«Померещится же черт знает что, подумал он. А я еще Рима испугался Пристанут, что же ты за братом не уследил и чем перед нами оправдаешься? Удружил братик, ничего не скажешь. Каин, одним словом!..»
Аббат зевнул Текст стал двоиться, буквы полезли друг на друга.
Отто, чаю дай! коротко приказал аббат.
Почти тотчас, протянувшаяся из темноты рука со знакомым грязным обшлагом, поставила на стол кружку горячего чая.
«И когда только успел приготовить?..» механически подумал Круазье.
«Черная книга» надоела ему, лишь только чай был выпит, а свечи вдруг стали сонно помигивать. Темнота, казалось, уже давила на плечи. В лагере стихли пьяные песни.
«Теперь и спать можно, решил аббат. Он истово перекрестился, швырнул «черную книгу» на пол и лег. Дрянь и подлость!.. аббат даже разозлился на себя за то, что встал и второй раз просмотрел сатанинскую книгу. Капля мутной правды на ведро помоев. А, главное, выдумки, выдумки!..»
Круазье повернулся на бок и почувствовал, как шумно и часто бьется его сердце.
«Сожгу ее завтра же, мысли аббата становились все туманнее и спокойней. И чай не нужно было пить Ишь как сердце колотится Вредно на ночь»
Он начал читать молитву, но его мысль неожиданно снова вернулась к «черной книге». «Отче наш Сущий на Небесах» оборвалось, и перед внутренним взором Круазье поплыла, как по воде, «черная книга». Она чуть колебалась, как детский кораблик, и один ее бок тонул в тумане.
«Отче наш Сущий на Небесах» снова начал про себя аббат.
И снова молитва оборвалась и по воде поплыла «черная книга».
12
Анри разбудило легкое поглаживание по лицу. Сначала он посчитал, что это кошка (он видел их довольно много в деревне), но, протянув руку, вдруг нашарил другую руку маленькую и теплую. За окном уже светало и темнота казалась легкой, как вуаль.
Пей!.. сказал Анри мягкий и знакомый голос. Тебе нужно пить.
Анри улыбнулся. Ему вдруг стало весело, он потянулся губами в пустоту перед собой и тотчас нашарил горячую, упругую щеку.
Ария тихо засмеялась и оттолкнула рыцаря.
Нельзя! уже без улыбки сказала девушка. Пей!
В губы Анри ткнулся ковш, судя по запаху, со знакомым питьем. Рыцарь сделал несколько торопливых глотков, обнял девушку и привлек ее к себе. Остатки питья вылились на грудь Анри. После смерти жены Анри не притрагивался ни к одной женщине. Внезапная близость с Арией словно оживила его: сердце бешено застучало, а жар в теле, до этого расслабляющий и болезненный, вдруг стал другим упругим и жадным.
Я ухожу, сказала Ария. А ты должен спать, чтобы выжить.
Ты же говорила, что знаешь, что я выживу Ну, еще про то говорила, как дым из трубы стелется А еще Анри не договорил и что было силы прижал девушку к себе. Останься
Шепот был жадным и властным. Почти тут же Анри больно ударил по лбу ковш. Анри слегка вскрикнул, но не от боли, а от неожиданности.
Ария встала и легко скользнула к двери. Пытаясь хоть как-то задержать девушку, Анри спросил:
А ты почему не спишь?
Тебя караулю.
Дверь начала со скрипом приоткрываться.
Зачем?
Ария немного подумала и ответила:
Дед сказал, что ты и твои друзья недавно выбросили в реку что-то очень большое и черное. Но оно осталось на другом берегу.
Нас потому и не убили?
Да. Люди все видели Ария замолчала. Потом она что-то быстро сказала по-болгарски и закрыла дверь.
13
В третий раз аббат проснулся от странного ощущения, что кто-то тронул его за плечо. Он открыл глаза и увидел полную тьму. Тьма была полна непонятного ужаса. Откуда-то сверху упала капля, она скользнула по горячему лбу, и аббат вздрогнул всем телом. Ощущения времени не было. Вполне возможно рассвет был уже близок, но Круазье не удивился, если бы узнал, что все еще стоит глубокая ночь.
Проклятый сон! еле слышно простонал Круазье. Он громко позвал: Отто!..
