Тогда
Одну минуту, девушка достала из черного с золотой цепочкой клатча, телефон и, нажав вызов, приложила к загорелому уху. Да, он пришел, перевожу на громкую связь, она положила трубку на прозрачную столешницу экраном вверх.
Привет, Андрей, раздался хрипловатый, чуть искаженный голос, меня зовут Химик, это я пригласил тебя сюда.
Зачем?
Необходимость всех мер предосторожности будет сложно объяснить, да и не короткий это разговор. А времени у меня сейчас крайне мало, так что начнем сразу с главного. Я говорю с тобой от лица квадрыорганизации, в которую незадолго до своей смерти вступил твой друг. Телефон, по которому я вышел с тобой на связь, принадлежал ему. Перед гибелью ему удалось достать очень ценную вещь. Вот только нам он не сообщил, где ее спрятал, как и тот телефон, по которому мы связались. О том, что за тобой и твоими друзьями ведется охота, мне стало известно уже постфактум, иначе его жизнь была бы спасена. Я предлагаю свою помощь в решении твоей проблемы в обмен на вещество из тайника. Ты согласен?
Допустим, да. А что такое квадра?
Все вопросы прибереги для личной встречи завтра, скажем часов, в одиннадцать утра. Я заеду за тобой. В каком районе живешь?
В Октябрьском.
Значит, встретимся на углу Фруктовой и Подлесной. Пятачок у банка, знаешь?
Конечно.
Тогда до завтра, с девчонкой можешь не прощаться, на экране высветилось «вызов завершен».
Я так понимаю, вы мне тоже ничего не будете объяснять?
Девушка только улыбнулась, в очередной раз поразив Андрея мертвенной мутью взгляда.
Тогда до свиданья.
Еще одна улыбка. Андрей вышел из комнаты.
Мутное серое небо нависло над плоскими, тусклыми, как сама печаль, крышами панельных девятиэтажек. Перекресток около отделения банка был оживленным всего пару часов в деньс семи утра до десяти и вечером в пресловутый час пик. Сейчас он был практически безлюдным: не будоражили его ни одинокие посетители, ни вяло текущие машины. Андрей, кутаясь в пальто, курил на углу банковской парковки. За спиной все еще оттягивал ремень «Ратник», но Клотт устал, и музыка кончилась. Вместо этого он тревожно следил за хлюпаньем луж под колесами проезжающих автомобилей.
Прямо перед ним затормозил высокий белый инфинити, тонированный наглухо. Из открывшейся задней двери вышел мужчина в костюме и призывно махнул ему рукой. Такого типа мужчин Олег всегда называл метким словечкомогр. Бритый под ноль, с необъятной шеей, ладонями, созданными будто для того, чтобы гнуть подковы. Все, что скрывала черная ткань костюма, наверняка обладало впечатляющими габаритами. Но когда Андрей подошел к нему вплотную, чтобы сесть на указанное место, его больше всего напряг мертвенный взгляд приглашающеготочно такой же он видел у вчерашней девушке в закутке клуба.
Привет, Андрей, голос был все с той же хрипотцой, но уже без телефонных помех. А принадлежал он скромного вида мужчине лет тридцати, стриженному ежиком, невысокому, худому. Его глаза были надежно скрыты линзами очков-хамелеонов в серебряной оправе. В отличии от огра-телохранителя, черный костюм ему шел, да и на вид он был дороже ежегодного Андреева заработка.
Здравствуйте, вы то уж, наверное, Химик?
Да, у тебя все с собой?
Андрей выудил из кармана зиплок с порошком и протянул его Химику. Тот только кивнул головой, и огр в черном пиджаке убрал его куда-то в недра своих одеяний.
Давай так: ты задаешь четыре любых вопроса, я на них честно отвечаю. Затем я делаю тебе предложение и, если ты соглашаешься, обговорим план по поимке вашего охотника, идет?
А у меня есть выбор?
Схватываешь на лету, мужчина улыбнулся и легким движением почесал выдающийся нос. Выбор есть всегда. Правда, у любого выбора есть последствия: если ты согласишься, то обретешь союзников, способных помочь предпринять попытку борьбы со злом. Если же нет, боюсь, исход для твоих друзей и тебя лично вполне очевиден. Ты можешь уйти сейчас или задавать первый вопрос.
Что такое квадра?
