Воздух из лёгких выбило.
При необходимости вы можете обращаться ко мне, госпожа, он говорил немного с трепетом, и ещё: милорд передал вам свои извинения и сообщение о том, что он прибудет только к позднему ужину.
Он поклонился находящейся в странном чувстве и спросил:
Я могу идти?
Я, собрав силы, кивнула ему и услышала в ответ:
Доброго дня вам, госпожа.
После чего он удалился, оставив меня и остальных в смятении, и даже не знаю кого большеменя или Мери, с которой мы теперь были на одной ступени власти.
Я п-пойду, решила отчитаться я, а после склизнула по вагонам до кухни, будто бы мой новый статус побежал за мной, разнося эту весть всем вокруг.
В нужном вагоне я стояла и пыталась отдышаться, пока Веста смотрела на меня с укором. Мне он показался заслуженным.
Проспала ты что ль? она заглянула в кастрюлю на плите и начала ругаться уже на её содержимое, бесовщина, честное слово! Почто ты пригораешь сегодня, матерь господня?!
Отвечать на её вопрос я не стала, тем более никого из остальных ещё не было, и мы с поварихой были одни. А она, кажется, вообще ничего не знала. И это было замечательно!
Потому я прошла к ней и принялась за привычные дела, которыми занималась каждое утро каждого прошлого дня.
На! она сунула мне в руку черпак, теперь твоя заботаследить за ней! Иначе я её чего так глазищи раскрыла?
Женщина даже шаг назад сделала, будто испугалась. С её хромотой это выглядело забавно, а с извечно нахмуренным лицом вызвало у меня улыбку.
У тебя хоть мордаха округлилась, а то былаона прошла дальше по своим делам, в то время как я подошла к манке и долила туда ещё молока из бидона рядом, тростинка с глазищами! она показала ладонями размер моих глаз и схватила вторую кастрюлю для варки яиц, недокормленый ребенок. Слыхала, кстати?
Я отняла глаза от своего варева и качнула головой, напряженно всматриваясь в её прерывистые резкие движения. Мне казалось, что сейчас она обвинит меня в том, что я поступила нечестно.
Нюрку то выперли! она усмехнулась, как я и говорила. Мери не верила, а погодь! А ты должна была же а лорд тоона уставилась на меня пронзительно, я же видела мальчишку из высших сегодня. Отказалась?
Теперь она действительно смотрела с осуждением. Я поджала губы и кивнула, отдавая своё внимание чему угодно, только не ей.
Ну и дура, буркнула Веста.
Чем вызвала у меня в душе недоумение. Не она ли сама говорила мне, что я лезу куда не следует? А теперь
Почему уволили Нюру? поинтересовалась я.
А ты как думаешь? вскинула глаза ко мне она, шлялась по мужикам. Мери её даже в вагоне ихнем поймала пару раз ночью! она махнула рукой на моё беспокойство, отразившееся на лице, да не бери ты в голову! Ничего ей не будет, даже деньги за все дни заплатят! Да и не одна она идёт.
Последняя фраза была произнесена со смешком.
Я внимательно и с нетерпением ждала продолжения.
Говорила я тебе с тем подавальщиком не шушукаться, так он другую дуру себе нашел! огорошила она меня.
Уил? переспросила я.
Откуда мне знать? она отвлеклась на открывшую вагонную дверь Шагу, ой, копуша! Шевелись резче, да ноги передвигай! Иначе мы ничего не успеем! И так сегодня повезло намдень остановки. Солдаты обедают в городе. Иначе бы точно отправила тебя следом за Нюркой!
Я стояла хмурой глыбой льда, пытаясь отделить одну новость от другой.
Мы будем останавливаться? радостно переспросила девушка, и сможем пойти в город?
Тут мои мысли остановились на подобном ей волнении и воодушевлении.
Ишь чего захотела! Город! ворчливо заметила Веста, кто тебя отпустит то в него?! Да и банный день сегодня! Точно дурная голова покоя тебе не дает!
Мы с Шагой переглянулись и затихли, думая, кажется, об одном: что за банный день? Я всё это время даже не задумывалась о том, как мы будем мытьсяв Эшелоне был только вагон с туалетом, даже таза для умываний предусмотрено не было. Что говорить, никто из всего женского вагона на ночь не снимал платья, в то время как я дома обычно оставалась в рубашке чтобы не портить одежду. Это показалось мне неприятным сначала, однако потом я нашла в этом некоторое удобство. И смирилась. Хотя без умываний каждое утро было непривычно.
