Бабушка была из этих мест. Она очень любила природу, скучала по малой родине, но никогда, ни разу не приехала сюда! Даже когда Наташа просиласькатегорически отказывалась вернуться, отговариваясь, что некуда. Она сразу продала дом, порвала все нити, связывающие с деревней. А как-то раз, в порыве откровенности с горечью проговорилась внучке, что не бывает настоящей дружбы И никому не дано по настоящему узнать человека, который находится рядом. Наташу удивил тот разговор, но бабушка сразу смутилась, отказалась его продолжить.
Размышления Наташи прервали крикииз гостевого выскочила Мариша, но отчего-то побежала не к ним, а в сторону сада.
Лёшка, Лёшка,звала Мариша, рыдая.Лёшка, вернись!
Илья и Егор среагировали мгновенносинхронно вскочили и побежали за ней. Наташа и Люська кинулись следом. Натэла тоже заторопилась, она заметно отставала от всех, а полететь птицей при Тане и Лидии Васильевне не решилась.
Маришу настигли у дальней калитки. Она рвала дверь, не в состоянии справиться со щеколдой.
Лёха сбежал, сразу после ваших капель!накинулась она на Натэлу.Он теперь обратится! Я его потеряла!
Натэла развела руки и Мариша, захлебнувшись словами, замерла.
Успокойся и расскажи нам всё!велела кудиани.
Лёша сбежалЗадыхаясь, повторила Мариша.
Как это произошло?
Я дала ему ваши капли только что
Мои?
Да Их Юна принесла. И он впал в неистовство, разбросал мебель А потом выпрыгнул в окно
Он трогал тебя? Царапал кусал?Натэла задавала странные вопросы, и подоспевшие за всеми Лидия Васильевна с Таней недоуменно переглянулись.
Он только оттолкнул меня от окнаплакала Мариша.Теперь всё, да? Скажите мне правду, Натэла! Его не вернуть?
Натэла прижала к себе хрупкую изящную фигурку и покачала, словно маленькую.
Мы попробуем. Время еще есть. До утра. Как она его пометила?
Мариша, всхлипнула:
Поцеловала. Прошлый раз. На озере
Что вообще происходит?почему-то шёпотом спросила Лидия Васильевна.Кто кого пометил? О чём речь?
Свих ума происходит!Рявкнул Егор и огляделся.Тань, где Виту потеряли?
Вроде за нами шла,пробормотала Таня. И кивнув в сторону Мариши, поинтересовалась.Я могу чем-то помочь?
Глава 23
Виты нигде не было. На лавочке у дома сгорбившись курила Юна. На вопрос где Вита, махнула рукой в сторону ворот:
А побежала куда-то чуть меня не сбила
Сказала что-нибудь?Егор волновался и не скрывал этого.
Юна поморщилась:
Да нет в деревню, наверное
Ты с самого начала знала, что происходит. Верно?возмутилась Люська.Не только знала, но и помогала ведьме!
Но Юна лишь смотрела на всех с глуповатой улыбкой и молча продолжала курить.
Бесполезно. Эта ничего не скажет нам нового,презрительно скривилась Натэла.
Юна, что ты дала выпить Лёше? Зачем ты помогаешь Паше?Наташе хотелось понять причину подобного поведения.
Она склонилась над девушкой и кулон выскользнул из-под рубашки, повис на цепочке прямо перед лицом Юны. Та подалась вперёд и засмотревшись на украшение, произнесла:
Она заберёт у тебя кулон. Сегодня. И отдаст мне. Она обещала!
Глупая. Кулон Паша не отдаст никому. Она лишь использовала тебя!
Но Юна продолжала улыбалась и как заводная твердила:
Моим Моим Он скоро станет моим
Наташа,позвала Натэла.Оставь её, с ней бесполезно разговаривать. Нам надо на озеро, нельзя пускать русалок в усадьбу.
Она приобняла Наташу и повела в сторону гостевого.
У тебя в комнате должен быть букет из полевых трав. Среди них полынь. У всех такие стоят. Баба Фета постаралась Выбери её и спускайся.
А остальные?спросила Наташа, вдруг заметив, что никого рядом нет.
Лидию Васильевна с Таней я отправила в деревню. Велела им пойти туда,с ударением сказала Натэла.Пусть ищут Виту там.
И упреждая новый вопрос, добавила:
Всё равно в нашем деле пользы от них не будет Люся увела Маришу, той нужно успокоиться С нами пойдут мужчины. Только особой помощи от них не жди. Против колдовства и чар они не выстоят. Нам нужно действовать самим.
Нокак?! Я не знаю! Что нужно делать?...Я боюсь!