Организация, созданная Хромым чуть более двух лет назад. Он ее основатель и первый член, я его ученик и, соответственно, второй. Личности остальных пока не имеет смысла раскрывать. Все мы, за исключением основателятот просто исчез, стали жертвами одной и той же силы, лишившей нас возможности попасть на Ту Сторону. Грубо говоря, стали пустыми. Благодаря действиям Хромого мы способны временно возвращать себе наши дары. Цель нашей организации сводится к тому, чтобы избавиться от тех мерзавцев, которые непонятно почему возомнили, что только они могут определять, кому оставаться открытым, а кто должен служить им в качестве пустых. Один из них охотится сейчас и за тобой, трое твоих друзей уже стали пустыми. Один посмертно, в двух теплится еще рассудок и жизнь.
Как вас нашел Филин?
Наткнулся на одного из наших и методично его раскручивал на открытие. Думал, что мы Посредники. А вообще, он был безумно талантливый парень: смог раздобыть это самое вещество, которое ты отдал мне сегодня и, за исключением Хромого, был единственным открытым в наших рядах. Правда, катастрофически недолго. Фуражир добрался до него раньше.
Почему Хромой охотится на меня?
Я уверен, что это не Хромой, просто кто-то пользуется его образом. Вообще такие кровавые методы фуражирам не свойственны, они, скорее вербовщики, чем убийцы.
О каких фуражирах ты говоришь?
Вот это будет уже слишком долгий разговор, а время поджимает. Спроси что-нибудь еще, а лекцию про них я прочитаю, если вступишь в наши ряды.
Андрей призадумался.
«Спроси его про открытых и пустых».
Кто такие открытые и пустые?
Да, не ищешь ты легких путей Впрочем, в нашем деле так даже лучше. Считается, что существует три состояния человеческого тонкого тела. С рождения в нас заложен огромный потенциал, который может найти развитие в любой области человеческой деятельности. Но помимо этого каждый обладает уникальным даром тем или иным образом взаимодействовать с Той Стороной. До момента открытия этот дар в нас спит, потому таких людей называют спящими. Если такой человек пройдет ритуал Открытия (названия могут разниться от традиции к традиции), он раскрывает свой великий дар, вытекающий из свойств собственной личности, а главноеполучает доступ к Той Стороне. Если человек по каким-то причинам теряет свой дар, он еще способен видеть и слышать то, что недоступно спящим, но Та Сторона уже закрыта для него. Таких людей называют пустыми.
Последний вопрос: откуда вам все это известно?
Короткий ответ от моего учителя Хромого. Поясню подробнее в следующий раз. Теперь спрошу сам: ты согласен принять нашу помощь в избавлении от фуражира и, если все пройдет удачно, вступить в наши ряды?
«Возможно, эти ребята и выглядят до жути странно, но похоже, у нас наконец-то появился шанс избавиться от преследователя. Я бы не стал его упускать».
Да, я согласен.
Вот и отлично. Теперь обсудим план наших дальнейших действий, а затем подвезу тебя до дома.
Лучше на автовокзал, мне надо будет встретить девушку.
Совсем забыл. О нашей встрече лучше никому не распространяться, как и о нашей организации. Надеюсь, это и так понятно.
Андрей покосился на огра в костюме и кивнул головой.
Ну что же, тогда покатаемся по городу и на автовокзал, незаметный до этого, одетый в такой же черный пиджак, мужчина за рулем кивнул, и белый инфинити с номером 004 выехал с парковки банка.
Андрей сидел на облупившейся дерматиновой обивке сиденья в углу автовокзала с зеленой книжкой в руках. Он не делал вид, что читает, он делал вид, что разговаривает по телефону.
Знаешь, у меня все больше растет уверенность, что я стал героем какого-то фильма или книжки, что все это не по-настоящему, что я сам не по-настоящему
Не переживай так сильно, ты просто случайно оказался втянут в чужие игры, правила и участники которых тебе не известны. Такой образ мыслей вполне понятная защитная реакция. Но не дай себе себя же обмануть: все что происходит, происходит на самом деле, и от принятых тобой решений зависит очень многое. Мы даже вообразить себе не можем, насколько они важны.
Утешил, Андрей печально улыбнулся и продолжил, а насчет кинематографичности происходящего У меня даже саундтреки теперь в голове играют. Хочешь сказать, так бывает у нормальных людей?
