Как вы могли уже понять, я являюсь наименее почтительным сыном из всех китайцев, с которыми вас может свести судьба. Вы можете посчитать это великим грехом, но это означает лишь то, что вы не знакомы с моей семейкой. Представьте, что любящие родители продают вас в рабство в возрасте восьми лет, и прикиньте, насколько это способствует укреплению сиао.
Если бы семья By Меня продала его в рабство, он, наверное, высылал бы им половину своей баланды.
И что же натворил этот By Мень? спросил я. Дал мечам заржаветь или что-то в этом роде?
Нет. By Мень не имеет никакого отношения к мечам. Он был стражем другого великого символа могущества, Опахала Пяти Тигров. Народ, владеющий Опахалом Пяти Тигров, становится обладателем неизмеримого духа предприимчивости, изобретательности и гениальности. Благодаря обладанию опахалом Китай стал величайшей страной мира, на зависть всем остальным. Но во время правления династии Мин By Мень проиграл опахало в кости португальскому купцу по имени Пирес де Андрада.
Понятно. И в результате дух предприимчивости покинул Срединное Царство?
Совершенно верно. Начало упадка нашей нации можно проследить с момента той злополучной игры в кости. Мы больше не способны ничего изобрести, мы лишь повторяем схемы прошлого. А воинская доблесть, обеспеченная обладанием золотыми мечами, представляет гораздо меньшую ценность, если воины не наделены духом предприимчивости и гениальности.
Да, по мне, так By Меня можно обвинить сразу в двух преступлениях. Во-первых, был почтительным сыном, а во-вторых, потерял дух самобытности и изобретательности для целой бестолковой страны. Кроме того, потеря Опахала Пяти Тигров задевала меня лично: она означала, что какими бы прекрасными музыкантами ни были мои «Эйс Ритм Кингc», им никогда не удастся зазвучать лучше тех записей, которые я прокручиваю им на граммофоне. «Импровизация, постоянно твержу я им, краеугольный камень джаза». Но они лишь кивают и исполняют «Диппермаут Блюз» в точности так же, как это делал оркестр Кинга Оливера пять лет назад.
А как обстояло дело с португальцем? спросил я.
Он разбогател на торговле и вернулся в Португалию.
Которая, подытожил я, судя по истории, вскоре после этого тоже потеряла Опахало.
Вам виднее. Вы специалист по иностранщине.
А что было дальше с By Менем? Как Нефритовый Император и другие боги отнеслись к потере Опахала? Представляю, как они ему всыпали.
Я здесь не из-за Опахала! рявкнул Хан Шан, стукнув по столу бокалом. К черту это Опахало Пяти Тигров!
Я подумал, что мао-тай, должно быть, оказалось для него слишком крепким. Впрочем, его реакция неудивительнаведь он один из тех, кто добыл Опахало.
Ну ладно, сказал я. Долой все разговоры об Опахале Пяти Тигров. Я последний раз затянулся сигаретой и затушил ее в хрустальной пепельнице. Так зачем все-таки вы сюда пожаловали?
Бессмертный вновь потянулся к мао-таю.
Мне оказали честь, назначив стражем золотых мечей.
Я подумал, что, дай я ему заранее кусок хорошего мягкого мыла, он добрался бы до сути быстрее.
Они не могли найти более надежного человека, сказал я.
Мечи спрятаны в озере под фонтаном.
Стало быть, ваши окна выходят на озеро? Лучше не придумаешь. Но мечи от этого не ржавеют?
Они вообще не ржавеют, ответил он, ибо они столь остры, что перерезают воду пополам.
Отличные мечи, однако, сказал я.
Острейшие мечи в истории! закричал он, вновь стукнув бокалом по столу. И тут, к моему великому изумлению, разрыдался. Но они пропали, всхлипывал он. Я их потерял.
Я склонился над столом, одной рукой протягивая Хан Шану носовой платок, а другой наполняя его бокал. Зловещие предвестники ужаса начали затягивать мой безоблачный горизонт. Мне становилась ясна та роль, которая отводилась для меня во всем этом деле.
Может быть, вы помните, где были в тот день? предположил я. Не наводили ли вы справки в бюро забытых вещей?
Я прекрасно помню, где я был! рыдал он.
Ну и отлично, успокаивал я его. Тогда ведь будет легче их отыскать, верно?
Я играл с ками и проиграл их!
