Анна ЦойЭшелон сумрака
Пролог
Каждая древняя страна нашего мира имеет свою историю. Загадочную, мрачную, яркую или совсем невозможнуювсе выбирают себе под стать. Иногда эти истории превращаются в сплетни, полные домыслов, или даже записываются в исторические манускрипты с грифом «достоверно». Кладутся в деревянные ящики с золочёными буквами, перевозятся с места на местоиз страны в страну. Сжигаются, восстанавливаются, переписываются, становятся утерянными.
Однако, в любом случае живут на устах простого люда.
Таковой, затерянной в пыльных бумагах или сгоревшей при пожаре, а может даже выброшенной при смене власти стала и эта байка. Не знаю, можно ли назвать её полноценной историей, но я хотела бы, чтобы её узнали.
В одном королевстве с непривычным для уха названием, там, где на бескрайних землях проживало множество народов, а по рассказам знатоков в одном краю могла бушевать зима, а в другом в это же время строили гнезда перелетные птицы, там, где яростные шумные моря сменялись усталыми вековыми лесами и туманными рощами, тянулись бесконечные железные пути. Проехать по ним нельзя было ни на обычном поезде и даже ни на тех, которые конструкторы прошлого сооружали своими гением. По ним колёса состава военного назначения мерили километры земель, избегая разве что столиц и портовых городов. Он вызывал на лицах людей интерес и восхищённый ужасогромный локомотив, извергающий пышную шапку чёрного дыма, был одним из величественных творений прошлого столетия.
Наша история основывалась именно на нём. А вернее на том, кто никогда за все сто с лишним лет не выходил из своего мрачного бронированного убежища. У него было много имён, которые впору было назвать бреднями воспаленных умов, и никто не мог ручаться о том, какое из них соответствует правде.
Деревенские сплетни твердили, что когда-то он был приближённым к королю аристократом, победившим в далёкой войне с соседней страной. Городские перечили простым сельским и излагали мысли сложнее, что сидит в поезде злой сумасшедший учёный, потерявший рассудок после своих опытов.
Но все они сходились на одной линии: мужчина был проклят богом за свои грехи, потому и не мог выходить из поезда. Провинностей, как и проклятий, которые ему приписывали, было много. Отличались они друг от друга по возрасту и полу выдумщиков и мечтателей.
Мне же нравилось только одно, в котором юный красивый аристократ был наказан за свою жестокость несчастием и одиночеством. Разрушиться проклятье должно было только после того, как в его сердце воспылает чистая любовь, не омрачённая грехом. Без обязательного условия, вроде «взаимной» или «вечной» любви. Наверное, потому, что такого в разумах сочинителей не было и подавно.
Я придумала эту часть самадополнила несколькими мыслями, рожденными моим ещё юношеским сознанием, и это показалось мне ещё более захватывающим.
Эшелон же продолжал проноситься мимо больших и маленьких городов, унося свои тайны вместе с длинной вереницей историй, пусть и без моей романтичной версии, но вызывая интерес людей так же искренне, как происходило это и больше сотни лет до моего рождения.
Глава 1
Он был огромный. Восхищающе мрачный и баснословно прекрасный. Эшелон сумрака стоял прямо передо мной, возвышаясь на добрые пару метров над головой и будто надсмехаясь над моей ничтожностью перед его громадой. Из трубы уже валил чёрный дым, говоря о том, что скоро он отправится в путь.
Изредка он делал остановку на несколько минут для дозаправки или же, как это происходило сейчас, для того, чтобы набрать новый персонал. Я узнала об этом совершенно случайносестра проговорилась, что в соседнем городе будет его остановка, а я нерешительно размышляла об этом целые две недели. И вот моему счастью не было предела, радость переполняла сердце, взволнованно стуча в груди учащённым галопом.