Завтрак прошел в спокойствииникто ничего мне так и не сказал, хотя, когда пришли поварята, то все они косились на меня, не понимая, что делать. Они слышали наш утренний разговор с тем слугой, потому и вели себя молчаливо, боясь сказать что-то лишнее. Мне повезло с тем, что этого не слышали Шага и Вестаэто стало спасением от неудобных разговоров.
Стоило закончиться завтраку и уборке на кухне, как повариха объявила сборы. Нас подвели к тому самому большому шкафу с одеждой в отдельном вагоне, где Мери выдавала чистые комплекты. Толпа здесь была не такой большой, как я думала, потому что те, кто получили своё платье или костюм, выходили в служебную столовую, где и рассаживались по местам. Всё было достаточно просто, до того момента, пока к управляющей не подошла я.
Тебе уже принесли новый, она сунула в мои протянутые ладони сверток и хмыкнула, оставив в моей душе неприятное ощущение, жаль, что ты не ушла к высшимтам бы тебя уже порвали.
Меня даже передернуло от её слов, настолько они были неожиданными и неприятными. Я опустила голову и отошла, пропуская недоумевающую Весту.
Туфли, бросила мне вдогонку Мери.
А после сделала шаг и практически толкнула ещё одним свертком в грудь. Я отшатнулась, холодея внутри.
Сдурела, Мери?! закричала Веста, как с дуба рухнула! Чего на тебя нашло?!
Я уже шагала, сжавшись к двери, когда мне в спину прилетело:
На меня нашло?! управляющая почти вопила, знаешь же, как ненавижу девок! А эта! она что-то тихо прошипела, что я не услышала сквозь неприятный гул голосов вокруг, моли господа чтобы тебя не уволили из-за неё!
Вагонную дверь я открыла со струящимися по щекам слезами. Сквозь них я не видела практически ничего, потому и очнулась только в тот момент, когда врезалась в кого-то и резко отпрянула, пробормотав короткое «Извините, пожалуйста».
Лу, ты в порядке? придержал меня за локоть Джеки, сядешь со мной? Пошли.
Он потянул меня к двум пустым местам напротив хмурых Нюры и Уила. Села я, вытирая набежавшую влагу и пытаясь смотреть в стол перед собой.
Меригадина, произнесла девушка, гадюка! Вечно ядом брызжет на всех!
Отвечать ей я не сталане в моих правилах было кого-то обзывать. К тому же, я не хотела считать управляющую плохой. В какой-то степени она была права.
Ты эторешил тоже высказаться Уил, не реви что ли.
Тут я кивнула, пусть глаза и не подняла. Было стыдно осознавать себя самой собой. Даже появлялась мысль сбежать на этой остановке.
М-может оставишь меня, а? неожиданно спросил мужчина, я ж к тебе, как это по-хорошему
Его рука потянулась к моему лицу, отчего я даже опешила.
Возьмешь на кухню и всё, заставил вскочить меня он, ты чего?!
Я не знала, что ему сказатьтолько пятилась, смотря на него расширенными глазами.
Лушка! схватила меня за руку Веста, чего ты рядом с этим окаянным забыла? Пойдем-ка, разговор есть.
Она развернула меня, прилагая немного силы, а после подвела к столику, где уже сидела Мери. Мне пришлось очнуться и протиснуться к окну.
Ну, давай! скомандовала повариха.
Как оказалось, не мне:
Прости, выдавила управляющая, мне показалось, что ты специально.
Я качнула головой и вжала голову в плечи.
Пойдёт, похвалила её Веста, у Лушки с совестью проблем нету, в отличие от этих бесстыдников. И нашёл же время, дурень!
А чего онначала было Мери, но её голос потонул в длинном гудке паровоза, от которого стало как то странно на душе.
Я вскинула глаза к окнумы уже проезжали мимо кривых деревянных домов в два этажа, из открытых ставень которых высовывались преимущественно дети. Пару раз я даже заметила, как их оттаскивают взрослые, будто боясь, что их кто-то сглазит, если увидит.
