И металлические клещи исчезли в складках кресла
9
Они сидели в рубке, иногда поглядывая на часы. Кришна развалился в кресле и, веселись, иронизировал по поводу этих джентльменов-любителей человечины и избавителей от мучительных смертей, нисколько не заботясь о том, что их могут подслушать:
Ей Богу, Чел, этот сюжет как нельзя лучше подходит к какому-нибудь остросюжетному космическому боевику. Если мы выкрутимся из этой истории, то можно подкинуть идейку какому-нибудь сценаристу. Дешево я её не продам
Ну что, отчаливаем, лейтенант?
Чел, сколько можно.
Ладно, Кришна, так Кришна. Хотя сейчас лучше бы ты был лейтенантом, да при оружии.
Само собой А знаешь что, Чел, я бы рискнул. В конце концов, ещё не известно, чья возьмет. И он показал на карман с шариком. Даже если проиграем Сам понимаешь, так просто эти старикашки нас не возьмут.
У меня нет желания еще раз посидеть в одном из этих кресел и слушать этот голос! К тому же им нельзя доверять, или недооценивать. Если они дошли до такого, то могли додуматься много до чего. Нельзя недооценивать неизвестного противника, Кришна.
Да, Чел, да. Но ты забываешь о нашем главном оружии. В своей летающей каталажке в покер я ни разу не проигрывал, разве что для разнообразия А самое главное, Чел Подумай, что с нами будет через месяца два, а то и раньше Тебе ли не знать, что такое безлюдные места? Да пусть у нас в запасе на год продовольствия Наш патруль и то на таком отшибе работал, а тут еще
Кришна бросил взгляд на циферблат:
Время выходит, Чел, давай решать. Моё предложениесыграть.
Ох, смотри, лейтенант. Если мы доиграемся, я сам лично попрошу от тебя кусочек Тьфу!
Кришна засмеялся:
Ничего, ничего. Так просто ты его не получишь.
10
Обговорив все условия и игры, и дальнейших действий, они перешли в другое помещение, обставленное не менее фешенебельно, чем первое. Однако, в центре стоял обычный стол для игры, какие встречаются в любом карточном заведении и, по договоренности, вокруг него были расставлены простые стулья. Все участники расселись по местам. Чел и Кришна постоянно держали связь, никто из хозяев об этом не подозревал. Правила игры были простымииграли до первого выигрыша один на один, либо до трех пасов подряд, что считалось проигрышем.
Жребий сдавать первому выпал Кришне, который играл против старика, являющегося, по-видимому, самым главным в их компании. Все наблюдатели и заинтересованные лица, в том числе и Чел, расселись вдоль стен, чтобы никто из них не мог рассмотреть карты противоположной стороны. Чел, так же как и Кришна, прекрасно слышал мысли старика:
«Что же, сдача его. Тем лучше. Молодых людей немного жаль, в их возрасте расставаться с жизнью рановато и непривычно Тем интереснее»
«Чел, старик уверен в успехе. Будь начеку. Если что заметишь по сторонам, говори тут же».
Они сдали карты.
«У джентльмена, продолжали размеренно течь мысли старика, не карты, а капуста У меня, впрочем, ещё хуже».
Пас.
Очередь сдачи старика. После нее он оживился:
«У неготри короля, у менятри семерки и покер ха-ха, что же, голубчик, вот и все! Ну-ка, полезай»
В отличие от таких мыслей выражение лица старика не выражало ничего, кроме скуки.
«Ни один мускул не дрогнул, констатировал Кришна. Старый черт знает, какие карты. По-моему, они на это и рассчитывали Я думаю, все идет по плану, сейчас мы это исправим».
Кришна сбросил карты и сказал:
Предлагаю сменить колоду.
В таком случае, молодой человек, предлагаю играть нашими.
Чел выложил на стол захваченную колоду. Во время второй сдачи старик думал: «На его месте я бы сказал это в самом начале Хотя на его месте я бы не хотел оказаться, ха-ха Что же, у него два туза. У меня ничего хорошего».
Пас.
«Чел, я что-то не пойму Он, как будто, видит карты насквозь Что предложишь?»
«А что я могу предложить? Я сам ничего не понимаю Играй внимательно!»
Второй раз старик сдал опять больше Кришне. Но не настолько, чтобы тому лезть ва-банк.
«Чел, если я пасану, он воспримет как должное Попробуем вдарить по мозгам»
Раз.
