Они с наслаждением утолили жажду вкусной родниковой водой, умылись и отправились дальше.
Компас указывал на запад. Лола начала выдыхаться, бесконечные подъемы и спуски по оврагам утомили ее, но девушка стоически молчала, не желая показаться рохлей. Однако ее тяжелое дыхание не осталось незамеченным: не прошло и десяти минут, как Максим сбавил шаг и поравнялся с девушкой.
Устала?
Нет, нисколечко, пропыхтела Лола.
Максим ничего не ответил, но едва они вышли из леса на вересковую пустошь, объявил привал. Они сидели на берегу широкой реки, петляющей между пологими сопками, и вдыхали медовый аромат отцветающего вереска. Далекие холмы выступали друг из-за друга, бросая на зеленые склоны сизо-синие тени, в которых можно было различить группы деревьев с белыми узловатыми стволами. На обед были галеты и печеночный паштетеда королей, ни больше ни меньше, особенно после однообразного меню из отварного риса, макарон и рыбы. Лола и Максим чуть не умяли все галеты в один присест, но вспомнили, что нужно оставить немного на обратный путь. Запивая обед охлажденным несладким чаем из ежевичных листьев, они разглядывали белые склоны известнякового массива, покрытые островками скудной зелени, и набирались сил перед непростым и долгим подъемом. Лола с затаенной неуверенностью смотрела на вздыбленные горные перекаты, и они прямо на глазах становились неприступнее и круче.
Максим сложил ладони рупором, надул грудь и крикнул:
Э-ге-гей! Есть здесь кто-нибу-у-удь?
Сильный голос прокатился по верещатникам, отразился от гор и эхом вернулся к хозяину. Сверху в ответ прозвучал мелодичный клекот. Лола и Максим как по команде подняли головы. Раскинув свои широкие крылья, между облаками гордо парил благородный хищник.
Небесный страж поприветствовала Лола. Вот кто мог бы подсказать, как часто сюда приезжают люди. Он-то уж точно видел тех, кто был здесь перед нами. Жаль, мы не понимаем языка животных.
Максим, приставив ладонь к глазам, неотрывно следил за плавным полетом птицы.
Кто это? спросила Лола. Ястреб?
Канюк. Сарыч.
Звучит как одно из ваших страйкбольных прозвищ.
У нас есть приятель с таким прозвищем. Димка. Димка Сарыч.
А как ты с такого расстояния определил, что это канюк?
Узнал клич.
Так не бывает. Ты меня обманываешь.
Только избранные понимают язык животных.
Избранные и Маугли, не удержалась Лола.
Максим засмеялся. Лола обожала его смешить. В такие минуты девушка наблюдала за ним с удовольствием: глаза Максима светились задором, лицо менялось до неузнаваемости, он молодел и, точно по волшебству, превращался в ее ровесника. Внутри него как будто жил совсем другой человек. Раньше он выглядывал из своего убежища только в определенные моменты, но после того как «Милану» понесло в дрейф, мальчишечья половина Максима встала у руля и всеми силами старалась поддерживать ее и Руслана. Но это вовсе не значит, что другая половина Максимасерьезная, настороженная, недоверчивая по отношению к окружающим, которую девушка узнала первой, стала для нее менее дорогой и ценимой.
Реку перешли в месте переката. Теперь они двигались на юг. Известняковый массив подался им навстречу и встал на дыбы под углом почти сорок пять градусов. Они остановились, оценивающе глядя на неприветливые склоны, засыпанные мелким осыпающимся щебнем.
Здесь и шею свернуть недолго, заметил Максим.
Вряд ли островитяне поднимались в поселение этим путем. Лола поправила лямку рюкзака и отерла влажную шею. Где-то должна быть нормальная дорога.
Согласен.
Они обошли гору вдоль подошвы, потратив на это почти целый час, и на противоположной стороне обнаружили античную лестницу с широкими ступенями, выложенную сухой кладкой из кремово-белого известняка горного массива. Каждая ступень была сделана из пяти-шести прямоугольных камней, аккуратно обтесанных и вплотную подогнанных друг к другу. По бокам лестницу окантовывали камни поменьше, необтесанные, неправильной формы. Некоторые камни в ступенях со временем сточились по краям, другие истерлись и немного осыпались, но даже спустя столетия кладка выглядела крепкой и надежной. Глядя на нее, не возникало сомнений, что она продержится еще несколько веков.
