А уже через несколько секунд нас накрыл мощный поток воды, сбив с ног тех, кто ещё принимал вертикальное положение. Даже тяжеловес Костолом, удержался на ногах всего на несколько секунд дольше остальных.
Меня швыряло и крутило. Масса воды вертела тела людей, словно жалкие щепки. Поток, как будто бы не уменьшаясь, нёс нас вперед с бешеной скоростью. Я то и дело бился локтями, коленями и шлемом о дно, стены и других наёмников. То тут, то там звучал чей-то крик. Вода оказалась очень холоднойоно и понятно, где ей на такой глубине греться? Кое-как задерживая дыхание, с трудом выныривая для того, чтобы глотнуть очередную порцию воздуха, я держался из последних сил. В какой-то момент, сильно ударившись головой о стену, я потерял сознание.
***
- Макс! Эй!меня кто-то с остервенением бил по щекам.Да очнись же ты! Ну!
Я, задыхаясь, сильно закашлялся. В лёгких была вода.
- Ну вот, другое дело! Давай, давай!я все ещё не видел обладателя голоса. Кроме темноты, я вообще ничего не видел.
- Кто здесь?
- Я! тот, кто говорил со мной, был уверен, что такой ответ на вопрос будет исчерпывающим.
- Кто я?
- Мрак!
Тьфу ты. Голос у наёмника был странным. Хриплым, даже чуть надтреснутым.
- Что у тебя с голосом?
- Воды нахлебался. Только что пришёл в себя.
- Почему я ничего не вижу?
- Да потому что тут темно!невесело рассмеялся наемник. - Мой фонарь разбился.
- Дерьмо! Куда нас занесло? И где остальные?
- А хрен его знает. Нас всех раскидало по сторонам, после этого долбанного водопада.
Стоп! Что он сказал? Водопад? А, ну раз водопад, тогда ладно! Вот если бы аквапаркбыло бы действительно странно.
Откуда столько воды в технических туннелях? Её словно откуда-то спустили. Всю разом.
- Мрак, помоги подняться!
Наёмник ухватил меня за руку, предварительно нащупав её в темноте.
- Как думаешь, что это за место?
- Очередной коллектор, скорее всего. Нас сюда потоком и занесло. Наверное.
- Свет ещё есть?
- Нет. Мой фонарь был закреплен на автомате. А автомат я где-то выронил. Да и рюкзак тоже. А этот разбился.
Я закашлялсявода вышла не вся.
- Кажется, мой фонарь уцелел,произнес я, с трудом доставая его из жилета-разгрузки.
Вспыхнул луч света. Запрыгал по стенам.
- О! Молодец!похвалил наёмник, прищурившись.Что тут у нас?
Мы действительно оказались в коллекторе. Очень грязном коллекторе, заваленным кучами грязи и тины, мусором и остатками чьей-то жизнедеятельности. Воды тут было не многоеё излишки уходили в боковой слив в стене, закрытый ржавой железной решёткой. Но, это явно был не основной сток. Большая часть воды ушла куда-то в другое место.
Я и наёмник оказались на парапетевыше уровня воды приблизительно на полметра. Справа от нас шёл коридор, откуда с шумом стекала оставшаяся вода. Именно оттуда нас и принесло потоком воды.
Слева располагался проход, который вёл куда-то вглубь технических туннелей. Никаких других ответвлений тут не было.
- Я так понимаю, нам туда?осмотревшись, спросил Мрак.А, да тут, собственно и идти больше некуда. Посвети, а!
Но я смотрел не на проход - меня заинтересовало совсем другое.
В дальнем углу, почти у самого слива, в неестественной позе, свернувшись гигантским кольцом, лежал червь-мутант.
- Ну, чего ты там?
- Туда глянь!я указал на мутанта лучом света.
- Ах, ты ж мразь.процедил Мрак, увидев чёрное тело мутанта. - Чёрт! Эта та тварь, что Гидроса... Живая?
- Вроде нет! Посмотри на хвост!
У основания, ближе к хвосту, была видна огромная рваная ранаего словно кто-то укусил! Кто-то очень большой. Что за ерунда?
Червя никто не кусал. Его разорвало изнутри. Может кто-то из обитателей комплекса вогнал в него снаряд из подствольника? Или это наши постарались...
- Очень даже возможно!подтвердил Мрак.- Господи, какие у него размеры! Метров шесть или семь.
- Мелковат!небрежно заметил я.
- Что? Это называется мелковат?
- Тот, что встретился нам в первый раз, доходил до девяти метров!
- Охренеть! Как эта дура вымахала до такого размера?
