И отправился в путь.
* * * *
Уинслоу.
Пьяные или просто пришибленные мужики сидели на своих тощих задницах на грязном тротуаре, прислонившись спинами к закрытым ставнями витринам магазинов. У «Макдоналдса» бандитского вида группа подростков подозрительно уставилась на мою машину. Двое наглых маленьких детей бросали камни в статую, Стоящую-на-Углу, бестолковое произведение общественного искусства, которое должно было привлекать туристов, потому что Иглз однажды упомянули эту дыру в своей песне.
У меня не было полномочий встречаться с кем-либо в тюрьме, но я вытащил свое удостоверение сотрудника Хон-Да и сказал недоумку-охраннику, дежурившему на входе, что сообщник Вуда подозревается в ограблении казино, и я приехал допросить его по этому поводу.
Мы общались по телефону, через стекло.
Вуд нахмурился, глядя на меня.
Ты кто, черт возьми, такой?
Просто парень. У меня есть несколько вопросов об убийстве Армстронга.
Я этого не делал.
Он повесил трубку и встал, собираясь уйти.
Я постучал по стеклу, за что получил предупреждение от охранника, стоявшего в другом конце комнаты. Вуд на мгновение задумался, затем снова поднял трубку, вероятно, вспомнив, что ему больше нечем заняться.
Чего надо? спросил он.
Я не представитель закона, сказал я ему. Я частник. По делу. Я не знаю, ты это сделал или нет, но хочу поговорить с тобой об этом.
Мои слова, казалось, успокоили его эго. Он кивнул.
Ладно, валяй.
Ты утверждаешь, что не убивал Армстронга
Я этого не делал, заключенный пожал плечами. Я бы и сам это сделал. У меня просто не было шанса. Кто-то другой добрался до него первым. Точнее, что-то другое, поправил он себя. Что-то достало этого мудака. А я просто оказался не в том месте, не в то время.
Что ты имеешь в виду под «что-то»?
Он покачал головой.
Мне нужно идти.
Не нужно тебе, блять, никуда идти, и мы оба это прекрасно знаем.
Легаш был мертв, когда я туда добрался.
Что ты имеешь в виду под «что-то»?
Он подался вперед.
Там плохая земля, сказал он. Всегда была плохая земля.
Я подумал о безмолвии, о той тяжелой гнетущей атмосфере, с которой я столкнулся.
Должно быть, он прочел выражение моего лица.
Ты это тоже знаешь, верно? Ты был там.
Я кивнул.
Дело не только в Папаго. Любое племя могло бы рассказать вам об этом месте. Но разве кто-нибудь спрашивает нас об этом? Нет. Они просто строят свое шоссе прямо через него, а потом удивляются, почему все идет наперекосяк.
Что плохого в той земле?
Что там живет.
А что там живет?
Он встал.
Приятно было с тобой поговорить.
Телефон все еще был у него в руке, так что я зналон хочет что-то в обмен на информацию.
Что мне для тебя сделать? спросил я.
Окажи мне одну услугу.
Если смогу.
Проверь мою жену. Я думаю, она может раздвигать ноги для парня по имени Джо Дэвид. Она ведь не будет ждать меня вечно. Да меня это особо и не волнует, но Джо вроде бы как мой брат, и я не хочу, чтобы он трахал мою старушку. Это неправильно.
Тогда ты мне расскажешь об этом месте?
Он кивнул.
Как ее зовут и где я могу ее найти?
* * * *
Тиффани Вуд работала неполный рабочий день на рыбной ферме Холбрука и жила в трейлере недалеко от города. За один день я проехал на «Понтиаке» больше миль, чем за последние пятнадцать. Солнце стояло низко позади меня, когда я свернул с Ай-40.
Расположенный на блоках посреди по большей части грязного двора, обветшалый металлический прямоугольник больше походил на лабораторию по производству метамфетамина, чем на дом. Тиффани открыла дверь, одетая в футболку с Тоби Китом и что-то похожее на пижамные штаны. Ее живот выпирал, а сигарета свисала с губ тем, нарушающим все законы гравитации, способом, который обычно можно увидеть только в фильмах. Она прищурилась, глядя на меня.
Ты кто такой?
Я расследую убийство. Поговорил с Кэмероном, а он послал меня к тебе.
Ты не похож на копа.
А я и не коп. Просто заинтересованный гражданин.
Так это по поводу его дела?
