* * *
Чтобы не ждать неизвестности, решено было самим выманить демонов. Очередного вторжения всё равно было не избежать, но так они хотя бы сами диктовали условия игры, начав битву при свете дня.
Суккуб открыла небольшой портал. Лишь на мгновение, словно маяк, подсвечивающий Стражам точку выхода из иллюзорного мира, в котором они блуждали всё это время, в поисках выхода. Конечно же, вскоре они и сами нашли бы выход, без её помощи. Но это могло произойти посреди глубокой ночи, и тогда вести сражение с ними было бы довольно трудно.
Один за другим, они вырвались наружу из открывшихся порталов. Но на этот раз они не спешили, вместо этого кружа в небе и осматривая поселение сверху.
Рогатые головы двух своих неудачливых собратьев, насаженные на шесты, они заметили довольно скоро. Кровь в их жилах забурлила, но они всё же пытались сохранять хладнокровие, прекрасно понимая, что это какая-то западня.
Сверху поселение казалось покинутым, в округе не было ни души. Не было видно даже животных, которых «истинные» использовали для своих хозяйственных нужд.
Сохраняя осторожность, Стражи вынуждены были спуститься на землю, и осмотреть поселение более подробно.
Стробос задрал голову и вдохнул тёплый воздух.
Неужели ты и правда думал, будто мы будем заглядывать в шатры? громко произнёс он. Неужели ты настолько низкого мнения о нас, Айзек? Неужели думал, что мы клюнем на твою уловку?
Айзек ничего уже не думает, раздался голос где-то сбоку.
Стробос повернул голову в направлении этого голоса, и ухмыльнулся, взглянув на демона, стоящего поодаль с копьём в руке.
Вижу, что ты уже чувствуешь себя как дома посреди всего этого примитивизма, «низший», засмеялся Страж.
У меня нет дома, улыбнулся Никто, и махнул рукой.
Только сейчас Стробос обратил внимание на странные верёвки, протянутые от центрального «ветряка» в разные части поселения. Только сейчас он понял, что при первом посещении этого места эта деталь отсутствовала.
Но было уже поздно.
Несколько «истинных» быстро скользили по этим «нитям», уцепившись за них металлическими крюками и защищая тем самым свои ладони от трения. Вслед за каждым из них разматывалась паутинообразная сеть. Проёмы в ней были довольно крупными для того чтобы сдержать обычное существо, но этого размера всё же вполне хватало, чтобы запутать размашистые крылья.
Осознав, что происходит, Стражи взмыли в воздух, в надежде ускользнуть из затягивающегося узла. Но все «истинные» уже достигли земли, начав надёжно закреплять концы сети на своих местах.
Получившаяся паутина конусом охватила довольно крупный участок поселения, похоронив под собой весь отряд Стражей. Однако они быстро пришли в себя и приготовились к атаке, ведь пространство под этой сетью позволяло достаточно легко маневрировать на лету.
Но теперь их ожидал другой сюрприз. Брахта и ещё трое «истинных», оставшихся на верхушке «ветряка», поочерёдно обрубили концы верёвок, заставляя огромную «паутину» опуститься вниз, прижимая к земле крылатых созданий.
Сама по себе сеть была не такая уж и тяжёлая, но всё то тряпьё, из которого она была сделана, не позволяло путающимся крыльям действовать свободно. Вынуждая демонов опускаться на землю вслед за опадающим, тряпичным куполом.
Остальные «истинные» появились словно из ниоткуда. Будучи мастерами маскировки и скрытного передвижения, они прятались прямо в хламе, разбросанном в поселении. А вовсе не в шатрах, как предположили Стражи.
Там, где сеть была задержана куполами шатров, было достаточно пространства для передвижения по земле, но недостаточно для полётов. Теперь «истинные» сражались с демонами практически на равных, всё ещё неся потери от их молотов, но всё же превосходя их количеством.
В тех местах, где сеть полностью опустилась до самой земли, некоторые из Стражей пытались протиснуться между звеньями верёвок и тряпья, и вырваться наружу. Но лишённые крыльев хозяева этого дома были проворнее, и уже ждали их «на той стороне». Словно муравьи, облепившие запутавшихся в клейковине шершней, «истинные» медленно, но целеустремлённо убивали Стражей.
