Вдруг Нита заметила, что уже третий раз проходит мимо одного и того же поваленного дерева. Похоже, девушка окончательно потерялась и ходила по кругу. Только этого не хватало.
Твою мать, похоже указатель и флажки кто-то намеренно переместил в сторону и сломал. В голову начала просачиваться мысль, что Джек вполне мог бы быть к этому причастен. Или с чего ему переться на самую сложную трассу в день непогоды? Он сделал все, чтобы дезориентировать Ниту и оставить ее даже без крошечного шанса на спасение.
Буря набирала обороты и, все вокруг погрузилось во мрак. Нита упала возле дерева, прислонившись к нему спиной и стянула зубами рукавицы. Пальцев рук она тоже уже практически не чувствовала. Девушка прижала ладони к губам и попыталась согреть руки дыханием. Но это мало чем помогло. И где-то вдалеке послышался вой волков. Или это все же была метель? Но от этого завывания стыла кровь.
Где же эта долбанная сторожка? Нита понимала, что долго оставаться на одном месте нельзя: замерзнет насмерть или станет ужином для диких зверей. Ни одна, ни другая перспектива точно не радовала.
Кое-как при помощи лыжных палок Нита смогла подняться на ноги. Впереди тропа расходилась в две разные стороны. Одна вполне могла привести к спасительному домику, а другая к верной смерти. Нита прикрыла глаза и постаралась довериться внутреннему чутью. Это все, что у нее осталось. Перед глазами показался образ бабушки Магды. Она взяла внучку за руку и повела за собой.
Тропа петляла и терялась среди огромных исполинских деревьев, на мгновение Ните показалось, что это был ошибочный путь и она только теряет драгоценное время. Но вдруг, среди непроходимого леса показалась сторожка. Ее оазис спасения. Нита буквально вползла в ветхий деревянный домик и упала на пол. Она не знала сколько прошло времени, но открыв глаза, поняла, что находится в относительной безопасности и ее не засыпает снегом. А это уже прекрасно.
Девушка поднялась и осмотрела свое убежище. Небольшой, грубо сколоченный деревянный домик. Имелся очаг и даже несколько сухих поленьев. Стол, лавочка. Вот и все на что приходилось рассчитывать. На стене возле двери Нита заметила аптечку, там же коробок спичек и термоодеяло. Более чем богатый набор.
Нита сразу же решила развести огонь. Нужно было согреться, просушить промокшую обувь и одежду. Простое действие получилось проделать далеко не с первого раза. Дубовые пальцы не слушались и девушка напрасно извела добрую половину коробка спичек. Но, все же, добыть огонь удалось. Когда полена немного разгорелись и дали тепло, Нита стянула промокшие ботинки и горнолыжный костюм. Мягкое тепло от очага распространилось по телу и вот теперь девушка ощутила насколько замерзла. Немного высохнув, Нита завернулась в термоодеяло и решила досконально изучить содержимое аптечки. Несколько бинтов, антисептики, пластыри Ничего толкового, чтобы не умереть с голоду до утра. Но бокс оказался с двойным дном и как раз там, как манна небесная, нашелся протеиновый батончик! Девушка жадно растерзала обертку и за один укус распрощалась практически с половиной своего скромного ужина. Но этого более чем хватило, чтобы воспрять духом и немного расслабиться.
В очаге потрескивали поленья. Чувствительность рук и ног, слава богу, вернулась. И страхи за свое будущее тоже. Только Ниту страшила не буря или дикие звери. А ее собственный муж и люди, которые в последнее время вторгались в ее жизнь. Глядя на огонь и постепенно погружаясь в беспокойный сон, Нита дала себе обещание, что если выживет, то непременно разберется со всеми загадками, тайнами и найдет выход из этого тупика.
* * *
Мэм, вы в порядке? Мэм? в крепкий сон Ниты кто-то врывался самым безобразным образом. Так было частенько в приюте. Если ты не поднимался с постели по сигналу будильника, тебя непременно начинали трясти, стаскивать с кровати, даже давать оплеухи. Но, стоп, она же уже не в приюте? А, собственно, где?
Нита с трудом разлепила глаза и поморщилась от яркого света. Вокруг шастали непонятные люди в красных куртках, невозможно сквозило через открытую дверь в хижине. Получается ее нашли?
