Нита закрыла глаза и позволила потоку воды взять верх. Девушка буквально чувствовала, как глубина выталкивает ее, поднимает тело легко и непринужденно. Блуждающие лучи на поверхности реки стали ярче, слились в одно огромное сияющее солнце. К нему хотелось прикоснуться, завернуться в его тепло, словно в одеяло. Воздуха стало катастрофически не хватать. Ните казалось, что если сейчас не вдохнуть, то сознание окончательно ее покинет. И она сдалась. Легкие резко обожгло нестерпимой болью и, мир погас.
Несносный шум в ушах, чувство чего-то инородного в легких выворачивало на изнанку и подступало к горлу комом. Внутри все жгло, словно расцарапанную рану щедро присыпали солью. Тело Ниты дернулось, еще раз и еще. Пока остатки воды наконец-то не покинули легкие. Нита бурно закашлялась. Даже на миг показалось, что она оставит свои внутренности на этом песке. «Песок?» наконец-то мозг окончательно включился, и девушка оглянулась по сторонам, превозмогая спазмы в легких и некую муть в глазах. Как она оказалась на берегу? Она же сдалась, ей не хватило сил дотянуть до поверхности Нита это четко помнила. Но, тогда, как же она оказалась на берегу? Девушка с опаской посмотрела вокруг себякакие-то коряги, ветки, словно ураган вынес половину леса прямо к берегу. Получается, ей самой каким-то чудом удалось выбраться из реки Ладно. Сейчас это была не самая серьезная проблема. Машина на дне озера. Она в полнейшем ужасе от пережитого где-то посреди леса. Вокруг оглушительная темень и настораживающие звуки. А рядом с ней было бездыханное, совершенно обнаженное тело женщины. К тому же, тело торчало меж двух частей расколотого пополам ствола дерева. Как оно туда вообще попало?
Твою мать, прохрипела Нита, пытаясь убрать прилипшие пряди с лица и подняться на ноги. Это оказалось нелегкой задачей. Девушку шатало и ноги были, как ватные. Мало того, джинсы напитали столько воды, что теперь были подобны гире. А вот туфли похоже остались покоится на дне озера вместе с ягуаром. Нита тяжело вздохнула и опять закашлялась. С горем пополам все же смогла подползти к незнакомке ближе. Чуть поддавшись вперед, Нита прислушалась, но звука дыхания от тела не исходило. Прижав дрожащие пальцы к шее женщины, нащупать пульс тоже не удалось. Значит все же мертва. Краем глаза Нита заметила глубокие порезы по всему телу незнакомки и, это напугало ее еще больше. На лицо девушки Нита так и не решилась взглянуть. Звать на помощь бесполезно. Но кто эта незнакомка? Откуда она взялась? И кто, мать твою, все это сделал!? Голова начинала закипать от роя мыслей. Только трупа не хватало для фееричного завершения этой ночи или встречи с маньяком. А вдруг это сделала она сама?
Нет-нет, Нита замотала головой, пытаясь отогнать бредовые мысли, которые наслаивались одна на другую. Я не могла, нет, только не убийство!
Нита отползла как можно дальше от трупа и поджала ноги к груди. Все казалось каким-то нереальным, просто кошмарным сном. Срочно нужно было взять себя в руки и как-то решать ситуацию. Посидев еще несколько минут на песке, Нита уловила краем уха гул и увидела вдалеке приглушенные огни автострады. Значит цивилизация недалеко. И если идти вдоль берега, возможно, удастся выйти на дорогу и поймать машину или хотя бы найти телефон и вызвать полицию. Хотя связываться с блюстителями порядка Ните очень не хотелось. Особенно в сложившейся ситуации, где все выглядело не в ее пользу. В памяти всплыл фрагмент с незнакомцем, который перед аварией предлагал помощь. Может именно он вытащил ее из воды? Но, какого черта, он бы оказался ночью посреди леса? Вопросов больше, чем ответов. Никакой машины тоже не было рядом. Да и откуда ей взяться, дороги тут точно нет. А может этот труп его рук дело? Страх начал пробираться под кожу вместе с ночным осенним холодом. Хоть и было всего-то второе сентября, и днем было очень жарко, по ночам уже ощущалось близкое, холодное дыхание осени. Нужно немедля уходить.