Прерванный сон аббата был просто ужасен: он снова читал «черную книгу» и едва не умирал от страха. Книга рассказывала совсем о другом и ее невнятный текст, там во сне, вдруг стал складываться во что-то несоизмеримо более емкое и осмысленное. Аббат едва ли не физически ощущал, как растет это нечто, становится шире, все больше и больше напоминая собой бездну
Аббат снова позвал Отто и услышал в ответ мощный храп. Преодолевая ломоту в спине, Круазье встал и попытался нашарить огниво на столе. Рука натолкнулась на еще теплый огарок свечи.
Отто, дьявол тебя разорви! заорал он.
Отто что-то пробормотал во сне и, судя по шороху лежанки, перевернулся на другой бок.
«Напился, все-таки, решил Круазье. Подождал, пока я усну и напился»
За Отто и раньше водились подобные грешки, но поскольку сон аббата Круазье всегда был здоровым, а охрана неизменно надежной, аббат старался не обращать внимания на мелкие грешки преданного Отто.
Аббат нашел огниво не на столе, а под ним и ему пришлось ползать по полу. Он сел и постарался припомнить как раньше сам, без чужой помощи, справлялся с этим предметом. Неумело, то и дело попадая кресалом по пальцам и морщась от боли, Круазье зажег трут, а потом, до боли в легких сдерживая бурное дыхание, прикоснулся чуть заметным, синим огоньком к свече. Та долго не хотела загораться, хотя и переняла трепещущий огонек, но оба они были готовы вот-вот раствориться в темноте.
Не прошедший до конца страх мешал аббату читать молитву. Губы дрожали, произнося почти бездыханные слова, а сам Куразье думал не столько о молитве, сколько о трепещущих огоньках на кончиках свечи и трута.
Когда пламя все-таки окрепло на одной свече, потом на второй, аббат облегченно вздохнул. Страх растворился в отхлынувшей к стенам палатки темноте.
Какое-то время аббат рассматривал широкую спину Отто и подумывал о том, чтобы хорошенько отлупить слугу палкой. Отто глубоко вздохнул и выругал кого-то там, в своем сне.
Иди-иди, нечего тут!.. грубо сказал он. К болгарам иди Здесь господа такого не позволяют.
Круазье невольно усмехнулся.
Усевшись за стол, он пододвинул к себе «черную книгу». Страх исчез совсем, и аббат едва ли не удивляясь своим недавним переживаниям, принялся перелистывать страницы книги. Замелькали знакомые картинки, большие красно-черные заглавные буквы и текст, тело которого часто резали на короткие главы то змеиные головы, то чертенячьи морды, то скрещенные ножи.
Аббат попытался припомнить смысл своего недавнего сна и не смог этого сделать. Не без раздражения он подумал о том, что раньше никогда не просыпался по нескольку раз за ночь.
«А теперь нашел себе проблему, значит»
Аббат захлопнул книгу и внимательно осмотрел ее со всех сторон. В ней не было ничего примечательного кроме черной кожи, и она казалась очень грубой, шелушащейся от старости. Бумага казалась добротной, чернила только черные и красные самыми обычными.
«И смысла в ней почти никакого Ну, сошел братик с ума, а может быть даже и не он, а его дама как ее? Жаннета, что ли? аббат задумался. Было бы хуже, если бы он все по разуму написал, а не врал на каждом шагу, тогда аббат снова поморщился, тогда мне это точно боком вышло. А так Мало ли подобной ерунды сейчас?»
Круазье снова потянуло в сон. Желание было еще осторожным, но уже слепило глаза и туманила мысли.
«А потом что, опять просыпаться?! аббат с ненавистью посмотрел на «черную книгу». Глядишь, так к утру и мозги переклинит».
Проше всего было попросить Отто выбросить книгу в реку. Жечь в палатке подобную мерзость аббат не хотел.
Отто! позвал аббат.
Что? вдруг спокойно отозвался молчащий до этого Отто.
Круазье удивился, но не подал виду.
Выбрось эту чертову книгу.
Прямо сейчас, что ли?
Да.
Круазье смотрел на спину Отто и ждал, что тот сейчас встанет. Но Отто вдруг тяжко всхрапнул и пробормотал:
Сам принес, сам и выбрасывай.
Что-что?! грозно переспросил Круазье.
Не я ее притащил, не мне с ней и возиться, вяло ответил Отто.
Да ты что, дурак, мозги, что ли проспал?! закричал Круазье.
Он вскочил и, схватив посох церковного пастыря, бросился на Отто. Первый удар пришелся по спине слуги, второй по ногам, третий по голове.
Вставай!!..
К ногам аббата Круазье с тихим стуком упала голова Отто. Она подкатилась к его посоху и уперевшись в нее носом, замерла.