ВыНита Скайн? спросил нависший над Нитой бородатый мужчина.
Эмммда. А буря уже закончилась? Нита не понимала который час и сколько прошло времени. Но скользнув взглядом в сторону очага, поняла, что была в отключке довольно долго. От полений не осталось даже тлеющих углей.
Да, буря закончилась перед рассветом. Ваш муж сообщил нам, что вы не успели спуститься до начала бури. Он очень беспокоился о вас. Но как только все улеглось, сразу же была отправлена бригада на ваши поиски, бородачь помог Ните подняться с пола и протянул ей термос с чаем, Вам очень повезло, что вы смогли добраться до укрытия вовремя.
Кто бы сомневался. Хотя Нита определенно знала одного такого человека. И очень с ним хотела встретиться лицом к лицу. И везение здесь было совершенно ни при чем.
Глава XIV
Мужчина за соседним столиком раздражающе елозил по тарелке вилкой и ножом. Складывалось впечатления, что он расправляется с драконом, а не с бифштексом и картошкой фри. Ниту даже начало подергивать от невысказанного возмущения. В такой обстановке она просто не могла мыслить здраво. Еще и Энтони непозволительно опаздывал. Она, конечно, привыкла постоянно ждать Джека, ноДа, что, но! Нита просто не могла по-другому. Хоть как-то возразить или расстроить мужа. Даже теперь, когда знала, на сколько он лицемерный и опасный.
Спасатели доставили Ниту в шато в целости и невредимости. Столько комплиментов своей выдержке и подготовленности, как от этих бравых ребят, Нита не слышала никогда в жизни. И надо сказать, это очень ее подбодрило и предало веры в себя. Ей удалось выжить одной в горах во время бури, так почему бы не повторить этот подвиг рядом с собственным мужем?
Джек был счастлив. Он с таким трепетом и заботой занес Ниту в дом, что со стороны действительно можно было подумать о невероятной силе любви между супругами.
Дорогая, любовь моя! Я не находил себе места, порывался сам вернуться назад и искать тебя. Даже не представляю каково тебе было. Мало того, что буря, так еще там водятся дикие звери и непонятно что еще.
«Зато там нет маньяков и убийц» Ниту воротило от каждого прикосновения Джека и хотелось убежать обратно в лес. Теперь она была почти уверена, что Джек причастен к исчезновению Лиз.
Я даже не знаю, чтобы было со мной, если бы я тебя потерял, Джек склонился на колени возле Ниты и прижался к ней с таким порывом, с таким теплом, что ему невозможно было не поверить. В его глазах стояли слезы. Настоящие, мать твою, слезы! Нита была растеряна до нельзя. Она вообще ничего не понимала.
Как не понимала и природу находок, которые сегодня хотела показать Энтони. Небольшой блокнот был испещрен заметками, схемами. Символизм и язык живописи стали оживать и представляться совершенно в ином свете. Вот только Нита не могла никак связать воедино все зацепки на картинах и труп девушки. Возможно, она напала на ложный след и все это только плод ее воображения. А возможно это только лишь начало чего-то гораздо большего. И она копнула еще не слишком глубоко.
Очень кстати пришлись оставшиеся связи в школе искусств. Профессор Клайв с радостью выписал Ните пропуск в хранилище репродукций и она могла беспрепятственно изучать нужные полотна практически целый день. Помимо прочих, Нита также взяла на изучение имеющуюся репродукцию «Офелии». Нужно было попытаться понять, что в нем так привлекло Пову Погок.
Нита смотрела на полотно и пыталась понять ход мыслей художника.
Что же ты хотел сказать? Что так тщательно прятал?
Картина пестрила множеством растений. Что для ранних работ Милле было не совсем характерно. К тому же, Нита знала, что саму Офелию и природу мастер рисовал отдельно. А это точно было не спроста. Художница Элизабет Сиддал позировала ему четыре долгих зимних месяца: она ложилась в ванну с водой, которую художник подогревал с помощью свечей и масляных ламп. Однажды лампы погасли, но Милле был так увлечен работой, что не заметил этого. Элизабет заболела, и художнику пришлось оплачивать услуги доктора, чтобы продолжить работу.
В викторианской Англии язык цветов переживал новое рождение. Похоже, с его помощью Милле пытался рассказать историю своей героини или свою историю.
