Мимолётный ветер А затемцокот, шёпот, скрипы
Ангус вновь повернулся лицом к двери, без надобности проверил замок, усмехаясь.
Около уха лязгнуло. В щёку ткнулось холодное, металлическое, а на плечо опустилась знакомая тяжесть.
Врасплох застал, негодник! расхохотался Ангус, деланно вздрагивая. Ах ты негодник
Мини-птеродактилькожистое тельце, медные коготки и клювдовольно ткнулся в него ещё раз и упорхнул, спасаясь от хозяйской щекотки.
Посмеиваясь, Ангус прошёл в комнату. Бережно опустил чемоданчик на стол. Огляделся.
К нему спешили, струились, летели Со свитков, обрывков и мятых салфеток С аккуратных стопочек разлинованной бумаги сереньких листков, с мясом выдранных из блокнотов
Фантазии окружили кремата. Уселись рядомчетырёхногие, двуногие и вовсе без ног. По-детски шаловливыеи чинные, как породистые пожилые леди. Немые и таящие в себе едва ли не божий глас
Он помнил каждую из них столь же чётко, как и день, когда впервые нарушил правила.
Ангус чуть прикрыл веки.
Паноптикум. Девушка у края сцены. Какой-то год назад.
Глаза открылись.
Дар кремата, мага, что мог законно умерщвлять живое, внезапно раздвоился, повёл в разные стороны. И Ангус стал не только жечь. Но и спасать.
Так появился Инкубатор.
Ну что, ребятки Я принёс новичковтихо сказал он. Улыбаться больше не хотелось.
Ангус открыл чемодан. Внимательные глаза уловили движение, рука легонько тронула самый верхний свиток.
Недописанное. Недоделанное.
И брошенное.
Кто тут у нас Не бойся. Я в тебя ве-е-рю
Нежно-нежно. Ласково-ласково.
Строчки, написанные изысканным, каллиграфическим почерком, дрогнули, расступились, очищая пространство. Из двумерной плоскости листа стала подниматься макушка: маленькая, детская Цвета бирюзовой морской воды в золотых, солнечных блёстках.
Из водорослей волос выглянула летучая рыбка. Перепрыгнула с места на место, дыша воздухом. Скрылась в гущине.
На кремата уставился ртутно-серый, печальный глаз. В точности того самого цвета.
Внезапный ветер сдул бирюзовую чёлкуи Ангус замер.
Второго глаза не было. Вместо него зияла пустая глазница. Будто чайки выклевали.
Ангус вздохнул, попытался ободряюще улыбнуться.
Ничего, малышка. Я помогу.
Вместо ответа голова нырнула в бумажный омут, спряталась, словно мышь в норку.
«Помогу»
Наморщив лоб, Ангус пробежался по строчкам.
Дитя Лагуны Бирюза
История Фантазии занимала только четверть свитка и обрывалась зигзагомострым, точно скала над пропастью.
Ангус кивнул.
С пальца его сорвалась искра, в которой за мгновение промелькнули все цвета радуги. Краешек свитка, на котором чернели страшные слова, обуглился, улетел прочь сигаретным пеплом.
Ангус взялся за перо.
И начал писать.
Разумеется, первый раз было тревожно. В Крематорий приходили, точно на встречу с психиатром: очистить голову от ненужного, избавиться от лишнего Сила радужного огня убивала Фантазии влёт, и Ангус, разбойно крадя Источники, поначалу боялся: а сработает ли его идея? Впрочем, глаза боятсяруки делают. Всего лишь маленькая доля огня, прицельно пущенного на Источники Фантазия уже не та, что была раньше. Связь с Творцом вмиг оборванастоль же чётко и чисто, как при полном уничтожении. Ещё ни один клиент из тех, кто без колебаний приказывал кремату сжигать, не явился обратно с претензией. Никто не подозревал, что его отвергнутая Фантазия может всё-таки жить. Никто не знал, что она может стать чужой Фантазией.
Ангус дописывал, дорисовывал, дорабатывал Изменял и видоизменял
И в каждой, словно в чудесном, волшебном зеркале видел ту или иную, свою черту.
Малышка Бирюза Устрицы и ракушкибормотал кремат, скрипя гусиным пером, рождая новые слова мелким бисерным почерком.