Голова открыла глаза, усмехнулась и сказала:
Сломал?.. Вот и иди теперь сам знаешь куда.
Аббат Круазье попятился, не сводя глаз с головы. Страх, о котором он уже давно забыл, вдруг вернулся с утроенной силой. Он механически взял со стола «черную книгу» и прижал ее у груди. Страх внутри вырос еще больше и превратился в панику.
Аббат Круазье медленно повернулся и шагнул к выходу из палатки. Сначала ему показалось, что выход слева и, обходя стол, аббат невольно опрокинул его, потом выход вдруг оказался справа и аббат уже споткнулся о ножку опрокинутого стола.
Ну, что ты кружишься, как чумной? окликнул его насмешливый голос Отто.
Аббат вдруг вспомнил о наружной охране. Возле его палатки всегда стояло не меньше четырех человек.
«Закричу!..» подумал он.
Аббат открыл было рот, но не смог издать ни звука. Рот открывался медленно, словно Круазье пытался жевать что-то, а не говорить.
Ему все-таки удалось выйти наружу, но там никого не было. Лил дождь, хотя северная часть неба почти освободилась от туч и между ними тускло светила луна. Левее и внизу, блестящей дугой едва поблескивала река. Где-то запел петух, но его голос тут же оборвался на болезненном всхлипе.
«Утро скоро» подумал аббат Круазье.
14
Утром, точнее, к полудню следующего дня, болезнь отступила. Тело было словно невесомым, едва ли не по-детски слабым и Анри медленно, придерживаясь за стены, вышел во двор.
В центре горел костер. Возле него суетился Карл, рядом с ним стояла полная, высокая женщина с добродушным лицом. Карл подбросил дров в костер, отряхнул ладони, потерев их, и взялся рубить куски мяса на деревянной колоде. Он азартно щурился, и между его полными губами то и дело прорезалась щербатая улыбка.
Увидев Анри, Карл улыбнулся другу и кротко спросил:
Жив, да?..
Анри кивнул.
А я тут бараниной занимаюсь, продолжил болтовню Карл. Нас тут за дворян не считают Правда, слуга из меня никудышный.
Женщина улыбнулась и что-то сказала. Карл ответил и показал на костер. Судя по всему, женщина с ним не согласилась и стала что-то доказывать ему.
Карл отмахнулся.
Иди сюда, позвал он Анри, ты после сна отдохнешь, а я после работы.
Друзья уселись на длинное бревно.
Девку твою видел Арию. Карл улыбнулся. Мечется по двору как угорелая, снова лекарство для тебя ищет. Трайом о чем-то с Велесом говорит ну, с этим с длинным, Карл кивнул на большой дом справа. Может, и договорятся о чем-нибудь Мне в рабстве все равно не жить. Лучше снова в воду.
Карл немного помолчал.
А наши ушли он с тоской посмотрел в сторону реки. Утром еще. Говорят, Круазье пропал.
Как пропал? удивился Анри.
Никто не знает. Вечером был утром уже не нашли. Болгары на ту сторону уже ездили на переговоры. Сказали, что видели, как слугу Круазье допрашивали А тот уперся и одно твердит спал и ничего не видел. Палатку осмотрели следы аббата к реке ведут. Решили значит утонул
Туда ему и дорога, буркнул Анри.
Оно может и так, усмехнулся Карл. Он ведь все, подлец, знал. Я, правда, не «черную книгу» имею в виду, а то, что Жаннета на его брата жаловалась. Мол, не могу так!.. А Круазье морду в сторону воротит: мол, я в женских грехах не разбираюсь. А Мишель что?.. Этот недоумок еще в детстве за козами бегал и малолетних девчонок из кустов дурными рожами с козьими рогами пугал.
Наши куда ушли? спросил Анри.
К броду, иной дороги тут нет.
Подошла помощница Карла и что-то стала ему выговаривать.
Потом, отмахнулся Карл, потом!..
Что это она? спросил Анри.
Есть зовет. А я пока с Трайомом не поговорю, мне кусок в горло не полезет.
Анри искал глазами Арию и, наконец, наткнулся взглядом на ее тоненькую фигурку в самом дальнем конце двора. Женщина перестала ругаться с Карлом, проследила взгляд Анри и тоже улыбнулась.
Карл откинулся спиной на стену хаты и принялся рассматривать большой дом справа.