Я надеюсь, ты отказала ему? вернула меня в реальность ставшая строгой собой Мери.
Я кивнула.
Она и слова промолвить не смогла, пока этот прохиндей к ней лапу тащил! Если б не я, то задавил бы, честное слово! проворчала Веста.
Какой это город? тихо спросила я, наблюдая за тем, как закончились кривые домики и началась сперва большая каменная площадь, а затем высокий деревянный настил и длинная вереница строений в нескольких метрах.
Вот они уже были красивымикаменными и ровными, будто даже не отсюда.
Ширис, ответила управляющая, небольшой городок. Я даже рада, что здесь есть баня.
Я не могла оторвать взгляда от протекающих мимо видов самого настоящего городапоезд замедлял свой ход.
Ходи рядом со мной, вытянула руки вперед повариха, поймать хоть успею, усмехнулась она.
Ещё один короткий гудок, и остановка. Моё дыхание замерло так же резко, как и весь состав. Меня дёрнуло вперед, отчего живот впился в стол.
Впереди стояло двухэтажное здание, в котором распахнулась дверь, и на платформу высыпались несколько толстеньких мужчин в цилиндрах и фраках.
Сидим ещё десять минут! громко объявила Мери.
Я взглянула в недоумениивпервые за всё это время.
Сперва высаживается батальон во главе с лордом, и только после мы, пояснила она милостиво.
Я кивнула, опасаясь даже разговаривать с ней. Она хмыкнула.
Не прошло и секунды, как мои мысли заняло совсем другое: господа в цилиндрах враз рванули в сторону начала поезда, придерживая свои шляпки. Это показалось мне смешным. Но именно так реагировали мы, когда в деревню приезжал графс благоговением и расторопностью.
Сердце пропустило удар.
А вскоре моя мечта сбыласьмерно, ровно и четко шагая вперед, невзирая на двух мельтешащих практически под ногами мужчин, к зданию напротив шёл лорд Эшелона сумрака. Он был затянут в чёрный непроницаемый плащ до самой земли. Голову скрывал то ли капюшон, то ли длинный отрезок ткани, такой же тёмный, как и всё остальное. Но главноевсё лицо ото лба до подбородка закрывала металлическая, будто сделанная из гладкого железа маска. Я не видела даже кончика его светлых волос, выбившейся пряди или даже волоска у маскион будто был погребен под всем этим одеянием. Такой же возвышающийся, отстранённый и несгибаемый, как и его голос при разговоре иногда.
Через мгновение он исчез в дверном проёме, а я закусила губу. В голове поселилась уверенность в том, что я выйду к нему во время ужина. Даже не знаю от чего больше: сжигающего интереса или осознанной влюблённости в его образ, действия и в него самого.
Вскоре на платформу высыпались солдатыих было не так много, как я предполагала, однако достаточное количество для длинного военного поезда, на котором мы и передвигались.
Можем идти, тихо сказала Мери, когда никого на улице видно не было, так! это уже для всех, собираемся на перроне! Становимся парами по очереди и дожидаемся меня! Кто отойдет, того обратно не впущу! А вы двоеуходите сразу!
Стоило ей скомандовать, как все рванули на выход, толпясь, толкаясь и ругаясь друг на друга. Выглядело это кошмарно.
Мы трое остались сидеть, дожидаясь, видимо, когда все выйдут и освободят проход.
Так и вышломы пошли последние. Самым странным было сходить на высокий деревянный настил, на который не нужно было спрыгивать с высокого пола поезда. Однако, это не помешало мне помочь вечно хромающей Весте, у которой, кажется, было что-то с ногой.
Её рука была тёплой и сухой, будто у самой древней бабули, в то время как благодарственная улыбка на вечно сварливом, но достаточно молодом лице была для меня утешением.
Тызапыхалась она, но была перебита стуком копыт по дереву.
Я мельком подняла глаза и вздрогнула, ощущая, как залило лицо краснотойв паре метров от нас за узду придерживал коня сам лорд, смотреть на которого никто не решился. Мы стояли с опущенными головами и колотящимися сердцами, пока господин, видимо, рассматривал нас троих.
Зелёные, приглушенное через маску от него.
Мы услышали стук копыт до дощатого грузового спуска и галоп по улице вдаль, и ругань пытающихся догнать его офицеров. Это я увидела уже своими глазаминеосознанно выпрямила голову и расправила плечи.