- Генетика! Генетика творит страшные вещи. Ты на пасть её посмотри!
- А что с ней?
- Ближе посмотри! Ну, чтобы знать, чем тебя будут жрать, если бдительность утратишь!
- А не всё ли равно?поинтересовался Мрак.Если такое случится, я себе пулю в лоб выпущу.
- Если успеешь! - хмыкнул я. - И что, тебе совсем не интересно?
- Нет!
Я подошел к ней поближе.
В прошлый раз мутанту оторвало голову, поэтому осмотреть морду мы тогда не смогли. Теперь же, я, наконец, получил возможность осмотреть червя почти целиком. Жуткие жвала, состоящие из хрящей и мышц, заканчивались острыми костяными отростками, похожими на клыки. Именно ими тварь проталкивала жертву внутрь себя. Все они были покрыты слизью, с резким противным запахом. За жвалами была видна и сама пасть - она была приоткрыта и напоминала... Чёрт, да я даже не знаю, на что эта гадость была похожа! Мерзость, хуже я ещё ничего не видел.
- Мертва?поинтересовался наёмник. Ему было интересно, но он сдерживался. А ещё его разбирал страх. Меня, впрочем, тоже.
- Да. Кто-то ей объяснил нормы поведения в обществе человека.
Мрак, слегка нервничая, всё-таки подошел ближе.
- Ну? И что ты тут интересного нашел? Фу, ну и вонища!
- Жвала видишь?указал я пальцем. - Червь сминает ими добычу и пропихивает себе в глотку. А потом долго и очень медленно переваривает тебя. А может и высасывает. Вспомни того беднягу, у входа! Если повезет, то к тому времени, как ты доберешься до желудка... Или что там у неё? А, неважно! Так вот, если повезет, то ты уже будешь мёртв. А если нет, то тебя ждет увлекательный и очень долговременный процесс расщепления на белки и полезные углеводы! А скелет потом как-то из себя извергает.
Мрак недовольно на меня посмотрел.
- Зачем такие подробности? Мне вовсе не интересно как эта тварь гадит!
- Не знаю. Просто,я пожал плечами.
- Как думаешь, это тот червь, который утащил Гидроса?
- Может быть. Хочешь проверить?сморщился я.
- Нет! - Мрак живо смекнул, каким именно способом я предлагал ему проверить, чем отобедал червь-переросток!
- Пойдем, что ли?
- Угу!
- Стой!Мрак всё-таки не выдержал. - Тогда, получается, если он заглатывает целиком... М-м-м, почему он отгрыз ноги Гидроса?
- Не поместился в глотке, наверное.
Наёмника передернуло. Мрак сплюнул на пол, махнул рукой и зашагал к выходу из коллектора.
Я рассеянно улыбнулся.
Возможно, складывалось впечатление, что я пытаюсь показать себя в роли опытного и самоуверенного воина... Поверьте, это далеко не так. Абсолютно. Сидя у мёртвого червя, меня едва ли не трясло от страха. Даже подходить к мёртвой твари мне было страшновдруг она живая, а трупом только притворяется. Лишь тот факт, что из нас двоих я гораздо больше провел времени в Астре, а также чаще вступал в контакт с местной фауной, меня немного воодушевлял. Мрак-то вообще на каждый угол смотрел с опаской.
- У тебя вообще оружия нет?спросил я.
- Пистолет и нож! И только два магазина. Все остальное было в рюкзаке. А рюкзак где-то там... - он махнул рукой в сторону центрального канала. - Твой пистолет где?
- Здесь!его-то я всё время держал при себе.Ты куда это?
- Нужно осмотреть канал. Может кто-то из наших там уцелел. Вдруг, совсем рядом лежит человек без сознания, а мы и не в курсе! Иди, посвети, а то не видно ни черта.
- Разумно!согласился я.
Но после беглого осмотра этой части центрального канала, мы вернулись обратноне было там никого. Ни живых, ни мёртвых.
Поменяв направление, мы двинулись в правый туннель. Он практически сразу ещё раз свернул направо. За десять минут пройдя уже порядком двухсот метров, мы миновали два аналогичных предыдущим коллектора. Ничего особенного на пути так и не встретилосьте же сырые бетонные стены, скользкий, местами покрытый водорослями пол.
Прошли ещё три коллектора, два больших канализационных стока, а затем добрались до развилки. Один проход уходил вправо, другой влево.
- Куда дальше?наёмник, не выпуская пистолета из рук, то и дело водил им по сторонам, словно ждал, что откуда-нибудь выскочит какая-нибудь опасная тварь.
