Тогда я остался совсем один. По крайней мере, так мне казалось. Был лишь я и боль, которую не могла заглушить даже водка. Но Валерий Сергеевич разъяснил, что у меня оставалась еще работа в НИИ. Эксперименты. Синтез. Научные статьи. А впереди признание Партии и прекрасное будущее. Мой наставник загрузил меня работой настолько, что для ужасной боли в груди не осталось места. А спустя несколько сотен циклов, когда впервые появилось время подумать, она покрылась коростой и перестала раздирать меня на части. Я был всем обязан человеку, который ни разу в жизни не пришел в лабораторию позже меня. И теперь из глубины души поднималось гадостное предчувствие, которое я старательно загонял обратно. Подавлял неприятную мысль и перепрыгивал через три ступени, чтобы быстрее добежать до жилого отсека.
Выплевывая легкие, я добежал до нужного этажа. Стоило мне завернуть в коридор, как сердце ухнуло в пятки. Я знал, что увижу это и был уверен, что меня не ждет ничего хорошего. Но все равно был к этому совершенно не готов. У вырванной с петель гермодвери столпились люди. Темный проход был завешен прозрачной пленкой. Через высокий порог, прямо в комнату было переброшено несколько широких шлангов. С минуты на минуту должны были появиться ликвидаторы и пустить в отсек свежеприготовленный раствор. Прямиком из БЗ.
Я растолкал народ, не обращая внимания на недовольные оклики, отдернул пленку и вошел в жилой отсек. Внутри было темно и смердило гарью. Остатки мебели были сметены в одну тлеющую кучу. Пол, потолок и стены покрывала сажа и копоть. Я тихо взвыл.
Шатаясь и хватаясь за стены, я прошелся через все комнаты. Ни останков, ни личных вещей. Все, что могло уцелеть после ворвавшегося сюда вчера Самосбора, вычистил напалм ликвидаторов. Картинка в глазах плыла. Я смахнул слезы. Грудь сдавило стальными клещами. Я не мог вздохнуть.
Сука просипел я, почти не слышно. Сука-сука-сука. Валер-Сергеич Почему?..
Уцелел лишь металлический каркас кровати. И асбестовые веревки, скорчившиеся на полу перед входом, словно дохлые змеи. Не помогли. Я осторожно выдохнул, стараясь не зареветь, как младенец. Попытался взять себя в руки. Короткий вдох и вы-ыдох. Вдох Выдох Стало немного легче. Я направился к выходу. Лишь когда я приблизился к проему, а мои глаза окончательно адаптировались к темноте, стали заметны десятки надписей. Я остановился и провел ладонью по стене. Бетон был испещрен знакомым аккуратным почерком. Я скользнул взглядом по стенам вокруг. Слова покрывали все стены большой комнаты от пола до потолка. Достав дрожащими руками коробок, я кое-как вынул спичку и чиркнул ей у стены. Слабый огонек едва выхватил из тьмы часть пространства, но и его хватило, чтобы прочесть слова и отшатнуться. Грязные от сажи стены были покрыты одними и теми же повторяющимися фразами:
«НЕ ПЫТАЙСЯ ПОНЯТЬ САМОСБОР
РОБСОМАС ЬТЯНОП ЯСЙАТЫП ЕН
НЕ ПЫТАЙСЯ ПОНЯТЬ САМОСБОР»
Тварь
В моей комнатушке было темно. Я лежал на скрипучей кровати и смотрел в потолок. Заснуть не получалось. Раз за разом я прокручивал в голове события двух последних дней. Еще вчера утром моя жизнь полностью меня устраивала. А потом этот Туман, Самосбор и Валерий Сергеевич. Я ушел из его комнаты сразу же, когда в нее начал заливаться бетон. Спускаясь на свой этаж, я услышал, как жители, толпившиеся у комнаты моего научрука, начали препираться с прибывшими ликвидаторами. Когда раздались вопли избиваемых тяжелыми сапогами людей, я уже закрывал за собой гермодверь. И с того момента не открывал ее.
Для себя я решил, что на работу выйду только тогда, когда придет партийная проверка. Все равно весь план работ НИИ сгорел в пламени напалма. Вместе с редкими реактивами, которые Валерий Сергеевич предпочитал хранить дома.
