз баки, приладили и запасные емкости по бокамвпереди находилась «пустышка», т. е. зона не только не заселенная, но и беззвездная, и полетели дальше. В последние дни Чел вышел из «запоя» всевозможным чтивом, в перерывах которого они обычно резались в шахматы, попивая пиво или виски, либо просто болтали, и решил проверить все до одной системы корабля, убраться, наконец, от мусора и вообще заняться делом. Кришна же строчил какой-то свой научный трактат, периодически пытаясь вовлечь в спор Чела, но тот не поддавался. Изо всей этой научной белиберды Чел понял только то, что Кришна и сам ничего не понимает, и такого объяснения Челу вполне хватило. Жизнь такая, неторопливая и размеренная, была Челу по душе, тем более, что с Кришной у них все складывалось пока отлично, и они не раздражали друг друга, что в дальних рейсах случается довольно часто, если нет притертого экипажа.
Чел доел яичницу и открыл бутылочку пивка. Тумблер выдержал. Они попрепирались с КоКом, и Чел решил начать уборку с кладовой. В ванной он набрал воды в ведро, бросил туда тряпку, взял швабру с веником и пошел по коридору. По мере продвижения Чел стал быстро уставать, хотя идти до кладовой всего-то метров пятьдесят почти напрямик. «Теряю форму, подумал Чел, надо бы поднажать на физкультуру». А коридор все удлинялся, шаги все укорачивались Вода в ведре качнулась, медленно выплеснулась и исчезла где-то под ногами «Мы что, меняем курс?»подумал как-то безразлично Чел, разжал руки и швабра осталась где-то сзади, а стена коридора встала поперек. Чел обогнул ее и, натыкаясь на какие-то стены и двери, куда-то пошел
Чел очнулся от ощущения прохлады, мягко его обволакивающей. Приоткрыв глаза, он увидел перед собой молочно-белое пространство, уходящее в бесконечность, и в этой пустоте что-то ужасно далекое пульсировало, билось, словно пыталось вырваться из плена пелены, но это ему не удавалось. Прохлада исходила из этого пространства, приятно было парить и парить, не думая ни о чем.
Чел приподнялся, сбросил мокрое полотенце с лица и уставился на Кришну, пытаясь окончательно прийти в себя.
Кришна звякал каким-то пузырьком и судорожно капал из него в стакан. Обернувшись, он облегченно вздохнул и поднес его к губам Чела. Выпив что-то горькое, Чел попросил пива и сделал несколько глотков.
Чел, на тебе лица не было. Ты ввалился в рубку и рухнул, как подкошенный промолвил Кришна растерянно.
Чел тряхнул головой, стараясь сосредоточиться и вспомнить все то, что с ним произошло. Вспоминалось что-то обрывистое, не связанное друг с другом: коридор, вода, стена «Сердечко, что-ли, пошаливает?»
КоК! Воскликнул вдруг Чел, озаренный возможной догадкой, дай картинку грузового и проверь, нет ли какой утечки!
Контейнера? Понял его Кришна, он раздумывая мгновение, затем рванулся к двери и скрылся.
Кришна, назадзаорал Чел, поднимаясь из кресла. Он услышал, как Кришна хлопнул дверью и вернулся в рубку.
Я запер дверь, Чел KoK!.. КоК!!
Чел нажал на сигнал общей тревоги. Сигнал не сработал. КоК молчал. В возникшей тишине что-то отчетливо хрустнуло в недрах компьютерного центра
Чел услышал давно забытую мелодию блюза Кришна смешно выпучил глаза и оскалился Свет на экране медленно померк, в рубке тоже Двигатели рванули и отключились
И все погрузилось во тьму.