Категории нормальных людей вот чего точно не бывает. А саундтреки могу больше не включать.
Андрей отрицательно мотнул головой, стараясь не привлекать к себе внимание.
Просто неестественно этослышать музыку, которой нет, вот я и беспокоюсь.
Вполне естественно. 14 марта 2008 года ты проснулся в своей комнате в доме родителей, и все утро в твоей голове играла премилая песенка «Проснись и пой», причем по всем параметрам не уступающая оригиналу. Как будто в голову был встроен проигрыватель. Я могу отрыть в твоей памяти пару десятков таких воспоминаний, но надо ли?
Думаю, нет. А что было в тот день?
Отец уехал в какую-то командировку, сестра жила тогда еще с мужем, ты был один. Свободен как ветер, и в твоем распоряжении была почти неделя: друзья, щедрая сумма на карманные расходы и много-много запланированного веселья. В квартиру пробивался солнечный свет, тобой дышала сама весна.
А ты романтик.
Не я, а ты. Это то, как ты себя чувствовал.
Ты заговорил, и я вспомнил: сейчас я так скучаю по тому счастливому времени. Казалось, в нем практически не было проблем, и уж точно не было никакой Той Стороны с ее мрачными тайнами.
Вот это совсем не факт. Если верить теории Химика, ты просто был спящим и не мог ее видеть. Но мне почему-то кажется, что Та Сторона присутствует в жизни каждого, не зря ведь ее называют сутью вещей.
Они помолчали, обдумывая сказанное, Андрей снова хотел заговорить, но Клотт опередил его.
Слушай, я все еще уставший, и мне бы хотелось немного отдохнуть. Ты не мог бы пока, не знаю, книжку почитать что-ли Не зря же ты ее захватил. Рита уже через полчаса должна приехать, так что
Да, конечно И спасибо тебе, Клотт, за все, что делаешь для меня.
Не стоит благодарностей. Я ведь только часть тебя, так что, формально говоря, все мои поступки чистой воды эгоизм. Ладно, я пошел.
Андрей ухмыльнулся, машинально сделал вид, что сбросил телефонный разговор и открыл содержание «Сказок вересковой пустоши». Отыскав страницу с приглянувшимся названием, он стал читать, не заметив, как окружающее пространство шумного и грязного автовокзала уступает зеленым туманным холмам Ирландии.
«Торговец Джек»
Эту историю рассказывал мне еще дед, а теперь, когда моя собственная голова белее январского утра, я расскажу ее вам. Садитесь поближе, да подкиньте дровишек в камин, не понять вам еще, как ноют стариковские кости в такую метель.
Дело было в черные для Ирландии дни. По всей стране был страшный голод: хлеб подходил к концу даже у самых зажиточных крестьян, а корабли с припасами должны были пристать к берегу только через неделю. Ох. что тогда творилось! Страшно рассказывать, да и маловаты вы еще такие ужасы слушать. Словом, поверьте: тяжело было на нашей благословенной земле, а особенно в городе Корк, где жил мой дед, тогда еще совсем мальчишка вроде вас. Но не все страдали одинаково.
Жил в ту пору купец по имени Питер Мэдиган. Много слухов ходило, что свои богатства нажил он совсем не честным путем. Но подлость его вовсю развернулась лишь когда город охватила всеобщая нужда: за краюху хлеба он скупал фамильное золото, а за мешок зерна забирал целые фермы. Народ ненавидел этого пройдоху, но деваться было некуда, и все равно все шли к нему. Мать моего деда, упокой Господь ее душу, продала сначала родовое свое кольцо из чистого золота, а затем заложила и дом. Но зерно вот-вот грозило кончиться, а продавать было уже нечего. Долго и слезно умоляла она Питера войти в положение, но скряга Мэдиган был непреклонен.
Говоришь, ничего не осталось, а у самой дома орава детишек бегает! Отдавай мне в услужение старшего и, так и быть, помогу тебе кораблей дождаться.
Долго плакала вдова Флаэрти, до ночи сидела она на пустой кухне и причитала.
Небо, звезды, земля или море, помогите же мне!
Вдруг вздрогнула, услышав стук в дверь.
Кого там еще принесло в такой час?
Пусти погреться, добрая хозяйка, в долгу не останусь, раздался веселый голос с улицы.