Среди этого муравьиного полчища был и Никто. В нём не было сожалений или каких-либо сдерживающих факторов. Ведь если даже для Айзека Стражи не являлись больше «своими», то для Никто тем более они были теперь лишь препятствием, лишь досадным раздражителем на его пути.
Но в то же время в нём не было и какой-либо животной радости от того, что происходило. Кровавой радости битвы, присущей существам, находившимся посреди рукопашной схватки.
Резко выдёргивая копьё из глазницы Стража, Никто ощущал лишь концентрацию и сосредоточенное безразличие, не более того.
Стробосу и ещё паре Стражей всё же удалось вырваться наружу. Окровавленные, измождённые, но не сломленные, они устремились к небесам. Но вслед за ними устремились крючковатые копья, разрывающие плоть и застревающие в мышечных тканях.
Теперь глава отряда остался один. Он всё же смог возвыситься на достаточно безопасное расстояние, и завис в воздухе, тяжело дыша. Спокойно стоящую фигуру предателя он разобрал в толпе снизу довольно быстро. Ведь он считал Айзека никем иным, как именно предателем. В это время Никто тоже смотрел на Стробоса. С такого расстояния эмоций на его лице было не разобрать, но старый Страж почему-то был уверен, что Айзек улыбается.
Никто не улыбался. Он смотрел на далёкую, крылатую фигуру в небе со спокойной задумчивостью.
Наконец Стробос произнёс тихие слова проклятий, перемешанных с клятвами мести, и скрылся в проёме портала, пока на это ещё хватало сил.
Ликующие возгласы «истинных» озарили всю пустошь, казалось, до самого горизонта.
Глава 17: Немезида
Красное зарево холмистого горизонта притягивало взгляд и убаюкивало. Даже несмотря на свои тревожные, алые оттенки. Ей нравилась эта тихая, безумная энергия. Ей нравилось ощущать этот контраст, особенно после слащавых, райских садов, полных лицемерия. Пепел, кружащий вокруг, хотя бы не пытался изображать, что делает это ей во благо. Пеплу было всё равно.
Переход прошёл мягко, впрочем, как и во все прошлые разы. В этом у райских жителей было преимущество перед своими соседями «снизу». По крайней мере у тех немногих жителей, которые знали о такой возможности.
Быть представителем «Света и Праведности» в тёмных уголках вселеннойэто было великой честью, и вместе с этим, великим бременем. Для этого нужен был определённый склад ума, гибкий, и одновременно с этим, жёсткий. Пытливый, но и способный держать равновесие и баланс, чтобы не поддаться искушениям, о которых нашёптывал пепел.
В давние времена, когда контакт ещё только налаживался, неумело и со множеством ошибок, тогда демоны пытались удерживать представителей Рая. Желая пытками и искушениями заставить их открыть дорогу на Небеса. К счастью для ангелов, их соседям это не удалось. Хотя, в этом не было их заслуги. Пребывая в этом месте, где алый горизонт отражался в чёрных глазах, даже ангелы легко попадали под влияние тёмных энергий. Вначале неуверенно, но потом, со всё большей жадностью впитывая в себя пепел котла.
Настоящая причина, по которой демонам не удалось проникнуть в Рай, крылась вовсе не в выдержке ангелов, а всего лишь в какой-то физической особенности перехода, не позволявшей существам из Ада пользоваться им. В то время, как для существ из Рая этот переход удавался легко и мягко.
Учёные и мыслители долго бились над этой загадкой, замучив и расчленив множество пришедших к ним с Небес «Представителей доброй воли». Но всё было безрезультатно, потому что ангелы и сами не знали ответа. Под дикими пытками, они давно уже раскрыли бы этот секрет, если бы знали его.
В какой-то момент ангелы просто перестали приходить в этот мир демонов, видимо, отказываясь жертвовать собой ради непонятно чего, и не видя смысла в этих попытках договориться с адскими жителями. И тогда были созданы Немезидысущества, не имеющие физических тел, и поэтому необременённые оковами плоти. Чистый разум, перемещающийся свободно в пространстве между мирами.
Не каждый из ангелов способен был пойти на такую жертву, как уже и говорилось, для этого нужен был определённый склад ума. Но те немногие из них, кто соглашался на это, обретали практически безграничные возможности в посещении других миров, навсегда утратив при этом способность к каким-либо физическим наслаждениям, доступным в Раю и за его пределами. Они больше не способны были услышать запах виноградной лозы, но зато теперь они не опасались демонических существ, алчно жаждущих их в своих мирах.
