Берд повернулся к Тэду и тихо спросил:
А наши спортсмены будут участвовать в чемпионате?
Нет, так же тихо ответил Грасс.
Почему?
Земляне четырежды участвовали в соревнованиях, но ни разу мы не вышли даже в двадцатку лучших бойцов. А это, как выразился бы посол, отрицательно сказывается на авторитете Земной Федерации.
И что, теперь никогда земляне не будут выступать на чемпионате?
Наверное победить никто не надеется, а в случае проигрыша планета, выставившая спортсмена, может опасаться навлечь на себя недовольство Федерации.
Глаза Берда загорелись.
Тэд, давай попросим посла, чтобы он разрешил мне участвовать в соревнованиях.
Грасс покачал головой.
Бесполезно. Хотя Почему бы не попробовать Сэр, громко обратился он к послу. Разрешите один вопрос.
Конечно, посол излучал добродушие.
Капитан звездолета «Орел» Тэд Грасс, порт приписки планета Тшои. Могу я поинтересоваться: если у нас есть кандидатура для участия в чемпионате, где спортсмен должен зарегистрироваться?
Что? Опешил Багров. Какая кандидатура? Да вы что, господа? Ни в коем случае!
Вы нам не рекомендуете?
С языка посла едва не сорвалось более резкое выражение, нежели те, что он произнес, оправившись от шока.
Разумеется, нет. Э-э, а кого вы имеете в виду.
Тэд показал на Берда, тот поднялся из кресла.
Этот молодой человек, сказал Грасс, отлично владеет гэдо.
Багров пристально и с легким намеком на насмешку посмотрел на Берда.
Это несерьезно, заявил он, как отрезал.
Посол прошелся по большой гостиной, где разместились приглашенные звездолетчики.
Поймите, господа, все не так просто, как может показаться на первый взгляд. Почему, вы думаете, из тысяч и тысяч видов спортивных соревнований, существующих на тысячах планет, для Галактического спортивного чемпионата подошла только борьба? Да потому, что биологические цивилизации не могут, к примеру, освоить гонки на машинах, а технологические цивилизации зачастую не могут многого из того, что умеют представители другого типа цивилизации. Сколько форм жизни, столько и типов мышления. Некоторые существа не могут уразуметь, что такое шахматы, мы, скажем, никак не поймем, что такое гарбианская вай-пу. Но всех, всех без исключения разумных существ объединяет однопроцесс эволюции, в результате которого они и стали разумными. А эволюцияэто постоянная борьба, день за днем, год за годом, век за веком. До тех пор, пока на смену когтям и клыкам не приходит разум. Борьба универсальна для всех живых существ. Существует три подгруппы гэдо: водное, воздушное и наземное. В последней подгруппе могли бы участвовать и мы, но Багров многозначительным взглядом обвел аудиторию. Есть расы более древние, чем человеческая, а значит, искусство борьбы многими из них освоено лучше, и не только искусство, сами некоторые такие существа почти неуязвимы для человека с его весьма хрупкими отросткамируками и ногами. Человек, таким образом, по своей физической природе обречен на поражение.
Багров мягко улыбнулся.
Ну, а зачем нам добровольно стремиться выглядеть в смешном свете? А?
Берд хотел что-то возразить, но Тэд толкнул его.
Ша, парень. Есть идея. Потом объясню.
После приема у посла, они вернулись на корабль.
Ну и перестраховщик! Возмущался Берд. Из-за таких, как он, Земля действительно теряет свой авторитет. То один территориальный спор проиграем, то другой. Все боимся обидеть кого-нибудь, показаться агрессивными
Тэд Грасс тихонько посмеивался. Однако запальчивость его юного друга отчасти даже радовала. Как любой другой честный гражданин Федерации, Грасс искренне переживал все неурядицы и просчеты последних лет во внешней политике. Он тоже понимал, что не все ладится у федерального правительства. И образ мышления посла Багрова лишнее подтверждение того, что старая политика самобичевания и самоунижения перед лицом Галактического сообщества давно исчерпала себя. Неуверенность, отсутствие стратегических планов и замыслов, некомпетентность членов Совета Федерации, но и Галактического Союза в целом. Если в цепи дает слабину одно звено, то рвется вся цепь. Человечество, как и некоторые другие молодые расы, не настолько далеко ушло от своих предковживотных, чтобы напрочь забыть об инстинктах развития и самосохранения. Об этом не уставали напоминать правительству видные ученые, политики, но блок гуманистического развития все-таки одержал победу на выборах. Как ни странно. А в итогекризис.