- С какой стороны остался главный канал, по которому нас сюда принесло потоком?
- Справа!
- Тогда идем налево!
- Почему это? Разве не лучше держаться главного канала? Может там всё-таки кто-то из наших уцелел?
- Сток воды шёл под наклоном. Радиально от центрального канала. Хотя, может ты и прав.
- Налево!заявил Мрак.
- Как скажешь!вздохнул я, но, честно говоря, думал о чём-то другом.
Несколько минут шли молча. Наёмник не особо любил разговаривать, а мне не о чем было спросить. Но вскоре я всё же нашёл тему для разговора.
- Мрак? А почему у наёмников нет имен? Одни псевдонимы!
- Так положено,лениво отмахнулся он, осматривая туннель. - У нас нет имён по многим причинам. Задачи мы выполняем разные и не всегда возвращаемся назад. Поэтому, о нас никто ничего не знает. И не должен. Да и сами мы тоже.
- А как же семьи?
- Нет семьи!глухо произнёс Мрак.Нельзя!
Я заметил, что его передернуло от такого заявления. В голосе чувствовалась нескрываемая горечь.
- И что, вот так, всю жизнь без семьи? Кто это так определил?
- Синдикат!
- Какой еще Синдикат?
- Парень, ты чего?удивился Мрак, обернувшись.Ты забыл кто я? Я профессиональный наёмник. Это же не просто профессия. Мы же не на улице с табличками стоим, мол, ищу контракт на убийство или захват ценного груза! Объявление в газету не дашь. Но есть много частных военных компаний. Все они разные, но суть одна. Есть крупная, но известная лишь в узких кругах организация, называемая Синдикатом. Разумеется, в реальности у неё совсем другое название. Не удивлюсь, если на самом деле Синдикат, это какая-нибудь фирма по производству печенья для кошек. Они сами находят себе сотрудников. У них, своя собственная служба ведёт тщательный отбор необходимых им кадров.
- А как ты к ним попал?
- Слушай, я не особо горю желанием рассказывать о своём прошлом,недовольно заявил Мрак.Просто, так получилось. Стечение обстоятельств. Теперь я наёмник. И всё, давай тему закроем, хорошо?
- Ясно!дальше разговор не клеился. Странные ребята эти наёмники.
Минуты три мы брели молча.
А я всё размышлял. Русский наёмник, надо же. Прям как в американских боевиках.
- Я думал, ты спросишь, почему меня называют Мрак?невозмутимо спросил наёмник через нескольких минут молчания.
- И почему же? - нехотя поинтересовался я.
Ответить Мрак не успел, потому что впереди, где-то совсем рядом раздался дикий крик, полный ужаса. Раздалась короткая очередь. Еще одна. Снова крик, но уже другим голосом.
- За мной!крик Мрак, вскинул пистолет и рысью, иногда поскальзываясь на водорослях, бросился вперёд. Я рванул следом.
Тёмный проход, внезапно закончилсявпереди была пещера естественного происхождения. Технические туннели вывели нас прямо в неё. Одного луча света было малоосветить такое огромное пространство было просто нереально. Рукотворный советский бетон быстро закончилсяпошёл натуральный природный камень. Впереди всё было усыпано мелкой каменной крошкой, а справа и слева попадались глыбы самых разных форм и размеров.
Совсем рядом снова раздался крик.
- Эй! Кто здесь?крикнул я, а эхо нещадно перековеркало простой вопрос в нечто пугающе-завывающее.
Да и в ответ прилетели только гулкие вопли.
- Эй!теперь крикнул Мрак.
- Сюда-а!заорали откуда-то издалека, справа. Там, если приглядеться, можно было различить слабый источник света.
А затем, с той же стороны раздалась автоматная очередь.
- Скат? - крикнул Мрак. - Это ты?
Мы бросились на звук. Сразу за большим камнем, размером с одноэтажный дом, мы увидели лежащего на земле наёмника. Рядом с ним лежал обронённый фонарьименно он и был источником света.
Скат - это действительно был он - кое-как забравшись на стену, отстреливался от дюжины крыс-мутантов. Уже две мёртвых твари лежали в разных позах, нашпигованные свинцом. Остальные прыгали, пытаясь достать его острыми клыками.
- Стой!я схватил за плечо наёмника.С этими тварями нахрапом воевать не получится!
- Разберёмся!самоуверенно прорычал Мрак, сдергивая мою руку.Это всего лишь крысы!
Три или четыре мутанта отреагировали на свет моего фонаря и звук человеческого голоса.