Вы играли с коммунистом? переспросил я.
Он посмотрел на меня.
Не с комми, а с ками! С японским богом.
А-а!
Игра, как я мог заметить, проклятие класса бессмертных. Им становится скучно, рассуждал я, слоняться в своих горах, без конца медитировать в часовнях или стоять на часах возле каких-нибудь сокровищвот, собственно, и все занятия бессмертных. При этом перед ними не маячит перспектива смерти, которая придает остроту жизни всем нам. И вот, после нескольких столетий беспросветной скуки они отправляются в города и ставят все на один-два броска костей. Были случаи, когда целые империи рушились в результате того, что пара бессмертных стремилась облегчить тоску парой раундов в ма-джонгг.
Когда узнаешь об истинной подоплеке многих событий, невольно лишаешься иллюзий. Вот почему у таких, как я, иллюзий давно не осталось.
Добрая старая традиция бессмертных, я так понимаю? сказал я. Вот что, вытрите-ка глаза и расскажите мне все по порядку.
Он потер щеки и начал.
Ну, мы играли в фан-тан в шанхайском клубе, и я проигрывало, это было так несправедливо! В фан-тан просто невозможно столько проигратьпри том, что на каждом броске шансы пятьдесят на пятьдесят! Он застонал. Это все из-за By Меня! всхлипнул он.
Каким образом?
Если бы в этой пропащей стране хоть как-то вознаграждалась предприимчивость, я бы выиграл.
Не обязательно. Возможно, игра велась нечестно.
Он уставился на меня:
Что вы имеете в виду?
Я зажег сигарету.
Вы ведь кладете бобы в тарелку, верно? А затем ставите на чет или нечети для того, чтобы изменить результат, вам нужно лишь припрятать боб в ладони. Простейшая в мире вещь. А если хотите быть абсолютно уверенным в удаче, вам нужно всего лишь спрятать несколько бобов в рукаве и потом добавлять боб из рукава или нет, в зависимости от того, на что ставит соперник.
Глаза Хан Шана округлились от запоздалого прозрения. Он завыл и затопал ногами.
Крыса! Мошенник! Так вот как он выиграл!
Несомненно. Ну а теперь говорите, кто был этот японский прохвост?
Его имя Теруо Шокан Но Ками Минамото Но Тадаоки. Лицо Хан Шана исказилось от злости. Он сказал «Зови меня Теруо. Пойдем в клуб, пропустим по стаканчику, развлечемся. Подцепим девочек. Мы, бессмертные, должны чаще встречаться!»Хан Шан помрачнел. Мне следовало знать, что он что-то замышляет.
Действительно. Ясно, как божий день, что тот, кто приглашает такого обормота, как Хан Шан, разделить сомнительные удовольствия, на самом деле преследует иные цели, нежели веселое времяпрепровождение.
Значит, я так понимаю, сказал я, вы хотите нанять меня для того, чтобы я зацепил этого Теруо и вышиб его с вашей озерной собственности.
Он выглядел слегка смущенным.
Ну, промямлил он, в каком-то смысле.
А что такое? Где этот фонтан?
В Циньдао.
Я нахмурился:
Но Циньдао оккупирован японцами.
Ну, признал он, в общем, да.
Так как же я должен прогнать Теруо с земли, если в ответ на ваши притязания он может просто-на-просто позвать морских пехотинцев?
Это не самое страшное, торопливо проговорил он. Фонтан-то, собственно, находится в амулете.
Кажется, я выглядел полным болваном.
Фонтан нарисован на амулете?
Нет, он внутри амулета.
Я сжал свой стакан с коктейлем.
Я понимаю, что мечи могут быть в фонтане, но как фонтан мог оказаться в амулете?
Это метафизический фонтан, просто ответил он. Он может оказаться везде, где захочет.
По-моему, в этом было столько же смысла, сколько и во всем, с чем связаны бессмертные.
Прекрасно, сказал я. Белиссимо. Как выглядит амулет?
Он сделан из двухцветного золота, красного и белого. Размером он с медную монету, с одной стороны покрыт письменами, а с другойизображением Дверных Богов.
Так почему же эти Дверные Боги не стерегут фонтан сами?
Не знаю. Не я устанавливаю правила.
А где амулет может быть в Циньдао?
Думаю, на шее у этого бандита. Я сам носил его на шее.
Я стряхнул пепел в хрустальную пепельницу.