Мысли у меня были странные: вдохновенное счастье в них смешивалось со свободой и лёгким чувством смутной тревожности. И это казалось мне нормальным из-за слухов, прокравшихся в голову вместе с мечтами о длительном путешествии и хорошем заработке. Я шла сюда работать самой обычной служанкой, вряд ли способной подняться до уровня горничной или же официантки. Но именно это и радовалоя была вольна в своем выборе и делала то, что могло меня вдохновить. Что же касалось тревожности, то волновало меня только одно: подобный набор прислуги происходил раз в год. Уточню, прислуги разных профессий. Это могло иметь множество объяснений, которые в моём сознании преобразовывались только в одноработники Сумрачного эшелона исчезали безвозвратно, кажется, даже не покидая его мрачных вагонов. Слухов на этот счёт было много, начиная от того, что главный лорд, ради которого всё это и происходило, ел самолично идущих в широко раскрытые двери несчастных, и заканчивая ещё более мрачными байками: что из-за проклятья аристократ настолько уродлив или же наоборот красив, что находящимся рядом с ним женщинам зашивают глаза, чтобы они не сошли с ума, как он сам. А после никто из изувеченных несчастных не возвращается в родные места.
Мне эти истории казались слишком неправильными. Разве может кто-то быть настолько аморальным? Или существует такая возможность, что аристократу может быть прощено столь жестокое поведение? Наш император не был защитником бедных граждан, однако самоуправство не любил и подобные действия зазнавшихся лордов пресекал, на то имелись доказательства из тех же слухов.
Низшие слуги сюда! зазывающе крикнула худая женщина лет сорока в сером строгом платье.
Такое ассоциировалось у меня с «ничем», если можно было так назвать не пустоту в её прямом виде, а абсолютную бесплотность. Прозрачную и ничего не значащую. Пустую?
Я улыбнулась ей, прорываясь сквозь плотную толпу людей в разных одеждахменя даже пару раз толкнули, почти уронив в узкое пространство между перроном и поездом, тут хорошую роль сыграла моя ловкость, оставшаяся со времен Я остановила себя на мысли, не желая её продолжать. Меня ждала новая жизнь, а значит прошлая существовала только в моей голове. Стоит сказать ей «прощай», и она исчезнет. Я хотела этого сейчас.
Приглашение, женщина сурово обвела меня взглядом, когда я уже стояла напротив неё, периодически подталкиваемая прущим напролом народом, ну! Живее!
Я округлила глаза, даже не зная, что ей ответить, и пролепетала:
Сюда нужно приглашение?
А ты как хотела?! грозный тон вжал мою голову в плечи, вынуждая искать глазами помощи где-нибудь вокруг, нет бумажки, значит проваливай!
Я выдохнула оставшийся в груди воздух и поджала губы, разворачиваясь и делая шаг в непонятную сторону. И это всё? Конец?
Мери, из приоткрытого окна поезда над головой женщины высунулась мохнатая макушка какого-то парня, у нас пять отказов, а значит недобор. Тебе то не надо бегать, как ужаленной, от того что рук не хватает! он обиженно надул губы, а мы опять будем подыхать!
Она повернулась к нему, как и я сама, с надеждой оглядев его веснушчатое лицо, обращённое теперь ко мне. Парень подмигнул мне, залихватски улыбнулся и схлопотал подзатыльник от той, кто занималась наймом.
Вот ты злая, Мери! он немного скрылся в нутре вагона, злая, повторил он под её недобрым взглядом, но справедливая.
Женщина предвзято меня оглядела и вынесла вердикт:
Тощая. Не подходит.
Это да, повторил парень, но видно, что крепкая. Бери давайиначе я тоже сбегу!
Он рассмеялся, а она всплеснула руками.
Будь моя воля, я бы тебя давно выгнала, охальник! Честное слово, сколько можно маяться дурью? А ты, ладно, иди сюда. Повезло тебе.
Я подбежала обратно, чувствуя, как в душе поднимается волна потухшей было радости, и встала рядом с ней.
Имя напиши здесь, она ткнула пальцем в конец списка, плата не большая, но больше, чем везде. Золотой в год. Минимальный срок отработкидва года. Согласна?
Я кивнула, беря из её пальцев карандаш и выводя на бумаге имя «Луана», а насчет фамилии задумалась. Я же хотела скрыться от всего старого, значит и имя могла взять новое. Странно, конечно, будет выглядеть, если я зачеркну то, что написала. Его придётся оставить, а вот насчет фамилии
Чего ты такая медлительная? распылялась над головой Мери, давай живее! Честное слово, уже задумалась, стоит ли брать тебя! Проблем от такой не оберёшься!
