Славика подташнивало, и он не мог понять от чегоот запаха вареных яиц или от профессионального напора в голосе ведущей. Она слегка подпрыгивала на месте, когда говорила, и походила на тугой мячик, надутый самодовольством вместо воздуха. Ее очень хотелось выключить. За неимением пульта Славик наставил на телевизор столовский с зазубринками нож и, внезапно впав в игривое настроение, ковырнул им воздух в районе лоснящейся щеки телеведущей. Лоскут нарумяненной кожи снялся легко, как кожура с мандарина. Кровь хлынула в декольте, ведущая схватилась за щеку и завизжала. Стуча каблучками и подвывая, она побежала по студии, а другие участники передачи при ее приближении вскакивали, торопливо сдергивая с одежды микрофоны-петлички. Брезгливый ужас искажал тщательно загримированные лица. В студии воцарился краткий хаос, завершившийся всеобщим бегством. Судя по перекосившейся камере, удрал даже оператор. Немногочисленные посетители кафе, до этого не обращавшие на телевизор внимания, оживились и следили за происходящим на экране с большим интересом.
Давай еще. А что? Здесь это можно.
Ошарашенный Славик наконец закрыл рот и увидел рядом с собой Матильду. Он не помнил, появилась она за его столиком только что или была здесь все время. Матильда протянула к телевизору руку, прищурилась и сложила пальцы щепотью, как будто прихватив ими что-то маленькое. Она повела рукой вверх, и ведущая с плачем взмыла в воздух, неведомой силой поднятая к потолку за волосы. Матильда, улыбаясь, неторопливо покрутила ее туда-сюда, как елочный шарик на нитке. Ведущая, роняя дорогие туфли, кричала так истошно, так искреннена контрасте с прежними речами эта искренность казалась почти невозможной,что Славику стало ее жаль.
Не буду.Он положил нож обратно на стол, с некоторым сожалением оторвался от происходящего на экране (хотя в этом сожалении, означавшем, что ему нравится смотреть на чьи-то мучения, он не признался бы даже себе) и попросил:Отпусти ее.
Слабак,хмыкнула Матильда и резко разжала пальцы. Ведущая рухнула на пол, посетители кафе одобрительно загудели, словно все это было футбольным матчем и кто-то на экране показал эффектную игру.
Матильда расправила на коленях накрахмаленную салфетку и обильно посолила лежащего перед ней на блюде молочного поросенка. Тот повернул блаженно ухмыляющееся рыло и подмигнул Славику. Поросенок был разительно похож на бедняжку ведущую, и Славик неожиданно для себя довольно громко заорал.
Вообще, я уважаю слабаков.Матильда отрезала кусочек поросячьей щеки и отправила в рот.У вас тут все норовят друг друга сожрать. Оставаться слабым труднее всего.
Я сплю,наконец догадался Славик.
Еще как. Всю подушку обслюнявил,кивнула Матильда и протянула ему на вилке что-то темное, круглое, влажно поблескивающее.Глазик?
***
Хозяин распахнул дверь и еще раз крикнул в темноту торгового зала:
Матильда!
Но та не откликалась. Матильда в это время лежала в подсобке на раскладушке, полностью одетая, вытянув руки по швам и задрав подбородок. Судя по едва слышному размеренному дыханию, она спала. Вот только глаза ее опять были приоткрытыкак тогда, в кабинете Хозяина, когда она напугала всех своим странным обмороком.
Зато Женечку принесло к дверям кабинета моментально. В руках у Женечки была книга под названием «Хочу все знать», в лемурьих глазах светилось жгучее любопытство, и остатки привычного бездумного равнодушия сгорали в его огне, словно клочья паутины. Хозяин порадовался этим изменениям, но вслух ничего не сказал, только покачал головой и закрыл дверь. Женечку он пугать не хотел, а без Матильды ему сейчас, как ни старался он убедить себя в обратном, самому было страшновато. Пытаясь хоть как-то взбодриться, Хозяин откашлялся, громко сказал:
Ну-с.И закатал рукава.