Я буду рядом. А после тебе подскажет ОнНатэла указала на кулон.Собирайся. Времени мало.
Вы не попадете на озеро Вместепрошептала им вслед Юна и тихонько засмеялась. Но этого, конечно же, никто не расслышал.
В комнате Наташа вынула из вазы скромный сухой букетик. Пристроила цветы за поясом джинсов. Облезлый, исхудалый коловерша встрепенулся при виде её. За это время он совсем сдал. Стал крошечным, размером с новорожденного котёнка. Неподвижно лежал он подле изувеченной куклёны, которую незаметно для всех перетащил из комнаты Натэлы на прежнее место.
Наташа вздохнула и погладила его по голове:
Мы постараемся помочь Обязательно! Ты держись, пожалуйста. Не исчезай!
Коловерша внимательно посмотрел на неё и вдруг подпрыгнул, схватился за край рубашки и кувыркнулся в карман.
Что ты делаешь?поразилась Наташа.Зачем? Вылезай сейчас же!
Она осторожно нащупала теплый пушистый комок и попыталась достать. Но коловерша крепко вцепился в ткань и только вертел головой, пытаясь куснуть Наташу за руку.
Он был легкий, почти невесомый и Наташа не стала настаивать.
Как хочешь! Только с нами опасно, учти!
Собрались все быстро. И теперь молча шли по тропинке, ведущей к озеру.
Тусклый серый свет завис между деревьев. Сумерки спустились заметно раньше.
Не Пашины ли штучки?подумала Наташа. И тут же отогнала эту мысль. Не может же та быть настолько всемогущей!
Всё вдруг стало другим. Лес отчужденно наблюдал за ними, мешал идтиподставлял корни-подножки, путал тропу, хватал цепкими травяными пальцами. Уродливые, напоминающие человеческие, черты проявлялись на деревьяхискажались, гримасничали, открывали широкие рты в беззвучном крике. Жёлтым тусклым светом мигали злые глаза, внимательно рассматривали людей.
Охнул, выругался Илья. Егор пробормотал что-то. Наташа сжалась, испуганно оглянулась на Натэлу.
Полынь,прошептала та и помахала пучком травы.
Наташа кивнула, схватила букетик в руку, выставила вперёд. По лесу прокатился вздох. Содрогнулся воздух. Деревья будто отшатнулись, застыли в прежних позах. И только глаза продолжали светиться, следить за перемещением маленькой группы.
Терпкий аромат полыни окружил невесомой вуалью, обнимал, успокаивал и Наташа вдруг успокоилась, почти поверила, что они справятся, смогут спасти и Лёшу, и Светлану.
Незаметно стемнело. А они всё все никак не могли добраться до озера. Где-то высоко среди деревьев мелькнул месяц. Зацепился рогом за ветку и повис склонившись, словно тоже рассматривал их.
Что-то не так.крикнул Егор.Мы давно должны были дойти.
Нас сдерживают, да? Не пускают?встревоженно спросил Илья.
Идите. Просто идите вперёд.Голос Натэлы прозвучал глухо.Я всё время читаю отводную, должно помочь. Только не останавливайтесь
Наташа обернуласьИлья и Егор шли размеренно как заведённые, подсвечивая тропинку фонариками. Натэла запиналась, вертела в руках что-то похожее на чётки, постукивала камешками друг о дружку, шептала на непонятном языке.
Илья помахал ей, Егор поднял руку, улыбнулась ободряюще Натэла
А потом Наташа осталась одна. Пропали её спутники. И месяца не стало. Громадная страшная луна висела теперь низко-низко. И не спрятаться от неё было. Не скрыться от всевидящего ока.
Глава 24
Озеро открылось перед нейсовсем не такое, как прежде. Травы да камыши словно выросли за короткое время, скрыв его за плотной упругой стеной. Лишь узкий проход открывал доступ к воде. Наташа стояла на берегу, а вокруг шуршало, потрескивало, шевелились камыши, крошечные существа, что сновали в них, то и дело выглядывали, скалили крошечные зубки, показывали на Наташу пальцами, что-то пищали.
Круглые листья кувшинок ковром покрывали поверхность и по ним двигались в её сторону фигуры. Искривлённые. Тощие. Угловатые. Те самые. Наташа отчётливо видела их в лунном свете. Длинные балахоны-рубахи, редкие спутанные волосы-водоросли. Лица вроде человеческих, только смазанные, недоделанные Словно кто-то начал лепить их, да разочаровался, бросил. Огромные, чуть навыкате глаза без ресниц, растянутый узкий рот. Не прекрасные девымонстры наступали на неё, ведомые злой волей ведьмы.