Милле старался запечатлеть прекрасное, он не замечал времени. Не было его и на картине: время остановилось, исчезло и, кажется, уже никогда не потечет, как и жизнь по венам Офелии. Замерли воды реки, умолк ветер, не колышутся ветки ивы, а с цветков не падают лепестки. Там нет жизни, но нет и смертиэта красота вечна. Но что же тогда там было? Что оставалось? Ответ казался таким простым и близким, но постоянно ускользал.
Нита обратила внимание на корявое, грубое дерево. Оно словно спаситель нависало над Офелией, склонялось так низко, что девушка могла бы ухватиться за него, удержаться и выжить.
У нее была точка опоры. Почему же Офелия этого не сделала, почему не спаслась? Почему не ухватилась за отношения с мужчиной? Почему между смертью и «маленькой смертью» она выбрала первое? Нита ее не понимала, как и себя саму.
Офелия отказывается от реальной, чувственной, эмоциональной жизни с ее неидеальностью в пользу нарциссической смертитого, что позволит ей сохранить свой образ прекрасным, чистым и непорочным. Умирая, она стремится вернуться в рай, в материнскую вселенную, где будет законсервирована ее красота и нетронутость. Но, неужели эта нетленность стоит целой счастливой, наполненной жизни? Нита пока не знала ответа.
Некоторые исследователи полагали, что в правом углу картины спрятано изображение черепа. Нита наклонилась над полотном и поправила окуляр. Она внимательно изучила каждый миллиметр картины, но никакого намека на череп или кости так и не нашла. Возможно речь шла только о подлинника, тогда можно было и не рассчитывать обнаружить некий знак на обычной репродукции. Через несколько дней должны были доставить картины из лондонской галереи и, возможно, там удастся изучить подлинник. Это было слишком поздно, но другого выбора не оставалось.
Не могла найти место поближе к университету, я сюда ели добрался, рядом с Нитой присел Энтони, и заставил ее вздрогнуть от неожиданности, Эй, подвинься, и я, пожалуй, заберу твой яблочный пирог. В качестве компенсации.
И тебе привет, Нита подвинула тарелку с едва тронутым десертом ближе к Энтони, чем меньше народа нас видит вместе, тем лучше. Поверь мне.
Ты случайно не на мужа намекаешь? Нита чуть не поперхнулась кофе, Я немного навел справки. Значит профессор Скайн. Ну что ж, должен сказать неплохой выбор. Куда бедному студенту тягаться с великим и могучим профессором Скайном. Так как прошли романтичные выходные?
Нита в миг помрачнела.
Я что-то не так сказал? Энтони уплетал за обе щеки пирог, но резкую перемену в собеседнице сразу заметил.
А если я скажу, что подозреваю мужа в попытке убийства и даже самом убийстве, это достаточно романтично?
Не понял, вилка с куском пирога укатилась под стол, Это типа шутка? Фигура речи.
О, нет. Это скорее мои догадки, которые я наконец-то решилась озвучить. Понимаешь, Джек довольно сложный человек. Рядом сним ты часто не понимаешь, что делаешь не так. Стараешься соответствовать, вести себя, как подобает, но вечно косячишь. Я все время считала, что не достойна его. Что это действительно огромной счатье стать женой Джека Скайна. Возможно, так оно и было. Но когда узнаешь, что он изменял тебе, бог его знает сколько времени, с твоей подругой. А потом она бесследно исчезает. Это наталкивает на некоторые мысли. Особенно если после расспросов следует попытка покончить и с тобой. Думаешь это уже паранойя? Нита наконец-то посмотрела на Энтони полными слез глазами. Озвучив весь этот ужас, она сама ужаснулась. И поняла, в каком кошмаре, в каком аду все это время жила. Неужели Орфей ее не спасет?
Энтони молчал. На его лице читалась целая гамма чувств. От недоумения, до злости и даже страха. Но не было ни тени сомнения или недоверия. Он ей верил. Каждому слову. Почему? Ему самому было трудно ответить на этот вопрос. Просто знал, что это все правда.
Нита, тебе нужно срочно от него уходить и обратиться в полицию. Ты же понимаешь, что если он попытался однажды, то ничего не мешает ему повторить попытку.