Что касается чемпионата, то на самом деле, конечно, больший позор для землян заключался в неучастии в соревнованиях, чем в ожидаемом поражении спортсменов Федерации.
Малыш, ты точно желаешь драться на чемпионате?
Берд перестал бегать по комнате.
Конечно. А что?
Ты будешь драться, убежденно сказал Тэд.
Но ведь посол сказал, что нельзя.
А я говорюможно.
Правда?
Кое-что надо обмозговать
Гигантский спортивный комплекс, специально выстроенный к чемпионату, занимал площадь в несколько сотен гектаров. Два его этажа уходили под землю, еще четыре возвышались над ней. Каждый этаж был разбит на три части, по количеству подгрупп. На втором этаже размещались три основных ринга. Здесь будут проходить финальные поединки на звание чемпиона гэдо. По традиции здесь располагались и ложи для важных персон: послов, консулов, военных атташе, известнейших на всю Галактику деятелей искусств и, конечно, оставлены были места для победителей прошлых лет, прибывших на сегодняшний чемпионат.
Берд с Тэд ом заняли места на первом подземном уровне еще с утра. Они осматривали великолепное убранство огромного помещения, восхитились хитроумными приспособлениями технического комплекса. Постепенно зал заполнился зрителями.
Берд немного нервничал.
Ты думаешь, он не связался с Тшои?
Хм, не думаю. Ему и в голову, наверное, не придет.
А тебе не влетит потом, Тэд? Не хотелось бы подводить тебя.
За меня не беспокойся, парень. Ты настраивайся на предстоящий бой. Если ты и не попадешь в двадцатку лучших, во победишь хоть в нескольких поединках, мы утрем нос всем этим Багровым. А юридически все чисто, комар носа не подточит: как собственность планеты Тшои наш корабль обладает правом экстерриториальности, а мы соответственноофициально представляем эту планету.
Но я ведь не с Тшои
Грасс небрежно отмахнулся.
Неважно. Я все выяснил. Главноетебя выдвигает наш экипаж, этого достаточно для регистрации.
Пока они разговаривали, динамики что-то объявили сначала на кензи, потом на гелиавском, дросском и наконец на эсперанто:
Заканчивается регистрация участников чемпионата. Просьба ко всем спортсменам и представителям спортивных делегаций обратиться в жюри
Диктор продолжал передавать объявление минимум еще на двух десятках языков.
Ну, я пошел, бросил Тэд и исчез в толпе. Через полчаса он появился, радостно улыбаясь.
Дело выгорело. Я свалился к ним, как снег на голову, в самый последний момент. Зе-мля-ни, передразнил он удивленные возгласы членов жюри и регистрационной комиссии. Земляни, земляни. Он посмотрел на выданную карточку участника чемпионата. Итак, Берд, тебе надо пройти в комнату 168. Действуй. Ах да, тебе нужен ассистент.
Грасс оглядел зал, где-то здесь расположились ребята с «Орла». Он увидел Яроша и закричал, замахал ему руками.
Что такое, командир? Спросил радист, когда с трудом пробился к ним через еще не успокоившуюся, не усевшуюся, не улегшуюся, наэлектризованную толпу зрителей.
Берд будет выступать, весело заявил ему Тэд. Не желаешь стать его ассистентом?
Ярош от неожиданности схватился за свой знаменитый нос, была у него такая скверная привычка. Он яростно чесал его, пока не справился с волнением.
Без шуток?
Абсолютно.
Согласен. А-а А что мне делать то?
Тэд тоже почесал затылок.
Я как-то об этом не подумал Берд, ты не в курсе?
Ну, разумеется, капитан. У меня был очень хороший учитель. Не волнуйся, все будет отлично. Пошли, Иржи.
Грасс остался один. Впервые за много лет межзвездных скитаний он чувствовал себя на чужой планете, как дома. Может, это чувство возникло из внезапно вспыхнувшей гордости за свою расу, за то, что есть еще такие отчаянные ребята, как Берд, готовые сразиться хоть с чертом, хоть с дьяволом. Но тут поток радужного настроения прервал вызов браслета связи.
Тэд Грасс, где вы?
Слушаю.
Это Ирвин Багров.
Я так и понял.
Тэд, какого черта!
А что такое?
Тэд, вы превышаете свои полномочия. Посол сначала пытался вести разговор в сдержанной манере, но не выдержал и сорвался чуть ли не на крик. Какое право вы имели выставлять на ринг землянина?