Предположения Ниты о близости автострады, слава богу, оправдались, дольше бы она просто не продержалась на ногах, и осталась бы посреди леса замерзать. Телефонная будка возле захудалой заправочной станции, в нескольких километрах от озера Карнеги была под стать Ните. Хилое строение еле держалось на опорах, чуть завалившись вправо. Стекла выбиты, телефонная трубка перемотана скотчем и странного вида изолентой. Девушке даже показалось, что телефон не рабочий, но внезапно прорвавшееся хриплое шипение несколько приободрило. Пытаясь хоть как-то совладать с дрожью непослушных рук, Нита набрала номер, который не набирала больше пяти лет. На последней цифре рука сорвалась и, даже проскочила мысль положить трубку, но другого выбора не было. Несколько протяжных гудков отозвались забытыми картинками прошлого. Нита тряхнула головой, прогоняя упрямо рвущиеся наружу слезы. На другом конце провода послышался характерный щелчок.
Привет! Этоя. Мне нужна помощь, голос Ниты почему-то теперь тоже дрожал, и холод не был этому причиной.
Глава II
В салоне старенького Ford'a F-150 было тихо, как в могиле. Только гул дороги и мотора немного разбавлял гнетущую тишину. Нита безуспешно пыталась согреться, кутаясь в одолженную джинсовку.
Я сейчас не буду спрашивать, что случилось и, какого хрена ты оказалась посреди ночи в реке. Но ты уверена, что мы не зря не вызвали полицию? коротко стриженная блондинка за рулём покосилась на дрожащую Ниту.
Я тоже рада тебя видеть, Рэнэ, несмотря на холод и все пережитое, Нита тепло улыбнулась в ответ на ворчание давнишней подруги.
Они дружили лет с двенадцати. Девочки практически одновременно попали в детский дом при монастыре святого Патрика сестер милосердия и, сразу же подружились. Их связывало больше, чем дружба. Тогда они стали друг для друга практически семьей. Частичкой той нормальной жизни, которой уже не было и больше никогда не могло быть.
Сколько она не видела Рэнэ? Кажется, с дня свадьбы. Джек не одобрял ее друзей и был против встреч и дружеских посиделок. Особенно ему не нравилась Рэнэ. Грубая, неотесанная и другие нелестные эпитеты, которыми Джек щедро одаривал подругу детства Ниты.
Так, что в итоге стряслось? Чем обязана после стольких лет молчания? Рэнэ все же не выдержала, но в этот раз смотрела строго на дорогу. Нита улыбнулась, узнавая давно забытые привычки подруги разговорить даже мертвого.
Когда они первый раз встретились в приемной сиротинца (Ниту только привезли представители соцслужб, а Рэнэ ждала наказания за прерванное занятие по хоровому пению), Нита была зажатой и перепуганной. Она все еще не представляла, как будет дальше жить без Магды. Всех сторонилась и практически не разговаривала. Маленькая Рэнэ просто подсела к ней и радушно залепетала, словно они были знакомы сто лет:
Ты новенькая? и не дождавшись ответа продолжила, а я Рэнэ. Знаешь, здесь такое себе местечко, но довольно вкусно кормят и даже на экскурсии водят. Вот вчера на елку смотрели, а ушастые эльфы нас леденцами угощали.
Веснушчатая девочка болтала без умолку, рассказывая о всех своих приключениях в городе большого яблока пока не попала в детский дом и, это магическим образом успокаивало Ниту.
Вот и сейчас Рэнэ рассказывала о том, как ее пытались облапошить мужики в автомастерской, когда она отвозила своего «бизона» (так Рэнэ нежно называла свой любимый Ford) и, как ремонты дорог усложняют ей жизнь. В частности, доезд в эту «жопу мира» для помощи подруге. И опять эти причитания подруги справлялись с внутренним раздраем Ниты лучше всего. Она тихонько кашлянула и наконец-то заговорила:
Я сама толком ничего не поняла. Дорога была скользкая, встречный автомобиль В общем, меня занесло, и я слетела в реку.
Это я как раз поняла. Какого рожна, ты вообще делала в этой глуши так поздно?
Нита перевела взгляд в сторону и уставилась в мелькающую за окном пустоту предрассветного неба. Еще совсем чуть-чуть и, линия горизонта вспыхнет ярко-красным заревом.
Я возвращалась из галереии, там мне в очередной раз отказали и очень ясно указали, что я просто бесталанное пустое место. Что в лучшем случае мне можно рассчитывать только на шпаклевку стен с такими талантами. Я не выдержала и надралась Потом еще поругалась по телефону с Джеком и блин, этот дождь Все сегодня шло к тому, что я попаду в неприятности, слезы опять плотным комом начали подступать к горлу. И еще этот труп девушки Я перепугалась, запаниковала
Какой, на хрен, труп девушки? Рэнэ от неожиданности не удержала руль и машину повело в сторону, Твою мать! Ты кого-то сбила? Да, не молчи же!