Местность казалась иссушенной до последней капли воды. Не верилось, что внизу осталась река, ледяной ручей и сырой лавровый лес. Первые двести метров горные склоны белели голыми камнями, среди которых торчали засухоустойчивые карликовые пальмы и хвойные кустарники с тонкими ветками-крючьями. Но по мере того как Лола и Максим взбирались выше, картина становилась все более живописной. Вокруг было много можжевельников, усыпанных недозрелыми сизо-зелеными шишкоягодами, а ближе к вершине горного массива разрослись кипарисы. Серо-коричневая бороздчатая кора выдавала древний возраст дерева. Они вгрызались в каменные россыпи своими крепкими упругими корнями, а их голубовато-зеленая хвоя была такая обильная и плотная, что оставалось только удивляться, откуда они черпают жизнь для ее роста и плодоношения.
По нагретым валунам шныряли коричнево-зеленые ящерицы. Со склонов горного массива открывался восхитительный вид на раскинувшиеся у его подножия верещатники и призрачные холмы, среди которых тянулась зеркальная река и ярко выделялись небольшие озера. Лола и Максим сходили с лестницы и отдыхали в прохладной тени кипарисов. Разговаривали мало: жарко. Чай пили понемногу, чтобы не отяжелять организм и не сбивать дыхание, долго не рассиживались, но привалы делали часто. И с каждым следующим привалом их все больше клонило в сон.
На подходе к вершине кипарисы сменились рядами белоствольных дубов и могучих платанов. Местность более-менее выровнялась, ступени вытянулись широкими плитами, и подниматься стало легче. Сухой воздух смягчился, на лестнице появились затененные участки, где кроны деревьев почти смыкались над головой. Кора платанов была испещрена бороздами и покрыта наростами, на некоторых деревьях треснула у основания и теперь зияла широкими черными дуплами. Лола подобрала с земли пушистое соплодие платана, похожее на круглый помпон, однако не успела девушка переложить его в другую руку, как оно рассыпалось на семена. Подхваченные ветром, они тут же разлетелись по склонам горного массива.
На дубах зеленели неспелые желуди в бесцветных шляпках, под ногами похрустывали иссохшие плюски, но прошлогодних зрелых желудей среди них не было. Между белыми камнями росли стройные кусты мирта и цвел розовый тимьян. Стояла удивительная тишина, только доносился откуда-то звонкий плеск воды
Отыскать источник не составило труда. Прозрачный ручей разливался по мшистым камням в тени раскидистого пальмового кустарника, сворачивал к обрыву справа от лестницы и там, весело спрыгнув с плоского валуна, бесследно исчезал в зарослях мирта. Чуть выше Максим и Лола обнаружили бьющий из-под земли ключ в ровной кладке из тесаных камней, выложенных вкруговую, как ступени винтовой лестницы. Кладка должна была удерживать родник внутри колодца, но два камня в нижнем ряду просели и треснули, узник выскользнул из многовекового заточения и устремился на волю.
Максим стянул бандану и сунул голову под родник, но тут же с фырканьем отскочил: вода была ледяная. Лола щедро ополоснула лицо, шею и руки до самых локтей и мокрыми ладонями провела по голым ногам, стирая липкий налет из пота и известняковой пыли. Это помогло освежиться, избавиться от сонливости после долгого и тяжелого подъема по лестнице. Здесь жара не так сильно донимала, как внизу. Лола вылила остатки ежевичного чая из походных фляг, прополоскала их и наполнила холодной родниковой водой.
Каменистая тропа вела от родника к полуразрушенной каменной арке и оттуда прямо в развалины старого поселения. Лола и Максим с интересом оглядывались, но разом обо всем забыли, едва в глаза им бросились пышные хвосты финиковых пальм, с которых свисали крупные гроздья бело-желтых соцветий. Максим снял солнцезащитные очки, вынул из рюкзака предусмотрительно захваченную с собой веревку и полез наверх. Он проверил все пальмы до одной, но плодов не былони спелых, ни зеленых, вообще никаких.
Кажись, опоздали. Местная живность расхватала угощение. Максим утер взмокший лоб. Или это были наши старые знакомые, любители ежевики, которые уехали перед нами. Похоже, мы с тобой прошли их путем.
А вдруг кто-то собирает здесь урожай?