Я тоже землянин, поэтому мне небезразлично, что о нас думают на других мирах. Побольше путешествуйте, Ирвин, и вы почувствуете то же, что и я.
Не занимайтесь, демагогией, Грасс, немедленно отзовите Сэптона.
Ни-ког-да, ухмыльнулся Тэд.
Вы ответите за это, прошипел посол, вы ответите, вы
Грасс тряхнул рукой и браслет отключился, тем самым он стряхнул разом и противный голос посла и не менее противную его физиономию. Сегодня Тэду не хотелось ни с кем спорить, перед кем-то оправдываться, он собирался делать только одноболеть за Берда.
Динамики снова сжили.
Открывается первый день Галактического чемпионата по гэдо.
Огромный головизор, подвешенный под потолком зала, показывал прямую трансляцию из центрального зала. Президент планеты Кен вышел на ринг и, поклонившись на четыре стороны, исполнил священный танец возрождения. После еще целого ряда церемоний Тэд услышал:
Чемпионат открыт.
Головизор переключился теперь на тот ринг, над которым он находился и рядом с которым сидел Грассс.
Ринг 17. Вызывается спортсмен Пикьюили с планеты Авсил и спортсмен Йопн с планеты Сури.
Тэд посмотрел на номер ринга, возле которого сидел: семнадцатый.
Двери раздевалки раздвинулись в стороны и в зале один за другим появились борцы. Авсилиец казался слишком щуплым и легковесным, правда, общее впечатление несколько улучшалось благодаря двум парам рук и расширяющимся книзу, подобно конусу, ногам, судя по всему, довольно устойчивых. Суриец же, словно его специально подобрали в пару авсилийцу, а не сделал это компьютер по жребию, напоминал детский волчок, по ободку которого шевелились многочисленные щупальца с утолщениями на конце. Ног как таковых у сурийца не было вообще, но он весьма ловко передвигался, подпрыгивая и отталкиваясь нижней частью своего тела от пола.
Грасс, старый космический маугли, впервые оказался на чемпионате, и на все вокруг смотрел с почти детским удивлением. Но, однако, ни на минуту не забывал о Берде, Тот, наверное, тоже сейчас сидит с Ярошем в раздевалке и внимательно изучает спортсменов. Уж для Берда подобные зрелища и подавно необычны, несмотря на всю его драчливость.
Авсилиец, а за ним и суриец повторно прошли через контрольно-измерительный пункт спортивного компьютера. После секундной задержки компьютер вывел на экран головизора последние данные обоих спортсменов. Параметры, по мнению компьютера, почти у обоих спортсменов одинаковы, нет никакой надобности прибегать к утяжелителям. Судьи однако, посовещавшись, сочли будущее судейство сложным и передали его полностью машине. Их смущало различие в способе передвижения. В таких случаях полагаться на человеческие органы зрения трудно.
Сработали звуковые и световые сигналы. Поединок начался.
Грасс посмотрел на краткий физиологический обзор организмов соперников, запрещающие удары, выданные на экран головизора. Он решил почему-то сразу, что сурийцу не светит в этой схватке. Но к его удивлению, суриец так, похоже, не считал, он повел себя на ринге довольно энергично и вопреки прогнозам Тэда, показывал себя с лучшей стороны, демонстрируя разнообразнейшие трюки. То он в самом деле завертелся как юла и его обод с «бахромой» коротеньких ручек превратился в сплошное темное кольцо, которое несколько раз солидно припечатал о сунувшегося было в атаку авсилийца. Но вот Пикьюили сменил тактику, делая подкаты, он сразу четырьмя кулаками наносил болезненные удары снизу вверх в несколько уязвимых мест сурийца одновременно. Йопи среагировал мгновенно: как выдохшийся волчок он завалился на пол и перекатываясь таким образом по рингу сумел не только вновь перехвалить инициативу, но и ухитрился нанести единственный, но решающий удар противнику тем местом своего тела, где по идее должны быть ноги. Авсилиец на секунду остолбенел, и тут же подал световой и звуковой сигнал компьютер. Он объявил завершение поединка и засчитал Йопи с планеты Сури полную победу. Авсилиец вдруг начал спорить, но его вежливо оттеснили от ринга и успокаивая, уговаривая, увели в раздевалку. Что поделаешь, кто-то выигрывает, кто-то проигрывает. Спорт есть спорт.