А где в Циньдао искать этого прохвоста Теруо?
Не знаю, где он живет, но, наведя некоторые справки, я выяснил, что он является персональным богом 142-го батальона военной полиции, расквартированного в Циньдао, стало быть, его можно найти в окрестностях казармы.
Ага! Я отхлебнул коктейль и в который уже раз пожалел, что не заказал бурбон.
Что ж, сказал я, было очень приятно с вами познакомиться. Надеюсь, вы знаете, где выход.
Его лицо вытянулось дюймов на четырнадцать.
Вы не поможете мне? прошептал он.
То, что вы натравливаете меня на бессмертного, уже само по себе достаточно скверно, сказал я. У бессмертных долгая память, по не зависящим от них причинам. Но бессмертный со своим собственным батальоном японских имперских головорезовслуга покорный!
Но, мистер Чан, это ваш патриотический долг: вы должны сделать это для своей родины!
Расскажите это морским пехотинцам, сказал я. Если у вас такие строгие понятия о патриотизме и родине, то прежде всего не следовало проигрывать амулет.
Хан Шан высокомерно вскинул голову:
Ваш дедушка по материнской линии без промедления взялся бы за эту задачу.
Я намеренно задвинул обратно манжеты, открыв волосатые запястья. Упомянутый дедушкавзбалмошный эгоманьяк с большой палкой и на моей шкале привязанностей стоит не выше остальной семейки, о которой вы уже проинформированы.
Прелестно, сказал я. Вот к нему и обращайтесь, если угодно.
Но где мне его искать?
Я пожал плечами и выпустил струйку дыма.
Боюсь, что не знаю. Мы как-то выпустили друг друга из виду.
И это, рад сообщить, было истинной правдой.
Слезы вновь покатились по лицу Хо.
Пожалуйста, мистер Чан! Вы должны помочь мне! Если я в ближайшее время не верну мечи, остальные бессмертные это обнаружат!
И тогда вам не позавидуешь, да?
Он зарыдал громче, не забывая прихлебывать мао-тай.
Если бы я не был столь суров к By Меню во время того суда!
Ах вот как? В самом деле?
Слезы начали капать на халат.
Да! стонал он. Я настаивал на самом суровом наказании за предательство.
Теперь я начал понимать, почему он так стремился переменить тему, когда речь зашла о судьбе By Меня.
И как же все-таки вы наказали этого бессмертного? спросил я. Его же нельзя убить.
Нет, он залпом осушил бокал. Но его можно приковать цепью на четыреста лет в Аду, Где Ваши Внутренности Едят Собаки и Дикие Свиньи.
Действительно, звучит жутковато, сказал я. Но насколько я понимаю, старый By Мень в любом случае скоро выйдет из заключения. Я улыбнулся гостю. Возможно, он как раз успеет к суду над вами.
Хан Шан начал подвывать.
Неужели вы не вернете мечи, мистер Чан? Не знаю, что мне делатья ведь не воин и не вор!
Я тоже, сказал я. Да будет вам известно, я помахал рукой. Действительно, в годы своевольной юности я брался выполнять различные поручения определенных выдающихся личностей. Но потом я бросил это занятие, открыл ночной клуб «Джонни Бродвей», и дела мои пошли очень успешно. Не сомневаюсь, что такой честный человек, как ты, способен оценить мое преображение.
Он зарычал на меня.
Я прокляну тебя! крикнул он. Я бессмертный! Я могу превратить твою жизнь в кошмар!
Я вновь вытянул манжеты. Сейчас он был у меня в руках.
Ну что ж, давай. Я тоже перешел на «ты». Если сделаешь это, я буду знать, кто это подстроил. Пара словечек в нужное божественное ушко, и будет Рай для Собак и Диких Свиней.
Его начало трясти. Он отхлебнул мао-тай прямо из бутылки.
Я дам тебе денег! сказал он.
Разве ты не все проиграл?
Я проиграл все, что имел при себе. Но я ведь бессмертный, и шатаюсь по свету уже давноя знаю, где спрятаны сокровища.
Я сделал вид, что пристально разглядываю ногти, при этом мысленно оценивая состояние своих финансов. Хотя дела в клубе шли неплохо, некоторые нововведения никогда не помешают. К примеру, оркестр, состоящий из настоящих джазовых музыкантов, скажем, импортированных с Бэйсин-стрит. Кордебалет в блестящих нарядах. Возможно, талантливый специалист по коктейлям, вывезенный из Штатов, с тех пор, как там ввели сухой закон, найти хорошего бармена не проблема.
