«Как же скучно я жил».
«Да, не то, что сейчас. Идешь рука об руку с будущей Хозяйкой улья по заводу кишащему людьми, готовыми разорвать вас на месте, если бы не волшебный запашок. И все это ради того, чтобы свергнуть с незаслуженного трона мерзавца, который натравил на вашу шайку весь город».
«Умеешь поддержать, в трудную минуту».
«Просто хотел напомнить, что твоя жизнь теперь череда удивительнейших событий и странных совпадений, завязанных на мистическом феномене Той Стороны. А ведь еще полтора месяца назад, скажи тебе кто-нибудь, что все сложится таким образом, ты назвал бы его либо безумцем, либо наркоманом».
«А ты прав, я и подумать не мог, что все так обернется».
«Как и всегда. Но все к лучшему. Когда в мире кончатся удивительные вещи, он станет скучным и однообразным, как твоя жизнь на этом заводе».
Они прошли сквозь двери приемной. Молодая секретарша, столь же искусственная, как и помощница Химика, но с живым человеческим взглядом и вылепленная не столь умело, тут же затараторила привычную мантру.
У него сейчас совещание, потом назначенная встреча, могу записать вас на прием после обеда.
Врешь ты, нету у него ни совещания, ни встречи, сказала Рита своим обычным голосом, и на лице секретарши в пару секунд сменилось несколько выражений. Среди них промелькнули: изумление, чувство вины, будто ее разоблачили, и нарастающий гнев. Затем Рита заговорила щелкающим шепотом.
Сиди смирно и не двигайся, нас здесь не было, для всех остальных он на совещании. Поняла?
Та не успела даже ответить. Ее совершенное тело обмякло, а голова упала на клавиатуру, отправив при этом крайне неоднозначное сообщение очередному поклоннику в открытой на рабочем компьютере социальной сети.
«Токсин начал действовать».
Рита и Андрей одновременно распахнули тяжелые, излишне помпезные резные двери, и вошли в кабинет.
Напротив входастена увешанная благодарностями, сертификатами, дипломами и прочей гербовой бумагой в застекленных дорогих рамах. Слевапространство занимал тяжелый, искусной резьбы стеллаж, заставленный папками в твердых обложках. Справапанорамные стекла с видом на Тырвинский пруд, некогда самый большой искусственный водоем в Европе. С высоченного потолка, распространяя сияние, свисает гигантская хрустальная люстра. На полу, устланном красным, кричащим о своей непомерной стоимости ковромдлинный черный стол для совещаний с двумя рядами неудобных стульев по бокам. И в центреогромный дубовый стол с зеленым сукном, на котором в хаотичном порядке расположились сваленные в кучу документы «на подпись», тяжелое малахитовое пресс-папье в виде ягуара, готовящегося к прыжку, сверхмощный и сверхмодный ноутбук, хрустальный графин, наполненный полупрозрачной коричневой жидкостью в окружении четырех хрустальных бокалов. К столу приставлен такой же резной дубовый стул, больше напоминающий трон, за которым восседал сам Хозяин ульяМорозов Сергей Иванович.
Странно было видеть всегда холеного, подвижного и быстрого директора в таком состоянии. Худое, но всегда ухоженное лицо посерело и вытянулось, на щеках и подбородке недельная неопрятная щетина, под глазами впалые синие круги, да и сами глаза лишились противоестественного блеска и помутнели, будто подернувшись желтоватой пленкой.
Не сразу заметив вошедших, он резко встал, держа в вытянутой подрагивающей руке пистолет, и заговорил.
Скажите хоть что-нибудь, что остановит наш палец.
Я принес подарок, с этими словами Андрей вытащил из кармана аккуратный сверток, переданный ему Химиком, и бросил на зеленое сукно столешницы. Зрачки Сергея Ивановича расширились, он тотчас же опустил пистолет и, как ребенок при виде новогоднего подарка, кинулся открывать плотную бумагу свертка. Разорвав в клочки коричневый крафт обертки, он извлек под свет помпезной люстры целлофановый брикет с белым порошком. Тонким ножом вспорол правый бок брикета, уложив его аккуратно на папку поверх золотого тиснения, высыпал немного, лезвием ножа сделал одну длинную, бугристую белую полосу, но резко остановился. Разделив линию надвое он обратился к пришедшим.
Кто-нибудь из вас попробует первым.