Следующих борцов, по земной терминологии, Грасс окрестил бы тяжеловесами. Это были огромные существа, опять же словно специально подобранные друг к другу. Они редко наносили удары, но коли последние достигали цели, раздавались глухие звуки, как после падения метеорита средней величины на голову торсиадекого зура.
Впрочем, дальше Грасс уже мало следил за ходом поединков. Он все спрашивал себя, когда же вызовут Бердасегодня или завтра. После того, как он увидел многих борцов, Тэд понял, насколько безрассудным решением было выставить для участия в чемпионате землянина. Неужели Багров и впрямьправ, и человеку не место на этом ринге?
Капитан все более и более нервничал. Он не представлял себе, как Берд сможет оказать достойное сопротивление всем этим страшным бойцам. Он хотел уже пойти в раздевалку и отговорить Берда от участия, но следующее объявление пригвоздило его к креслу.
Ринг 17. Вызываются спортсмен Крустус с планеты Вилд Содружества зельжей и спортсмен Берд Сэптон с планеты Тшои Федерации Земли.
Внешний вид Берда несколько успокоил Грасса Тот неплохо смотрелся в эластичном спортивном комбинезоне Под упругой тканью специального костюма рельефно выпирали мускулы, а голубой цвет ткани подчеркивал вызывающую безмятежность лица юнги.
Спортсмены прошли через компьютер, поднялись на ринг.
Только тут Тэд обратил внимание на соперника Берда: как и он, гуманоид, по данным компьютера имеет почти столько же уязвимых мест, как и человек. Правда, мысль о схожести двух рас казалась крамольной при взгляде на зельжа. Если у Берда по земным понятиям была мускулатура сверхразвитого человека, то у зельжа она не вписывалась ни в какие понятия: горы мускулов как будто грозили сползти с груди, а мощные руки под весом мышц в спокойном состоянии были прижаты к туловищу, как у солдата на плацу.
Компьютер заверил судей в равных шансах обоих спортсменов, но Тэду показалась эта оценка несправедливой, по его мнению, на руки и ноги зельжа необходимо было навесить утяжелители, и как можно побольше. Если, конечно, говорить о честном поединке. А когда схватка началась, Грасс понял для чего служила гора мускулов у зельжа помимо чисто боевых наступательных задачони также выполняли и роль брони, амортизатора ударов, которыми Берд щедро осыпал противника.
Грасс вспомнил старинную земную басню про моську и слона, так вот, Берд походил на первую, а зельж на последнего. Спортсмены делали круги по рингу, обманные движения, подкаты, внезапные броски, двойные, тройные удары, но ни Берд ни Крустус не показывали явного превосходства. В таком вялом противоборстве прошел первый раунд.
В минутном перерыве Берд глазами отыскал в зале Грасса и подмигнул ему. Тэд возрадовался, мальчишка держится. Может, проиграет с не очень большим счетом? Прозвучали сигналы: второй раунд.
Спортсмены поклонились судьям и друг другу, поединок начался.
На сорок шестой секунде, когда Берд нанес очередной удар ногой по корпусу зельжа и, убрав ногу, на мгновение открылся, тот сумел использовать момент: огромный кулак вынырнул снизу и вонзился Берду точно в грудь. Он успел лишь выдохнуть и дико крикнуть:О-о-ос!
Некоторые из зрителей в предвкушении финального удара привскочили, привстали, подпрыгнули с мест. Но Берд устоял, дыхание сбилось, в глазах зарябило, но он устоял. Он быстро передвинулся подальше от страшных кулаков зельжа и спустя несколько секунд, постоянно маневрируя, полностью пришел в себя.
Грасс обратил внимание, что панель спортивного компьютера замигала в сомненьи, и испугался, что Берда могут снять с соревнований. Но судьи, рассмотрев выданные им результаты, посовещались и ничего не предприняли.
На второй минуте Сэптон продемонстрировал несколько изумительных финтов, словно оправдываясь перед зрителями и своими товарищами за предыдущее мгновение слабости. Зал одобрительно загудел, закаркал, засвистел, защелкал. И после этой серии, запутав зельжа лавиной подсечек, поворотов и ударов, Берд занял свою коронную позицию нападения и в два шага набрав скорость нанес ответный удар йоко-гери в грудь противника. А дальше все происходило, словно в замедленном кино: Тэд видел, как дрогнула и заколыхалась массивная грудь зельжа, готовая выпрыгнуть из комбинезона, затем он согнулся пополам, ноги его подкосились, и он рухнул на ринг.