Негр исчез в баре и сразу же вышел с бутылкой пива. На все это ему потребовалось двадцать секунд.
В тот раз ты ходил так же быстро? Вспомника-ка. Ты выпил пиво тут или в баре?
Здесь, мистер, он показал пальцем на пустую бутылку.
Я приказал ему оставаться на месте, а сам быстро обежал вокруг дома.
Дом состоял из двух смежных строений. То, где было совершено убийство, было построено совсем недавно. Войти туда можно было только через стеклянную дверь бара, черный ход и через дверь, соединяющую оба здания. Окна были закрыты снаружи, дверь черного ходатоже. Двойная дверь, соединяющая оба здания, была заперта на ключ.
Я тщетно искал еще какой-нибудь выход. Его не было. Возможно, убийца еще находился в доме. Когда я вернулся в дом, горничная уже пришла в себя. Я посадил ее на верхнюю ступеньку лестницы. Появилась Шарлотта с сестрами Биле- ми. Горничная была еще не в состоянии давать показания.
Я попросил Шарлотту позвонить Пату Чемберсу и передать ему, чтобы он приехал. Пусть он сам предупредит местную полицию. Мэри и Эстер усадили горничную в кресло на втором этаже.
Я прошел в комнату, где произошло убийство, и прикрыл за собой дверь. Об отпечатках пальцев нечего было и думать, так как убийца никогда их не оставлял.
Мирна была одета в голубое пальто, слегка утепленное, хотя ночь была совсем не холодной. Она лежала лицом на ковре и не шевелилась. Я внимательно осмотрел рану. Опять «сорок пятый». Встав на колени, чтобы отыскать пулю, я заметил белый порошок, рассыпанный неровно. Похоже, кто-то пытался его собрать. Я собрал несколько щепоток и ссыпал в конверт. Потом вновь ощупал тело. Оно еще не остыло, но при такой температуре труп охлаждается медленно. Руки у нее были так стиснуты, что я с трудом разжал их. Под ногтями оказалось только несколько ворсинок от ее пальто. Ужасная смерть, но, к счастью, мгновенная.
Пулю я обнаружил среди складок пальто. Точно! Опять этот «сорок пятый»! Но ее-то почему пристрелили? Она же не имеет к делу никакого отношения. Тут-то в чем дело? Какая причина на этот раз? Сколько людей уже убито! Убийство Джека я понимаю, но Мирна?! А Боб Хупер? Да, он разносил наркотики, но он ведь не знал об этом. Зато, как только он узнал о наркотиках, его сразу же прикончили.
Я вышел из комнаты и осторожно прикрыл за собой дверь.
Я относился к Мирне почти так же, как и к Джеку, любил ее как младшую сестричку. И вот она мертва! Когда же, наконец, прекратится это массовое убийство?!
В холле Эстер Билеми пыталась привести горничную в нормальное состояние. Мэри налила виски в стакан, руки ее дрожали. Она было потрясена даже больше, чем сестра. Вернулась Шарлотта и принесла компресс из льда, который положила горничной на лоб.
Она может говорить? обратился я к Шарлотте.
Да, но не стоит ее утомлять.
Я присел на корточки рядом с горничной и слегка похлопал по ее руке.
Как вы себя чувствуете?
В ответ она чуть кивнула.
Я хочу задать вам несколько вопросов, а потом вы сможете где-нибудь прилечь и успокоиться. Вы видели, как кто-нибудь входил или выходил?
Нет. Я убирала комнаты в доме.
Вы слышали выстрел?
Она отрицательно качнула головой.
А ты? повернулся я к бармену.
Нет, мистер.
Гм-м, промычал я.
Значит, опять глушитель. Надо срочно найти его. Такой револьвер нелегко спрятать, особенно с глушителем.
А зачем вы сюда поднялись? опять обратился я к горничной.
Чтобы привести в порядок одежду в гардеробной. Гости побросали все как попало И тут я наткнулась на это
Она закрыла лицо руками и разрыдалась.
Вы трогали что-нибудь?
Нет, я сразу же потеряла сознание.
Уведи ее, Шарлотта, и дай снотворное.
Шарлотта и Эстер отвели горничную в соседнюю комнату. Мэри залпом проглотила виски и сразу же налила себе новую порцию, которую тут же выпила. Ей тоже следовало прилечь.
Я отвел бармена в сторону и приказал:
Сейчас я поднимусь наверх, а ты никого не впускай и никого не выпускай. Ясно?