«Шадт» нацарапала я. Всё новое. Не только жизнь.
Забирайся в вагон, она поджала губы, Джеки покажет тебе расположение наших вагонов, а я, после того как тронемся, выдам необходимое. Всё, давай, иди!
Спасибо! только и смогла сказать я, прежде чем в проёме двери показался тот самый парень, поманивший меня рукой и подавший её, как только я подошла.
Внутрь меня поднялиступеней здесь не было, видимо они и не предполагались. А вот Джеки оказался выше, чем я предполагала. И симпатичнее, чем при прошлом ракурсе.
И никаких шуры-муры, Джеки! женщина оглядела нас двоих с предупреждением, я набираю себе работниц, а не тебе девок!
Каких ещё девок, Мери? Прекращай порочить меня! мило улыбнулся он мне.
Я смущенно отвела взгляд и прошла вглубь вагона, оказавшегося намного шире, чем он казался мне с перрона. Здесь везде горел самый настоящий светне фонарики, как в больших городах, и не живой огонь, а именно свет. «Роскошь богатых», так он назывался для обычных людей. Я видела такой впервые.
Это «прихожая», объявил мне парень, тут обычно ничего не храниться, и дверь плотно закрыта. Только во время остановок открываем. Так что тут делать нечего. Пойдём, покажу женскую комнату.
Он отворил передо мной железную кривую дверь с задвижкой, галантно показал рукой вперёд, пропуская меня, и улыбнулся в ответ на моё лёгкое стеснительное смятение.
Проходи, приободрил меня он, тут пока никого нет, все разбежались по базару, но скоро станет достаточно людно, он шёл позади меня, заставляя ощущать беспокойство, ты, кстати, откуда?
Никто из моего дома не вёл себя так со мной: помимо того, что без ругательств, так ещё и вежливо. Это было даже приятно.
Из Вармунта, солгала я, это на севере. А ты?
Ого, удивился он, далековато. Я из Силаримне повезло родиться в столице, похвастался он.
А я порадовалась, что не назвала её, потому как первой мыслью была именно она. Как бы я тогда оправдалась, что не знаю там ни единой улицы?
Это столовая, он сморщил острый нос и остановился, чтобы я всё разглядела, северэто снег. Привыкла к холоду?
Я кивнула, подумав, что как раз-таки наоборот, начинаю сильно мёрзнуть при любой смене погоды.
Это хорошо, он провёл взгляд по мне сверху-вниз, мы часто меняем климатические пояса.
Мы проходили мимо узких сидений и высоких таких же узких столиков, прикреплённых плотно к стенам и полу. Выглядело это всё просто потрясающе: компактно, но при этом не тесно, просто и одновременно хорошо. Мне нравились даже бардовые тканевые стены, выглядящие немного обшарпанно.
Это старый вагон лорда, пояснил мне Джеки, точнее, один из них. Поэтому всё так красивокогда он делает себе новые, нам достаются старые, он улыбнулся в ответ на моё изумление, мне тоже это рассказывали. Я тут не дольше остальных, мечтательный взгляд в окно, третий год, вроде.
Я кивнула, посмотрела туда же, куда и он, и подметила тяжёлые створки на каждом окне. Они держались на креплениях сверху и были явно придуманы для военных поездовтолщина самой створки вызывала беспокойство.
Климатические поясаэто разные погодные условия? Вроде: в каждой местности свои? решила поинтересоваться сразу, чтобы не мешать ему потом.
Кто его знает, может мы больше не встретимся поезд-то громадный.
А ты смышлёная, похвалил парень, давя улыбку, видно, что не деревенская. Тут поголовно все такие.
Я пожала плечами, не желая отвечать на его в какой-то мере пренебрежение. Я любила относиться ко всем одинаково, из какого бы места он не был. Но слышала, что столичные любят быть грубыми к приезжим, может и сейчас у него была эта самая капля зазнайства?
Пойдём, он вновь указал мне на путь к противоположной двери, ты выглядишь не очень взросло. Сколько тебе?
В этот раз он двинулся вперёд первым, будто не обнаружив у меня тех качеств, из-за которых нужно быть галантным. Я старалась не выглядеть растерянной.
Пятнадцать, вновь ложь от меня, в прошлом месяце был мой день.