Поначалу, меня взбудоражили надписи на стенах, которые я увидел в закопченной комнате. Мной овладело совершенно нерациональное чувство страха. Я пытался понять, что имел в виду мой наставник, прокручивал в голове наши последние разговоры, но тщетно. Мы никогда не изучали Самосбор, так что те слова не могли быть посланием. Они являлись лишь тем, чем казались на первый взглядбредом сходящего с ума человека. Такое бывает, когда герметичность жилого отсека нарушается. Ты можешь даже не заметить струйки фиолетового дыма, просочившегося в комнату через микрощели в двери. Самосбор начнет проникать в сознание незаметно для тебя. Своими щупальцами он заползет в мозг через органы дыхания и начнет менять тебя, медленно и неотвратимо. Ходят слухи, что сначала он отключает воспоминания, оставляя лишь те, которые посчитает нужным. Потом пускает корни в осознание собственного "Я", и, понемногу, расщепляет личность. Происходит это за сущие часы. И чем сильнее ты пытаешься сопротивляться, тем бесцеремоннее Самосбор начинает хозяйничать у тебя в голове. А потом
Потом, когда ты уже упустил свой разум, и он выскользнул в омут беспамятства, тебя начнут звать. Во все еще закрытую гермодверь начнут барабанить сбитые кулачки дочери, которая однажды убежала гулять и не вернулась. Жена будет умолять впустить ее внутрь, пока смертельное дыхание Гигахруща ее не настигло. Самосбор воскресит всех близких, которых ты похоронил в этом панельном аду, лишь бы ты крутанул вентиль. Но что бы тебе не слышалось из-за стальной переборки, ничего, кроме ужасной смерти, там нет. Остается лишь корчиться на полу, оглашая комнату криком в попытке заглушить родные голоса за дверью. К этому невозможно привыкнуть. Но и противостоять Самосбору бесполезно. Он всесилен и неотвратим, как говорят сектанты на некоторых этажах. И если он хотя бы раз оставил на тебе свою метку, ты перестаешь быть человеком. Именно поэтому ликвидаторы жестоко сжигают все, что остается после Самосбора. Ибо это единственный способ продлить жизнь обитателей Хруща. А точнее, немного отсрочить их неизбежный конец.
Вдруг за гермодверью послышалась какая-то возня. Следом за ней раздался негромкий, но настойчивый стук. Я вздрогнул. Гостей на сегодня запланировано не было.
Кто? я уже вскочил с постели и прижался ухом к гермодвери.
Гоша, сосед твой из 43-го отсека. Открой, ради Бога.
Я глянул на часы. Было далеко за полночь. Галлюцинацией это быть не могло. Фокусом Самосбора тоже о его приближении оповещают сирены, соединенные со специальными датчиками. Так что если бы начался Самосбор, я бы услышал. Если только Если только датчики на этаже не вышли из строя.
Чем докажешь, что это ты? честно говоря я и сам не знал, чем это можно было доказать, ведь я особо не общался с соседями.
Что? Гошу едва было слышно, он говорил очень тихо. Иди нахрен, ботан ниишный. Открывай, говорю, дело срочное.
Не то, чтобы я полностью избавился от опасений, но ответ прозвучал вполне убедительно. Не уверен, что Самосбор умеет посылать нахрен. Так что я взялся за вентиль.
Едва я открыл дверь, он влетел в комнату, как ужаленный. Свет я включить не успел. Как оказалось, не зря. Гоша сразу же прикрыл дверь за собой. Прошипев что-то напоминающее "Молчи", он рухнул на пол и припал глазом к узкой щели. Жестом подозвал меня. Я тоже выглянул в коридор. У 42-го отсека стояли ликвидаторы, явно собираясь зайти внутрь. Они были в полной защите, держа наготове огнеметы.
Соседка заболела сегодня днем, пояснил Гоша. Муж запер ее в спальне, но кто-то успел это увидеть и донес чекистам. Говорят, у нее все лицо в язвах.
Значит, она контактировала с Последствиями?
Уж не знаю, с чем она там контактировала, но те два молодчика точно не поздороваться пришли. А мой блок соседний. Лучше рядом с заварушкой в такой момент не находиться.
Мы продолжили подсматривать в дверную щель. Один из ликвидаторов осторожно постучал по гермозатвору. Ответа не последовало. Очевидно, они на него не сильно то и надеялись, потому что рядом с ними стоял ящик с ломом и ножовками. Однако вдруг, разрезая тишину протяжным скрипом, вентиль гермодвери начал медленно поворачиваться. Ликвидаторы отступили к противоположной стене и направили оружие на дверь. Я тяжело сглотнул и попробовал задержать дыхание, чтобы утихомирить колотившееся сердце. Но ничего не вышло. Руки противно задрожали. Скрип прекратился так же резко, как и начался. Ликвидаторы недоуменно переглянулись между собой. Я было подумал, что ничего страшного уже не произойдет. Один из ликвидаторов вновь подошел к двери и взялся за ручку. И тут началось
Стальную дверь вырвало с петель, словно картонку. Она отлетела к стене коридора, прижав собой одного из ликвидаторов. Второй лишь на миг отвел взгляд от темного проема. Это стало его последней ошибкой. Из тьмы выскочило нечто очень длинное, с хитиновым панцирем и множеством конечностей. Не дав опомниться врагу, тварь прыгнула ему на грудь и тут же вгрызлась в его защитный костюм. По коридору прокатился чудовищный крик. На бетон хлынула кровь. Тварь моментально прогрызла ОЗК, пробила дыру в грудине и заползла внутрь. Ликвидатор истошно заверещал, уронил оружие и сорвал с себя противогаз. Его внутренности за считанные мгновения превращались в кровавую труху. Первый ликвидатор выбрался из-под придавившей его двери, схватил огнемет и окатил напалмом своего разползающегося на куски товарища. Но добраться до твари, сидящей внутри плоти, огонь не успел. Из рассеченного живота полыхающего бойца огромная сколопендра выпрыгнула, метя прямиком в горло. Уродливая клешня клацнула в сантиметре от лица под маской. Тварь промахнулась и ловко приземлилась на пол.