Исключено начал Андрей, но дрожащее дуло пистолета убедило его воздержаться от дальнейших комментариев.
Ты, девчонка, подойди сюда и стирай первую дорогу. Если с тобой все будет хорошо в течении пяти минут, мы к тебе присоединимся, если нетмозги твоего ухажера украсят резьбу на моих дверях.
Договорились, Рита пошла к столу, вытащив из кармана какую-то купюру.
Рита, не надо, давай лучше яАндрей до последнего сомневался, что Химик не устроил ловушку, этим «подарком».
Заткнись, щенок!
Подойдя к столу уже с аккуратной голубой трубочкой вместо банкноты, Рита наклонилась над папкой и втянула в себя отмеренную ей половину белой полосы. Стали ждать, у всех троих в головах крутилась примерно одна мысль: подстава или нет? Заметив у девушки расширяющиеся зрачки, он не выдержал и пяти минут. С помощью излюбленной серебряной трубочки, судорожными движениями извлеченной из кармана брюк, употребил свою часть. Лицо его тут же начало меняться: синяки под глазами оставались на месте, да и щетина никуда не исчезла, но что-то неуловимое во взгляде и мимике давало понять, что перед ними прежний Сергей Иванович.
«Так значит, я никогда не видел его трезвым?», подумал Андрей.
Ладно, скороговоркой затараторил. Хозяин улья, своим подарком ты купил себе полчаса жизни, но говорить мы будем только с тобой. А ты, девочка, выйди за дверь и подожди, если хочешь. Но наш тебе совет: несись отсюда на всех порах, потому что весь улей тебе не перевербовать, а феромоны скоро выветрятся.
Я никуда не собираюсь уходить.
Рита, Андрей повернулся к ней и подмигнул, сделай, пожалуйста, как он говорит.
На ее лице с глазами почти без радужки пронесся вихрь эмоций: раздражение, растерянность, удивление и, наконец, понимание.
Ладно, но только потому, что ты меня попросил, девушка вышла из помпезного кабинета, хлопнув на прощанье тяжелой дверью.
Ты же наверняка считаешь нас кем-то вроде сказочного чудовища? А на нашем месте любой монстр предложил бы сыграть в загадки. Но чтобы разуверить тебя в этом кощунственном предубеждении, мы предлагаем сыграть в другую игру. Вопрос-ответ, есть только одно условиечестность. Живым тебе все равно отсюда не уйти, но мы видим по глазам, что ты ищешь правды, как, впрочем, и мы сами. Начинай.
Почему ты хочешь убить именно меня?
Потому что ты нарушил условия договора и прошел ритуал Открытия.
Какого договора?
Не спеши, теперь наша очередь. Кто тебя открыл?
Один сумасшедший, который убил фуражира в столице, а потом хотел добраться и до тебя. Насколько я понял, его целью являлись дары, которые каждый получал при инициации. Каким-то образом он мог поглощать их и проращивать в себе.
Где он сейчас?
Теперь ты не спеши, Андрей ухмыльнулся и сел на ближайший к трону стул. Кто такие Триумвират?
Если ты просишь назвать их имена, мы не можем этого сделать.
Мы же договорились играть честно.
Мы не можем сделать это физически, с этими словами он слегка расслабил ворот рубашки и продемонстрировал собеседнику маленькую татуировку в виде треугольника с заключенным внутрь незнакомым символом. Если мы попробуем проболтаться о них и их истинных целях, мы погибнем, а это не входит в наши планы на ближайшее будущее. Так что давай другой вопрос.
О каком договоре шла речь?
В двух словах: каждый из нас попытался максимально себя обезопасить в нашем хрупком союзе. Одним из наших требований было то, что ты никогда не станешь открытым, а если станешь, тебя тут же сделают пустым. Но Первый не сдержал своего слова, видимо, уже тогда решил от нас избавиться с помощью тебя и твоей подружки. Эти высокомерные уроды с самого начала нас недолюбливали, но мы были им нужны. Именно поэтому мы решили обезопасить себя со всех сторон. Ты был лишь одной из множества гарантий нашей безопасности. А что стало с тем психом?
Он мертв.
Повисла минутная пауза. Сергей Иванович разглядывал Андрея так, будто видел впервые.
Почему говорят, что улей невозможно уничтожить?