Максим сидел на корточках перед открытым рюкзаком и сматывал веревку, но, услышав слова Лолы, замер и поднял голову.
Очень хорошая мысль А это что значит? Это значит, что остров соседствует с цивилизацией. Нам осталось только дождаться, когда сюда приедет следующая группа. Мы же не знаем, что еще здесь растет.
Лола задумалась над его словами.
Погоди, может, я ошибаюсь. Вы говорили, ежевику собрали не до конца Зачем же приезжать за половиной, когда можно потом собрать все сразу?
Максим не растерялся.
Ежевика не обязательно их рук дело. Судя по следам, ягоды ободрали за день-два до насэто вполне могли сделать приезжие, а финики созревают в августе.
По обеим сторонам от узкой улицы застыли каменные скелеты давно покинутых домов. Они зияли пустыми глазницами дверных и оконных проемов, являя всему миру свое пустое чрево. В травянистых зарослях белели колотые останки крыш. По известняковым стенам взбиралась колючая лиана, усыпанная белыми цветками, вздыхала на ветру и что-то тихо себе нашептывала. В трещинах межкомнатных перегородок, прячась от палящего солнца, вился папоротник-костенец. Его мелкие листья напоминали узоры клевера. Природа латала прорехи как могла.
Не уцелело ни одной крыши, от хозяйственных построек остался только фундамент, но на удивление хорошо сохранились резервуары для сбора дождевой воды и приземистый колодец, выложенный нетесаными, запеченными в глине камнями и накрытый идеально круглой каменной плитой. Максим провел по ней ладонью, смахивая известняковую пыль, но двигать не стал. При наличии двух родников он не видел необходимости тревожить старый колодец.
Тяжелые хвосты финиковых пальм нависали над останками жилых строений, поглаживая их разбитые кости, словно желая спокойного сна. Сухой горячий ветер шуршал ароматной хвоей можжевеловых зарослей и гнал по забытой улице белую пыль истертых крыш и прах никому не нужных воспоминаний. «Почему здесь нет птиц и других животных?» думала про себя притихшая Лола, медленно расхаживая среди залежей белых камней. Ей еще не попалось ни одного насекомого. Внезапно девушке стало неловко и даже немного стыдно за их с Максимом бесцеремонное вторжение на чужую землю, но откуда взялось это ощущение, она не могла понять. До чего же странное место Лола не знала, как к нему относиться. Здесь не было изогнутых в корчах деревьев и окутавшей их атмосферы подавленной злобы, как в лавровом лесу, но все же присутствовал тяжелый дух утраты, неугасимая скорбь, словно живших здесь людей силой заставили бросить свой дом и какая-то часть их души навсегда осталась в этих стенах. Это место не покинуто до конца, но теперь здесь обитают только тени.
Глава 7
Лола и Максим бродили по развалинам и вполголоса переговаривались, растерянные, чуть озадаченные, гадая, что же случилось на этом острове. Они уже готовились вернуться к роднику и там устроиться на привал, а после двинуться в обратный путь, но были вынуждены задержаться в поселении еще на какое-то время.
На заднем дворе одного из строений сохранилась неширокая лестница, ведущая к дверному проему. От каменного навеса остались только две стены по бокам, сдавленные удушающей хваткой колючей лианы. По другую сторону дверного проема на незваных гостей сурово пялилась угольная чернота.
Сердце Лолы тревожно екнуло.
Такого я не ожидал, признался Максим, сдвинул солнечные очки на лоб и полез в рюкзак за фонариком. Подождешь здесь? Я быстренько проверю, что там.
Я пойду с тобой.
Лоле совсем не хотелось спускаться в эту черноту, но отпустить Максима одного девушка побоялась.
Лестница давно пришла в негодность и выглядела небезопасно. Камни в ступенях искрошились по краям, сточились дождевой водой и просели. В некоторых местах кладка зияла вырванными кусками, словно кто-то долбил ее молотком или ломом. Максим взял Лолу за руку на случай, если она оступится, и аккуратно свел вниз. Девушка насчитала восемь ступеней. Внизу Максим отпустил ее руку, и Лола с фонариком наготове застыла рядом, решительно вглядываясь в непроницаемый мрак и бросая вызов давним страхам.
Изнутри червоточины пахнуло сыростью и холодом. Лола зябко поежилась и вошла вслед за Максимом, стараясь держаться ближе к нему.