И если я сумею вытрясти достаточно из этого обалдуя, то, возможно, я даже смогу заняться тем, о чем мог только мечтать, стать театральным импресарио. Каждый год ездить в Нью-Йорк и Лондон, смотреть новые шоу и решать, какие из них привезти к нам на Восток.
Сокровища? сказал я. Какие-нибудь горшки со старыми монетами, зарытые бережливыми крестьянами.
Нет! Настоящие сокровища! Серебряные слитки! Старинная бронза и фарфор! Золото! Камни!
Приготовь всего побольше, сказал я. Если я возьмусь за это дело, то потребую плату вперед.
Зачем? Я могу заплатить тебе, когда ты все сделаешь, когда украдешь
Я не собираюсь красть мечи, сказал я и, прежде чем у старого монаха начала дрожать челюсть, добавил:Это было бы крайне неразумно, учитывая, что объект окружен батальоном копов. Я собираюсь добыть амулет тем же самым способом, каким его добыл Теруо, отыграю его. А для этого мне нужна ставка.
Он смотрел на меня с надеждой.
Так вы возьметесь за это, мистер Чан?
Я притворно нахмурился.
Возможно, сказал я, но тебе следует позаботиться о том, чтобы мне захотелось это сделать.
Не буду утомлять вас перечислением подробностей нашего соглашения, скажу лишь, что когда я выпроваживал Хан Шана из клуба, я широко улыбался, а он озадаченно хмурился. Ему действительно следовало бы больше заботиться о своем фонтане, не вдаваясь в денежные дела. Финансовая сметка, как говорится, не относится к числу его достоинств.
Моя улыбка, однако, сползла с лица в тот момент, когда я повернулся и вошел обратно в клуб, при этом даже «Убежим из дому, детка» в интерпретации Бетси Вонг не улучшили моего настроения. Я было присоединился к оркестру и даже пробежался пальцами по клавишам в надежде на то, что «Техасский жалобный блюз» развеет мою озабоченность, но этого не случилось. Мне оставалось только сесть за стойку, заказать еще одного «кузнечика» и крепко задуматься.
«Кузнечик»это не тот напиток, что способствует выработке планов; однако я всегда придерживался мнения, что при достаточной сосредоточенности и внимании к деталям подобные препятствия легко преодолимы.
После закрытия клуба я забрал выручку и велел подогнать мою «Испано-Суизу» к выходу на Локхарт-Роуд. Бетси Вонг выжидательно смотрела на меня, очевидно, надеясь на совместную ночь, но ее блюзы настроили меня на деловой лад, и я просто поцеловал ее на прощание, прыгнул в «Испано» и растворился в ночи.
Я всегда с осторожностью подъезжаю по ночам к банку. Общая стачка докеров была в разгаре по всему китайскому побережью, и людей безжалостно выбрасывали за ворота. Некоторые из них доходили до такой степени отчаяния, что легко решались на грабеж. Но в ту ночь подозрительных личностей возле банка не было, поэтому я спокойно сдал выручку и укатил домой.
Квартира мне досталась по дешевке, потому что она населена привидениями. Большинство людей, как я заметил, боятся призраков, но для того, кто, подобно мне, вдоволь пообщался с бессмертными и моим чокнутым дедушкой, сборище привиденийраздражающий фактор, не более того. Когда я вошел, призраки сидели за угловым столом и играли в ма-джонгг. Видок у них был тот ещевсе в шрамах и татуировках. Смерть застала их за игорным столом, когда они обыгрывали знакомого, зашедшего на огонек. К несчастью шулеров, их гость успел первым извлечь автоматический браунинг.
Если приглядеться повнимательнее, на стене можно было заметить заплатки в штукатуркезамазанные следы от пуль.
В тот вечер я не был расположен к общению с грубыми мертвецами, поэтому я просто подошел к столу и начал плеваться в них. Призраки возмущенно смотрели на меня в течение нескольких зловещих минут, а затем растаяли в воздухе вместе со своими фишками.
Большинство китайцев придерживаются того мнения, что человеческая слюна ядовита для призраков. Возможно, это и верно, но я больше склонен верить в то, что призраки исчезают по другой причине: их раздражает тот факт, что они не могут плюнуть в ответ.