Не совсем. Но связано с ним. Он сказал, что не убивал Армстронга.
Она рассмеялась, резкий хриплый смех перешел в кашель.
Это то, что он тебе сказал?
Я кивнул.
Она наклонилась ближе.
Брехня. Брехня все это. Он действительно убил того копа. И этот коп заслужил это. Но Кэмерона наняли для этого. Какой-то парень по имени она нахмурилась, вспоминая. Кажись, Балдерама. Он заказал легаша. И заплатил за это Кэму большие деньги.
Я постарался не показать удивления на своем лице.
Балдерама? Это был Карлос Бальдерама?
Она кивнула.
Ага, он самый. Карлос. Тощий чувак. Строго одет. Выглядел как бухгалтер.
Это был действительно он.
Я был сбит с толку. Зачем Карлосу понадобилось заказывать Армстронга? Насколько мне известно, эти двое почти не контактировали друг с другом. Неужели с тех пор, как я уехал из города, Карлос влез туда, куда ему не следовало влазить.
Честность не всегда была лучшей политикой, но иногда без этого никак, и я рассказал ей о Карлосе, убитом на том же месте, что и Армстронг, и о словах Кэмерона, что нечто другое убило копа, нечто, о чем он не хотел говорить.
Она фыркнула.
Да ни хрена он ни о чем таком не знает. Он просто играл с тобой, она глубоко затянулась сигаретой, задумавшись. Хотя она на мгновение замолчала, размышляя. Он боялся садиться за руль из-за всей этой ситуации, поэтому, я думаю, в действительности он мог поехать туда не один, а со своим другом Льюисом. И на самом деле Льюис вел машину. Он не крыса, он бы его не сдал, так что, даже если Льюис и был там, Кэм ничего об этом бы не сказал, но я почти уверена, что он был с ним.
Льюис как раз-то и увлекается такими вещами. Я никогда не понимала, мошенничество это или нет, или часть какой-то сложной аферы, но где-то около года назад он называл себя шаманом и подрабатывал, колдуя, насылая проклятия, короче занимаясь всякой аналогичной хуйней. Возможно, ты захочешь поговорить с ним об этом, она еще раз затянулась сигаретой. Сама я не верю во всю эту чушь, но иногда думаю, Кэм верит. Вся его семья немного суеверная. Глупая и суеверная. Так что можешь поговорить с Льюисом.
Где этот Льюис обитает?
Подожди секунду, она исчезла в трейлере, а через мгновение появилась с адресом на клочке бумаги. Здесь.
У тебя есть ручка? спросил я. Могу я переписать адрес?
Вот, забирай, сказала она мне. Кэм свалил, и я, блять, на сто процентов уверена, не нужен мне адрес этого тупого психа.
Спасибо, я положил бумажку в карман. Да, кстати. Кэмерон хочет, чтобы ты держалась подальше от Джо Дэвида. Он думает, что вы двое остальное я оставил невысказанным.
Джо? Она так сильно засмеялась, что аж закашлялась. Я бы не притронулась к Джо, даже если бы он выиграл в лотерею.
Рад это слышать, сказал я. Скажи это Кэмерону.
Я вернулся в свою машину. Льюис жил в Селигмане, в паре сотен миль к западу. Я никак не мог добраться туда до наступления темноты, поэтому разорился и снял номер в гостинице «Шоссе 66» во Флагстаффе. Прежде чем отправиться недорого поужинать в Тако Белл, я позвонил Фриде и рассказал ей о том, что разузнал. Почти. Я опустил часть информацию о том, что ее отец заказал убийство. Для меня это все еще не имело никакого смысла, и я надеялся, что, когда все прояснится, у меня будет совершенно невинное объяснение, с которым мы оба сможем смириться.
Утром я поехал на запад, в Селигман.
Льюис, к моему удивлению, жил недалеко от центра города в обычном типовом доме, окруженном такими же обычными домами. К моему еще большему удивлению, он был белым. У него была противная внешность мелкого лузера, и с его банданой на голове, племенными татуировками и мотоциклетными ботинками он действительно смахивал на компаньона Вуда.
Да? сказал он, открывая дверь после того, как я постучал.
Меня послала Тиффани Вуд. У меня есть несколько вопросов о Кэмероне и о том, почему он в тюрьме.
Ты законник? подозрительно спросил он.