Немезида собрала вокруг себя частички пепла, создав форму нагой, юной девушки. Она практически всегда представала в этой форме. Словно мраморная скульптура из античных времён.
Она стояла на балконе высокого здания, и смотрела на алый горизонт. Улыбка сама собой появлялась на её лице в такие моменты.
Как обычно, без всякого приглашения, раздался голос позади неё.
Как обычно, кивнула она, не оборачиваясь. Впрочем, для зрения глаза ей всё равно были не нужны.
Советник недовольно вздохнул. Старый демон не прощал и более безобидные вещи, превращая демонов, ниже по рангу, в безвольных «низших», а суккубов в живые, искалеченные статуи. Но в случае с Немезидой он был бессилен, даже при всём своём огромном желании.
Ты зачастила к нам в гости в последнее время, он уселся в плетёное кресло и шумно отхлебнул вина из каменного кубка в изящной огранке. Может ты просто подсознательно ищешь наслаждений, недоступных у вас «там»?
Последнее слово он буквально выплюнул, выражая полнейшее презрение.
Хотя, прости, я совсем забыл, без тела это вряд ли получится, он откинул голову и захохотал во всё горло.
Пепельная скульптура повернула голову и чуть склонила её набок. Словно родитель, снисходительно взглянувший на глупо пошутившего ребёнка.
Я наслышана, что у вас тут произошли довольно интересные вещи за это время, прошедшее с моего последнего визита.
У нас тут всегда что-то происходит, махнул рукой демон. Давай уже ближе к делу.
Ты уже нашёл беглецов?
Демон сплюнул и недовольно скривился, словно вспомнив что-то болезненное.
Эта парочка у меня уже поперёк горла. На кой хер они тебе вообще сдались? Я и так трачу на это всё много ресурсов.
Стоит ли мне напоминать тебе о нашем уговоре, Советник? мягкий голос Немезиды проникал в уши демона вместе с частичками пепла. Стоил ли напоминать тебе о последствиях?
Демон молчал, испепеляя взглядом Немезиду, словно пытаясь прожечь в ней дыру.
Я так и думала, кивнула девушка. Повторю свой вопрос, ты уже нашёл их местоположение?
Мои Стражи нашли их, да, выплюнул демон слова. И этих аборигенов тоже.
Эти «аборигены», милый мой рогатик, произнесла Немезида, сыграют ещё огромную роль в этой шахматной партии.
Да, да, фыркнул демон, и пригубил очередную порцию вина. Только вот кто я в этой твоей партии? Хотелось бы знать.
О, ты мой самый верный шахматный конь, вместе со смешком, пепел разлетелся в пространстве, сорвавшись с пепельных губ скульптуры, а затем и вся она растворилась в воздухе, без всякого прощания.
Сучка, зло и тихо выругался демон, сверкнув глазами. Я ещё найду способ добраться до тебя.
* * *
У неё оставалось мало времени, каждая вылазка в пространство Ада требовала больших затрат энергии. Поэтому, перед возвращением, Немезида решила потратить это время на «прогулку» по городу. Это доставляло ей удовольствие. Поначалу, в первое время этих вылазок, Немезида чувствовала даже какую-то неловкость, ведь она будто подслушивала окружающий мир. Подслушивала то, что не касалось чужих «ушей». Но вскоре свыклась с этим, изменив своё отношение к происходящему. В конце концов, именно для этого она и находилась здесь, для сбора информации и тайного влияния на тот или иной ход событий.
Но если отбросить лукавство, прежде всего с самой собой, то она делала это потому, что ей это нравилось, а не только ради какой-то там «высшей цели». В те далёкие времена, когда она обладала телом, ей конечно нравились преимущества, которые оно давало. Но плоть всё же тяготила её, ограничивала. Поэтому она легко согласилась на эту роль, на эту жертву, когда появилась такая возможность. Правда в глубине души она, как и все остальные участники того отчаянного эксперимента, рассчитывала, что всё это обратимо, что в дальнейшем всё же будет возможность вернуть своё тело. Ведь Он всесилен, так разве в таком случае это является для Него чем-то невозможным?