Чего он хотел? Чего добивался? Точно не успеха в Паноптикуме. После памятного вечера год назад, Ангус обходил его громаду стороной. И тихо радовался, когда его личный Инкубатор выращивал новую Фантазию, давал новый шанс
Быть может, когда-нибудь он всё-таки сможет явить спасённых миру. Увидеть, как на робких созданиях остановится чей-то восторженный взгляд. Один, другой, третий
Но это будет нескоро. Только не сейчас. Когда мир трепещет то лишь от умильностей, то лишь от страстных, до хруста в скулах, поцелуев Когда зрителям уже мало вскользь показанной лодыжки красавицы, и они требуют оголить её всюдо мяса, до самых костей Ведь иначевсё это уже было, кому это интересно?
Если кровьто не капля, а ведро. Если шуткато такая, чтоб глаза от слёз вытекали! Сиюминутная эмоция, сиюминутное наслаждение Быстро, как нажать на кнопочку. Без всяких прелюдий. Давай, показывай, удивляй!
Рынок Фантазий давно катился к чёрту на рога. С гиком, блеском и улюлюканьем, точно машина золотой молодёжи, что несётся под откос.
Но Ангусу, в его Инкубаторе, было тепло. И уютно.
Спустя полчаса работа была закончена.
Ангус откинулся на спинку стула, довольно слушая, как его домочадцы приветствуют новичкакаждый на свой лад. Внутри разливалось блаженное тепло.
Как же это здорово. Спасать и создавать Жизни.
Но вот перед лицом вновь появляются дымчато-серые глаза. Тоненькое личико с белокурыми, едва ли не белыми волосами.
Ангус подался обратно к чемодану. Чуть не по локоть запустил в него руки.
Как же их много Живых и не доделанных Потрясающих Тонких, вежливых, скромных, как их Творец
Но она
Ангус захлопнул чемодан. Прищурился, приметил обрывок наклейки.
Адрес. Фамилия. Имя.
Хильда, произнесли губы. Слово мятным леденцом прокатилось на языке.
Ангус поднялся. Торжественно оглядел притихших созданий. По воздуху, точно по волнам, пронеслась летучая рыбка.
Ангус улыбнулся и протянул раскрытую ладонь.
Пойдём.
***
В квартире было тихо. Пусто. И холодно. Точно в пещере, где давным-давно издох дракон, чьи кости и золото растащили бравые рыцари.
Хильда смотрела в потолок, на котором медленно, нога за ногу, плелась одинокая муха. Хильда кусала губы. Сжимала пальцы.
Казалось, внутри неё тоже поселилась эта сосущая, бесконечная пустота. Ещё бы. Творец, который забыл, что значиттворить
Хильда повернулась на бок. Скрючилась младенцем в материнской утробе.
А ведь всего лишь какой-то год назад пустоту занимало безбрежное, ослепительное счастье. Она создавала миры, сцены, героев и злодеев Придумывала особенные черты и вкладывала в них частичку себя
Паноптикум вдребезги разбил надежды и мечты. Хильда не справилась. Хильда сломилась, утонув среди потока смердящей критики.
То, чего от неё хотели, было безобразно, нелепо Она никогда не писала о том, что в моде, следуя исключительно велению души.
Что ж Теперь она знает всё точно.
Её творчество не нужно этому миру. Да и ей сейчастоже не нужно.
После разгромного представления Хильда нашла обычную работу в Городе. Устроилась секретаршей. И постаралась писать просто так, для себя.
Но теперь она творила через не могу. Мучительно, со слезами. И беспощадная память всякий раз приносила свист, крики, смех
Мало-помалу она стала творить всё меньше, всё слабее, не доделывая Фантазии до конца.
А потом и вовсе перестала.
Исчезло. Исчезло навсегда, шепнула Хильда в мятую, пахнущую лавандой подушку.
Точнеесовсем скоро исчезнет.
Вчера, не выдержав муки, Хильда трусливо сбежала в Крематорий. Отнесла туда всё, до последнего, крохотного черновика. Отголоски Фантазий ещё бродили в её голове, но часть из них уже пропала навеки.
Как же её звали? Ту, последнюю?..
Хильда села на кровати, безотчётно схватилась за голову.
Хильда
Было тошно от самой себя. Даже от имени, что в насмешку означало храбрую, бьющуюся до конца.
До конца.
Рука прошлась по холодному одеялу пауком-альбиносом. Сжалась в кулак.
Пусто. До чего же пусто.
А если попробовать? Попробовать начать с конца?
Кровать внезапно исчезла. Хильда тонула, захлёбываясь тёмной, как нефть, водой. Тонула, одетая в плотную, смирительную рубашку.
В голове стучала паника. Орала злобная толпа.
«Не-ве-рю, не-ве-рю! Не»
Голые ступни коснулись шершавого дна. Руки вдруг ожили и затрепетали.
Хильда порвала путы.