Пас.
Старик и бровью не повел, соображая, однако: «Он не так прост. Рискнуть с ничем Может, у него такие же козыри?»
«Еще одна сдача, и все кончено», лихорадочно соображал Чел.
Но на сей раз старику повезло и у него было больше. Он облегченно вздохнул, зато Чел разволновался всерьез. Дело принимало нешуточный оборот Кришна пасанул. Затем сдача Кришныи у старика три десятки против трех семёрок Кришны.
Раз.
Пас.
Старик внимательно посмотрел на Кришну: «Второй пас с тремя Похоже, что так и есть. Он тоже видит карты. Занятно. Первый раз встречаю достойного партнера Тем не менее, у него два паса Правда, он может оказаться ловкачем Ему же хуже, все движения фиксируются».
Старик сдвинул карты, и Кришна раздал. После этой сдачи Чел понял, что все кончено. Это поняли и играющие. У старика было больше. Он спокойно сказал «раз» и посмотрел на Кришну, Кришна держал карты в руках, и мысли его прыгали, как рассыпавшиеся из корзины яблоки: «Чел, мы проиграли Что делать, Чел? Он видит карты насквозь, или ещё как Я не мог, Чел».
Старик выложил на стол «флеш-рояль», посмотрел в сторону и щелкнул пальцами.
«Остается последний вариант, Чел! Прозвучал голос Кришны. Оцени обстановку! Начнем сейчас, иначе поздно!»
Чел успел только заметить, как Кришна аккуратно положил карты на стол, поднялся и, и схватив стул, размахнулся Чел не успел и вскочить, как сзади на него обрушилось что-то тяжелое, хотя никого ведь никого там не было
11
Чел пришел в себя и сразу почувствовал боль в затылке. Ему досталось опять по тому же месту, и опять все вышло как нельзя хуже. Но самое худшее предстояло, по всей видимости, впереди, потому как он увидел лежавшего рядом Кришну, и тоже привязанного к столу. Они лежали в полутемной комнате, освещаемой лампой, похожей на керосиновую. Фитилек ее горел неровно, и Чел, приподнявшись, видел какие-то не то знаки, не то рисунки на стенах. Кроме них никого в комнате не было
Кришна Кришна! Зашептал Чел и попытался толкнуть лежавшего рядом лейтенанта. Кришна прерывисто дышал и не отвечал. Мысленная связь тоже отсутствовала, то ли по причине состояния Кришны, то ли из-за того, что от удара мог вылететь шарик из уха. Чел попробовал было шевельнуться, но понял, что бесполезно.
«Ну что, похоже, приехали, подумал он и, уронив голову, уставился в потолок. Правильно, видно, нагадала гадалка, что я умру странной смертью по своему же желанию Вот только с желанием промашка вышла С другой стороны, я прожил большую часть жизни и много чего повидал. И прожил не сказать чтобы плохо Жил себе и жил Ну умер бы с перепоя или где-нибудь в заварушке. Да и сердечко не то уже. В принципе, смерть есть смерть, как бы ты ни умер. Умирать только неохота Правда, обещают, что это исправимо. Что ж, сейчас проверим»
Сзади пахнуло вдруг сквозняком, и комната осветилась поярче. Тут же Чел услышал мысли старика, вошедшего в дверь. Старик, остановившись позади Чела, смотрел на них и думал о том, как их лучше обмыть перед обрядом, и когда: приводя в сознание, или так
Чел мысленно послал ему проклятие и неожиданно для самого себя сказал громко вслух:
Обмывайте скорее и кончайте! Нечего тянуть!
Старик, видно, вздрогнул и уставился на Чела: «Ты можешь читать мысли?»подумал он.
Чела осенило. Ведь это шанс!
Я не только могу читать мысли всех людей, сказал Чел как можно внушительней. Но и тебя, старого козла, могу этому научить. Я могу тебя сделать обладателем этого дара, чтобы ты сам мог чувствовать и переживать все то, что испытывает человек, которого вы, изуверы, постепенно лишаете жизни. Все твои предыдущие удовольствия от одного только созерцанияничто по сравнению с этим!
Чел замолчал и прислушался. Старик соображал довольно медленно, все еще не веря в услышанное. Наконец, Чел с торжеством почувствовал, как старик, увлекаясь предложением, стал прикидывать всевозможные варианты применения этой способности. И все они вызывали у него восторг!
