Компьютер опять замигал и на экране головизора обозначилось: абсолютная победа Берда Сэптона, Федерация Земли. Поколебавшись, если подобное определение применимо к компьютеру, он выдал еще одну информацию: землянин, в случае будущих поединков с зельжами, обязан одевать утяжелители, равные массе в 1 килограмм 35 грамм для каждой ноги. О руках машина ничего не упомянула. И Тэд Грасс понял причину, по которой компьютер испытывал нерешительность в первый раз: видимо, Берд превысил возможности среднестатистического землянина, выдержав прямой удар рукой зельжа. А теперь Берд и сам полностью смешал все картыпробил защиту, рассчитанную, похоже, кое на кого покрупнее человека.
Вечером того же дня весь экипаж «Орла» собрался в ресторане шикарной гостиницы «Мета», дабы отпраздновать победу Берда Сэптона.
Именинник скромно сидел в углу огромного стола и, чуть ли не стесняясь, принимал поздравления.
Ребята, ура Берду! Качать его!
При этой операции победитель едва не сшиб люстру из топазина, не по своей вине, правда, таково было усердие звездолетчиков.
На столе перед Бердом было хоть шаром покати, стояли только банки с мясными консервами, ребята внимательно следили за тем, что он пил, и что он ел, никто не хотел загубить талант на корню. А выпившие олии, при обращении к Берду старались дышать в сторону, таково было уважение экипажа «Орла» к своему юнге.
И все-таки это несправедливо, огорченно сказал Грасс после очередной опрокинутой рюмки экзотического напитка. Это чертовски несправедливо.
Что ты имеешь в виду, Тэд? Спросил его Берд.
Да то, малыш, что этот растреклятый компьютер присудил тебе носить кандалы.
Берд усмехнулся.
В этом нет ничего странного, командир. Ярош тебе может все объяснить, он уже успел освоиться со своими обязанностями.
Радист, услышав свое имя, оторвался от тарелки с фирменным блюдом «Меты»«волновик под паром и соусом жизни», посмотрел в их сторону. И расплылся в улыбке.
Точно, шеф. Все в порядке. У них такие правила на чемпионате. Принцип аукциона. Чем больше прыти показывает претендент, тем точнее эту прыть взвешивают, оприходывают и сводят на нет. Соперники должны быть равны.
Все равно не пойму, возразил Грасс, почему сильнейший боец обязан быть уравнен со слабейшим. Несправедливо Он уже успел забыть, как несколько часов назад сомневался в победе Берда.
Зато у них нет весовых категорий, мне кажется, это лучше: выявляется один, подлинный чемпион. Вне зависимости от веса, роста, возраста. Важнее здесьстремление к победе, интеллектуальная и психологическая гибкость, умение правильно и быстро реагировать на любую новую ситуацию, объяснял Ярош. Во всяком случае, так мне говорил консультант чемпионата Не так ли, господин посол? Вдруг сказал Ярош.
Разговоры за столом стихли. Все знали историю с запрещением, теперь ждали ее продолжения.
Багров был один, он за руку поздоровался сначала с Бердом, затем с Грассом, благосклонно кивнул остальным.
Отдыхаете? Он старался говорить непринужденно. А я вот тоже с коллегами из берийского представительства решил проветриться. Поздравляю, вас, молодой человек, с выдающимся достижением. Я ознакомился с последним рейтингом сильнейших рас Галактики, так вот, земляне с 96 передвинулись на 53 место. Это благодаря вам э-э
Берд, довольно сухо подсказал Грасс.
Да, господин э-э
Сэптон, не менее сухо подсказал Бэрд.
Да, господин Сэптон, это было удивительно. Впервые в истории чемпионата гэдо гражданин нашей Федерации сумел одержать победу в спортивном поединке. Вы ведь, наверное, знаете, доверительно наклонился к Берду Багров, мы принимали участие в чемпионате гэдо дваждыв первом и втором. И в обоих случаях кроме разочарования наши спортсмены ничего не привезли с них.
А вы и испугались, презрительно бросил Грасс.
Ну что вы, примирительно воскликнул Багров, в большой политике неведомо понятие страха, мы, он очень значительно произнес это словомы, мы оперируем более глобальными понятиями. Впрочем, все это для вас, должно быть, скучные материи. Он состроил лукавую физиономию. Насколько я осведомлен, господин Сэптон мечтал поступить в Институт космонавтики. Если он не передумал, то завтра отправляется пассажирский звездолет на Землю, и я мог бы отправить вас, Берд. Кроме того, с этим звездолетом я отправлю и мое подробнейшее донесение правительству Федерации с описанием ваших заслуг. С тем направлением, которое я вам дам, поступление в Институт для вас гарантировано. Итак, господин Сэптон, рад вам помочь. Что скажете?
Берд сразу и не нашелся что сказать.
Но ведь впереди еще шесть дней соревнований. Чемпионат идет семь дней
О, можете не беспокоиться, вы свою миссию выполнили. Теперь спокойно учитесь, готовьтесь к проявлениям ваших талантов на другом поприще. Не все же кулаками махать. Кстати, Институт космонавтики Земли самый лучший в Федерации. Многие, очень многие молодые люди стремятся туда попасть, но увы, удается лишь редким счастливцам.
Грасс нахмурился.
Но я не могу не участвовать в чемпионате, я должен продолжить поединки, сказал Берд.
Уверяю вас, что это не так, заверял Багров. Вы свой долг выполнили перед человечеством. Ну да ладно, я не тороплю вас, звездолет отправляется в одиннадцать часов по местному времени, так что в запасе у вас времени много. Буду ждать ответа до десяти утра. Иначе, посол развел руками, не успеем оформить все документы. До свидания, господа. Он раскланялся.
Когда Багров отошел, Грасс бросил ему вслед:Пройдоха. Неспроста он прибыл сюда со своими «коллегами».
Его понять можно, задумчиво заметил Берд. На нем лежит большая ответственность перед всеми планетами Федерации. А во время чемпионата гэдо особенно.
Тэд подозрительно покосился на Берда.
С чего это ты вдруг начал ему сочувствовать? Лично не считаю нужным прислушиваться к его паршивым советам. Впрочем, на твоем месте я бы, может быть, все-таки это сделал. Грасс избегал смотреть на Берда. В одном посол прав, редкому счастливчику удается попасть в Институт Земли.
Оставим это, Тэд, устало сказал Берд, я буду драться завтра, послезавтра, до тех пор, пока не проиграю.
Лицо Грасса прояснилось.
Честно говоря, я подумал, что ты примешь его предложение, согласись, оно чертовски привлекательно.
Предложение неплохое, вздохнул Берд, только не уверен, что оно мне подходит.
Ну, коли так, то выпьем Кроме тебя, конечно, Берд.
На второй день чемпионата Берд участвовал в трех схватках и во всех из них ему удалось победить. На третий день количество участников снизилось до тридцати, собственно до того уровня, где подпольные игроки начинают делать ставки, а искушенные зрители присматриваться более внимательно к каждому претенденту. Следующие два дня было уже по одному поединку. К шестому дню соревнований осталось восемь бойцов. И среди этих восьми лучших спортсменов оказался Берд. Его стремительное восхождение к вершине таблицы стало одной из многочисленных сенсаций чемпионата, во всяком случае аккредитованные в Оосуине земные журналисты раструбили об этом на всю Федерацию.
Столь высокие достижения Сэптона расстроили посла Багрова, в глубине души он переживал случавшееся, да как не переживать, когда с минуты на минуту могли выплыть неприятные воспоминания о его деятельности до начала соревнований, его собственная инициатива с Институтом космонавтики. Карьера висела на волоске. Но посол делал хорошую мину при плохой игре и вместе со своими соотечественниками весь расцветал улыбками при упоминании о Сэптоне и разражался длительными комплиментами по его адресу. Тэд Грасс от души потешался над этим психологическим спектаклем.
В один из дней Берду пришлось сразиться с младшим дросом. Ему снова показалось, что это галлюцинация. Но нет, знакомый «бочонок» и впрямь стоял перед ним на ринге. Судя по объявлению, этот боец прибыл из дросианской метрополии и, следовательно, сталкиваться с Бердом раньше ему не приходилось, и напрасно. В первой минуте поединка Берд набрал максимальное количество очков и заработал заслуженную победу. Они поклонились друг другу и дрос едва прощебетал:Поздравляю. Традиционное поздравление победившего соперника. Берд усмехнулся и тоже прощебетал на дросианском:Спасибо, приятель.
Надо было видеть изумленные покачивания «бочонка».
В полуфинале Берд выиграл поединок по очкам. Все-таки судейство в гэдо и в самом деле отработано до совершенства, учитываются малейшие нюансы, особенности физиологического строения того или иного спортсмена. В этот раз даже Грасс признал наконец справедливость установленных правил.
Берду попался удивительный тип: гладкий, скользкий, весь какой-то эластичный. И с планеты-то он прибыл мало кому известной, на чемпионате больше слышали о землянах, нежели об этих онях, однако, на тебе, получи, едва не укатал торнианскую сивку. От его скользящих ударов-пощечин у Берда потом все щеки болели, больно они у этого парня здорово получалисьплюх, и ваших нету. Все удары, старательно проводимые Бердом, приходились словно в жидкость, нога и рука выскакивала из тела оня, а тот как ни в чем не бывало переходил в контратаку. Гутаперчивый да и только.
Грасс и Берд потом на досуге обсуждали этот бой и от всей души веселились, настолько им понравился этот онь.
Этот поединок Берд все же выиграл и вышел в финал. Об этом не уставали напоминать зрителям информационные табло. Наряду с его именем звучало еще одно: Бер Сикс, цивилизация Зеленых Полей.
Ты когда-нибудь слышал о такой? Озадаченно спросил Берд капитана «Орла».
Не-а, озадаченно же ответил Грасс. А этого Бера я даже и не видел на соревнованиях, он, наверное, выступал на других уровнях.
И я не видел, вздохнул Берд. Интересно, что хоть он собой представляет. Когда знаешь противника, как-то и драться веселее, заметил он, словно в оправдание.
Айн момент, сказал Тэд и выбежал из номера гостиницы, который занимал Берд.
Он вернулся через два часа. Грасс находился в том состоянии, которое нередко обозначается словомнавеселе, но веселым назвать его было трудно.
Я все узнал, Берд, Тэд в ботинках завалился на кровать и пошарил в кармане своего фирменного костюма. Куда она проклятущая запропастилась? А, вот Он приложился к бутылке.
Не хочу тебя пугать, малыш, но судя по сплетням телепатов, эта какая-то помесь волновика, или дьявола, не знаю как точнее, в общем, нематериальной материи с материей самой обыкновенной, ощущаемой и чувствуемой
Эх, Тэд. Тебе уже пора спать, покачал головой Берд.
Нет, Берд правда, Берд Пробормотал Грасс и погрузился в сон.
Берд уложил старшего товарища в постельку, а сам вышел в соседнюю комнату, приспособленную им для тренировок. Завтра ему предстоял сложный и, пожалуй, самый ответственный день в его жизни.
На помост вызываются
Ну, успеха тебе, шепнул Грасс.
К черту. Берд осмотрел свой комбинезон и собрался уже выйти на ринг, но тут кто-то схватил его за локоть. Он обернулся.
Рядом с ним стоял посол Багров, внешний вид этого блестящего дипломата вызывал чувство сочувствия к одежде по поводу преждевременного оставления ею магазинного манекена. Багров явно был не в духе. Да и лицо у него странно лоснилось, уж не бежал ли он? И хотя Берд уже настроился на поединок, при виде посла не мог сдержать улыбку.
Одну минутку, господин Сэптон, одну секунду, забормотал посол. Я только хотел предупредить я хотел. Десять минут назад я получил данные разведки Федерации. Вы должны знать Берд, что цивилизация Зеленых Полейэто, собственно, не цивилизация Зеленых Полей, а совсем другая цивилизация То есть я хотел сказать, что это не представитель этой цивилизации, а совсем другой Уф
Багров очень волновался. И на этот раз был очень серьезен. Тэду Грассу, который с Ярошем не отходил от Берда, было отчасти и скучно с ним сейчас. Но все трое постарались прислушаться к словам посла, хотя Берд и не переставал поглядывать на экран головизора.
Физиологические особенности настоящего «зеленого» аборигена сильно отличаются от того, кто сейчас будет драться с тобой. Они ввели в заблуждение и компьютер и судейское жюри, это квазибиоволновой андроид, последнее достижение науки этой загадочной цивилизации. Возможности его пока еще до конца не известны, канал прямой связи сейчас задействован постоянно, с минуты на минуту жду новых данных. Голубчик, взмолился Багров, вы должны его победить, не знаю как, но должны. Вы не представляете, что может случиться, если чемпионом гэдо станет этот представитель Зеленых Полей. В Галактике произойдет немало бед, поверьте. Разведка Федерации никогда не ошибается. Престиж чемпионата настолько высок, что его без труда можно будет использовать не только для укрепления мира, но и для психологической войны, политики устрашения слаборазвитых цивилизаций. Казалось, Багров заплачет. Забудем старые обиды, голубчик, вы будете сражаться за Землю, за человечество, за Галактический Союз Не подведите
Обратитесь в жюри
Они мне не верят, не верят
Берд пожал плечами и пошел на ринг.
Абориген Зеленых Полей уже находился там. Берд сначала подумал, что у него зарябило в глазах, но нетдесять (или больше?) конечностей противника опоясывали шар тела, шевелились в предвкушении поединка, источали энергию силы и едва уловимого недоброжелательства. Невольный холодок пробежал по спине. Треугольные глаза противника, нетврага, излучали что-то нечеловеческое, нечто всепроникающее злое. Берд сразу почувствовал неприязнь к этому существу. Не ту неприязнь, что испытывал к дросам или другим аборигенам Торно, предыдущим партнерам по детским играм и спортивным схваткам, нет, это была внезапно возникшая, стойкая, настоящая неприязнь, если Если даже не ненависть.
Компьютер дал сигналы, противники осторожно приближались.
После первых обрушившихся на него ударов, Берд понял, что таких существ не бывает в реальной жизни, как опытный боец, он чувствовал необычность поведения «паучка». Движения того были едва ли не идеальны, удары точны и результативны. Никогда еще за все дни чемпионата Берду не приходилось ставить столько блоков, напрягать столько мышц, смягчая удары, и буквально убегать по рингу от лавины мелькающих кулаков. Перейдя в глухую защиту, Берд сразу вспомнил все слова Багрова. Но как остановить эту ужасную боевую машину, где ключик к ней, если в основе се структуры лежит теория силовых полей и современные биоискусственные материалы?
Но нет, должен быть хоть один уязвимый участок тела и у нее. Должен быть
Берд внезапно перешел в контратаку, вызвав взрыв восторга у зрителей. Странно, но почему-то большинство из них явно болело за землянина. Неужели о чем-то догадываются? Вполне возможно. В зале присутствовало немало представителей рас телепатов, они могли слышать и мысли Багрова, и мысли Берда, и, возможно, мысли этого многорукого и многоногого дьявола.
Несколько раз Берду казалось, что ему удалось провести удары по болевым точкам «паучка», однако, эффекта это не дало. Видимо, и в самом деле спортивный компьютер был жестоко обманут, а с ним заодно Берд, жюри, зрители.
Складывалось впечатление, что время остановилось, отрезки безвременья странным образом делились на раунды и перерывы между ними, но время-то, время не двигалось. Иначе чем объяснить, что в течении уже длительного времени спортивный компьютер все никак не мог определитькто же обладает явным преимуществом, а может, согласно заложенной в него программе, ожидал чьей-либо полной победы? Учитывая, что поединок финальный. С него все станется. Однако поединок шел уже долго. Достаточно долго, чтобы Берд, неутомимый, стальной Берд, начал ощущать признаки усталости. И несмотря на все усилия, несмотря на его нечеловеческие усилия, он никак не мог нащупать у противника слабину. Эх, коли бы появился какой-нибудь Торли и шепнул на ушко, что блок спокойствия этого робота находится там-то и там-то Но никто на помощь не шел. Надейся на себя, это лучше всего.
Ударотбит, ударотбит Пот застилал глаза, саднили разбитые бровь и губа. Чем сильнее Берд раздражался, злился на себя, тем, казалось, сильнее становились удары противника, тем активнее шел он в наступление и наседал, наседал
Закончен очередной раунд. Какой по счету? Пятидесятый, шестидесятый? Всего лишь одиннадцатый. Фантастика Берд невольно улыбается. Что-то совсем он сдал. Расклеился. Улыбка не сходит с его лица. Рядом суетятся Тэд, Ярош. Держись, малыш, держись, герой. Берд опять улыбается. На его лице улыбка застывает, словно он забыл ее стереть. Но нет, не забыл. С этой блуждающей улыбкой он и выходит на ринг. Теперь он знает, что победит, он уверен в этом.