Не могу. Не сейчас. Прежде я должна разобраться во всем этом хаосе. Хотя бы ради Рэнэ. Не хочу, чтобы из-за меня ее жизнь разрушилась.
Но с таким же успехом он мог быть причастен и к твоей аварии.
Возможно. Но это было бы уже слишком, Нита до конца еще не верила в то, что столько лет жила рядом с монстром.
Ладно, здесь решай сама. Так ты что-то нашла в архивах? Энтони заметил исписанный блокнот.
Да, немного. Но уже хоть что-то.
Я тоже немного покопался в источниках и нашел несколько весьма интересных зацепок. Я не совсем уверен, но ведь твое имя в переводе с диалекта означает медведица, или принадлежащая клану медведей? Энтони что-то быстро записал на клочке бумаге, Да, и если написать имя твоей новой знакомой вот так, молодой человек ткнул кончиком карандаша на ровные слегка округлые буквы, То у нас получиться два слова: ведьма и смерть. Пова Погок. У навахо существовала легенда, о клане медведей, который заключил договор со смертью, но так и не выполнил свою часть обязательств.
Нита неотрывно смотрела на записи Энтони и даже боялась дышать. Она даже подумать не могла, что мадам Погок имела индейские корни. Хотя все было на поверхности. Мадам никогда и ничего не скрывала. Да она чуть ли не единственный человек, который всегда говорил ей правду. В отличии от людей, которых Нита знала пол жизни и доверяла безоговорочно. Эта ведьма никогда не скрывала своих истинных намерений и всегда называла цену своих услуг.
Постой, но, что за договор и, что за обязательства? Я ничего не понимаю. К тому же, на кой Пове сдалась эта картина. Да, она по-своему гениальна, но она не стоит тех денег, из-за которых стоило бы убивать? Ни один предмет искусства не стоит человеческих жизней.
Нита, люди убивали и за меньшее, горечь в голосе Энтони была практически осязаемой, но ты права. Погок не из тех людей, что пойдут на риск ради нескольких сотен тысяч долларов. Тут явно что-то другое. Насчет легенды, это просто легенда. Не думаю, что Смерть в образе Повы Порог пришла вернуть должок. Но мне показалось забавным такое совпадение.
В этом нет ничего забавного, буркнула Нита, до чертиков меня напугал.
Не злись, сейчас любая информация может быть зацепкой. Так, а ты что накопала?
Не настолько увлекательно и мистично, как у тебя, но кое-что есть. Вот, смотри, Нита раскрыла блокнот на странице разрисованной разными растениями и цветами, Милле очень интересовал язык цветов. В викторианской Англии такой символизм был крайне популярен и переживал новое рождение. Например ива, крапива и ромашка ассоциировались с забытой любовью, болью и невинностью. Все это определенно было на его картине.
Анютины глазки символизировали безответную любовь, фиалки, украшающие шею Офелии, считались символом верности, целомудрия и безвременной кончины. Мак означал саму смерть, увековеченную незабудками.
И как это нам поможет? Энтони пока не понимал, к чему была эта лекция о цветах
Это определенно отсылки к истории Гамлета и Офелии. Прерафаэлиты любили всякий символизм, четкое разделение на добро и зло, жизнь и смерть. Это чуть ли не единственная картина Милле, где все слишком неоднозначно, пограничное состояние Офелии. Она уже не жива, но еще и не мертва. Возможно, стоит копать в этом направлении. Но я надеюсь, что смогу все же увидеть оригинал, и уж это полотно наверняка даст гораздо больше информации.
Постой-постой. В литературе прерафаэлитам были близки Эдгар По и Уолт Уитмен, их истории родственны готической литературе и тоже всегда содержат четкие представления о плохом и хорошем. Бытует легенда, будто в 1850-х Уитмен пережил сильное моральное потрясение, которое определило его дальнейшую судьбу и характер творчества.
Уитмен? В 50-х? переспросила Нита, словно внезапно что-то поняла. Неужели это зацепка?
Да, он имел довольно обширные связи с прерафаэлитами. Между прочим и с Милле тоже. Все началось с Фрэнсиса Россетти.
Он был одним из семи членов-основателей Братства прерафаэлитов в 1848 г. и стал неофициальным организатором и библиографом движения. Он также редактировал литературный журнал Братства и писал в нем поэтические обзоры.