Ему не нужно было повторять дважды. Он что-то пробурчал, бросился к входной двери и запер ее на ключ.
Вероятно, убийца находится еще в доме. Он мог пройти только через главный вход или через окна второго этажа. Сейчас все выходы были перекрыты. Бармен отсутствовал только несколько секунд, и этого оказалось достаточно, чтобы убить, но мало, чтобы выскользнуть из дома.
Бармен сказал правду, я был уверен в этом. К тому же убийца не рискнул бы на подкуп или на угрозы. Ему было проще просто пристрелить бармена.
С револьвером в руке я осмотрел все комнаты на втором этаже, постоянно остерегаясь нападения. Все окна были закрыты изнутри. Последним я осмотрел окно в той комнате, где было совершено преступление, и оно легко открылось Убийца наверняка сбежал через него. А может, это просто совпадение? Если бы он спрыгнул, то далеко бы не ушел, так как окно находилось на порядочной высоте, а внизу была бетонированная площадка. Узкий карниз на высоте нескольких футов шел под окнами, огибая все здание, но там не было пыли, а следовательно, и отпечатков.
Закрыв окно, я вышел в коридор. И там через одно из окон я вдруг заметил пожарную лестницу. Все оказалось очень даже просто. Убийца выстрелил и спустился по лестнице в парк. Для спортсмена это пара пустяков!
Голова у меня раскалывалась. Спустившись вниз, я сумел отбить очередной натиск со стороны Мэри и усадить ее в кресло. Она почти все уже вылакала, и виски оставалось лишь на донышке. Через несколько минут прибыл Пат со своими детективами в сопровождении нескольких представителей местной полиции.
Я никогда не мог понять, как это Пату удавалось нарушать обычные правила за пределами своих территориальных границ. И на этот раз нам никто не мешал, пока я подробно рассказывал ему о том, что произошло.
Коронер констатировал смерть, которая, по его мнению, произошла два часа назад.
При такой температуре воздуха невозможно определить точнее, добавил он. Я попытаюсь сделать это при вскрытии.
Все было верно. Мирна была убита как раз в то время, когда я развлекался с Мэри в лесу.
Никто не ускользнул? спросил Пат.
Эстер даст вам список приглашенных, и мы все проверим. Но не думаю. Я поставил людей вдоль стен и у ворот.
Отлично! Тогда начнем.
Все гости были собраны в большой комнате. Эстер передала нам список, и Пат начал перекличку. Когда называлась фамилия, каждый приглашенный обязан был пересесть в угол. Люди Пата наблюдали, чтобы никто не откликнулся раньше времени. Уже было названо человек пятьдесят, когда Пат произнес:
Хармон Уайлдер!
После паузы, он выкликнул снова, но безрезультатно. Мой приятель-законник исчез. Пат подал знак детективу, и охота за человеком началась.
Проверив еще несколько человек, Пат выкрикнул:
Чарльз Шерман!
И опять никто не откликнулся.
Я не знал, кто это, и спросил у Эстер.
Это помощник мистера Уайлдера, сообщила она. Он был во время матча. Я его видела.
Выходит, и он улепетнул вместе со своим шефом.
Пат записал это имя, и оно было передано всем полицейским города. Когда Пат покончил со списком, человек двадцать еще стояли. Это были явные прихлебатели, которые таскаются на все приемы, где много приглашенных и можно затеряться в толпе. Здесь таких было по меньшей мере около двадцати.
Пат разделил всех приглашенных на группы для допроса. Мне достались слуги, Шарлотта, близнецы Билеми и все неизвестные. Себе Пат оставил гостей. Как только мы уточнили свои списки, Пат откашлялся и обратился к присутствующим:
Все, кто здесь находится, подозреваются в убийстве. Все без исключения, пока мы не найдем виновного. Всех вас вызовут и допросят порознь. Мы должны убедиться в вашем алиби, то есть знать, с кем вы были и где находились, он посмотрел на часы. Да, где вы находились два часа пятьдесят минут назад. Если вы попытаетесь исказить истину, то будете уличены и отданы под суд за ложные показания. Вот и все.
Я забрал своих будущих жертв и увел их в другую комнату. Допрос я начал со слуг. Все они имели алиби, и я быстро отпустил их. Десять приглашенных также назвали имена людей, с которыми находились в момент преступления. Мэри была со мнойэто я знал точно. Эстер сидела рядом с арбитром матча, и все подтвердили ее слова. Я отпустил сестер, а Шарлотту оставил напоследок, чтобы остаться с ней наедине.