«Зелёные» повторилось в моей голове. На губах заиграла улыбка.
Чего он сказал? хмуро спросила Веста.
Я качнула головой.
Не поняла, вторила ей Мери.
Зато поняла я. Однако совершенно никаким образом и никогда не собиралась говорить им.
Потому что у хозяина Эшелона сумрака были зелёные глаза.
Глава 6
Город оказался захватывающим: большим, что бы не говорила Мери, полным деревянных и каменных строений с разноцветными стеклышками в окнах и с красивыми фруктовыми садами, а также мощёными камнем улочками, высокими фонарями всё с тем же светом для богатых и множеством резных вывесок. Мне нравилось идти вслед за хромающей поварихой, прислушиваться к её тихому ворчанию и разглядывать все вокруг. Единственным, что вызывало неприятные ощущения, было внимание толпы людей к нашему строюкаждый местный житель хотел поглазеть в равной степени тому, как этого жаждала я.
Поезд остановился где-то в бедном районе, как пояснила мне Веста. Мы же шли в центр, потому все чаще нам попадались разодетые дамы в платьях с турнюром (я не раз видела подобное приспособление и не могла не восхищаться тем, насколько интересно это выглядит) и с зонтиками в закрытых перчатками ладонях, джентльмены с тростями и даже одна пыхтящая и шипящая конструкция, от которой захотела сбежать только я однамашина, как пояснила мне смеющаяся Мери. Двое мужчин ехали на ней прямиком по центру дороги, из-за чего нам пришлось отбежать к краю и остановиться, чтобы подождать, пока они проедут.
Это вызвало у меня новую волну интереса и мыслей, потому всю оставшуюся дорогу до бани я задумчиво прижимала к груди свои свёртки, теребила рукав платья и почти не смотрела по сторонам.
Дома здесь были уже богаче, несравненно приятнее и больше тех, возле которых на нас пару раз чуть не выплеснули что-то прямиком из окна. Да и людей здесь было намного меньшебудто яркое солнце полудня заставило их сбежать домой.
Сама баня мне понравилась. Но только сперва. После того, как мы поднялись по ступеням, вошли в каменное здание с колоннами и преодолели длинный коридор, Веста утянула меня и остальных к одной из стен, чтобы мы не мешали ходить работницам. Мери же в это время подошла к столу с пожилой женщиной за ним, и сообщила ей достаточно строгим тоном:
Пятьдесят четыре человекатридцать две женщины, двадцать два мужчины. Залог, она вынула из кармана платья кошелек и достала оттуда золотую монету, остальное после того, как нам выдадут принадлежности.
Женщина с оторопью кивнула и махнула рукой девушке в углу. Та в свою очередь подбежала к нам и поклонилась.
Прошу за мной, она выпрямилась и бросилась вперёд так, что мы с Вестой еле поспевали.
Дальше всё было быстро и не в меру отработаннонам выдали небольшой брусочек мыла и чистое полотенце каждому (за него очевидно Мери и заплатила), после ею был внесен второй платеж, в то время как мы были разделены и отправлены в раздевалки. Тут то я и окунулась в замешательство.
Да, в доме сестры всё происходило похожим образом, и чтобы не тратить тепло бани зимой мы обычно ходили с ней и детьми вместе, однако сейчас одна большая раздевалка с нескромно раздевающимися женщинами сперва ввела меня в ступор Мою неуверенность Веста списала на характер, потому и махнула рукой, уходя во второе помещение. Я же раздевалась медленно, в конце решив остаться в нижней рубашке, кто бы что не подумал. Однако это было не самым страшным, потому что в общей помывочной были не только женщины с поезда, но и те, кто пришёл сюда из горожан. Очень большое количество тех, кто вводил меня в ужас одними только взглядами.
Помылась я быстронастолько быстро я этого не делала даже в холодном пруду осенью, когда у нас не было дров на затопку бани. Волосы просушивала полотенцем уже в полупустой раздевалке, одевалась впопыхах, даже не в силах восхищаться платью с мягкой новой тканью и туфелькам на небольшом каблучке. Просто спихнула старые вещи в свёртки, заплела волосы в сырую косу и вылетела обратно в коридор, желая поскорее убраться из этого места.