Нет, сказал я, протягивая двадцатку. Просто помогаю другу.
Какому другу?
Неважно.
Он несколько секунд пристально смотрел на меня, затем положил деньги в карман.
Хорошо, что ты хочешь знать?
Армстронг. Полицейский Балдерама заплатил, чтобы его убрали. Мне нужно знать, что произошло. Тиффани сказала, что это сделал Вуд, но Кэмерон сказал, что там было что-то еще.
Льюис кивнул.
Он сказал тебе правду. Я повез Кэмерона по Билайн, потому что он потерял права и не мог позволить себе снова попасться, по крайней мере, не на этой дороге. Я ничего не знал о том, что он планировал
Да, да, сказал я. Я верю тебе. Ты был просто невинным свидетелем. Переходи ближе к делу. Вуд отправился туда, чтобы выполнить работу, и
И мы стали ждать. Он уже выбрал место. Мы подняли капот, притворились, что машина сломалась, и стали ждать, когда появится легаш. Но там что-то было, чувак. Что-то в пересохшем русле реки. Я ничего не видел, но я это чувствовал, и Кэмерон тоже. Я сказал ему, может нам стоит перегнать машину куда-нибудь в другое место, и я думаю, он уже собирался согласиться, когда подъехала полицейская машина.
Значит, вы я имею в виду, значит, Вуд действительно убил его.
Нет.
Что случилось потом?
Легаш вылез из машины, подошел к нам, но вместо того, чтобы предложить помощь, сказал, что парковаться здесь запрещено, и ему придется выписать нам штраф.
Это было похоже на Армстронга.
Мы планировали убрать его с шоссе и разобраться с ним подальше от посторонних глаз из проезжающих машин. В тот день действительно было довольно интенсивное движение. Но нам даже не пришлось заставлять его съехать с дороги или заманивать куда-нибудь, потому что сразу после того, как он сказал, что собирается выписать нам штраф, снизу, из русла пересохшей реки, послышался звукСтранный звук. Вроде как крик, но булькающий. Он достал свой пистолет и сказал нам стоять на месте и ждать. Затем он спустился в пересохшее русло реки проверить, что там. Кэмерон не хотел вступать с ним в перестрелкукопы обучены этому дерьмутак что план состоял в том, чтобы либо подождать, пока он снова не уберет пистолет в кобуру, либо просто в этот раз забить на все это, но Льюис глубоко вздохнул. Он не вернулся.
Мы ждали и ждали, но когда ожидание слишком уж затянулось, спустились проверить его. Он был мертв.
Застрелен?
О, нет. Так сообщили копы в новостях, но все произошло не так. Он был выпотрошен. Лежал на земле лицом вверхвскрытый. Как только мы это увидели, побежали со всех ног. Сели в машину и свалили оттуда. После наши пути разошлись, а через день они забрали Кэма. Наверное, кто-то видел машину и запомнил номер, он посмотрел мне в глаза. Он не сдал меня.
Ты все еще не при делах, заверил я его. Я просто пытаюсь выяснить, что произошло.
Именно это и произошло.
Так что это было? Что убило Армстронга?
Я пытался это выяснить, Льюис выпрямился. Ты же знаешь, я шаман.
Да, я слышал.
Он пропустил сарказм мимо ушей.
Что бы это ни было, это не дух, это казалось, он не находил слов. Это существо. Я разговаривал с одним парнем, и он сказал, если есть плохая земля, то это из-за того, что там живет какое-то чудовище.
Чудовище?
Ага. Самая настоящая тварь, сохранившаяся с древних времен. Вот почему земля плохая.
Снова плохая земля.
Как я уже сказал, мы ничего не видели, но почувствовали его. И мы видели, что оно сделало.
Есть ли какой-нибудь способ избавиться от него?
Я уже тоже думал об этом. Я разговаривал с парнемне с тем же самым, с другим парнем, и он сказал, что однажды сам что-то видел у Сикамор-Крик, а там тоже плохое место. Он сказал, что существо было маленьким, размером примерно с хорька, больше похожее на животное, чем на что-то еще. Оно легко убило группу отдыхающих, выпотрошило их и съело их головы, и искало кого-то нового. Фишка в том, сказал он, что оно вело себя, как отдыхающие. Я не знаю, как такое возможно, ведь это крыса, не более того, но каким-то образом существо убедило его, что оно было одним из отдыхающих.
Что он сделал?
Убил его.