17
Чел летел в пространстве, легко управляя своим невесомым телом. Он чувствовал себя огромным и всесильным. Небесные сферы крутились, переливаясь разноцветными огнями, похожие на причудливый, странный салют. Чел с разгону пронизывал их, вертел, упиваясь могуществом, смеялся и кричал от восторга. Движение рукии огромные звезды вспыхивали термоядерными кострами, космическая пыль биллионами точечных уколов пронизывала тело, вызывая ответную дрожь эластичного покрова. Вытянув вперед руки, он, как глубоководный ныряльщик, погружался в кипящую массу звезд, чтобы вынырнуть с другой стороны еще более посвежевшим и обновленным
И он летел и летел в пустоте, закрыв глаза, раскинув руки, не чувствуя ни времени, ни пространства, ни самого себя
Внезапно он очнулся, хотя ощущение полета все еще жило в каждой клеточке тела. Полная тишина и темнота вокруг словно бы продолжали сновидения, но Чел почувствовал легкую головную боль и окончательно вернулся в реальность. Из кресла, в котором он сидел, Чел потянулся к пульту и включил поочередно все системы корабля. Тускло замерцал экран, включился свет, приборы, индикаторы.
На полу в центре рубки тихо постанывал Кришна. Но вот и он тоже приподнял голову, посмотрел вокруг невидящим взором, и медленно в его взгляде начали проскакивать проблески сосредоточенности и мысли. Он увидел Чела, открыл рот и промычал что-то невразумительное, сел, как в замедленной съемке, повертел головой, и наваждение постепенно отступило.
Чел, что это было?
По экрану пробежали световые пятна, искорки, какие-то цифры, образы и, наконец, установилось нормальное изображение.
КоК КоК!
Да шеф.
Как ты себя чувствуешь?
Шеф после ремонта я такой же, как прежде. Я готов к работе, шеф.
А-аа Дай картинку грузового.
Грузового, шеф?
Да, грузового отсека, КоК, картинку.
На экране появилось изображение грузового отсека. Четыре контейнера стояли как обычно. Пятый лежал на боку с лопнувшим швом на стыке стенок. В остальном все было без изменений.
Все понятно, КоК. Теперь по очереди все отсеки.
Везде было, как прежде, разве что пыль покрывала все видимое больше обычного.
КоК, прокрути в памяти все самые последние минуты.
КоК после некоторого молчания стал вспоминать:
Согласно инструкциям и указаниям была внесена коррекция полета э-э-э затем выключение систем двигателя, внутренней сети Дальше все.
Где мы сейчас находимся и сколько времени прошло, ты можешь сказать?
Насчет времениничего сказать не могу, а находимся мы в северо-восточной части, в квадрате 352710790 Отклонение от курсасто пятьдесят тысяч парсеков.
Кришна присвистнул:
Так это несколько недель полета. Не может быть, Чел!
Чел махнул рукой:
КоК, заблокируй двери грузового и выкачай воздух Впрочем, воздух не надо, могут полопаться.
Сделано, шеф.
Теперь поройся в картах и высчитай курс на ближайшую станцию.
А мы и находимся на одной из станций, шеф, радостно доложил КоК.
Что-о?
На экране застыли звезды и ничего не было видно. КоК догадался дать круговой обзор, и они увидели, что их звездолет пристыкован к огромной станций.
Станция техобслуживания, маркаТО-5А! Блеснув знаниями, гордо доложил КоК.
И долго мы здесь торчим?
Не могу знать!
Ффу ты, ну ты Бред какой-то Она хоть жилая? Почему нет связи и огней?
Шеф, я бы с удовольствием сам там побывал и выяснил, что к чему, только, боюсь, мне трудно будет приподнять свой припаянный зад.
Заткнись!
Чел поерзал в кресле, достал пару бутылочек пива и привычным движением
Шеф!! Мы пристыкованы!!
открыл их одна об другую, усмехаясь. Они с Кришной осушили бутылки и почувствовали некоторое облегчение.
Ну что, Криш, мы так можем сидеть и сидеть. Думайне думай, а идти надо Надеваем костюмчики, а мыться-бриться будем потом.
18
На станции царила тишина и покой. Не работали цеха, конвейеры, двигатели, никто не ходил по коридору, лишь тускло светили холодным неоновым светом лампы коридора. Разгерметизации не было, но, на всякий случай, они не снимали скафандры. Открывая и закрывая двери, они удивленно шли по коридору, оставляя после себя следы на пыльном кафеле.