Ну а ты, крошка, проронил я, где ты была?
Ты наглец! возмутилась она. Я была там, где ты меня оставил.
Ну, не сердись, малышка, я поцеловал ее, а она продолжала:
Да, чуть не забыла. Часть времени в твое отсутствие я ела мороженое с одним симпатичным парнем по имени Хилд. Затем я переглядывалась с другим парнем. Как его зовут, я не знаю, но в списках приглашенных его не оказалось. Он среднего роста и носит бородку клинышком.
Я еще раз повторил про себя: «бородка клинышком, имя неизвестно».
Мы вместе вернулись в большой зал, где Пат собирал какие-то бумаги. Когда все было закончено, мы просмотрели их. С бумагами вечно происходит путаница, и здесь тоже были перепутаны фамилии, но мы быстро во всем разобрались. Мы даже обнаружили, что и Хармон Уайлдер, и Чарльз Шерман тоже имели прекрасное алиби
Мы чуть не задохнулись с Патом от бешенства. Наконец, Пат взял себя в руки и приказал взять адреса у всех приглашенных и отпустить их, порекомендовав не покидать свои дома.
Да, мы попали в тупик. Почти все автомобили тронулись с места одновременно. Гости разъезжались.
Я помог Шарлотте накинуть пальто и вместе с ней отправился попрощаться с сестрами Билеми. Мэри до сих пор находилась в неважном состоянии, поэтому Эстер вышла проводить гостей одна. Я поцеловал ей руку и пообещал вскоре навестить. Шарлотта приехала сюда поездом, поэтому я повел ее к своей машине. Мы медленно двинулись по направлению к городу. Во мне с каждой секундой нарастало бешенство.
Это просто замкнутый круг! Абсолютно замкнутый круг! Он начинался с Джека и заканчивался Мирной, и нет никаких видимых причин, никакой версии, которая могла бы объяснить убийство девушки.
Я услышал всхлипывания Шарлотты и взглянул на нес. Она горько плакала. Я прижал ее к себе и ласково похлопал по плечу. Для нее это преступление было кошмаром. А для меня смертьстарая знакомая. Может быть, что-нибудь расскажут Уайлдер и Шерман, когда их разыщут полицейские? Если у людей совесть чиста, они не скрываются так, не сказав никому ни слова Может быть, этоте самые незнакомцы, о существовании которых я подозревал. Возможно, но маловероятно
Я был уверен, что фараоны их обязательно разыщут. Они умеют работать, а охота за человекомэто их любимое занятие. Вперед, ребята, не упустите убийцу! Если они будут защищаться, стреляйте им в живот, чтобы помучились!
Я не жалел, что не смогу принять участие в этой охоте. Мне не нужны пустые слова, мне нужна голая справедливость!
Когда мы подъехали к дому Шарлотты, на моих часах была половина первого. Я открыл дверцу, и она вышла.
Ты не поднимешься на минутку?
Не сегодня, дорогая, улыбнулся я. Мне надо побыть дома, я собираюсь как следует пораскинуть мозгами.
Понимаю Поцелуй меня, милый.
Она подставила мне свои соблазнительные губы, и я поцеловал ее, не испытывая угрызений совести. Она была для меня самая желанная, но я хотел обладать и другими женщинами, ведь в каждой из них есть изюминка. При этом любил я только ее, и мне очень хотелось жениться на ней.
Завтра увидимся?
Не думаю.
Умоляю тебя, Майк, заскочи хоть на минутку, иначе мы не увидимся до среды.
А в понедельник?
В понедельник я обедаю с Эстер и Мэри. Они приедут в город. Эстер потрясена больше, чем это кажется. Мэри быстро придет в себя, а Эстер действительно ошеломлена, но вела она себя превосходно.
Я тоже так думаю. Если я не увижу тебя завтра, я позвоню в понедельник, и мы встретимся в среду. Может, тогда и займемся кольцами.
Мы еще раз страстно расцеловались, и я проводил ее жадным взглядом.
Мне нужно было подумать, подумать долго и упорно, не отвлекаясь ни на что. Слишком уж много трупов оказалось в этом деле! И я боялся, что это еще не конец. В нос прямо шибало мартвечиной Мне необходимо, наконец, понять всесейчас или никогда.
Оставив машину в гараже, я вернулся к себе и лег
13
В воскресенье была отвратная погода. Я проснулся от звонка будильника и стука дождя в оконное стекло. Я ударил кулаком по будильнику, проклиная скверную привычку заводить его даже тогда, когда в этом нет необходимости.