Нита сбивчиво, задыхаясь от еще свежих переживаний, пересказала все, что помнила из событий последних пяти часов. Параллельно усмиряя подругу, от опрометчивого решения развернуть машину и вызвать полицию.
Ты же понимаешь, что там хренов труп! Нита! Там мертвый человек! Возможно, даже ты к этому причастна! Думаешь, его никто не заметит уже сегодня же утром? Рэнэ готова была взорваться от негодования, Твоя машина на дне Карнеги, на берегу труп. Сложить два плюс два сможет даже стажер в полицейском участке.
Машина на дне и вряд ли скоро всплывет. Меня никто не видел. А откуда взялась эта девушка я не имею ни малейшего понятия. Я уверена, что в момент аварии на дороге никого не было. Рэнэ, мне сейчас проблемы точно не нужны. Если бы я сама вызвала полицию, как раз этих самых проблем было бы не обобраться. В жизни не пойми что, с Джеком все сложно Я не хочу еще и головной боли с полицией, голос Ниты начал срываться и переходить на всхлипывания. Состояние девушки граничило с истерикой.
Нам нужно вернуться, тихо сказала Рэнэ, Ты всегда была трусихой, но сейчас явно не тот случай, когда нужно прятать голову в песок, Рэнэ уже включила поворотник и приготовилась выполнить маневр.
Ты не понимаешь, он убьёт меня! Это был его подарок!
Нита, ты с ума сошла! Какая, нахрен, машина! Там труп человека! Ты это понимаешь?
Рэнэ, я сама скоро стану трупом, если Джек обо всём узнает.
Он и так узнает. Как ты объяснишь пропажу машины? Очнись, а тебя еще и посадят! Почему, ты вообще его не бросишь, я не понимаю?
Нита молчала. Она просто не знала, что ответить. Ведь Рэнэ права, во всем права. И, только увидев подругу после пяти лет молчания, она это начинала понимать.
Что-нибудь придумаю. До утра ещё есть время. Надеюсь, машину не скоро обнаружат.
Нита! Я все могу понять! Но это уже за гранью добра и зла, Рэнэ несколько минут молчала. Казалось, ни одно решение в жизни ей так сложно не давалось. Но Нита сейчас в ней очень нуждалась, иначе бы не позвонила. Рэнэ чувствовала, что добром вся эта история не закончиться, но состояние подруги было невменяемым. И теплилась надежда, что до утра она передумает.
Ладно, ладно, Рэнэ похлопала по спине Ниту, только не вздумай плакать. Слышишь! Сейчас где-то позавтракаем и разгребем все это дерьмо.
Джек сегодня работает, так что давай прямо ко мне, Нита как-то по-детски шмыгнула носом и вытерла лицо тыльной стороной ладони. Рэнэ задумчиво улыбнулась: все же в подруге детства осталось еще что-то живое и настоящее. Возможно, она наконец-то сможет перебороть свой детский страх и обратится в полицию.
Элитный пригород Принстона еще пока мирно спал, когда свежо-отреставрированный Ford въехал на широкую улицу и припарковался возле небольшого двухэтажного дома с явной дизайнерской замашкой. В строгих, современных архитектурных линиях преобладали стекло, металл и дерево. Такие вычурные дома обычно публикуют на страницах глянца. Такими домами кичатся знаменитости и биржевые маклеры с Уолл-Стрит в отставке. Среди простецких, совершенно провинциальных домиков, он явно выделялся.
Рэнэ раздраженно щелкнула языком«во всем читался почерк выпендрежника Джека». И что Нита нашла в этом снобе с колом в заднице?
Нэн придет в десять, так что у нас есть несколько часов, извиняющимся тоном пробормотала Нита, безуспешно пытаясь открыть дверь автомобиля.
Кто это?
Нита несколько замялась, словно ей было неудобно, даже стыдно.
Это наша помощница по хозяйству. Она приходит раз в неделю. С таким домом непросто справляться.
Нита еще раз дернула дверь машины, но дверь не поддавалась. Девушка вся дрожала, руки словно ей уже не принадлежали и жили отдельно от тела.
Постой, я сейчас открою. И, где найти запасные ключи от дома? Иначе мы точно никуда не попадем в ближайшее время. После ночных купаний, похоже, тело совсем отказывается тебя слушать. Даже пальцы не сгибаются. Срочно нужен горячий душ, иначе воспаление легких гарантированно.