Посреди кабинета стоял стул, а на нем, надежно привязанная пеньковой веревкой, сидела старушка, которую Хозяину не так давно пришлось ударить тростью по голове. Это был весьма постыдный поступок: какой же порядочный человек в здравом уме станет поднимать руку на пожилую даму. Но дама весьма умело душила того юношуновую, пока еще свежую и неистерзанную Матильдину игрушку. Да и ради всего святого, когда он в последний раз пребывал в здравом уме
Хозяин обезвредил ее единственным доступным на тот момент способом, потом перевернул обмякшее тело, намереваясь оказать безумной старушке первую помощьи давний, только начавший забываться кошмар уставился на него двумя неподвижными огоньками. Это было невозможно, немыслимо, это была катастрофа. Стараясь сохранять самообладание, Хозяин отправил юношу за ингредиентами для сеанса, а сам, не до конца понимая, что и зачем он делает, аккуратно связал старушку веревкой, подаренной некогда магазину вдовой одного висельника, и спрятал в платяной шкаф. Его успела посетить отчаянная мысль опробовать на ней чемодан, но он не нашел подходящий по размеру. Хозяин старался не смотреть на ее лицо, он и сейчас отводил взглядхоть и вполне понимал, что уподобляется неразумному ребенку, который надеется, что беда уйдет сама, если он просто зажмурится и притихнет. Смотреть было почти невыносимо. Ведь то, что проступало сквозь кроткие старушечьи черты, долгие годы было для Хозяина воплощением последнего, выжигающего остатки рассудка ужаса, который вспыхивает в мозгу за долю секунды до бесповоротного впадения в помешательство.
Формой это иное лицо, проступавшее сквозь контуры обыкновенной человеческой физиономии, более всего напоминало лошадиный череп. Только состояло оно не из белой кости, а из чего-то темного, текучего и вязкого на вид и переливалось, пульсировало под кожей, точно огромный гнойник. Не меняли свое положение лишь горящие точки глазхотя, возможно, Хозяин сам приучил себя к мысли, что это глаза, чтобы не было так жутко. Давным-давно, в одну из своих первых встреч с обладателем иного лица, Хозяин подумал, что оно похоже на дыру, сквозь которую видно нездешний мрак, и оттуда внимательно следят за происходящим бесовские огоньки глаз. Бес из мрака, подумал он тогда. Бесомрак. Хозяин был изрядно выпивши, и слово показалось ему очень забавным. Тогда он даже не поверил, что действительно видел это сотканное из тьмы лицо под человеческой маскоймало ли что померещится спьяну в неверном свете уличных фонарей.
Давно ты нас отыскал, голубчик?спросил Хозяин у длинной темной морды.Ты здесь один, или есть другие?
Спрашивать, как бесомраку удалось проникнуть в магазин, было незачем: Хозяин уже проверил подкову над входной дверью и обнаружил, что кто-то переломил ее пополам, а потом аккуратно повесил на место. И булавки, которую Хозяин собственноручно загнал некогда в щель между кирпичами, под подковой больше не было.
Морда глядела цепко и равнодушно, поворачиваясь вслед за ним, чтобы не упускать из виду, и молчала.
***
Сперва он видел их изредка и издалека. Они казались частью общего безумия: мир полыхал театрами военных действийв этих словах чудились пышные декорации, военный оркестр с трубами, жестяной гром пушек за кулисами, манто в гардеробе,только возвращались из этих театров безногие, сумасшедшие, травленные газами, поломанные люди. Все вокруг рвались на защиту Отечества и увлекались столоверчением. Многие совмещали и ухитрялись перед отправкой в действующую армию получить на спиритическом сеансе благословение от покойной маменьки.
Еще все как ошпаренные сочиняли стихипро обреченность, житейскую пошлость и восторг гибели всерьез. Про какие-то зыбкие фигуры, неизреченные миры и особые знаки оттуда, про тайнопись бытия, доступную лишь посвященным, которые от этого были еще несчастнее, чем безмятежно слепые обыватели. Он еще думал: может, стихотворцы тоже видят вокруг странное, может, об этом и пытаются написать, но вынуждены изобретать шифры и укутывать свои слова в расплывчатые символы, потому что бесы неотрывно следят за ними из мрака цепкими горящими глазами. Он поначалу даже пытался задавать поэтам наводящие вопросы, но те начинали в ответ говорить еще более расплывчато иэто он понял уже потом, намного позже,видели в нем очередного восторженного мистика, возможно, тронувшегося умом. Тогда таких мистиков было много, как сейчас этих, как же они называются, новые слова вечно выскальзывают из памяти блогеров. Как сейчасблогеров. Все были уверены, что Мироздание шлет тайные Знаки, вскрывается Купель и грядет во блеске и славе небесной София, Премудрость Божия. Поэты попроще и помельче, с которых во время застолий слетал всякий флер таинственности, советовали ему поменьше пить и подлечить нервыи тут же предлагали тост за душевное спокойствие.