Часа два уже говорят, чуть не простонал он. Говорят и говорят!.. Я понимаю, откупиться от болгар у нас денег нет, тогда о чем там говорить-то можно?!
Ария увидела Анри, улыбнулась ему и махнула рукой.
Анри попытался встать, но слабость дала о себе знать и рыцарь осел не бревно.
Не ходи, посоветовал другу Карл. Они там еще с утра сено сгребают. А твоя Ария в нем что-то ищет. Траву какую-то Значит, лечить тебя будет, Карл немного помолчал. Смотри, залечит она тебя!..
15
Труп аббата Круазье нашли возле брода в тихой заводи рядом с ним. Аббат плавал вверх опухшим лицом и прижимал к груди «черную книгу».
По приказу старого Адемара аббата похоронили неподалеку от реки, на ближайшем взгорке. Все попытки вырвать «черную книгу» из его рук так ничем и не кончились. Особенно старался Отто Берг. Он виновато посматривал на собравшихся на похороны рыцарей и был готов едва ли не оторвать руки своему бывшему хозяину.
Адемар прекратил его попытки. «Черную книгу» облили смесью скипидара и керосина и попытались поджечь. Но пропитанный влагой и ставший пухлым том, не то чтобы не горел, а еле-еле дымил. Руки аббата почернели и стали такими же черными, как и книга.
Адемар приказал перевернуть аббата вниз лицом. Двое сильных рыцарей неохотно спрыгнули в могилу, и не без труда справились с задачей.
Адемар прочел длинную молитву. Латынь, всегда торжественно звучащая в храме, на открытом воздухе вдруг словно потеряла свою притягательность. Рыцари нетерпеливо переминались с ноги на ногу и искоса посматривали друг на друга.
Всего-то одна книжонка, а, сколько проблем, шепнул один рыцарь другому.
А вдруг не одна? тихо ответил тот, другой.
Первый рыцарь удивлено посмотрел на друга. Тот перекрестился, поняв, что молитва старца Адемара подходит к концу. Последние слова молитвы это обязательство было принято еще в Роне и относилось к любой молитве рыцари произнесли хором: «Этого хочет Бог!»
От могилы уходили молча, стараясь не смотреть в глаза друг другу. Последним шел старик Адемар. Он рассматривал широкие спины рыцарей и словно жалел о чем-то В его глазах вдруг появилась тоска и он оглянулся. Нет, он смотрел не на могилу Круазье, а на северо-запад, там, где осталась уже далекая Рона.
Через три дня Адемар слег и все поняли, что старец умирает. Собравшиеся возле его ложа рыцари были молчаливы и искренне жалели старика. В отличие от аббата Круазье Адемар был прост, немногословен и его поход в Святую землю состоялся не потому что туда пошли все, а потому что старик уже давно решил закончить там свои дни.
Как много вас тут сказал Адемар, оглядывая слабеющим взглядом рыцарей вокруг себя. Он немного помолчал и добавил: Зачем?..
16
Через три месяца Трайом, Карл и Анри ушли в Святую Землю вслед за армией короля Правда, они так и не достигли ее. Неравный бой под Эдессой прервал их путь.
Карл погиб, защищая спину герцога Трайома, и даже мертвый, усмехался так, словно сомневался в чем-то. Сам герцог пал под ударами многих мечей, и враги долго боялись подойти к рыцарю, убившему едва ли не два десятка их лучших воинов.
А еще через год во Взгорье пришел молодой человек без левой руки. Он был голоден, одет в лохмотья и просил милостыню сидя в тени монастырской тени у ворот. Осенняя погода была холодной и нищий часто кашлял, не поднимая головы. Его не гнали, но старались обойти стороной, опасаясь какой-либо заразной болезни.
После субботней вечерней молитвы рядом с нищим остановилась молодая девушка и долго казалось бесконечно долго рассматривала его лицо.
Анри наконец еле слышно позвала она.
Нищий на секунду поднял глаза.
Анри! повторила девушка и на ее глазах показались слезы. Куда ты идешь?
Домой, тихо ответил рыцарь.
Был ли ты в Святой земле?
Нет
Ария протянула руку и помогла Анри встать, хотя тот и не хотел этого делать.
Пошли, коротко сказала Ария. Я покажу тебе, где эта земля.
Они пошли по дороге вдоль монастырской стены, и Анри тяжело опирался на плечо Арии. Люди провожали их длинными взглядами и многие недоуменно усмехались. Кое-кто узнал рыцаря, когда-то победившего с Божьей помощью могучее течение Тронкса.