Потому что на нем держится нечто большее, чем простая городская инфраструктура. Улейживое существо, с которым Триумвират смог договориться о взаимовыгодном сотрудничестве. Если кто-нибудь все-таки разрушит улей, он обречет на смерть всех горожан. В общих чертах, пока жив улей, Тырвинск есть. Если улей умрет, город перестанет существовать вместе с ним. Тебе удалось убить того психа, обожравшегося чужих даров, без помощи Триумвирата?
Да.
Взгляд Хозяина улья стал еще больше заинтересованным и задумчивым.
Твой ход.
Клятва запрещает тебе говорить самому о Триумвирате. Если я выскажу свои предположения, ты сможешь ответить, верны они или нет?
Сергей Иванович кивнул.
Про Первого мне пока слишком мало известно, но про Второго есть одна догадка. Это первый заместитель мэра, ведь так?
И да, и нет. Скажем, это не только он, но я удивлен твоей находчивостью. Каков твой дар?
А на этот вопрос уже я не могу ответить просто потому, что не знаю.
-Не знаешь, но смог победить открытого в схватке, это впечатляет. Что же, тогда другой вопрос: тебе знаком человек по фамилии Гаряев?
Я никогда не встречался с ним наяву, но много слышал о нем. Почему ты сразу меня не убил, когда узнал, что я открытый?
Мы давали время Первому на твое опустошение, а затем мы послали за тобой двух солдат. Только после этого он спохватился и выполнил условия, однако что-то пошло не так. Как тебе удалось сохранить себя после опустошения?
Честно говоря, я не понимаю, о чем ты говоришь.
Интересно. Тогда ответь, ты хочешь избавиться от Триумвирата?
Безусловно. А почему ты спрашиваешь?
Просто время нашей беседы подходит к концу. Сперва мы хотели избавиться от тебя и твоей надоедливой подружки. Но теперь у нас есть к тебе деловое предложениеприсоединяйся к нам, дабы вместе грохнуть этих мудаков и самим возглавить город!
Нет, спасибо, я лучше просто избавлюсь от каждого из вас.
У тебя просто нет выбора.
Сергей Иванович откинулся на спинку стула, и Андрей увидел сотни серебряных нитей, расходящиеся в разные стороны от сверкающей короны, обхватывающей голову Хозяина улья. Эти нити просачивались сквозь пол и стены, две из них утекали за дверь. Андрей услышал знакомый щелкающий шепот, затем крик. Он вскочил со стула.
Что ты с ней сделал, сволочь?
Сейчас сам все увидишь, челюсть директора завода двигалась как-то неестественно, на манер куклы марионетки. Голос тоже мало напоминал человеческий, скорее, это был тихий хор, составленный из шепота и скрежетания тысяч существ, исходящий из одной гортани.
Массивные дубовые двери распахнулись, и в кабинет ввели Риту. Двое держали руки девушки за спинойглавный инженер, чей кабинет находился по-соседству, и та самая искусственная секретарша. К голове каждого из них тянулась серебряная нить, неземной свет струился из их глазниц, будто в черепную коробку им обоим засунули некий мистический фонарик. Еще одна нить уже подползла к ногам Риты и на манер змеи поднималась напротив ее головы, готовясь совершить бросок.
Если ты откажешься, твоей подружке несдобровать, решай скорее.
«Ты знаешь, что нужно делать, не паникуй».
Андрей развернулся к Хозяину улья, взглянул в нечеловеческое уже лицо и протянул правую руку.
Я согласен, по рукам.
Несколько обескураженное чудовище протянуло свою марионеточную ладонь и цепко сжало руку Андрея. Тот свободной левой рукой выхватил из наплечной сумки кинжал и полоснул тварь по тому месту, где у людей расположены вены. Раздался страшный вопль, сначала ему показалось, что кричат сотни, тысячи невообразимых существ, но затем он услышал вполне человеческий крик Сергея Ивановича, обхватившего окровавленное запястье. Серебряные нити растаяли в воздухе, двое державших Риту рухнули на багровый ковер. Сверкающая корона не исчезла, а покатилась по полу, как вполне себе реальный предмет, стоило прежнему обладателю ее затихнуть и с пустым мертвенным взглядом свалиться под свой роскошный стол. Рита ловко подхватила корону но не спешила водружать ее на собственную голову.
Спасибо тебе. Я уже думала, что дело мое табак.