Оттолкнулась. Оттолкнулась от дна и
Мешком свалилась с кровати.
Вскочить! Выскочить! И бежать!
Быстрей, быть может, они ещё не успели!..
Нет ни боли от зашибленных колен, ни засохших слёзсолёных кристалликов на коже. Только осознание: чёткое, ясное, будто майский день, омытый первым весенним ливнем.
«Я смогу! Я снова поверю в себя!»
Воробьём чирикнул дверной звонок. В ту же секунду Хильда распахнула двери.
На пороге стоял знакомый кремат. Тот самый, с шапкой волос и тёмными, цвета молотой корицы, глазами. В правой рукезнакомый ветхий чемоданчик. В левой
Хильда перестала дышать.
Волосы как вода. А в нихполосатая, крылатая рыбка. Круглые блюдцаглаза: одинсерый, второй
Тёмный.
Точно корица.
Девочка отцепилась от кремата. Вытащила из кармашка на летнем платье горсть раковин, протянула ей.
Возьми. Ты можешь выбрать любую!
До боли знакомый голос.
Минута, другая
Хильда сомнамбулой шагнула вперёд. Взяла двустворчатую ракушку. Миги она раскрылась в её руках. На мягкой сердцевинке лежала крохотная записка. На нейчетыре слова.
«Никогда не сдавайся, Хильда».
Никогда не сдавайся.
Хильда всхлипнула. И начала рыдать.
Ангус бросился вперёд, обнял девушку и прильнувшую к ней Фантазию.
Пепельные глаза обратились к нему. Пепельные Но уже не печальные.
Хильда смотрела в упор. И улыбалась сквозь слёзы.
Спасибо тебе.
Ангус улыбнулся в ответ. Голосколокольчик из хрусталя
Спасибо, повторила Хильда, опуская взгляд на спасённую Фантазию. И добавила: Спасибо, Бирюза.
Охота на принцев
Вчера поймали Бэт.
Вдох-выдох. Но мысль продолжает крутиться в моей голове, словно веретено.
Я сижу под столом, в самом углу, и рисую в пыли пентаграммы. Меня трясёт, и, кажется, от этого весь чердак ходит ходуном. Скинутый с руки браслет валяется неподалёку; рубин на нём сверкает, хищно подмигивая мне из темноты. Закусываю губу, чтобы не закричать, и рисую тихо-тихо.
Доски стонут от ветра, будто сотня измученных призраков. Скользя по воздуху, сверху слетает паутина и падает на мою щёку. Вздрагиваю, как от прикосновения пальцев, и застываю в эпицентре призрачного воя. Сотня не умолкаетветер совсем расшалилсяи обступает меня со всех сторон.
Впрочем, нет. Не сотня.
Их всего пятеро, и я до боли помню их лица, волосы, манеру говорить и смеяться. Плакать
Сглатываю комок в горле. Сухие, воспалённые глаза таращатся в темноту, а в голове начинается отсчёт: один, два, три, четыре, пять Пять девочек.
Осталась шестая.
Шестая ведьма.
Я.
Украденное платье сползает с плеча. Нервно поправляю его и внезапно обхватываю себя руками. Ногти впиваются в кожу, оставляя беловатые следы, но боли я совсем не чувствую.
Полузакрыв глаза, начинаю мерно раскачиваться. За чердаком беснуется ветер: он раздувает тёплый пепел на площади, треплет складки накидок и плащей Он играет с огнём факелов, танцует с искрами, но не можетили не хочетзадуть это жестокое пламя.
Ногти вонзаются глубже.
Я помню пламя. Я помню воду. Я помню сталь.
Шестая служанка Тьмы видела, как убивали её подруг
Рубин мигает, искрится, алчно следит за мной. Я никогда не верила в магию, демонов и всякую чертовщину. Без интереса смотрела на гравюры и картины, на которых застыл весь ужас Средних веков Но сегодня, сейчас, я бы отдала душу за то, чтобы поменять пять их жизней на однувсего одну жизнь настоящей ведьмы.
Её имяРовена Блейк.
Зубы стискиваются, голова начинает гудеть. Нацарапанные в пыли пентаграммы не вспыхиваютлишь зарастают новой пылью. Сжимаюсь в комок посреди самой большой пентаграммы, подол платья касается звезды. Чердак исчезает, перенося меня в тот самый день, когда она переступила порог нашего офиса
***
Две тысячи сто двадцатый год. Век разума, прогресса и развития. Наука, вошедшая в каждый дом, и фирмы, способные сотворить для вас любое чудо. Неодизайн, позволявший сделать замок Луары из подвальной комнатёнки, 5D-технологии и безупречное расширение пространствавот что было нашим воздухом, душой, развлечением Нас ставили в пример другим архитекторам, засыпали бонусами и новыми проектамину а мы веселились, как могли, вкладывая себя в работу и с блеском воплощая мечты. Шесть девочек из Группы радушно приняли седьмую, закрыв глаза на её опыт работы у конкурентов. Мы были семьёй, что одинаково заботилась о всех своих членах, дружили и веселились даже за пределами офиса.
Ничего не предвещало беды. Никто и не думал, что Ровена Блейкумница, красавица и тихонязамыслила недоброе.
В то время особым шиком были скачки во времени. Опытный инструктор, специальная капсула и браслети ты мог отправиться в любое место на двести, триста, тысячу лет назад, чтобы воочию увидеть давно погибшие миры. Все скачки были ограничены по времени и редко длились больше двадцати минут; любые контакты в прошлом запрещались, дабы не изменить историю, а попытки нарушить это правилосурово наказывались.
Однако иногда всё же возникали весьма авантюрные проекты
***
Рубин тухнет, издалека доносятся голоса. Слов не разобратьих крадёт ветерно я чувствую маслянистый запах горящих факелов. Опускаю голову на колени и продолжаю вспоминать.
***
Плакат растянули на первом этаже. Манящая, трёхмерная картина с ослепительным красавцем и не менее манящим названиемона вмиг собрала у себя целую толпу. Васильковые глаза мерцали и завлекали, протянутая рука с восхитительной розой давала шанс всем и каждой. И с каждых, каждых губ так и рвался шёпот:
«Охота на принцев Охота на принцев»
Рекламу поставили мощно. Она кричала со всех экранов, повергая женское население в сладкую дрожь.
«Вы устали? Вам скучно? Вас тошнит от очкастых интеллектуалов, которых не оторвать от компьютера?»
«Да! кричали они. Да!»
«Вы живете в замке, но тоскуете по драконам?»
«Да!!»
«Тогда вот оноразвлечение, которое, пронеся сквозь века, вы запомните на всю оставшуюся жизнь! Охота на принцев! На любой вкус и цвет! Испанские гранды и английские бароны, турецкие султаны и итальянские доны Все, все к вашим ногам! Никаких обязательств, никаких незапланированных последствий!
Только найти. Соблазнить. Улететь».
«Да!!!»
Но последствия быть могли. И очень нехорошие последствия.
Поэтому проект весьма быстро прикрыли, белозубых красавцев посрывали со стен и сожгли.
Жизнь тянулась своим чередом. Кейт из Группы готовилась к свадьбе, которой могло и не быть: так часто она ругалась со своим Джеком. Пух и перья летели даже на работе, когда Джек вдруг появлялся там и всегда заставал Кейт врасплох. Вряд ли кто, кроме меня, второй руки Кейт, замечал взгляды, что бросала на него Ровена. Её подвижное, словно ртуть, лицо было всегда готово изобразить холодную отстранённость. Работа, ничего личного. Никто не собирается посягать на чужое
Месяц, второй, третийвот и канун девичника. И, разумеется, Кейт пригласила всех, включая милую Ровену. Семеро лучших подруг, собравшихся до утра делать глупости, смеялись и веселились, как в последний раз. Не зная, что он действительно последний.
Идея была подкинута легко и изящно, под стать её собственным проектам. Улыбаясь белоснежными зубами, Ровена Блейк предложила поохотиться на принцев.
Червячок сомнений зашевелился в мозгу, но две выпитые «Маргариты» решительно раздавили его, для верности поелозив каблуком. Покутить в Лас-Вегасе вместе с легендарным Элвисом? Побренчать на гитаре в компании той самой Ливерпульской Четвёрки? Что может быть круче? По-е-е-хали!
Компания расхохоталась и, не предупредив никого, сорвалась в ночь приключений. Брат Ровены был ведущим инструктором по временным скачкам; он имел доступ ко всем, в том числе закрытым, проектам. «Но действовать надо быстро и тихо, шептала Ровена, ведя нас за собой. Ведь никому не нужны неприятности?»
Нам раздали браслетыпо одному на каждуюи похлопали по плечам. Двери открылись, программа запустилась вмиги ни единого сбоя Пританцовывая, мы втиснулись в капсулу вшестером, пока Энтони Блейк отлаживал свой аппарат. Ни одна из нас не вспомнила про необходимость переодеться, принять нужные в определённом году лекарства. Ни одна не подумала о том, куда именно нас отправляют