Как-то они сидели в ресторане большой компанией, сдвинув несколько столов. Близилось мокрое осеннее утро, пили уже через силу, два юных поэта с усиками шепотом обсуждали преимущества отравления перед повешением («у вас будет совершенно чистое белье!»шипел один, «отнюдь!»пучил глаза другой). Веселились одни «фармацевты»так называли безмятежно слепых обывателей, которые присоединялись к подобным компаниям, чтобы «повращаться в кругах богемы». Его самого тоже можно было причислить к «фармацевтам», хотя он кое с кем тут был на короткой ноге ичто греха таитьтоже баловался стишками. От воспоминаний об этом до сих пор дергалась щекабоже, он писал на манжетах, он, оглядывая накрытый стол, перво-наперво подыскивал рифму к слову «брынза»!
Хотя нет, щека у Хозяина дергалась не от воспоминаний, а от того, что опять разыгралась парестезиятоже весьма неудобное для виршеплетства слово.
Вы только посмотрите!толкнул его под локоть сосед, подвижный толстячок, с которым они только что обсудили чудовищно нелепую гибель знаменитого поэта Верхарна: в давке на вокзале обыватели скинули бедного символиста под неумолимо вещный поезд.Незнакомка, истинная Незнакомка! Хороша! Как там былозащелкал он непослушными пальцами.
Не читайте стихов в кабаках, это высшая форма пошлости,процедила его спутница.
За столик у окна действительно садилась незнакомая барышня. Судя по дорогому платью и статной фигуре, она была и впрямь хорошавот только лицо ее превратилось в прозрачную маску, сквозь которую таращилась длинная лошадиная морда с внимательными огоньками глаз. На этот раз освещение было хорошее, и увиденное уже нельзя было списать на игру теней и причуды бокового зрения.
Не смотрите так пристально, это неприлично,капризно продолжила спутница толстячка.
А барышня вдруг встала и медленно, перенося всю тяжесть с одной далеко отставленной ноги на другую, точно шагающий циркуль, ведомый детской рукой, направилась к ним. И огоньки смотрели на него, прямо в глаза, и вязкая тьма пульсировала под кожей
Кажется, он закричал и опрокинул стол, а потом его вырвало. Или наоборот. Выпито было много, сидели долго, немудрено перепутать последовательность. Но он точно помнил, что именно тогда со всей оглушающей бесповоротностью осознал собственное безумие. Как осознал конечность бытия всерьез, а не символически, перепуганный Верхарн, летящий на рельсы: один миги все уже непоправимо. Дальше будет только хуже, разум оплавится как свеча и погрузится во мрак, из которого неподвижно глядят горящие точки глаз. И некому рассказатьпрослывешь раньше срока умалишенным,некого позвать на помощь, он останется во мраке совершенно один.
Матильда! Будь ты неладна Ма-тиль-да!
Здесь, Хозяин!
Он выдохнул с плохо скрываемым облегчением. Матильда топталась в дверях, щурясь и позевывая.
Входи, входи.
Простите, Хозяин. Сама не поняла, как задремала.
После всего произошедшегосовершенно неудивительно.
Простите, Хозяин,повторила Матильда и бросила на него быстрый взгляд.Я не пыталась сбежать. Все вышло случайно
Знаю, что не пыталась,смягчился он и тут же вновь повысил голос:Но вышло все исключительно по твоему недосмотру! Сколько раз я тебе говорил: трудные вещи с чувственными проявлениямис чувственными, Матильда, ты помнишь, что такое чувственные проявления? Трудные вещи прежде чемодана следует помещать
в шляпную коробку,смиренно закончила Матильда.
Исайя ликуй!.. И ты повязала часы своей кровью, неужели ты не заметила?
Это не я.
Это ты, Матильда.Хозяин поднес ее руку с ободранным о чемодан пальцем к ее же лицу и легонько потряс.Это тоже ты. И вещам все равно, как ты к этому относишься!
Простите, Хозяин. Теперь я поняла.