Мрак, без лишних раздумий открыл огонь, причём с двух рукпо македонски. Первая пуля попала прямо в глаз одной из крыс, но на этом успешная стрельба завершилась. Крысы, действовали так же, как тогда, в бойлерной, где был обнаружен скелет подполковника Шевченко.
Проворные, хитрые и невероятно злобные твари.
Я, едва не споткнувшись, отпрыгнул в сторону и как раз вовремяпозади меня, незаметно прошмыгнув мимо наёмника, материализовалась здоровенная крыса. Оскалив гнилую пасть, она щёлкнула обломанными зубами и сделала ложный бросок вправо. Я тут же выстрелил ей в бок три раза. Две пули попали в цельперебил переднюю лапу и прострелил изъеденную язвами уродливую шею. Тварь, противно заверещав, боком, хромая поползла под камни, оставляя за собой кровавый след.
Вторая крыса, ловко прыгая то вправо, то влево, ловко ухватившись за пластиковый щиток на колене Мрака, начала остервенело трепать его. Наёмник попытался стряхнуть её, но на него тут же накинулась ещё одна тварь. Выхватив нож, тот молниеносно полоснул мутанта по шееи что интереснопопал. Крыса взвизгнула, отпрыгнула в сторону. Практически сразу бросившись с другой стороны, она хотела тяпнуть его за правую кисть, но хлёстким ударом рукоятки пистолета, Мрак отбросил её в сторону, правда при этом, припав на одно коленовторая тварь с силой тянула его вниз. Её вес позволял и не такое, но человек упорно сопротивлялся. Несмотря на падение, Мрак всё равно шустро вертелся по сторонам, с трудом сохраняя равновесие. Пристрелить её он не могпоза для стрельбы была совсем не та. Патроны тоже нужно было экономить... Всего один магазина перезарядить, возможности не было.
Другая крыса, отпустив безвкусный пластмассовый щиток, раззявила пасть повыше, готовясь оторвать кусок мяса от бедра наёмника, но в этот момент, Мрак, изловчившись и перехватив нож другой рукой, вонзил его ей прямо в шею, чуть позади точки соединения позвоночника и черепа. Она что-то хрюкнула, булькнула и затихла.
Рядом снова появился тот мутант, который получил хлесткий удар по мордесейчас его глаза горели от бешенства и злости, а рваная рана на шее обильно кровоточила.
Мрак заметно устал. Те сорок секунд боя, он очень хорошо держался, сражаясь с таким лютым и непредсказуемым противником. Но даже у подготовленного человека есть предел. Крыса это почувствовала. Пронзительно зарычав, она бросилась вперёд, а затем резко ушла влево. Выскочила справа, снова ушла влево. Наёмник запаниковал. Сделав три или четыре бесполезных выстрела, он едва не споткнулся о камень. Крыса этим и воспользоваласьсовершив быстрый прыжок, она сомкнула мощные челюсти... друг о друга. Удар моего ботинка пришелся как нельзя кстати. Последовал выстрел. Тварь этого совершенно не ожидалаон пришелся прямо в толстую лобовую костьв результате чего, она, не долетев до наёмника, шмякнулась ему под ноги. Получив ещё один хороший удар по ребрам, тварь, злобно рыча, кое-как отскочила. Мрак выстрелил ей в след. Недовольно завизжав, она бросилась назад и, вдруг, остановившись, бестолково помотав головой, медленно начала обходить стороной, не спуская с нас светящихся глаз.
Неожиданно, с другой стороны пещеры, откуда-то из норы, выскочили ещё две крысы.
- Чёрт!процедил я, крепче сжимая рукоять пистолета.
Но тут раздалось громогласное:
- Ложись!
Мрак послушно плюхнулся на землю. Я, заметно отставая, последовал его примеру. И как раз вовремяв то место, где в тандеме готовились к атаке две вновь призванные из норы крысы, прилетела граната "ВОГ-25", выпущенная из подствольника Ската. Грохнуло. Осколки веером разлетелись во все стороны.
Одну тварь разметало на холодец, другая лишилась обеих передних лап и нижней челюсти. Этот изуродованный, кровоточащий кусок мяса, ещё, будучи живым, пытался уползти, но через несколько секунд, тихо визжа, благополучно сдох.
Последняя оставшаяся в живых крыса, увидев, как обе жертвы упали на пол, шустро бросилась вперёд. Но, не добежав пары метров, словила в ухо и глаз две пули из пистолета Мрака. Обученный наёмник, даже во время падения, не потерял из виду оставшуюся угрозу, прямо с земли изготовившись для дальнейшей стрельбы.