Но шли годы, века, тысячелетия, и они понимали, что теперь они такие навсегда. Мог Он изменить их снова, или нет, не имело значения. Потому что теперь уже явно было очевидно, что Он просто не хотел этого. Зачем? Ведь они отлично исполняли свою роль именно в такой, «бесформенной форме». Вряд ли Он был жесток, скорее просто прагматичен.
В любом случае, они могли только предполагать Его истинные цели, и смириться со своей участью. Очень уж Он любил смирение.
Немезида двигалась с попутным ветром, выдавая своё присутствие лишь едва заметными завихрениями пыли и пепла. Внимательный наблюдатель наверняка обратил бы внимание на такое странное поведение частичек материи в пространстве, кружащих вдоль суетливых, городских улиц. Но горожане всегда были слишком заняты самими собой, чтобы обращать внимание на такие тонкости.
Немезида всматривалась в лица демонов, ища в них малейшие искорки искренности. Разглядывала глаза суккубов, пытаясь уловить там хоть намёк на что-то большее, чем обычная похоть. В этом мире, сотканном из боли и наслаждений, она пыталась найти частички чего-то прекрасного. Буквально по крупицам собирая нужные песчинки из бесконечного, песчаного пляжа, на краю бездонного океана грёз.
Она пыталась наполнить себя этим прекрасным.
В Раю было множество красивых вещей, множество приятных, и для тела, и для души. Но, видимо, само по себе это место обесценивало для неё все эти прелести. Как если бы жемчуг валялся посреди океана такого же жемчуга. Какая в нём ценность? Никакой. Но вот редкие жемчужинки, которые нужно буквально выколупывать со дна, вот это совершенно другое дело. Ценность этих редких жемчужинок совершенно иная.
И самое смешное, и в то же время грустное, что ценность этого жемчуга лишь в том, что он достался с большим трудом, вот и всё
Вот и для Немезиды были ценны эти песчинки доброты, собранные в месте, в котором доброта была чем-то противоестественным и чужеродным. Это доставляло ей удовольствие, пробуждало охотничий азарт.
Не найдя в этот раз ничего заслуживающего внимания на улицах, она вновь взмыла вверх и оказалась посреди кофейни, расположенной на крыше здания. Как всегда панорама из окон была великолепна, наполняя открытое помещение тёплыми, оранжево-красными оттенками, смешивающимися с запахами пряностей и кофе. В такие моменты Немезиде становилось особенно жаль, что она не способна была ощущать запахов.
Пожилой демон, хозяин кофейни, увлечённо рассказывал двум суккубам о влиянии сладкого на другие вкусовые ощущения.
Вот, попробуй кусочек, протянул он блюдце со сладостями суккубу. А теперь попробуй своё кофе.
Да, он прекрасно знал, как правильно произносить упоминание этого напитка. Но он считал, что вправе сам устанавливать свои правила, поэтому упорно продолжал говорить «оно», вместо «он», при обращении к кофе. Так ему больше нравилось, а правильно это было, с точки зрения грамматики, или нет, ему было совершенно всё равно.
Выждав несколько секунд, он спросил, довольно улыбаясь от удивлённого выражения на лице блудницы:
Вкус совершенно неожиданный, при смешивании, а?
Демон хмыкнул, и протянул ей другое блюдце:
А теперь попробуй вот эти.
Уже осторожнее и не так охотно суккуб протянула руку, но отбросив сомнения, всё же попробовала угощение. В следующий момент на её лице вновь появилось удивлённое выражение, но уже вперемешку с каким-то другим чувством. Она буквально закатила глаза от удовольствия и приоткрыла губы.
Воооот, удовлетворённо протянул демон. Теперь понимаешь? Важны не сами по себе ингредиенты, а пропорции и сочетания этих самых ингредиентов между собой.
Это.. Просто.. Божественно, наконец выдохнула суккуб.
Но, но, поаккуратней с выражениями, рассмеялся демон.
Пепел коснулся блюдца со сладостями, будто пытаясь отведать незнакомое лакомство. Но в силу своей физиологии, это ему было недоступно. Тогда, незаметным завихрением, он устремился дальше, заглядывая в окна ближайших домов. Как и прежде, в этих окнах ему открывались разные сюжеты, разные судьбы, разные сердца. Впрочем, какими бы различными не были эти сердца, всех их объединяла общая, тягучая чернота. Пульсирующая, обволакивающая и притягивающая внутрь себя. Словно тёмное озеро без дна, в воды которого не проникал даже солнечный свет.