Наташа сорвала кулон. Выставила вперёд вроде креста, как часто делали подобное в фильмах. Она надеялась, что он отпугнет русалок. Остановит. Те же продолжали неумолимо приближаться.
И лишь когда до Наташи оставалась пара шагов, одна из русалок будто споткнулась и замерла. За ней стали и прочие. Застыли как по команде, лишь слегка покачиваясь из стороны в сторону. Взгляды русалок направлены были теперь на букетик, который Наташа как зажала в руке, так и не выпустила до сих пор. Полынь задержала их!
Вдруг русалки заговорили, защебетали, не размыкая узких губ. Причудливые стрекочущие трели ввинчивались в голову, мешали думать. Оплетали паутиной, сбивали с толку.
Нужно было что-то предпринять. Да только Наташа не знала, как поступить. Что делать? Хотелось развернуться и убежать. Но она понимала, что так просто её не отпустят.
Наташа пропустила момент, когда русалки стали меняться. Люську увидела она совсем рядом, за нейМаришу. Чуть дальше тянули к ней руки Вита с Татьяной И у каждой на лбу светилась отметина, и глаза у всех были белые, слепые
Спаси-и-и Спаси-и-и Спаси-и-иПрозвучала в голове мольба.Брось полынь Прочь. Прочь
Словно в дурмане, Наташа почти послушалась их, но тут в кармане завозился коловерша, с силой ущипнул её. Ещё раз. И ещё.
Этого было достаточно, чтобы Наташа очнулась. Собственная беспомощность и бездействие неожиданно разозлили её.
Вновь выставив кулон вперёд, Наташа шагнула по направлению к русалкам, закричала:
Убирайтесь! Сгиньте!
Позади тихонько засмеялись.
Какая наивность! Ты думаешь, всё настолько просто? Помахала, покричала и справилась? Ты должна оживить его знанием, опытом. Силой желания
Обернувшись, Наташа увидела ведьму.
Рядом с ней находились и Лёша, и Светлана. Леша сидел на травеПаша держала его на цепи, словно пса. Помеченная клеймом Светлана стояла за ними, она сильно сдалапобледнела, спала с лица. Бессмысленно смотрела она на происходящее.
Привстав на четвереньках, Лёша повёл носом, облизнулся, ощерился.
Что вы с ним сделали?вскрикнула Наташа.
На цепь посадила, чтобы не укусил кого раньше времени.
Зачем?!
Наказать жёнку его хочу. Чтоб язык свой прикусила да спеси поубавила. Нечего было передо мной выставляться. Вот и получает теперь ответочку.
Всё происходящее напоминало Наташе дурной сон. Время застылоказалось, оно не движется вовсе.
Паша медлила. Не нападала, не пыталась напугать, не наводила блазь да морочьстояла перед Наташей простой усталой тёткой. Заурядной, с растрёпанным узлом волос, в длинном пёстром платье.
Хотя, наверное, это и есть обман? Так она пытается отвлечь, показать, что не опасна?
Наташа помнила прошлую схватку и понимала, что Паша не хочет рисковать, боится, что всё повторится снова и она не справится с силой оберега...
Если бы с ней была Натэла! Уж она бы сделала что-нибудь, не стояла бы в ожидании неизвестно чего!
Наташа не собиралась разговаривать, но слова полились сами:
Зачем вы поступаете так с людьми? Зачем используете кулон во зло?
Паша склонила голову набок, улыбнулась мягко:
А что есть зло и что добро? Всё относительно. И то, что тебе кажется злом, я считаю добром.
Твоей бабушки давно нет на свете, а я вот, перед тобой! Живу. Дышу. И собираюсь прожить ещё вечность! Это ли не благо?
Но какой ценой!... Вы тянете жизнь из других! Как я жалею, что приехала сюда!
Тю Ты приехала не просто так. Я долго искала второй кулон и когда нашлапозвала тебя.
Паша потянулась, вздохнула:
Скучно-то как. Может, поиграем?
Она дёрнула цепь и Лёха негромко зарычал, припал на руки, словно собрался прыгнуть. Зрелище было жутким. Он совсем не походил на человека сейчас. Оскалив зубы, рвался с поводка, пытаясь добраться до Наташи.
Отдай мне кулон сама и я отпущу тебя, не позволю Лёшке напасть. Да и его отпущу, хочешь? Он пока не укусил никого. Не обратился. Что молчишь? Хороший обмен предлагаю! Если спущу его на тебя, то с концамии он себя потеряет, и ты погибнешь. Кулон тебе не помощник. Ты не можешь им пользоваться.