В молочно-белом тюле двух фонарей медленно вальсировала пыль. Громкий хруст известняковой крошки под ногами отражался от низких кремово-белых сводов и бил по барабанным перепонкам. Разогнанные по углам тени безмолвно жестикулировали, передразнивая незваных гостей. Погреб тянулся на два зала, но из-за царившей в нем голой пустоты показался девушке бесконечным. Лучи двух фонариков скрещивались между собой, выхватывая из чернильного мрака проушины для масляных ламп, держатели для факелов и углубления-полки для хранения корзин, кувшинов, бутылок и деревянных ящиков.
Да это же погреб, прошептал Максим.
Через истертую сводчатую арку они прошли во второй зал с каменными столами по углам. Аккуратно обтесанные квадратные столешницы держались на постаментах, выложенных такой же каменно-глиняной кладкой, что и колодец во дворе.
Можешь себе представить, что когда-то давно здесь пахло едой и ламповым маслом? Мне кажется, я даже могу почувствовать эти запахи Удивительное место.
Лола не ответила, в напряжении наблюдая за излишне прыткими тенями, чье поведение странным образом изменилось, едва она следом за Максимом прошла во второй зал. Чего они так разволновались, чего заметались?
Узкий закуток с рядами каменных полок обозначил тупик. Здесь воздух был суше и теплее. Максим скользнул фонарем по пустой стене слева, и мощный луч провалился в кромешную тьму за едва различимой овальной решеткой, то ли сдерживающей мрак, то ли сплетенной из его дымчатых щупалец. Лола похолодела до кончиков пальцев и неосознанно отступила назад. «Давай уйдем отсюда, пожалуйста!» хотела попросить она Максима, но слова не шли с онемевшего языка.
Максим бесстрашно шагнул навстречу просверленному темнотой жерлу и подергал решетку.
Заперто. Странно, засовов и замков не видать Может, здесь нажимная плита в стене?
Лоле было не до шуток. Максим просунул фонарик через квадратное плетение и посветил вдаль. Направленный луч света, бьющий на дальние расстояния, выхватил кружащую известняковую пыль и беспомощно растворился во мраке.
Это явно не еще одна комната. Какой-то туннель
Ты хотел пойти туда? ужаснулась девушка. Собственный голос показался ей низким, гулким, незнакомым, словно кто-то спрашивал это за нее.
Нет, конечно, ответил Максим, ни секунды не раздумывая над ее вопросом. Я бы туда не пошел, даже если бы решетка была гостеприимно распахнута настежь. Мало ли какая протяженность у этого туннеля и что вообще творится внутри Может, тут ловушки остались. Кто знает, что происходило на этом острове в годы жизни его поселенцев. Глянем остальные дома?
Лола молча последовала за ним. «Он не собирается заходить в туннель, повторяла она про себя. Он всего лишь проверит, есть ли здесь другие погреба, и все. Много времени это не займет. Ничего плохого не случится». Лола вспомнила, как дала себе зарок не потакать страхам и не пускать до руля свою слабую половину, и расправила плечи.
Они вернулись на главную улицу и прошлись по задворкам. Всего жилых строений было двенадцать, однако попасть в погреб удалось не везде. Где-то упала стена дома и перегородила проход, где-то обломками навеса завалило лестницу и дверной проем. Где-то невозможно было пролезть из-за густых зарослей можжевельника. В одном месте дверной проход полностью зарос древесной лианой с длинными колючками, а в другом прямо посреди разрушенной лестницы выросла огромная финиковая пальмаи как бы Максим и Лола ни старались, они не смогли протиснуться между ее слоноподобным стволом и стеной дверного проема.
Всего им удалось осмотреть три погреба. И в каждом они обнаружили таинственный туннель, о назначении которого оставалось только догадываться. Наглухо запертые решетки разжигали любопытство Максима, и хотя соваться внутрь он не стал бы в любом случае, это не мешало ему с азартом перебирать варианты, гадая, что это за подземные переходы и куда они ведут.
Похоже на туннели для отступления, бросил Максим, надевая очки. Наверняка они соединены между собой. И один общий коридорили сеть коридоров, что вероятнеевыводит в какое-нибудь безопасное место. В пещеру, где можно переждать осаду врага. Или в лес, чтобы потом незаметно подойти к нему с тыла и разгромить общими силами.