Инза Крамер кивком указала на его тарелку:
Как тебе бургер?
Прищурив один глаз, Хикс провел рукой по непослушным вьющимся волосам и принял глубокомысленный вид.
У него ореховый вкус, сообщил он.
Да будет тебе. Шеф-повар пробует новый рецепт и попросил меня узнать мнение покупателей.
У вас есть шеф-повар?
Фредди. Ты его знаешь.
А что говорят другие посетители? поинтересовался Хикс.
На этой неделе только ты заказал ореховый бургер.
Какая честь первым пожинать плоды трудов Фредди! Он откусил от бургера. Передай ему, что еще я сказал: «Ням-ням».
Инза Крамер пригнулась поближе.
Ты можешь хоть минуту побыть серьезным, Хикс?
А как же. Что случилось, дитя мое?
Ты слышал о Нэнси Декер? понизив голос, спросила девушка.
Молодая актриса со студии «МГМ», ответил он. Пару дней назад ее нашли мертвой в парке Гриффит. Причина смертизлокачественная анемия.
Могу тебя заверить, что, как человек, собственноручно написавший не только «Возвращение невидимого вампира», но еще и «Невесту оборотня» и «Парад зомби», я, несомненно, имею право на звание знатока страшных штучек, уверенно закивал Хикс, да так, что лохматые волосы разлетелись во все стороны. Скажу тебе по секрету, Калифорнийский университет рассматривает вопрос о присуждении мне почетной степени в области оккультизма. Вот-вот вручат.
Хикс, Нэнси убили.
Он выпрямился на скамье.
Вот как?
Ее убил вампир, еле слышно прошептала девушка.
С чего ты взяла, Инза?
Мы были друзьями. До того как ее заметили на «МГМ», мы часто брали вместе сверхурочную работу. Она связалась с тем странным культом и
Кофе, потребовал загорелый дублер через два столика, если ты уже накокетничалась вволю с этим писакой-недомерком, милочка.
Хикс поднялся со своей скамьи.
Пять футов шесть дюймовэто тебе не недомерок, Бак, объявил он и сел. К тому же Микки Руни еще ниже меня, а ему поклоняются миллионы.
А насчет писаки ты не возражаешь?
С писакой могу согласиться, ответил сценарист, если добавишь к нему «горячо любимый».
Договорились. Так можно мне кофе, Инза, солнышко?
Извини, Хикс. И стройная официантка заторопилась на кухню.
Вампирский культ, пробормотал себе под нос Хикс. Вампирский культ. Возможно, я смогу это использовать.
На следующий же день Хикс столкнулся с первым в своей жизни вампиром.
Он сидел за столом в своей кабинке на студии «Пентаграмма»эта часть студии когда-то служила конюшнями, но в свое время при помощи немалого количества фанеры их перестроили в Дом писателей. Хикс оторвался от почтенного, в летах, «Ундервуда» и постукивал пальцами по обложке одного из комиксов «Виз», в изобилии раскиданных по столешнице небольшого, хромого на одну ножку стола. Он зашел в тупик в предварительных набросках сценария к предполагаемому продолжению «Возвращения невидимого вампира». У него получался затрагивающий социальные проблемы фильм с рабочим названием «Невидимый вампир вступает в вооруженные силы».
Инза, произнес он вслух. Мне нужно поговорить с ней о том вампирском культе, который она вчера упоминала. Точно, Инза Крамер станет источником так необходимого в наши трудные времена вдохновения. К тому же ее попка способна вселить энтузиазм в кого угодно.
Он затрусил по коридору к телефонной будке, которую поставила туда для своих сценаристов студия, и позвонил в помидорное кафе, где работала хорошенькая блондинка.
Оказалось, что сегодня у нее выходной, но Хикс всегда умел добиваться своего, и вскоре, расхвалив шеф-повару Фредди ореховые бургеры и пообещав два доллара чаевых при следующей встрече, он узнал адрес начинающей актрисы. Судя по всему, телефона у нее не было.
Хикс нацарапал «Ушел собирать материал» на салфетке, найденной в кармане твидового спортивного пиджака, прицепил записку на изрядно покоробленную фанерную дверь своей кабинки и отправился в прибрежный городок Сайта-Рита-Бич.