Значит, их можно убить.
Это была хорошая новость.
По-видимому, да.
Есть ли какой-то ритуал, который нужно
Нет, он просто застрелил его.
Застрелил его.
Ага, Льюис пожал плечами. Завалил его из мелкашки. Конец истории.
Та земля, спросил я. Все еще плохая?
Подловил. Но существо сдохло.
Льюис честно заработал свою двадцатку. Я поехал обратно на Билайн, через Флагстафф, мимо двух озер Мэри и того, что осталось от озера Мормон. У меня было много времени подумать.
Итак, убийцей Карлоса все-таки был не Армстронг. Это было что-то другое, что-то гораздо более древнее, чем Армстронг, что-то, что впитало сущность полицейского, захватило его личность и его предрассудки и использовало их для удовлетворения своих собственных кровавых потребностей.
Но это существо можно было убить.
Я не любитель оружия. Никогда им не был. Но в моем бардачке лежал заряженный «Глок». Я держал его под рукой на случай чрезвычайной ситуации. Это и была чрезвычайная ситуация. Когда я добрался до мемориальной доски ПБА, отмечавшей место на шоссе, где был убит Армстронг, я припарковался и вытащил пистолет. Держа его в своей руке, я испытывал чувство дискомфорта. Я надеялся, что когда увижу существо, смогу выстрелить в него. Слишком много времени прошло с тех пор, как я практиковался в стрельбе.
Я вышел из машины и пошел в сторону от шоссе, в безмолвие.
Все было так же, как и раньшененормально. Не было новых тел, но я чувствовал, что они еще могут быть. Я медленно продвигался вперед, радуясь, что у меня в руке пистолет. И снова природа была неподвижна, будто замерла, но только в деревьях. Инстинктивно я хотел направиться в пересохшее русло реки, где были найдены тела, но предположение, что чудовище, чем бы оно не было, жило на деревьях, казалось более логичным. Я остановился прямо в роще тополей и платанов, оглядываясь вокруг, впитывая безмолвие. Я взглянул вверх, почти ожидая увидеть нечто, раскачивающееся над головой, готовое наброситься на меня, но ветви наверху были пусты.
Внезапно я почувствовал присутствие Армстронга. Я не видел его, и уж точно не слышал, но каким-то образом меня охватила уверенность, что он где-то рядом. Я не видел этого жирного ублюдка с тех пор, как покинул Финикс, но не забыл, каково этостолкнуться с ним лицом к лицу. Как раз прямо сейчас я испытывал такое чувство. Я развернулся, почти ожидая увидеть, как он готовится задушить меня.
Вместо него я увидел движение, низко у земли, рядом с гигантским тополем. Похожее на крысу существо, сделанное из грязи и листьев, бежало ко мне. По необъяснимым причинам, увидев его, я подумал об Армстронге.
А затем
Это был Карлос.
Неужели оно захватило и поймало в ловушку душу Карлоса, когда убило его, и попросту сделало копию человека? Я понятия не имел, что это было за существо и что оно делало, но я почувствовал своего старого друга, почувствовал его присутствие. Я был рад, что его дочери сейчас здесь нет, потому что не думал, что она позволила бы мне сделать то, что нужно было сделать.
Я начал стрелять.
Казалось неправильным, что все должно быть вот так просто, но так оно и вышло. Существо метнулось ко мне, и я разрядил пистолет в его тело. Оно было невысокое, но широкое, и к моему удивлению, представляло из себя легкую мишень. В десяти футах от меня оно рухнуло и перестало двигаться, истекая кровью в песок. Возникло такое чувство, будто мои уши внезапно прочистились. Деревья снова ожили, послышался шум, и какая бы пелена ни висела над этим местом, она спала.
Я подошел к телу, посмотрел на него. Что случилось с Армстронгом? С Карлосом? Они оба ушли? Или они оба все еще здесь? Кто, черт возьми, знал?
На всякий случай, я поднял большой камень и разбил голову твари. Я стал поднимать еще и еще камни, бросая их на тело, пока не размозжил, расплющил и похоронил его под ними.
Вернувшись к своей машине на краю шоссе, я позвонил Фриде. Она ответила после первого гудка. В разговоре с ней я не хотел вдаваться в подробности, так или иначе, не думал, что правда удовлетворит ее, поэтому сказал ей, что она была права, это был Армстронг, но я обо всем позаботился.