Ты всякий раз говоришь, что поняла
И всякий раз ему казалось, что она все поняла правильно, что нет между ними того не языкового, а сущностного барьера, столкновение с которым печалило и вселяло чувство вины. Так совестливого плантатора, гордящегося тем, что относится к своим рабам совсем как к людям, внезапно жалит догадка, что эта идиллия порочна в самой своей сути. Но потом выходило, что Матильда все поняла по-своему, как ни старался Хозяин говорить понятно и подробно, чтобы избежать разночтений. Доходило до нелепейших курьезов: не так давно он сгоряча велел ей «поставить на место» пьяненького посетителя. Матильда схватила бедолагу за загривок, треснула лбом об косяк, выволокла за дверь и оставила там, прислонив к стенеа потом объясняла, что ударила его, потому что он сопротивлялся и не хотел отправляться на свое место. Это у нее что-то инстинктивноевцепиться сзади и бить противника головой о любую твердую поверхность Чтобы замять получившийся скандал, пришлось подарить товарищу Полоротову старинную сигарную гильотину, которую Хозяин собирался оставить себе как забавный сувенир.
Матильда обошла его и приблизилась к сидящей на стуле старушке. Та еле заметно подалась вперед, и Хозяин увидел, как ярко вспыхнули огненные точки на темной морде.
Старушка хихикнула.
Он там?
Хозяин кивнул. Матильда двумя пальцами приподняла подбородок старушки и заглянула ей в глаза, будто пытаясь разглядеть что-то внутри и заодно оценить объем предстоящей работы. Будто самой старушки, сухой бабули в голубом платочке, здесь уже не было.
Подожди,сказал Хозяин.
Вы хотите с ним поговорить? Он не будет отвечать. Они никогда не разговаривают.
Один все-таки разговаривал
***
Помимо неизреченных миров, о происходящем в которых можно было только догадываться по отблескам, теням и стихотворным шифрам, в моде были всяческие склянки, содержимое коих помогало эти миры познать. Он многое перепробовал в надежде, что морды бесомраков сменятся какими-нибудь более понятными и приятными видениями. Но бесомраки и не думали никуда уходить, хуже тогоони стали мерещиться в каждом затененном лице, в каждом плохо освещенном углу. Огоньки папирос казались их глазами, и в покорных мордах лошадей тоже чудились темные равнодушные рыла. Сам же он превратился в дерганого, неопрятного типа, который только и ждет, чтобы ему налили стаканчик и, подмигнув, великодушно предложили «угоститься» из баночки. За какие-нибудь полгода он заработал репутацию человека «совсем погибшего» и приобрел неожиданную популярность у дамбрать «погибших» под крылышко для совместных страданий и купания в очищающих слезах тоже было модно. «Я рыдала сутки напролет»,делилась с подругами счастливица, и те завистливо вздыхали.
Любопытное было время, из головокружительного будущего и вовсе казавшееся метерлинковской сказкой. Он тогда спасался в моменты вынужденного протрезвления Метерлинком, казалось, что усатый французотчего все тогдашние французы на портретах выходили усатыми?тоже что-то видел, пытался о чем-то поведать своей тайнописью. Возьмем кошмарную королеву-затворницу из «Смерти Тентажиля»не оттого ли никто уже много лет ее не видел, и даже слуги ее приходят только в темноте, что все они скрывают от людей свои черные лошадиные морды?..
Иногда он жалел, что не вел тогда дневникиписатели и историки быстро сплели вокруг тех лет плотный кокон домыслов и откровенной лжи, а в памяти остались одни кратковременные вспышки. Он не знал точно, отчего так получилосьиз-за образа жизни, который он тогда вел, или же просто оттого, что память человеческая ограничена в объеме и со временем мозг, пытаясь вместить свежие впечатления, начинает избавляться от старых воспоминаний.
В какой-то из этих вспышек все вокруг снялось с места, покатилось под общий плач и призывы спасатьсяи утянуло его за собой. Люди бежали из страны целыми семьями, тройственными союзами и философскими кружками. Те, кто оставался, говорили, что это измена и глупость и надо только поднажать, выломать врата рая, за которыми скрываются узурпированные блага,и устроится на земле Царствие Небесное, только без царя и для всех. У него трещала голова от вечных споров о том, какой мир гнуснеестарый, сбалансированный во зле, предсказуемо несправедливый, или новый, несправедливый уже непредсказуемо. Он знал одно: никого из спорщиков к обустройству этого мира не допустят, а детали мироздания таковы, чтокак их ни свинчивайполучается мясорубка. Говорили, что все рушится, но он видел, что на самом деле все гниет. Видел, как расползаются черные пятна этой гнили по человеческим лицам.