День близился к вечеру. Хикс ехал в дребезжащем двухместном «плимуте», и чем ближе подъезжал он к Тихому океану, тем плотнее сгущался промозглый серый туман. Кудрявый, с вечно растрепанными лохматыми волосами сценарист устал говорить сам с собой и включил радио.
Из радио полился тонкий, на грани писка, голос Джонни Вистлера, ведущего светской хроники Голливуда:
великой Грете Гарбо давно пора появиться на экранах? Я покатывался со смеху, когда наша суровая шведка снялась в «Ниночке»; там она доказала, что умеет играть в комедиях. Но знающие люди в Городе грез говорят, что прошло уже два года, и, может, этот несокрушимый сфинкс кинематографа не решается вновь попробовать свои силы? Или же Луис Б. Майер, Великий Могол «МГМ», боится, что его любимая звезда не потянет еще одну комедию? Я вернусь к вам, дорогие слушатели, через минуту с открытым письмом к Рэндольфу Скотту. А сейчас прослушайте рассказ Вебера о его восхитительном безболезненном слабительномоно принесет новую надежду тем из вас кто, как и я, страдает порой несварением желудка.
Знаешь, Джонни Вистлер, даже если нас иногда посещают схожие проблемы, рекламу я все же пропущу, заявил Хикс и переключил станцию.
Остаток путешествия он слушал кулинарную передачу, в которой доброжелательная, с материнскими повадками, леди объяснила ему, как надо готовить рулет с джемом на шесть персон.
Инза жила в маленьком, обшитом панелями «под черепицу» деревянном домике; он стоял на поросшем лесом холме в сотне ярдов от протянувшегося вдоль серого рябого океана пляжа.
Хикс припарковал «плимут» на извилистой подъездной дорожке, что вела от коттеджа Инзы к небольшой россыпи домов на лесистом склоне холма. Машина содрогнулась в дребезжащих судорогах, которые терзали ее каждый раз, когда приходилось глушить мотор.
Над домом нависал густой туман, и освещенное окно на фасаде казалось размытым квадратом.
Туман серым холодом окутывал скромное жилище, пробормотал себе под нос Хикс, пытаясь подобрать подходящее описание.
Не прошло и десяти секунд, как он заметил, что потертая сосновая дверь приоткрыта, и тут же изнутри донесся крик.
Эй! крикнул Хикс, ринулся по вымощенной плитами дорожке и ворвался в дом.
В глубине дома что-то (судя по звуку, торшер) упало с громким стуком на пол.
Фикс с торчащими дыбом волосами поспешил туда.
У дальней стены кухни, спиной к нему, стройный человек в бежевых брюках, темном лыжном свитере и вязаной шапке наклонился над лежащей на полу Инзой.
Эй, повторил Хикс, замешкавшись на пороге выкрашенной в два цветажелтый и белыйкомнаты.
Не поворачиваясь, человек кинулся к задней двери, распахнул ее и выскочил в густой туман.
Когда Хикс добежал до двери, он только успел увидеть, как тонкий силуэт исчезает в плотном сером тумане.
Не иначе как под влиянием собственных бесчисленных фильмов, он бросился в погоню, но не успел углубиться в лес и на несколько шагов, как что-то стукнуло его по голове.
Хикс обернулся, пытаясь разглядеть нападающего, и его снова ударили в висок. На этот раз сильнее.
Он сделал еще два шага на подгибающихся ногах, но тут его поглотил серый туман, и Хикс рухнул в него.
Хикс, ты спас мне жизнь. Если бы ты не приехал или немного опоздал, черт, я даже не знаю, чем бы все закончилось. Хотя нет, знаю. Меня ждала такая же судьба, как и бедняжку Нэнси Декер.
Хикс обнаружил, что лежит на затейливом лоскутном покрывале совершенно безумной расцветки. На пару с покрывалом их растянули по сделанной под старину кровати с точеным деревянным изголовьем. Острый запах ароматической отдушки мешался с недавно пролитым йодом.
На краю кровати сидела Инза со свежей повязкой на шее. Ее бледное лицо сияло благодарностью.
Хиксу пришлось хорошенько поморгать, прежде чем оно перестало расплываться.
В моих замечательных сценариях меня часто выручала гениальная реплика: «Где я?»сказал он и отвлеченно заметил, что язык не так уж и заплетается.
В моей спальне. Еще я перебинтовала твою бедную голову.