«За сколько времени ты можешь меня обучить этому?»Подумал старик.
Как только вы отпустите нас на корабль и заправите баки горючим. Всё произойдет мгновенно.
«А если это окажется обманом?»
Проверить и вернуть нас сюда не составит для вас труда, мы же сами не сможем от вас отстыковаться.
«Эти способности будут присущи только мне?»
Да, и никакая другая сволочь об этом и догадываться не будет.
Старик оставил без внимания его оскорбительный тон и стал думать о том, как же удается Челу читать его мысли, и можно ли, оставив их здесь, завладеть секретом.
И не мечтай, старый пройдоха, дохлый номер! Я даю тебе минуту на размышление, иначе я рассказываю об этом остальным.
И старик, подумав, согласился.
Всё остальное произошло настолько быстро, что Чел и глазом не успел моргнуть, как их, по приказанию старика, перенесли на корабль и развязали Кришну, который еще не пришел в себя, положили в каюту. А Чел остался стоять у переходного люка и старался не морщиться от боли. С той стороны ждал обещанного старик, с любопытством поглядывая на Чела. Чел подождал, пока все лишние не покинули корабль и не удалились, затем выковырнул шарик и передал его старику. Тот затолкал его в ухо.
«Ну что, устраивает? Всё, мы в расчете». подумал Чел.
Старик помедлил, затем кивнул все же головой и сказал:
Надеюсь, джентльмены, наша встреча оказалась интересной и полезной для всех сторон Мечтаю еще раз встретиться с вами.
«Черта с два!»Чел захлопнул люк, поплелся в рубку и проследил за тем, как они отчалили. От души, наконец, отлегло. Он зашел в ванную, подержал голову под холодной струей воды и вернулся откачивать Кришну.
12
Недели через три они выбрались на оживленную трассу. Замелькали на экране огоньки: экипажи обменивались позывными. Пока звездолетом Чела не интересовались, да и по новому позывному, придуманному Кришной, никакой патруль ими бы не заинтересовалсяКришна гарантировал Они все-таки решили лететь на Землю, но лететь без денег в такую даль значило рисковать застрять на какой-нибудь перевалочной станции, где и подработать значительно труднее, чем в Северо-Западеодноименном центре Северо-Западной провинциипланете-спутнике, конгломерате деловой жизни, развлечений, науки и искусства, преступности и политики Чел неплохо ориентировался в нем, он здесь родился, воспитывался и рос, работал первое время, пока не начал бродяжить, но так или иначе всегда возвращался сюда, в город, который он не любил, а иногда и ненавидел, но без которого не мог жить.
Чел проснулся, оделся-умылся и пошел на кухню посмотреть, что ещё осталось. Он выбрал традиционную яичницу, раскрутил яйца на сковородку, покрошил лук и, прихватив с собой заодно бутылочку пива, пошел посмотреть, как там «погода». Привычным движением он сдернул пробку. Тумблер выдержал.
Шеф, нерационально садить аккумуляторы. К тому же скоро торможение, знак уже мы пролетели.
Не твоего ума дело, ответил Чел, выключив стартер. Он развалился в кресле, закинув ноги к самому экрану, и включил связь с каютой Кришны. Тот спал как ребенок, сложил руки ладошками. «Все-таки неплохой парень этот Кришна, да и с головой, к тому же А ведь он лет на десять меня моложе» Чел некоторое время смотрел на него, затем негромко позвал:
Кришна, засоня Подлетаем, подъем.
Кришна приоткрыл глаза и некоторое время соображал, где находится. Затем он с улыбкой потянулся и посмотрел на Чела:
Доброе утро, шеф!.. Ух ты, Чел, что за иллюминация?
Чел обернулся и посмотрел на внешний экран. Миллионы рассыпающихся звездочек разноцветно мигали и вертелись, как на карусели, стремительно сгорая и тут же сменяясь ношами.
Кришна вскочил с постели и быстренько привел себя в порядок. Он козликом проскакал в рубку и плюхнулся в кресло:
И как я забыл, сегодня же праздник Это какой нынче год на дворе?
Будто не знаешьдо настоящего юбилея еще два осталось.
Нет, ты представляешь, Чел, в какое историческое время мы живем? Самому не веритсяновое стотысячелетие на носу!
И что?
А ты не понимаешь? Неужели не чувствуешь? Ведь впереди открываются такие перспективы дня человечества Ну как это выразить Неужели это Тебя не трогает?