Ликвидатор завопил и начал поливать пламенем все пространство вокруг себя. Горел пол, стены и потолок. Полыхал сам бетон. На крик открылась одна из дверей. Разбуженный житель решил проверить в чем дело. Секунда, и он ввалился обратно в свой отсек, сгорая заживо. Тварь же с интересом наблюдала за расплескивающим по коридору напалм ликвидатором. Огненная жидкость стекала по ее хитиновой спине, не причиняя вреда. Она ждала. Вдруг поток напалма иссяк. Кончился баллон. Заменить его ликвидатору уже было не суждено. Сколопендра атаковала молниеносно. Быстро перебирая многочисленными лапками, она взобралась на стену, затем на потолок, и оттуда спикировала на добычу. Один точный удар клешни. Глухой удар. Глаза ликвидатора еще крутились в глазницах оторванной головы, когда в конце коридора послышался топот десятков пар тяжелых сапог. На подмогу погибшим спешила целая рота.
Твою мать! Твою мать! Твою мать! завопил я, отпрянув от двери.
Гоша тут же вскочил и заткнул мне рот грязной ладонью. Его глаза были раскрыты так широко, что могли в любой момент вывалиться из орбит. Я увидел в них тот же ужас, который испытывал сам.
Оружие есть у тебя? прошипел Гоша.
Какое, к черту, оружие? прошептал я в ответ. Я химик.
Херово. Черт, черт, он тщетно метался по темной комнате. Ай, хрен с ним. Бежать надо, быстро!
Куда?
Да без разницы! Если даже они сейчас эту чупакабру уложат, нам все равно кранты. Объявят карантинным этажом, зальют бетоном и все, баста. Валим, пока есть время!
Надо вещи
К черту все! Гоша приоткрыл дверь и выглянул коридор. Она походу навстречу этим архаровцам уползла. Бежим!
Он выскочил в коридор и побежал к лестницам. Чертыхнувшись, я сорвался за ним. Я лишь мельком взглянул на место короткого, но кровавого боя. Обугленные останки, разбросанные по всему коридору, все еще горели. Меня чуть не вырвало от вида двух изуродованных тел. Стараясь не оборачиваться, я припустил за своим соседом.
Побег
Оклик ликвидаторов я услышал первым. Когда тяжелые сапоги загрохотали по ступеням вслед за мной, я в несколько прыжков догнал Гошу. Мы припустили еще быстрее. С этажей, на которых появлялись Последствия, не выпускали никого. Перепрыгивая через пролеты, мы неслись вниз, к заброшенным этажам, надеясь скрыться. Но в какой-то момент мы легко могли наткнуться на других ликвидаторов, поднимающихся нам навстречу. Миновав несколько наглухо забетонированных этажей, мы наконец увидели то, что искали: свободный проход. Не долго думая, мы нырнули во мрак заброшенного коридора.
Я бежал, что есть сил. Мимо проносились запертые двери и заваренные титановыми листами автоматы раздачи пищевых концентратов. Из-под моих подошв разлетались пустые гильзы, но я этого не замечал. Нужно было убежать, скрыться и затаиться, пока длинная длань Партии не зашвырнула нас в бетонный капкан. Я с трудом поспевал за своим соседом. Когда я заворачивал за угол коридора, его шаги уже затихали за следующим поворотом. Хоть убегали мы вместе, здесь каждый был сам за себя. Любой пытается спасти в первую очередь свою шкуру. Только так здесь можно выжить.
Некоторое время я боролся со своим организмом, который не привык к физическим нагрузкам. Но легкие горели все сильнее. Я перешел на трусцу, вытягивая руки перед собой повсюду была непроглядная тьма, изредка нарушаемая скудным светом фонарей аварийного освещения. С трудом добежав до очередного источника света, я в изнеможении остановился, навалившись телом на стену коридора. Бежать дальше было невозможно. Стоило прислушаться, чтобы понять, нет ли погони, но сердце колотилось так громко, словно в моей груди совершал марш-бросок целый полк бойцов.