Глава 25
Наташе было жаль Лёшу, да и Маришe она сопереживала. Но соглашаться с предложением Паши не собиралась, понимала, что ведьме верить нельзя.
А если я сделаю тоже самое? Попрошу вашу часть оберега себе?набравшись смелости выпалила Наташа.
Паша рассмеяласьгромко, звонко.
А я откажу. Что станешь делать? Нашлёшь на меня чары?
Янет, но Натэла
И где же твоя спасительница?Паша крутанулась вокруг себя, позвала,Натэла, ауууу
Вы не пустили её сюданачала было Наташа и запнулась.
Именно! Я не пустила! Кудиани ничего не сможет мне сделать на моей земле! Ты меня утомила, девочка! Отдай кулон!
Русалки по прежнему стояли недвижимо. Лишь голод в их глазах усилился. Они жаждали коснуться Наташи, ухватить и себе кусочек человеческого тепла.
Наташа вздохнула глубже, напряглась, решив, что будет защищаться до последнего!
Ташенька,родной голос раздался неожиданно, и Наташа не сразу поверила, обернулась в растерянности. Позади никого не было.
Ташенька, внученька, зачем же ты приехала сюда!
Бабушка?..прошептала Наташа, заметив недалеко от себя маленькую, до боли знакомую фигурку.
Бабушка куталась в шаль и улыбалась внучке.
Девочка моя, как ты повзрослела, как похорошела! Прошу, дорогая, не бери грех на душуотдай часть оберега!
Но почему?оторопела Наташа.
Не повторяй моих ошибок, деточка. Я ведь украла кулон у Паши, был такой грех,бабушка промокнула глаза уголком платка.Думала, счастье получить, а вышли только проблемы. Паша была первой во всём. И в ворожбе разбиралась лучше всех, и знала многое Вот я и завидовала Отдай кулон, деточка. Не хочу, чтобы и в твою жизнь вошли проблемы.
От звучания родного голоса повлажнели глаза Наташа понимала, что нет здесь её бабушки, что это наваждение, обман, лишь новая попытка завладеть кулоном, но смотрела на дорогое лицо и плакала. Подбежать бы, уткнуться в знакомую кофту, вдохнуть ароматы свежей выпечки и сухих трав, почувствовать себя защищённой
И она не сдержаласьпотянулась навстречу ласковому взгляду.
Подошла как во сне, протянула руки, чтобы обнять... а бабушка пропала. Истончилась, растворилась в ночи туманным облачком.
Вместо неё оскалилась довольно Паша, крепко схватила Наташу за руку.
Попалась! Не отпущу теперь! Сама ко мне подошла. По своей воле!
Посмотрела пристально в глаза и велела:
Отдай!
Не хотела Наташа да послушаласьпротянула Паше кулон. Но пальцы ведьмы не смогли его коснуться. Неожиданно налетел на неё крошечный коловерша, прыгнул на грудь, рванул с шеи украшение. Наташа и понять ничего не успела, как тот, балансируя на её руке, ловко сложил две половинки оберега.
И вспыхнул на миг яркий свет. Блеснула золотом одолень-трава, обволокла мягкой пеленой Наташу. Отпрянули русалки, с криком упала Пашаожгло её, затлела рука, почернела враз. Поползла чернота вверх, потянулась по телу. Скрюченной пылающей головешкой кинулась ведьма к русалкам. Висла на них, хваталась, пытаясь унять огонь. После с воем прыгнула в озеро, ушла под воду, только пузыри пошли по поверхности. И русалки пропали. Струйками пара потянулись в небо.
Ожила ночь. Вернулись в мир звукизакричали где-то далеко птицы, зашелестел камыш. Сверчки возобновили монотонные концерты. Месяц кувыркнулся на небе и пристроился возле высокого дерева.
Натэла говорила что-то взволнованно, что-то кричал Илья. Но Наташа не понимала ни слова. Она не могла прийти в себя, сосредоточиться, осознать, что все завершилось.
Лёха так и сидел на траве. Только смотрел бессмысленно, никого не узнавая. Егор склонился над ним, пытался отстегнуть цепь.
Светлана кружилась неподалеку, напевала что-то, улыбалась своим мыслям.
Вита была здесь же. Не подпустила ее Паша к озеру, наслала туманную морочь. Так и блуждала Вита в туманной взвеси, пока случайно не встретила остальных.
Словно во сне наблюдала Наташа, как Натэла вынимает из кукляшки гвоздь, как кладет на место прокола оберег, шепчет что-то успокаивающее коловерше... Чувствовала после, что её куда-то ведут, ощущала тепло от накинутой кофты, видела перед собой встревоженный лица знакомыхно даже не пыталась улыбнуться, не хотела ни о чем говорить.