Считай, квиты, ты мне тоже жизнь спасла тогда, в переулке, Андрей подошел ближе и заглянул в глаза девушке: они все еще сохраняли кокаиновый блеск.
Что теперь?
Я думаю, мне нужно ее надеть и взять улей под свой контроль.
Ты превратишься в нечто подобное? перед глазами еще стоял образ немыслимой твари.
Типа того. Не переживайэто моя судьба. К тому же, такой облик необходим лишь для ручного, так сказать, управления. Я не хочу, чтобы ты видел меня такой, поэтому сейчас тебе лучше уйти.
И бросить тебя с ульем один на один?
Я стану полноправной Хозяйкой и исполню свое предназначение. Не волнуйся так, дядя хорошо меня подготовил. Возвращайся к квадре, я дам знать, когда все приведу в порядок. Надеюсь, сегодня вечером мы уже сможем увидеться вновь.
Она поцеловала его, не выпуская корону из рук, затем кивком показала на дверь. Он послушно вышел, сначала из кабинета, затем минуя пустые коридоры и лестницы, через вертушку и стеклянные двери. Машинально бросив взгляд на КПП, увидел лежащего без сознания охранника прямо перед монитором. У проходной уже стоял белый инфинити, Джек и Химик молча курили чуть поодаль. Увидев Андрея, Джек приветственно замахал ему рукой, Химик же продолжал напряженно вглядываться.
Как все прошло?
Все по плану, я порезал его клинком, Рита стала Хозяйкой. Даже кое-что интересное про Триумвират вызнал, только давайте не здесь.
Несмотря на победу в сражении, сердце Андрея предательски ныло, а в голове образовался гулкий вакуум. Он чувствовал что-то, чему никак не мог подобрать верную формулировку, но это чувство заполняло его изнутри.
«Еще и Хромой, мерзавец, со своими предостережениями».
Андрей знал, что им предстоит сражаться с остальным Триумвиратом, но не это его так тяготило. Он предчувствовал другую, не поддающуюся словесному описанию опасность, нависшую над его головой. Сообщать об этом квадре он не решился.
Андрей ограничился пересказом событий, происходивших в кабинете директора завода, пока они ехали домой к Джеку. Химик их подвез и отправился проведать «Грех», еще он собирался вернуть Исповедника в город. На прощанье он попросил Джека заказать «маргариту» к своему возвращению.
Андрей молча курил на балконе, вглядываясь в унылый октябрьский пейзаж за окном, давно уже лишенный мистического тумана, пока хозяин квартиры заказывал пиццу по телефону. Серые дома, серый асфальт, даже влажная земля с зеркалами лужи та серая. Дверь открылась, на балкон зашел Джек. В зеленых глазах его радость смешивалась с озабоченностью.
Все прошло более чем удачно, разве нет?
Наверное, ты прав. Просто мне что-то не дает покоя, сам пока не разобрался, что именно.
Тебе нужно немножко отвлечься. Столько переживаний для одного утраэто, пожалуй, перебор. Пиццу привезут примерно через час, так что время хотя бы на одну у тебя найдется.
С улыбкой он протянул Андрею потертый зеленый томик, пахнущий горьким шоколадом. Ты остался жив и здоров, поэтому пусть пока побудет у тебя. В конце концов, это же твое наследство.
Сердечно поблагодарив Джека за такую предусмотрительность, он решил воспользоваться добрым советом и, заняв отведенный ему диван, погрузился в чтение.
Двойник из Йола
Пасмурный сегодня выдался денек, ничего не скажешь. Самое время посидеть с кружечкой чего-нибудь погорячее, а может и покрепче, у камина, да пуститься в свои стариковские россказни. А вы и рады, как я погляжу. Ну, тогда подбросьте дровишек, а я уж расстараюсь. Есть у меня одна история, которая случилась как раз в канун дня всех святых.
На самой окраине Йола жила одинокая девушка Мэри в хижине, доставшейся от покойных родителей. Домик ее стоял на отшибе, почти у кромки знаменитого тисового леса. Девушка была собой недурна, да и хозяйство свое сызмальства сама вела, а потому от женихов отбоя не знала. Каждую неделю к ней свататься бегали, а она о замужестве и не помышляла вовсе. Поначалу посмеивалась над ухажерами да выпроваживала незваных гостей, но назойливые парни из Йола и не думали сдаваться. Тогда она придумала такую штуку: всякому, кто предлагал ей руку и сердце, она говорила: