Итак, Кэбот, как и многие другие, делал то, что ему говорили.
В конце концов, всегда лучше быть в кабине грузовика, чем в кузове.
* * *
Из тумана возник город-призракскопление гробниц, окутанных лоскутами белого пара. Фары пробивались сквозь туман, но ни один из них особо не разглядывал то, что они могли обнаружить на безлюдных участках и заваленных листвой улицах. Над городом нависла пелена прошедших лет и дрожащей злобы, такая же густая и ощутимая, как и сам туман.
- Вот и все, малыш, - сказал Кэбот сухим и хриплым голосом. - Здесь мы сбрасываем наш груз.
Блейн промолчал.
Он молчал уже некоторое время. Он был таким же тихим и неподвижным, как окутанные туманом улицы, простирающиеся вокруг них. Кэбот следил за Блейном, который с каждой милей становился все более напряженным, каждый его мускул был напряжен, челюсти крепко сжаты, а на лице у него выступил пот.
Кэбот толкнул грузовик дальше в город-призрак.
Краем глаза он уловил тени, уходящие в туман, один раз ему показалось, что он видел глаза, блеснувшие красным в свете фар. Он делал это много раз, но даже после стольких поездок легче не становилось. Трясущейся рукой он затолкал в рот еще одну сигарету; его пальцы так сильно дрожали, что он едва смог зажечь ее.
Фары "Фрейтлайнера" открывали город дюйм за дюймом: пыльные окна пустых магазинов, покрытые паутиной лобовые стекла брошенных машин, ржавеющих у бордюров, гниющие дома, ненадежно опирающиеся на лужайки, заросшие сорняками. Повсюду лишь заброшенность и запустениеамериканская мечта превратилась в гниль и разорение.
Груз в кузове грузовика грохотал и раскачивался в темноте, пытаясь выйти из наркотического ступора.
Кэбот вытащил сигарету, притворяясь, что не слышит их. Притворяясь, что он не чувствует, как плоская, злобная атмосфера города вторгается в него и делает его холодным и белесым внутри.
- Еще один квартал, - сказал он. - Мы окажемся в центре и там избавимся от нашего груза.
Блейн что-то пробормотал себе под нос.
- Что говоришь, малыш?
Он сглотнул, затем вздохнул.
- Я сказал, что город не сильно изменился. Просто постарел. Разложился.
Кэбот уставился на него.
- Ты был здесь раньше?
Блейн кивнул.
- Это Мэттаван. Вот откуда я появился. Именно отсюда мы бежали в ту ночь, когда сломался наш фургон.
- Почему ты раньше об этом не говорил?
- Меня никто не спрашивал, - oн покачал головой. - Когда я начинал говорить об этом, меня затыкали. В Хэллвилле меня все затыкали. Они говорили, что я сейчас здесь. Неважно, откуда я пришел. Мы все откуда-то пришли.
Кэботу это не понравилось. У него в животе шевельнулось ужасное предчувствие.
- Мы прятались в подвале три года, - сказал Блейн. - Мы добывали пищу днем. Мертвецы тоже были на улице днем, но не так много, как ночью. Ты когда-нибудь замечал, насколько они вялые и отупевшие днем? Но ночью...
- Парень, ты должен был кому-то рассказать.
- Никто бы не послушал. Теперь я вернулся. Я дома.
Теперь Кэбот вытирал пот со своего лица.
- Конечно, малыш. Но это не дом. Уже нет. Это кладбище.
А затем Блейн протянул руку и быстро открыл замок на своей двери, распахнул ее и выскочил. Кэбот вскрикнул, поймал парня за локоть, но он вырвался и убежал.
- Дерьмо!
Кэбот нажал на тормоз и остановил грузовик, который закачался на своих листовых рессорах. Он закрыл дверь парнишки, чувствуя запах мерзкой и грязной вони тумана.
Затем он сам выпрыгнул, оглядываясь по сторонам.
- ПАРЕНЬ! - крикнул он. - ВЕРНИСЬ! ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ? ВЕРНИСЬ, ЧЕРТ ТЕБЯ ПОДЕРИ!
Его голос эхом разнесся в туманной тьме, но в ответ была лишь тишина. Туман заполнил лучи фар и стоп-сигналы, клубясь и дымясь. В искривленных дверных проемах столпились тени, воздух был сырым, тяжелым и зловонным.
Кэбот вытер с лица каплю пота, его дыхание участилось.
Может быть, Блейн был наивен и просто глуп, но он не был. Кэбот знал, что это не просто пустой мертвый город. Там были они, и их было много. Даже сейчас он чувствовал, как их зловещие глаза скользят по нему, оценивая его.
Они хотели то, что было в кузове грузовика.
Но они могли забрать все, что захотят.
Кэбот начинал сначала так, потом эдак, каждый раз останавливаясь, не осмеливаясь идти дальше. Через дорогу был парк. Он мог различить очертания горок, качелей, перевернутых качелей, возвышающихся в тумане, как буровая вышка. Это красноречивее, чем что-либо еще, говорило все, что нужно было сказать о пустоши, которой стал город, о вымирании людей, которые когда-то там жили.
Возле парка был маленький домик, и Кэбот подумал, может быть, мальчишка пошел туда, и подумал, может ли это быть так просто.
Он перешагнул через бордюр в длинную желтую траву, которая поднималась выше его икры. Он едва мог дышать. Он слышал, как грузовик работает на холостом ходу, а над деревьями дует ветер. Повсюду ползали тени, и в каждой таилась смерть. Дом был обветшалым, развалившимся и серым. Одинокий монолит, окутанный тьмой.
Он двинулся дальше во двор, треск сухих листьев под его шагом заставил что-то сжаться внутри него. Он увидел во дворе ванночку для птиц, на которой повисли увядшие лианы. Входная дверь дома висела на петлях, тьма за гранью зловещей и сливающейся.
Именно тогда Кэбот увидел, что он не один.
Из одного пыльного окна наверху на него смотрело белое лицо. Его глаза были черными и блестящими. Он чуть не упал, пятясь назад. Фигура наверху начала яростно бить руками по окну.
- Черт, - сказал Кэбот и побежал обратно к грузовику.
Он забрался внутрь и заперся, и только тогда снова задышал.
Теперь его трясло сильнее, чем Блейна, все внутри него стало рыхлым и жидким. Он знал, как это работает. Он точно знал, как они работают. Парень был ценен для Хэллвилля. Им нужны были молодые и сильные, потому что они могли рожать детей, а Хэллвиллю были нужны дети. Им нужно было следующее поколение, иначе все было кончено. К следующему дню рождения ему самому исполнится шестьдесят, а дни его деторождения давно закончились. Он был таким же бесплодным, как и все остальные. Не такой ценный, как парнишка. Он не был стар, но старость приближалась, а когда ты больше не приносишь никакой пользы в Хэллвилле, тебя сажают в грузовик.
Поэтому и появились патрули.
Им нужны тела. Они нашли всех, кого могли, и привели их. Затем Совет решил, полезны они или нет. Многие из них были полезны. Люди с профессиями: врачи, плотники, каменщики, инженеры. Но остальные... алкоголики, наркоманы, старики, тунеядцы, преступники, больные... они не прошли отбор, и их загрузили в кузов грузовика и отвезли в город-призрак. Это осчастливило Червивых.
А теперь Кэбот облажался.
Он потерял парня.
Совету это не понравится. Он думал о том, чтобы позвонить, но боялся. Он будто слышал Чама: Ты потерял пацана? Что ж, это настоящая пизда, Кэб. В следующем месяце он собирался жениться на Лесли Рул. Держу пари, у них бы родились красивые дети. Ну что ж. Дерьмо случается. Скинь свой груз и возвращайся. Совет захочет поговорить с тобой.
Дерьмо.
Совет захочет поговорить с тобой.
- К черту, - тихо сказал Кэбот.
Он вытащил из стойки дробовик и наполнил карманы дополнительными патронами.
Он собирался туда.
На кладбище Мэттаванa.
Он собирался найти парня.
* * *
Ночь и туман.
Кэбот двигался сквозь туман, понятия не имея, куда идет. Это была глупая затея, и он знал это, но возвращаться с пустыми руками... ну, это просто не вариант. Он прошел через заборы, покрытые черной плесенью, пересек заросшие дворы, где детские пластмассовые игрушки, обесцвеченные мрачным потоком лет, были запутаны в сорняках. Он скользил по рядам гниющих домов с разбитыми окнами и крышами, покрытыми плесенью.
Все идет нормально.
Он рассеял темноту фонариком, луч которого отразился от клубящегося тумана. Иногда он видел очертания. Иногда это были просто деревья или кусты, а иногдачто-то другое. Он пользовался фонариком экономно, включая его и так же быстро выключая. Червивыe были там. В Мэттаване было темно, его освещали только туман и бледный лунный свет, просачивающийся сквозь него. Свет любого рода привлечет их сразу, как уличный фонарь мотыльков. Им не очень нравился свет, но когда они его видели, они знали, что это означает добычу.
Кэбот попытался сосредоточить свои мысли, попытался придумать какой-то план.
Куда бы пошел пацан? Он жил где-то в этой сточной канаве, только он никогда не особо разбирался в том, где это было. А что случилось в грузовике? Неужели он все это спланировал, или вид этого места просто взволновал его?
Он не мог знать, что мы едем в Мэттаван. Никто его больше так не называет. С тех пор, как он умер, это просто город-призрак.
Но на это не было времени.
Кэбот тут же решил, что все, что он может сделать, это обойти территорию, все обдумать, а затем направиться к грузовику, прежде чем он станет чьим-то обедом. Если он не сможет найти пацанаа он почти уверился в этомтогда он придумает какую-нибудь историю, все, что угодно, чтобы выставить себя в хорошем свете, а Блейнав плохом.
Здравая мысль.
Кэбот двинулся по улице, заполненной ржавыми автомобилями и грузовиками. Некоторые разбились о деревья, другие вылетели за бордюр и заглохли на лужайках. У многих за колесами были кости, собранные птицами. Город был диким: живая изгородь и кусты поглощали участки, гаражи покрывались плющом, дворы тонули в зарослях сорняков и соломенно-желтой дьявольской травы. Повсюду валялись ветви деревьев.
Он продолжал двигаться, настороженно высматривая все живое... по крайней мере все, что движется. Туман все исказил. Превратил деревья в подкрадывающиеся фигуры, а пожарные гидрантыв сидящие на корточках.
Он остановился.
Сзади послышались шаги... медленные, размеренные.
Он обернулся, спрятав фонарик в карман, теперь обе руки сжимали дробовик. Он ждал за живой изгородью, готовый. В воздухе разлился теплый смрад тухлой свинины, а по лицу потек пот. Он мельком увидел ковыляющую, похожую на палку тень, тающую в тумане.
Шаги затихли вдалеке.
Кэбот подождал еще несколько минут, затем снова двинулся. Скрытный, бдительный, его мускулы были напряжены, как струны пианино, кровь пульсировала в жилах. Он передвигался по травянистым лужайкам, желтым тротуарам, покрытым сырой листвой. Туман вокруг него был влажным и холодным, он двигался, кружился, обволакивал. Его сердце колотилось в горле, в висках.
Слева хрустнула ветка.
Он застыл, не зная, идти вперед или назад.
Теперь послышался царапающий звук... как будто что-то острое скатилось по капоту машины.
В воздухе витал приторный и сильный запах гниющего сена, и он становился сильнее с каждой секундой. Он смахнул пот с лица и облизнул сухие, как бумага, губы. Мир вокруг него был окрашен туманом в серый цвет. Сучья деревьев скрипели на ветру. Он огляделся, вглядываясь сквозь пелену тумана, в ужасе от того, что он может увидеть нечто, приближающееся к нему.
Вонь стала невыносимой.
Он повернулся, готовый бежать, готовый сдать свою позицию, сделав безумный рывок к грузовику, а затем...
Кто-то стоял не дальше десяти футов.
Сначала Кэбот даже не был уверен, что смотрит на мужчину. Он был одет в черное пальто, покрытое мхом, его спина была искривлена, а тело искажено, он выглядел как мертвое корявое дерево, растущее из заросшей сорняками почвы, его костлявые руки были похожи на ветки, а лицо было скручено, как сосновая кора.
- Пожалуйста, друг, - сказал он хриплым голосом. - Я так голоден, очень голоден...
Червивый.
Кэбот просто ждал там, с дробовиком в кулаках.
- Отойди от меня, - сказал он.
Червивый потащился вперед, радостно улыбаясь. Его лицо раскололось, ткани разорвались, а сухожилия торчали, как сухие корни. Его глаза были пустыми и белыми, окаймленными красным, рот был открыт, обнажив ямки на деснах и черные зубы. Темная слизь сочилась с его губ, словно текучий сок.
Кэбот выстрелил в него.
Он попал ему в живот и чуть не разорвал пополам. Но то, что осталось, вроде вязкого розово-серого мяса, продолжало ползти в его направлении.
Кэбот побежал.
Он забежал в тень, пытаясь найти тот маленький парк, но обнаружил фигуры, длиннорукие фигуры, десятки из которых двигались к нему из тумана. Они шли со всех сторон. Он попал в их гнездо. Из тумана выплыли ухмыляющиеся лица, опухшие от гниения. Паучьи пальцы скрючились в костлявую хватку. Послышались булькающие голоса. Они звали его, скользя вперед, как роящиеся насекомые.
Кэбот повернулся и выстрелил, побежал налево, выстрелил, направо и снова выстрелил. Пальцы вцепились в его куртку, и он взмахнул дробовиком, как дубинкой, и почувствовал, как тот врезался во что-то мягкое и мясистое. Их приближалось еще больше, и ему нужно было перезарядиться, но у него просто не было времени.
Он нырнул сквозь кучку Червивыx, пробив себе путь через них. Он перепрыгнул через изгородь, прополз на четвереньках по траве. Снова на ногах, через двор, вокруг дома, по переулку. Они тащились позади него, кричали и визжали, вонь от них была отвратительной и газообразной.
Он пробежал еще один ярд, остановился и нащупал дробовик.
И тут раздался голос:
- Эй, мистер! Сюда!
Кэбот почувствовал, как его сердце замерло, болезненно сжавшись, а затем снова начало биться. Он повернулся и увидел маленькую девочку в белом платье, потемневшем от грязи. Оно висело на ней лохмотьями. Ее лицо было бледным, как туман, а глаза огромными, черными и блестели от влаги. Она поднесла к губам палец и сказала:
- Ш-ш-ш!
Она начала пятиться между двумя разрушенными домами, поманив его пальцем, чтобы он проследовал за ней. Его дыхание пронзило его горло, Кэбот слушал собирающихся там Червивыx, вынюхивая его след. Девушка могла быть одной из них, а может, и нет.
- Быстрее! Или они тебя поймают! - воскликнула она.
Он последовал за ней, какой-то электрический инстинкт подсказывал ему бежать, что это ловушка, ловушка, но он был слишком напуган, чтобы слушать его.
Он пошел за ней.
Девочка попятилась по траве, вокруг кустов и деревьев. Даже не обернувшись, она перепрыгнула груду мертвых листьев. Кэбот плелся за ней, молясь себе под нос. Он споткнулся о кучу листьев, и внезапно в его лодыжке взорвалась боль.
Он упал, крича и размахивая руками, дробовик отлетел в одну сторону, а онв другую.
Девочка отвернулась и издала высокий свист, словно ветер, пронесшийся через катакомбы. И когда она это сделала, Кэбот увидел сквозь боль, что ее затылок почти исчез. Пряди грязных волос падали на зияющую гнилую пропасть, кишащую мухами.
Она снова свистнула.
Боже, она сигнализирует другим, взывает к ним...
Кэбот метался, пытаясь вырваться.
Боль погрузила его разум в темноту, а затем вырвала его обратно. Его глаза открылись, смахивая слезы, и он увидел девочку. Она просто стояла там, тихонько хихикала и выглядела очень довольной. Ее глаза были больше, чем при жизни, маслянистые и влажные, наполненные адским голодом. Муха пробежала по ее обтрепанным губам, и она поймала ее серым языком, засосав в рот, и съела, ее десны были сморщенные, а зубы, которые были черными и перекрывали друг друга, остро заточенные.
Когда ее безумный смех эхом разнесся в ночи, Кэбот потянулся к щиколотке, чтобы посмотреть, что его сдерживает. От боли перед его глазами вспыхнули белые точки.
Ловушка, да, ловушка.
Медвежий капкан. Шипы вонзились ему в лодыжку, вонзились глубоко, как пасть тигра. Он попытался раздвинуть их, но чуть не умер от боли. Его руки потемнели, и с них капала вода.
Еще две фигуры вышли из темноты.
От них воняло смертью.
Кэбот закричал, но мясистая, влажная рука зажала ему рот. Где-то во время процесса он потерял сознание.
* * *
Позже он проснулся от жужжания.
Жужжание.
Женский голос, но хриплый и сухой, будто ее горло было забито грязью и опавшими листьями. Его глаза открылись, закрылись, снова открылись. Он находился в комнате, в которой пахло засохшей кровью и прогорклым мясомзапах, сбивающий с ног. На каминной полке мерцали свечи, отбрасывая во все стороны жирные колеблющиеся тени.
Жужжание продолжалось и продолжалось.
Под ним доносилось почти ровное гудение мух.
Что-то ползало по его лицу, но он не осмелился пошевелиться.
Он пытался вспомнить, осмыслить это, но смог вызвать в памяти только мимолетные, темно-бордовые образы тумана и охотящихся в нем тварей. Потом эта злая маленькая девочка. Медвежий капкан. Затем... Господи, всего лишь искаженный кошмар, в котором его тащат сквозь туман, тащат за капкан, который зажал его лодыжку, и агония швырнула его во тьму.