Он усмехнулся, открыл дверь и шагнул в неё сам, даже не подумав о том, что эта тяжесть смогла бы придавить меня, если бы я не успела прошмыгнуть за ним. Опять не попала в его желания? Значит я на правильном пути.
Мне показалось, что ты взрослее, сам ответил он, жаль, конечно. Это мужской вагон для низших слуг.
Перед нами был более тёмная комната со всё той же драпировкой стен, но без особых дырок. В отличие от столовой, здесь было меньше людей, да и двухэтажных кроватей, прикрученных вдоль стен, было не больше восьми. Зато здесь было грязно и пахло не так сносно, как в прошлом вагоне.
Что, даже не покажешь ей где твоя кровать, Джеки? раздался насмешливый голос со второго этажа одной из кроватей.
За ним последовало несколько смешков, а после на меня воззрились несколько мужчин. Взрослых мужиков, от вида которых мне стало не по себе.
Не волнуйся, прошёл до следующей двери Джеки, это Уилморт. У него шутки такиедебильные, он вновь повернулся ко мне и представил меня всем, а это Луана, и ей пятнадцать.
Я была смущена таким вниманием и особенно словами всё того же мужчины с верхней полки:
Не замужем? будто всхрапнул он, так это даже лучше! Найдёшь себе здесь мужика и у нас тут много свободных!
Я почти подбежала к усмехнувшемуся парню, чтобы обойти его и нажать на ручку двери самой под их довольный хохот.
Мери тебе голову оторвёт, Уил, косо взглянул на него Джеки, знаешь же.
У нас не было принято отдавать девушку замуж раноминимум в шестнадцать. Потому я и назвала этот возраст. Так меня никто не тронет. Слишком велико наказание.
Темноволосый веснушчатый парень помог мне отворить дверь и войти в следующий вагон. Я в этот момент отсчитывала участившиеся удары сердца, боясь показаться трусихой.
Не пугайся, Ана, извратил моё имя он, никто не сможет тебе навредить. За нами следят почти всегда.
Я сглотнула и кивнула, радуясь этому факту.
Можешь сокращать, как «Лу», решила сказать ему я, мне кажется «Ана» это совсем другое имя.
Он безразлично пожал плечами, бесстрашно шагнул в царящую в этом вагоне темноту и дёрнул за веревочку в самом углу. Над нами загорелся всё тот же свет для богатых, и я смогла разглядеть место, в котором мне придется существовать несколько следующих лет своей жизни.
Тут было намного больше кроватей, чем в мужском вагоне, некоторые из них были в три этажа, разделённые узкими матрасами и железными лестницами. Всё выглядело опрятно, чисто и аккуратно, однако в голове была только одна мысльжелезная коробка, потому как окон здесь не было. Это удручало, пусть всё остальное и было намного приятнее, чем в предыдущем вагоне.
Я могу пойти с тобой? решила спросить я, когда Джеки уже планировал открывать дверь.
Он на секунду нахмурил брови, а после пожал плечами, безразлично отвернувшись и выходя из комнаты. Я рванула за ним, вспоминая, что дверь сама не открою ни при каких условиях. Проскользнула следом, едва не коснувшись его спины, и попыталась выглядеть максимально спокойно, шагая по мужскому вагону.
Уже заскучала? решил продолжить диалог со мной прошлый мужчина, оставайся с намиу нас не заскучаешь.
С нескольких кроватей послышались смешки.
Если учитывать то, что они просто лежали, то скукой страдали они сами, но никак не я.
Нет, спасибо, вежливо ответила ему, пробравшись вслед за Джеки в столовую.
Будешь ему отвечать, и он вообще не отвяжется, объяснил мне он, не обращай внимания на его заигрывания и всё.
Я машинально кивнула, не представляя, как это, не отвечать на чьи-нибудь слова.
Тем временем мы вышли в самый первый коридор и приблизились к окну.
Выходить сейчас уже поздно, но ты можешь побродить по перрону, попытался, наверное, прогнать меня он, если хочешь.
Я мотнула головой, подошла к выходу и вдохнула свежий воздухвсё же я не привыкла к закрытым комнатам.
Как хочешь, отвернулся от меня Джеки, заглядывая в окно и всматриваясь в кого-то напротив.