Не побрившись и не приняв душа, я приготовил завтрак и поел, правда, без аппетита. Относя тарелки к раковине, я прошел мимо зеркала, и там отразилась серая небритая физиономия с лихорадочным выражением глаз, украшенная взлохмаченными волосами.
К счастью, холодильник был забит пивом и кроме начатой пачки сигарет у меня оказалась еще нетронутая. Я резко открыл дверь, и на пол упали иллюстрированные утренние газеты. Я тщательно отделил иллюстрации от страниц с информацией, бросил их в корзину и принялся за чтение. Затем я взял радиоприемник и порыскал по эфиру, но ничего интересного не нашел.
Усевшись в кресло, я сжал голову руками и пытался сосредоточиться. Все тот же вопрос, все та же проблема Я чувствовал себя опустошенным и загнанным в угол. И все-таки в этом хаосе что-то замаячило. Что-то вот-вот должно было проясниться. Какая-то мелкая деталь, которая даст ключ, но я никак не мог ее уловить. Нет, интуиция тут была ни при чем Это был какой-то факт. Маленький, конкретный, неопровержимый фактик Но какой? Казалось, я уже осязаю его, и все-таки он ускользал.
Я выпил пива Нет, вес не то, не тоответ ускользал. Почему так плохо устроены наши мозги? Слишком они сложны, и в куче наших знаний теряются нужные детали. Почему? Тоже гнусное слово: «почему». Везде «почему»! Главноеответить на этот вопрос. Я знал, что смогу в конце концов на него ответить, но когда? В данный момент ничего не получалось. Нужно понять! Почему, почему, почему?
Я потерял ощущение времени. Я пил, ел, думал, и вот наступил вечер. Включив свет, я выпил пятнадцатую бутылку пива. Время шло, а я все еще продолжал мучиться. Факт, какая-то деталь Какая же деталь? Какая? Вдруг я обнаружил, что холодильник пуст. В полном изнеможении я рухнул на кровать. Ничего! Ничего
Этой ночью мне снилось, что убийца злорадно хохочет надо мной. Я не мог уловить его лица, но слышал его смех.
Мирна, Джек, Боб и какие-то другие люди, не знакомые мне, висели на цепях. Я напрасно старался разбить стекло, которое отделяло меня от них. В обеих руках у меня были револьверы, убийца же был безоружен, и все-таки я, проклиная себя, не мог преодолеть эту преграду, а убийца все хохотал и хохотал
Проснулся я с горьким привкусом во рту. Я почистил зубы, но неприятное ощущение осталось. Выглянув в окно, я увидел, что понедельник ничем не лучше воскресенья. Дождь не прекращался.
Мне надоело мое заточение, поэтому я оделся, побрился, надел плащ и направился в ресторан позавтракать.
Оттуда я вышел около часа и зашел в бар, где начал глотать стакан за стаканом, не ощущая вкуса виски. Когда я вдруг взглянул на стенные часы, было уже около шести. Я полез в карман в поисках сигарет и вдруг наткнулся на конверт.
О, господи! пробормотал я.
Два дня я мучился и не вспомнил о самом главном. Я спросил у бармена адрес ближайшей аптеки и направился туда. Там я попросил аптекаря определить, что это за порошок, и тот с неудовольствием согласился, так как приближалось время закрытия. Он направился в лабораторию и через некоторое время возвратился. В этот момент я, стоя перед зеркалом, безуспешно пытался завязать узел галстука.
Подозрительно взглянув на меня, аптекарь протянул мне конверт. Там было написано лишь одно слово:
ГЕРОИН
Я повернулся к зеркалу, и тут кровь застыла в моих жилах. Зеркало Это словои зеркало.
Я заплатил аптекарю и поспешно выбежал из аптеки. Я не мог ни с кем разговаривать. Радость бурлила во мне. Если б можно было, я вопил бы, как дикий зверь. Но, разумеется, нельзя терять времени на подобные пустяки. Надо быстрее с этим покончить. Я был счастлив. И знал почему.
Но действительно ли я был счастлив? Это было не совсем так. Я не имел права быть счастливым. Я опередил Пата, но он еще не знал в чем дело. А я знал это. Правда, пока я не знал имени убийцы, и все равно был счастлив.
Я быстро вернулся в бар
Отбросив сигарету, я вошел в холл, двери которого были не заперты. Я не хотел пользоваться лифтом. Времени было достаточно. Поднявшись по лестнице, я думал, каким будет этот последний этап.