Что именно?
Да ну тебя Всё равно я тебе не верю.
Чел улыбался и смотрел на салют:
Криш, ты и вправду думаешь, что что-то может измениться?
Несомненно! В этом я уверен. Сам посуди, как быстро меняется жизнь в последнее время. Лет двадцать назад ещё и знать не знали об ИФФ, о чудесах торпространства, да мало ли Скоро полетим за пределы Галактики, Чел! Встретим, возможно, разумную жизнь, а там
Да неплохо бы её, наконец, встретить. А то всё ищу, ищу
Иронизируй, иронизируй Вот создам фирму на Земле, этим занимающуюся, тогда посмотришь. Я и тебя могу устроить, слетаем вместе Я уже знаю, между прочим, принцип перехода!.. Только это между нами Все дело в деньгах и аппаратуре
Вот о деньгах и давай подумаем. А свою науку оставь до лучших времен. Лучше скажи, твой шарик ловится электронной аппаратурой казино, или нет?
13
Они пришвартовались к одной из стоянок, прошли таможенный осмотр. Чтобы не рисковать, виски пришлось сдать, как случайно найденный, хотя Чел припрятал кое-что, разумеется, и они на такси полетели в игорную часть города.
Первым делом они зашли в парикмахерскую, затем купили пару костюмов и забежали в бар обговорить детали предстоящей операции. Кришна сунул оставшийся шарик в ухо, допил коктейль и возбужденно стал доказывать Челу срочную необходимость выхода в торпространство в самое ближайшее время. Со стороны они представляли собою довольно странную пару: один из них, крепкий плотный мужчина лет сорока, облокотившись о стойку, снисходительно улыбался другому и все время молчал, а второйспортивного вида молодой человекпроизносил длинный монолог, который он временами прерывал, глядя на первого, задавал вслух вопросы и сам же на них отвечал. Впрочем, внимания они не привлекали. Наконец, Чел выразительно посмотрел на Кришну, тот замолчал, и они, расплатившись, ушли.
В первом же попавшемся казино на оставшиеся деньги они приобрели жетоны и прошли в игорный зал. В новогоднюю ночь здесь собралось немало желающих испытать судьбу Кришна исчез в отделении карточных игр, без помех пройдя электронный осмотр, а Чел остался в зале играть в рулетку по-маленькой. Сделав несколько неудачных ставок, он вдруг заметил в толпе знакомое лицо. Капитан Орлов, одетый по-граждански, прошел мимо и, мельком взглянув на Чела, направился к разменным автоматам. Чел неторопливо сунул жетоны в карман и пошел в покерную, не оглядываясь по сторонам. В самых дверях он столкнулся с Кришной.
Чел, все идет по плану. Держи пока. И он сунул Челу горсть жетонов крупного номинала, я на минутку.
Куда?
Кришна попытался обогнуть Чела:
Куда, куда В сортир. Я сейчас.
В зале твой Орлов ошивается. Нас, по-моему, засекли.
Да?..
Кришна сделался серьезным и посмотрел в зал:
Чел, будь здесь, я быстро. Потом сматываемся.
Чел отошел в курилку и, хотя не курил, стрельнул сигарету и стал наблюдать. Он видел как Кришна, лавируя между посетителями, пробрался к входу в туалет и исчез. Через некоторое время он заметил капитана Орлова, который, глядя под ноги, медленно шел по залу. Капитан остановился и стал перебирать свои жетоны. В это время у входа показался Кришна. Капитан Орлов сунул жетоны в карман и направился к выходу. Тут он резко затормозил, и брови его поползли вверх. Кришна направился к капитану и, проходя мимо, показал глазами на курилку. И капитан Орлов последовал за Кришной.
Чел отвернулся в сторону. Сигарета была ужасно дрянной и вонючей, он выпустил дым сквозь зубы Капитан и лейтенант остановились в двух-трех шагах позади Чела.
Капитан, не оглядывайтесь, смотрите в сторону, прошипел Кришна, докладываю. Операция проходит успешно. Вкратце. Меня действительно захватили. Я сделал вид, что готов работать на них. Здесь целая организация. Мафия. Готовят переворот. Обо всех подробностях позже. На связь выйду в ближайшие дни. Никаких контактов. Если всё будет успешно, нам не то что звездочки А сейчас на выход, Вы впереди и не оглядываться! Здесь полно мафиози.