Нита не спорила. Она даже внутри чувствовала холод и с координацией были явные проблемы.
Рэнэ быстро отыскала ключи в вазоне за кустом герани и помогла Ните выйти из машины.
Не боись, не шибко успею осквернить этот оплот святости своим присутствием, Рэнэ включила свет и окинула взглядом огромный холл в белых тонах, Джакузи Джека точно трогать не буду и эту его жуткую коллекцию масок. Или что это за дичь?
Рэнэ ткнула пальцем на стеклянную стену, внутри которой были замурованы разнокалиберные слепки лиц. Одни меньше, другие больше, шире или уже. Часть совершенно чистые, некоторые покрыты орнаментами или древними письменами. А небольшая металлическая табличка чуть ниже середины стены информировала любопытных гостей, что перед ними древние погребальные маски алгонкинов.
Джек их привозит, как сувениры, практически со всех своих экспедиций. Говорит, что если хочет продлить жизнь, то должен понять, что же такое смерть, Нита замерла возле масок, и словно увидела в них нечто новое. Но это чувство длилось не больше секунды.
Всегда считала твоего мужа странным. Я только слегка опустошу его запасы в баре, хмыкнула Рэнэ, переводя взгляд на Ниту, А вот тебе пора согреться и сменить мокрую одежду. Вон промерзла до костей, зуб на зуб не попадает, хотя я врубила обогрев в машине на всю катушку. С меня уже семь потов сошло. Как в сауне, ей-богу. А ты до сих пор дрожишь.
Нита молча бросила одолженную куртку на диван и скрылась на лестнице ведущей на второй этаж. Рэнэ тем временем как-то опасливо осмотрелась по сторонам и прошла дальше в гостинную.
Как и снаружи, внутри дом еще больше напоминал сгусток тщеславия и дурного вкуса. Предметы древности и коллекционного искусства чересчур резко контрастировали с явной линией hi-tech в основной стилистике комнат. Даже для Рэнэ с отсутствием любых претензий (лишь бы была крыша над головой) в данном жилище было очень неуютно и холодно. «Жить в музеето еще удовольствие» мысленно себе отсалютовав девушка залпом проглотила янтарную жидкость, похищенную из полки бара Джека, где обитали самые дорогие горячительные напитки, которые можно было купить за деньги.
«Будь этот урод здесь, уже бы валялся в нервном припадке» Рэнэ широко улыбнулась этой мысли. Все-таки не нравился ей доктор Скайн, и, если быть до конца честной, порою даже пугал. Но об этом Ните ни слова. Эта наивная дуреха похоже действительно его любила и, портить супружескую жизнь подруги в планы Рэнэ не входило. Так что, все эти годы она держала все свои мысли при себе и ни разу не обиделась на Ниту за то, что их общения свелось практически к нулю. Они уже взрослые девочки. Детские клятвы всегда быть вместе, поддерживать друг друга так и остались за стенами сиротинца сестер милосердия.
Так и вправду лучше, в отражении стеклянной стены аквариума сразу за баром показалась Нита в большом махровом халате и с полотенцем в виде тюрбана на голове.
Голос подруги отвлек Рэнэ от раздумий, и девушка немного вздрогнула от неожиданности. Резко развернулась на барном стуле и помахала пустым стаканом:
Я тут угостилась. Присоединишься?
Казалось, Нита колебалась.
Джека здесь нет. Или ты до сих пор боишься наставлений сестры Агнесы? Рэнэ заговорщицки хихикнула, Она никогда нас не палила, когда мы воровали бренди из ее кабинета. Помнишь? А Джек явно уступает ей в прозорливости.
Рэнэ, наигранно возмутилась Нита, разве что глоточек, чтобы окончательно согреться и забыть весь этот кошмар. Хотя бы на несколько минут.
Как ты вообще? Все еще ассистируешь в университете? поинтересовалась Рэнэ, хозяйничая среди полок бара и со взглядом знатока выбирая следующий напиток.
Да, Джеку нравится, что я всегда рядом. Да и мне тоже Если честно, до вчера думала, что у меня уже все нормально в жизни, плотнее запахивая халат сказала Нита, прекрасный дом, семья с Джеком и
Нита запнулась, наткнувшись на недоверчивый взгляд подруги.
Я молчу, сдаваясь подняла руки Рэнэ и скрыла натужную улыбку за бокалом виски. Она уже раньше миллион раз слышала эти сладкие речи оправдания непонятно кого и чего от Ниты, но сегодня раздражение просто зашкаливало. Кого она пытается обмануть?