Эй, ботаник, послышался негромкий оклик, давай сюда, пока нас не догнали.
Я я химик, твою мать, а не ботаник, прохрипел я с неожиданной злостью.
Да как скажешь. Ну, давай, тут шагов десять. Иди быстрее.
Во мраке коридора, куда не доставал свет тусклого фонаря, послышался скрип отворяемой гермодвери. Отлично. Гоша нашел, где укрыться. Это именно то, что нужно. Спрятаться и отдохнуть. Расслабиться. Отдышаться. Пошатываясь, я побрел на голос соседа, опираясь рукой на стену. Чтобы ладонь не соскользнула с бетона, я инстинктивно хватался за какие-то выбоины и глубокие царапины. Тишину нарушали лишь оклики Гоши и бряцанье гильз, всюду наваленных целыми кучами.
Я кое-как заполз в жилой отсек. Мышцы горели и отказывались поддерживать мое худосочное тело. Хотелось просто рухнуть там же, где стою и мирно испустить дух. В комнате царил полумрак. Гоша зажег Бог весть откуда взявшуюся здесь керосиновую лампу. На ободранных обоях плясали зловещие тени. Гоша стоял посередине комнаты и смотрел прямо на меня. Вдруг гермодверь с оглушительным грохотом захлопнулась за моей спиной. Мою усталость сняло, словно рукой.
Теперь нас никто не достанет, мой сосед начал медленно двигаться на меня.
Гош пролепетал я. Ты чего?
Мы предупреждали.
Я не понимаю. Что ты
Не пытайся понять Самосбор!
Вдруг с лица моего соседа стала сползать плоть. Словно парафин с горящей свечи, кожа и мясо начали стекать вниз, обнажая череп. Мышцы повисли кровавыми нитями на подбородке. Скальп с чавканьем упал на бетонный пол. Оно продолжало идти на меня. Сначала одежда, а затем и куски мяса лоскутами сползали по его телу, обнажая кости. Оно уже не говорило, а кричало чужим, неестественно низким голосом.
НЕ ПЫТАЙСЯ ПОНЯТЬ САМОСБОР! НЕ ПЫТАЙСЯ ПОНЯТЬ САМОСБОР!
Оно уже практически рычало. Его глаза лопнули зеленым гноем, который медленно растекся по хитиновому панцирю, показавшемуся из-под костей. Обнажившиеся ребра выпустили наружу внутренности, превращаясь в заостренные конечности сколопендры. Нижняя челюсть с противным хрустом сломалась и разъединилась, образовав два жвала. Я хотел заорать от ужаса, но голоса не было. Отступая назад, я уткнулся спиной в стальную гермодверь. Без особой надежды я попытался нащупать вентиль. Его попросту не было. Дверь была заперта намертво.
НЕ ПЫТАЙСЯ ПОНЯТЬ САМОСБОР! НЕ ПЫТАЙСЯ ПОНЯТЬ САМОСБОР! РОБСОМАС ТЯНОП ЯСЙАТЫП ЕН!
Оглушающий низкий крик заполнил все пространство жилого отсека. Я рухнул на пол и закрыл лицо руками. То, что я принял за своего соседа, окончательно обратилось в ужасное членистоногое чудовище, сочащееся вонючим гноем. Его крик становился все менее понятным, пока окончательно не превратился в нечленораздельный рык. Щелкнув клешнями, тварь кинулась на меня.
Лишь самым краем глаза я зацепил невесть откуда возникшую человеческую фигуру. Стремительная тень бросилась наперерез твари. Ярко блеснул клинок кортика. Короткий замах. Выброшенная вперед рука. Дикий нечеловеческий вопль сотряс стены отсека. Огромная сколопендра мгновенно атаковала внезапного обидчика, но тот ловко увернулся от ядовитых клешней. На полусогнутых ногах он прыгнул на тварь и тотчас же изменил направление движения. С полуоборота полоснул по морде и сразу ушел с линии атаки.
Отсеченные жвала еще не успели коснуться пола, как незнакомец в черном плаще поднырнул под клацнувшие над его затылком клешни и коротким движением вспорол бок твари. На бетон хлынул поток слизи и гноя, вперемешку с внутренностями. Незнакомец отпрыгнул на полусогнутых ногах, уворачиваясь от хаотичных взмахов клешнями. Для сколопендры все было кончено. И лишь сейчас она это поняла до конца. Истекая кровью, вложив в прыжок все свои последние силы, тварь бросилась ко мне, пытаясь забрать меня с собой. Но незнакомец догнал ее, в последний момент вогнав клинок в самое основание ее черепа. На меня рухнуло уже безжизненное тело, залив лицо отвратительной слизью.