Хикс поднял руку, и с третьей попытки ему удалось дотронуться до того места, куда его ударили.
Ох, ой-ой-ой, черт побери, высказался он. Как ты сумела вытащить меня из леса, детка?
Мне помогли. Из кармана полосатой розовой блузки Инза извлекла визитную карточку с красивым тиснением. Очень милая девушка. Ее зовут Сара Хэмптон, а занимается онатебе понравится, Хикс, вы почти коллегиоккультными расследованиями.
Хикс отказался от попытки сесть, как только обнаружил, что она сопровождается пульсирующей болью в голове, нытьем в костях и разноцветными вспышками в стиле Стюарта Дэвиса.
Эксперт по оккультизму случайно прогуливалась в этой глуши как раз тогда, когда тебе понадобилась срочная помощь в переноске тяжестей?
Нет, она за кем-то следила здесь, поблизости. Сначала она нашла тебя без сознания на заднем дворе, а потом заглянула в мою кухню, где я приходила в себя после нападения вампира, и решила помочь. Как твоя голова?
Моя тыква и все остальное чувствуют себя паршиво, спасибо за заботу. И где сейчас эта загадочная самаритянка?
У нее оказались еще какие-то дела, но она скоро вернется. Она очень просила, чтобы ты ее подождал.
Чудесно. Я вообще не собираюсь подниматься в ближайшее время, решил Хикс, когда световое шоу перед глазами, которое уже начинало ему нравиться, постепенно поблекло. Буду не против с ней познакомиться.
Вот тогда тебе ее карточка. Инза вложила визитку ему в руку.
Насколько я помню, я приехал к тебе, чтобы расспросить о вампирском культе, о котором ты мне вчера рассказывала.
Девушка кивнула. Она сжала его пальцы в кулак вокруг карточки и положила сверху свою руку.
Я подозреваю, что кто-то в ресторане подслушал наш разговор и пришел сегодня с целью заставить меня замолчать навсегда.
Уж точно не дублер Бак. Он слишком туп, его не возьмут ни в какой культ.
Одновременно с тобой там было не меньше дюжины посетителей.
Я не сводил глаз с тебя. И моего бургера, заявил Хикс. Лучше расскажи мне все, что сегодня произошло.
Ладно. Нэнси много мне рассказывала о вампирском культе, хотя это запрещено. Инза крепче сжала его руку. Должно быть, они догадались о нарушении и подослали убийцу, чтобы избавиться от меня. Они послали вампира.
Вполне возможно, почему нет. Ты знаешь его?
Это не мужчина, покачала головой Инза и нахмурилась. На меня напала женщина. Ты только не смейся, Хикс, но, насколько мне удалось разглядеть она чертовски походила на Грету Гарбо.
Хикс не смеялся.
Фольклор содержит достаточно много правдивых фактов о вампирах, объясняла Сара Хэмптон, прилаживая над дверью в коттедж чесночную гирлянду. Чеснок действительно является самой надежной защитой от них.
Я всегда ненавидела его запах. Инза с порога наблюдала за оккультных дел следователем. А вот Фредди любит чеснок и кладет его во все подряд.
Сара оказалась невысокой пухлой женщиной лет примерно тридцати, одетой в твидовую юбку, толстый кардиган и довольно практичные туфли.
Чеснок не пустит их внутрь. Сара отошла на шаг, оглядела дверь и окинула взглядом окна. Мисс Крамер, я повесила гирлянды на все двери и окна.
Она указала на дверь, давая понять, что продолжит разговор внутри.
Обрывки ночного тумана поползли за женщинами в гостиную.
Хикс растянулся в устойчивом кресле. Голову его украшал зеленый пузырь со льдом, от чего лохматые волосы примялись. На него падал свет торшера со стеклянным абажуромпо абажуру в лучах заката плыли корабли с алыми парусами.
Значит, дома она в безопасности. А что будет, если она выйдет наружу?
Ей поможет вот это. Из объемной черной сумки Сара вынула серебряный крест на серебряной цепочке. Милочка, носи его постоянно. Постоянно.
Инза кивнула, взяла крест и надела на шею.
Вы уверены, что он меня защитит?
Уверена, все будет хорошо.
Может, ей стоит запастись серебряными пулями и парой осиновых кольев? Хикс поправил пузырь. Разве это не вещи первой необходимости при охоте на вампиров? В сценарии к «Возвращению невидимого вампира» я
Да, кол в сердце никогда не подводит. Сара присела на софу рядом с бледной официанткой. Зато серебряные пули, по моему опыту, лучше действуют на оборотней. Мне доводилось видеть, как метко посланная серебряная пуля останавливает вампира, но не следует всегда полагаться на меткость.
Хикс нахмурился:
Во всех своих сценариях, а многие из них едва не принесли мне наград, я писал, что вампиры выходят из укрытий только после захода солнца. Но на Инзу напали средь бела дня.
Эта часть народных поверийполная ерунда, заявила Сара. Вампиры могут нападать в любое время, круглые сутки. И кстати, за исключением некоторых личностей с особо мрачными наклонностями, они редко спят в гробах.
А как насчет бессмертия? Хикс снял с головы пузырь со льдом, пристроил его было на колене, но решил, что он еще слишком холодный, и бросил на пол, на ковер с цветочным узором. В «Возвращении графа Драко», блокбастере малых киностудий тысяча девятьсот тридцать восьмого года, мой вампир был в летах. Кое-кто из менее успешных и зловредных коллег обвинял меня в том, что я украл идею из «Возвращения графа Дракулы», но на самом деле я почти два часа провел в библиотеке Западного Голливуда, собирал материал.
Ведь бессмертиеэто не всегда выдумки, верно, мисс Хэмптон? спросила Инза. Оно было одним из посулов, которые привлекли Нэнси Декер, ей сказали, что после принятия в культ она со временем получит бессмертие.
Глупое желание для актрисы, заметил Хикс, поднимая с пола пузырь. Большинство из них пользуются популярностью десять, от силы двадцать лет. Если стать бессмертной, придется сидеть без работы чертовски долгое время. Хотя можно сколотить состояние на пособии по безработице и государственных выплатах.
Давайте говорить серьезно, Хикс. Сара сложила руки на коленях и наклонилась вперед. Пусть вы всего лишь обычный сценарист, но у вас есть способности к работе оккультного детектива. Вы хорошо справились с делом оборотня в прошлом году, а что касается того демона
Я гораздо лучше обычных писак, поправил Хикс. И откуда вы узнали об оборотне? Студия, которая была замешана в том деле, постаралась все замять.
Сара в ответ тонко улыбнулась:
А я гораздо лучше обычных сыщиков. Я бы хотела работать над этим делом вместе с вами.
Когда Хикс ерошил свои лохматые волосы, они издавали слабый треск, будто от электрических разрядов.
Ладно, детка, почему бы нет, решился он. Но сначала скажите нам, как вы оказались здесь в такое подходящее время?
Я следила за одним человеком.
За вампиршей, до неприличия похожей на Грету Гарбо?
Нет, за агентом «МГМ», которого приставили следить за Гретой Гарбо.
В Беверли-Хиллз шел дождь. Несомые порывистым ночным ветром струи хлестали в лобовое стекло «плимута», и дворники с методичным скрипом смахивали капли. Хикс подъезжал к открытым кованым воротам просторного особняка.
Большой дом с посыпанной белым гравием дорожкой выглядел так, будто его создатель пытался подражать архитектурным традициям калифорнийских миссионеров, а заодно черпал вдохновение из французских фильмов об Иностранном легионе. Наклонные крыши покрывала красная черепица, а многочисленные узкие окна были забраны внушающими уважение железными решетками.
Когда свет фар выхватил из темноты дубовую дверь, Хикс увидел, что с нее свисают две чесночные гирлянды.
Он припарковал «плимут» рядом с огромным гаражом на пять машин, как и было сказано. Натянув поглубже широкополую фетровую шляпу, которую он позаимствовал, вернее, стащил в костюмерном отделе студии, Хикс выскочил из машины и побежал к дому.
Дверь, выходящую на вымощенное красным кирпичом крыльцо, открыла Сара Хэмптон с фонариком в руке.
Вы опоздали на полчаса, Хикс, заявила она, направив на него свет фонаря.
Решил поехать кружным путем, объяснил тот. Когда я выходил из своих хором, меня посетило подозрение, что за мной следят. С помощью хитроумных методов вождения, которые я впервые придумал для сценария эпического «Мистера By в Рио», мне удалось избавиться от погони. Насколько я могу судить.