Не боясь уже ничего, она отперла дверной засов и увидела на пороге молодого парня в зеленом дорогом платье с шелковым дорожным мешком за спиной.
Проходи, юноша, только кроме простой каши и пары поленьев в моем очаге мне и предложить то тебе нечего.
Только об этом я и мечтал, когда пробирался здешними лесами к городу.
Она зажгла камин и поставила перед гостем свою миску с кашей.
А ты не голодна, хозяюшка?
Нет, соврала несчастная Мэгги, рассказывай лучше, какими судьбами к нам в Корк пожаловал.
Торговец я, зовут меня Джек. Вот на днях к вам обоз мой должен подойти, а я наперед его приехал, чтобы встретить.
Дурное же время ты выбрал.
А что так?
Да торговать тебе вряд ли с кем удастся: народ у нас обеднел за эти дни, хоть шаром покати. А деньги только у старого Мэдигана водятся, да только с ним особо не поторгуешься.
Тут сердце доброй Мэгги не выдержало, и она расплакалась. Когда Джеку удалось ее успокоить, она и поведала ему свою беду.
Не кручинься, добрая хозяюшка, авось смогу твоему делу помочь. Ложись лучше спать. Чует мое сердце, завтра дела твои наладятся.
Не поверила ему Флаэрти, но доброе слово успокоило ее душу, и она пошла спать, постелив гостю у камина.
В это время дед мой, звали его Шон, не мог уснуть и сидел за приоткрытой дверью. И вот какую картину он увидел в каминной: Джек сел спиной к огню, открыл свой зеленый мешок, поставил его перед собой и, хлопая в ладоши, заговорил.
Уги, Туги, Мигги и Вигги, выходите-поклонитесь.
Тут же из мешка выскочили маленькие человечки с рыжим бородами в разноцветных сюртуках, встали вокруг Джека и склонили головы.
Вот что: приготовьте мне к завтрашнему утру богатую повозку с диковинкам и приведите ее к городским воротам. Да сообщите слугам мистера Питера Мэдигана, что в город прибыл знаменитый торговец Джек с лучшими своими товарами и остановился в доме достопочтенной вдовы Флаэрти.
Будет исполнено, Хозяин, пробасили в ответ карлики и тут же исчезли.
Шон не поверил своим глазам и до утра не мог их сомкнуть, а как только солнце заползло в детскую, он услышал настойчивый стук во входную дверь.
Сам Мэдиган явился с двумя слугами на порог их дома и барабанил в дубовую дверь. Когда Мэгги отворила, он по-хозяйски вошел внутрь. Слуги тотчас же принялись накрывать на стол. Давненько дом Флаэрти не видел такого роскошества. Тут и запеченный гусь, и пудинг, два пирога, наваристая уха, сластей всяких и не сосчитать. Три пузатых бутылки старого вина возвышались над эти роскошеством.
Позови-ка гостя своего отобедать, да и сама присядь с детишками, старика Питера было не узнать. Благодушная улыбка, второй раз в жизни появившаяся на его суровом лице, так удивила Мэгги, что она, не успев опомниться, подняла всех домочадцев, включая торговца Джека.
Как доехали, дорогой гость? елейным голосом обратился к нему Мэдиган.
Да ничего. Дорога ухабистая, мостовые кривые, в общем, все в порядке, Джек улыбался, попивая вино из принесенных слугами серебряных кубков. А у вас тут всех гостей так встречают, или только мне повезло?
Старик рассмеялся и что-то невнятное проблеял в ответ, а затем, когда дети со слугами и хозяйкой вышли из-за стола, он заговорщически наклонился к Джеку и тихо заговорил.
Был я сегодня у вашего обоза. Столько там всего интересного! Но краем уха услышал, что вы владеете тем самым знаменем из Данвегана
Это вам небось пройдоха Вигги сболтнул? Уж надеру я ему уши, но скрывать не будутак оно и есть.
Я готов предложить за него любую цену, которую назовешь.
Ну, тут дело такое Вам ведь наверняка известно, что оно может исполнить любое желание. Я храню его очень давно, и буду хранить, пока не встречу достойного человека, чье желание не обернется катастрофой для всех остальных.
Как же мне доказать вам, что я достоин?
Для начала, я слышал, что в ваших местах появился пройдоха, наживающийся на бедственном положении горожан. Ему теперь чуть ли не весь город принадлежит. Найди его и верни людям все, что им причитается.